1.

 Los bioelementos
 
La composición química de la materia viva presenta una gran similitud
en las moléculas más sencillas y, por supuesto, en los elementos químicos.
De los más de 100 elementos químicos conocidos, sólo 22 aparecen en
todos los seres vivos. Pero casi todos los elementos químicos que se
encuentran de forma natural en la Tierra (unos 80, pues el resto son elementos
inestables obtenidos en laboratorio que se descomponen espontáneamente)
aparecen también en la materia viva. Hablamos de bioelementos o elementos
biogénicos.
los bioelementos o elementos químicos que aparecen en la materia viva
son los siguientes:
 
carbono (C) cloro (Cl) manganeso (Mn)
oxígeno (O) sodio (Na) hierro (Fe)
hidrógeno (H) potasio (K) cobalto (Co)
nitrógeno (N) magnesio (Mg) cobre (Cu)
fósforo (P) calcio (Ca) cinc (Zn)
azufre (S) boro (B)
aluminio (Al)
vanadio (V)
molibdeno (Mo)
yodo (I)
silicio (Si)
 
La materia viva está formada fundamentalmente por 4 elementos
químicos: C, H, O y N. Y en menor medida por P y S. Estos elementos
constituyen el 96% del peso de los seres vivos y se les denomina bioelementos
primarios.
Los restantes bioelementos se denominan bioelementos secundarios.
Cuando uno aparece en una proporción inferior al 0'1% se le
considera elemento vestigial, aunque su papel puede ser muy importante.
 
a) )Por qué esos son los elementos más apropiados para la materia
viva?
 
 
*Bioelementos secundarios y elementos vestigiales u oligoelementos
 
-Los cationes (Na+, K+, Ca2+ y Mg2+) y aniones (Cl-, SO42- y PO43-)
intervienen en:
.La neutralidad de carga de los fluidos fisiológicos.
.La presión osmótica y la forma celular.
.El impulso nervioso (la diferencia de carga a ambos lados de la
membrana neuronal).
 -El Fe forma parte de la hemoglobina (que fija el O2 en la sangre) y de
los citocromos (que intervienen en la cadena respiratoria). El Cu aparece en la
hemocianina (pigmento de la sangre en artrópodos y moluscos). El Co en la vitamina
B12 (cobalamina). El Mn es necesario para que las plantas sinteticen clorofila (aunque
no forma parte de la molécula de clorofila). El Zn aparece en varios fermentos. El I en
la molécula de tiroxina (sintetizada por la glándula tiroides).
 
 
b) Enlaces químicos
 
Los enlaces químicos por los que se unen entre sí los bioelementos -y en general
cualquier elemento químico- pueden ser:
 
*Enlace covalente: los átomos que se unen comparten electrones.
Ej.: CO2, H2O, NH3.
 
*Enlace iónico o salino: la unión se realiza por atracción electrostática entre
iones de carga opuesta.
Ej.: NaCl, restos de aminoácidos.
 
 
c) Principios inmediatos
En la materia viva los bioelementos se combinan entre sí y dan lugar a
compuestos químicos que denominamos principios inmediatos. Éstos son los grupos de
compuestos que pueden obtenerse de los seres vivos por procedimientos de extracción
puramente físicos (filtración, decantación, destilación...)
Para su estudio, dividimos estos principios inmediatos en dos grupos:
 
*Principios inmediatos inorgánicos: son aquellos que pueden encontrarse
también fuera de los seres vivos:
-agua
-sales minerales
 
*Principios inmediatos orgánicos: son exclusivos de los seres vivos:
-glúcidos
-lípidos
-proteínas
-ácidos nucléicos
 
 
2. El agua
 
Cuantitativamente el agua es el principal componente de los seres vivos, ya que
por término medio representa aproximadamente el 70% del peso de la materia viva
(aunque esa proporción varía según los organismos y los órganos, como puede
apreciarse en las tablas).
 
