Figura.1 Ilustración de J.J. Grandville en Un autre monde (Otro Mundo), 1844.

Arnau Pascual
15.01.2023 Construir con imágenes
Walter Benjamin y el progreso eterno.
El presente ensayo tiene como objetivo señalar la construcción
narrativa a través de imágenes del texto de Walter Benjamin “El
Anillo de Saturno o sobre la construcción en Hierro”, publicado en
Das Passagen-Werk (El libro de los Pasajes) en 1982. Además de
desvelar algunas de las referencias esenciales a los historiadores
del arte y la arquitectura Alfred Gotthold Meyer y Sigfried Giedion
que sirven para comprender el cambio técnico y cultural que supu-
so el hierro (y la fotografía) para la arquitectura y la ciudad moderna.
“El Anillo de Saturno o sobre la construcción en Hierro” se publicó por primera vez en 1982
en el Das Passagen-Werk aunque se podría haber escrito previamente como artículo para
periódico o revista. Su particularidad dentro del gran proyecto inacabado sobre la ciudad de
París es que, juntamente con Pasajes y Pasajes de París II, es el único texto completo que en-
contramos en el libro. Gretel Adorno, esposa de su amigo Theodor Adorno, escribió sobre una
copia que hizo del Anillo de Saturno: “Si me acuerdo bien, es uno de los primeros textos que
Benjamin nos leyó en 1928 en Königstein” 1.
A pesar de su publicación póstuma, este texto contiene muchos de los rasgos característicos
para comprender la escritura de Walter Benjamin pero sobre todo sirve como reflejo de la
atmósfera parisina de principios de siglo XX. El escritor nos invita a soñar en una ciudad en
pleno bullicio tecnológico e intelectual en el que el uso del hierro y la luz de gas ayuda a con-
struir una sociedad que avanza incesantemente hacia la modernidad.
En el primer párrafo se comenta una viñeta de Grandville (fig.1) Un autre monde (Otro Mundo)
1 Buck-Morss, Susan. Dialéctica de la Mirada. Walter Benjamin y el proyecto de los Pasajes, trad. Valeriano
Bozal. (Madrid: La Valsa de la Medusa, 1995), 74.
1

Figura.2 Fotografía del puente de Carrou-
sel en París, 1910 de G.Massiot & cie.
Figura.3 Portada del libro Bauen in Frank-
reich, Bauen in Eisen, Bauen in Eisenbeton
de Sigfried Giedion, 1928.
Figura.4 Fotografía del libro Métal (Metal)
de Germaine Krull