Contenido en agua de Contenido en agua de
diferentes seres vivos diferentes órganos
 
 Animales Animales
Hombre.................65% Cerebro.................85%
Medusa.................96% Sangre..................79%
Caracol.................80% Músculos..............75%
Insecto..................72% Hígado..................70%
Cartílagos.............55%
Vegetales Huesos..................22%
Algas....................98% Dientes..................10%
Hongos.................91%
Zanahorias............87% Vegetales
Alfalfa..................75%
Patatas..................78%
Líquenes...............55% Granos de trigo............11%
Semillas de garbanzo....11%
Semillas de guisante.....11%
Grano de arroz.............10%
 
En los organismos la proporción de agua depende, entre otras cosas, del medio
en el que viven. Dentro de la misma especie la proporción de agua es mayor en los
individuos jóvenes y disminuye conforme envejecen. En cada organismo, cuanto más
actividad vital desarrolla un órgano, más rico es en agua.

Algunos organismos inferiores reducen temporalmente la cantidad de agua en

todo el organismo o en algunos órganos hasta casi la desecación, y reducen sus
funciones vitales a la mínima expresión. Se dice entonces que adoptan el estado de vida
latente. Esto sucede en protozoos, esporas y semillas.
 
 
 b) Propiedades macroscópicas del agua
 
*Punto de ebullición elevado (100 1C): debido a que en estado líquido las
moléculas de agua se unen entre sí por puentes de H, a causa de la elevada
electronegatividad del O. Coexisten las moléculas unidas por puentes de H y las libres.
 

 
*Menor densidad del hielo que del agua líquida: en el hielo, cada átomo de O
se rodea tetraédricamente de 4 de H: de dos le separa una distancia de 1'00 A, y de los
otros dos una de 1'76 A. Por eso, entre los O hay una distancia de 2'76 A, tal y como
representa la fig.
 
c) Escala de pH
 

d) Funciones biológicas del agua

 
Como consecuencia de sus propiedades -que hemos estudiado con anterioridad-,
el agua desempeña las siguientes funciones en la materia viva:
 
*Disolvente. Se conoce al agua como el disolvente universal. En realidad es el
disolvente más universal de las sustancias nutritivas, tanto orgánicas como inorgánicas.
Así actúa como vehículo para dichas sustancias.
La naturaleza bipolar del agua hace de ella el disolvente ideal para
los compuestos iónicos (alrededor de cada ión se forma una "nube" de moléculas de
agua que lo aísla del ión de signo
contrario), así como para las sustancias no iónicas pero con polaridad molecular (es el
caso de azucares, alcoholes, aldehídos, etc).

Las sustancias no solubles (algunas proteínas y polisacáridos, y las grasas)

forman dispersiones coloidales con el agua.
 
*Reactivo. Todas las reacciones metabólicas se realizan en presencia de agua.
Pero además ella actúa como reactivo químico (como ácido o como base, como
oxidante o como reductor).
 
*Estructural. Por su elevada tensión superficial provoca cambios en el
citoplasma: deformaciones y movimientos protoplasmáticos que se dan en las células; y
mantiene el volumen y la forma celular.
 
*Mecánica-amortiguadora. Su reducida viscosidad favorece el desplazamiento
de órganos lubricados por líquidos ricos en agua (en músculos y articulaciones).
 
 *Termorregulador. Tiene el agua un importante papel como agente regulador
de la temperatura en los seres vivos por:
-su elevado calor específico que la convierte en amortiguador de los
bruscos cambios térmicos.
-su gran conductividad térmica, por la que distribuye las temperaturas en
los seres vivos.
-su calor de vaporización elevado que frena la elevación de la
temperatura corporal.
 
*Transporte. El transporte de nutrientes y de otras sustancias (también de
desecho) en la materia viva se desarrolla a través del agua:
-Difusión: de gases y de moléculas sólidas por el citoplasma celular.
-Intercambio gaseoso: en aparatos respiratorios adaptados al agua
(branquias) y en aparatos aéreos (pulmones y tráqueas) que deben permanecer húmedos
para desarrollar su función.
-Circulación: por sistemas circulatorios, abiertos o cerrados, que
transportan sustancias a distintas partes del organismo gracias al agua.
-Excreción: del N formando parte de moléculas (ác. úrico, urea y
amoniaco) cuya toxicidad queda remitida al encontrarse disueltas en agua.
 
 
 

3. Las sales minerales

 
Dentro de los seres vivos se encuentran importantes cantidades de sales
minerales. Éstas se consideran dentro de los principios inmediatos inorgánicos ya que
no son exclusivas de los seres vivos.
Cabe destacar los cloruros, fosfatos, carbonatos y bicarbonatos de sodio, potasio,
calcio y magnesio. En las plantas y en algunos animales también son importantes
los nitratos, sulfatos y silicatos.
 
a) Sustancias salinas insolubles y sus funciones
 
Algunas sales son insolubles y precipitan. Forman parte de órganos esqueléticos
que, por tanto, tienen función estructural: esqueletos internos (huesos), esqueletos
externos (caparazones), dientes colmillos, etc. Este es el caso del fosfato cálcico y del
carbonato cálcico.
En vegetales (diatomeas, gramíneas, etc.) y protozoos (heliozoos y radiolarios)
también se deposita la sílice (SiO2), que forma esqueletos o endurece las hojas.
Otros vegetales forman cristales de oxalato en el interior de las vacuolas.
En los poríferos o esponjas hay células que sintetizan espículas calcáreas
(de CO3Ca) o silíceas (de SiO2).
 
b) Sustancias salinas solubles y sus funciones
 
Cuando las sales están disueltas, se encuentran disociadas en iones. Los
principales aniones y cationes que se forman como consecuencia de esta ionización son:
Aniones: Cl-, PO4H=, PO4H2-, CO3H-, CO3=, SO4= y NO3-
Cationes: Na+, K+, Ca++, Mg++ y NH4+
 Estos iones mantienen unas concentraciones constantes y un equilibrio entre
ellos dentro de los organismos. Las alteraciones en esos valores producen desequilibrios
importantes en el medio interno del organismo.
Entre las funciones que desempeñan las sales ionizadas dentro de los seres vivos
destacan las siguientes:
-Mantienen la salinidad del medio interno.
-Regulan los fenómenos osmóticos y, con ellos, el trasiego de agua.
-Regulan el equilibrio ácido-base y mantienen constante el pH del
organismo.
-Los cationes intervienen en funciones específicas variadas: enzimáticas,
transmisión del impulso nervioso y contracción muscular, transporte de electrones, etc.
-También hay sales minerales asociadas a moléculas orgánicas: los
fosfatos forman parte de los adenosín-fosfatos (ADP, ATP, AMPc),
ácidos nucléicos, fosfolípidos, etc.
Como las dos últimas funciones serán estudiadas con el sistema nervioso,
los ácidos nucléicos y los lípidos, vamos a considerar brevemente las 3 primeras
funciones.
*Mantenimiento de la salinidad del medio interno. Conseguir que el medio
interno tenga una salinidad estable es muy importante para los seres vivos, hasta el
punto de que en los animales existe una regulación iónica aun cuando no haya
regulación osmótica, y los distintos iones se encuentran en el medio interno en
concentraciones diferentes a las del medio externo.
 

*Regulación osmótica u osmorregulación. La ósmosis es un fenómeno por el

cual, cuando una membrana semipermeable (es decir, que sólo deja pasar a través de
ella el agua y no los solutos) separa dos disoluciones con distinta concentración de
soluto, el agua tiende a pasar de la menos a la más concentrada para equilibrar ambas
disoluciones.

La osmorregulación se encamina a mantener dentro de ciertos límites el

contenido en agua y la concentración de los solutos. Para estudiar este proceso podemos
considerar esquemáticamente tres tipos de medio o hábitat: el agua salada, el agua dulce
y el medio terrestre, aunque existen situaciones intermedias tanto de hábitat (aguas
salobres) como del propio ser vivo (animales que viven en distintos medios según la
etapa de su ciclo vital, o que alternan diferentes medios a lo largo de su vida).
*Regulación del equilibrio ácido-base. Llamamos mecanismos de regulación
del equilibrio ácido-base a los procesos que mantienen la concentración del ión
hidrógeno (H+) en los líquidos orgánicos dentro de niveles compatibles con la vida y
con el correcto funcionamiento del organismo.
Concretamente en el hombre el pH normal del plasma es de 7'4, y valores
de pH por debajo de 7'0 o por encima de 7'7 producen la muerte en pocos minutos.
 Los mecanismos básicos de regulación del equilibrio ácido-base son tres:
sistemas tampón de los líquidos orgánicos; regulación respiratoria; y regulación renal.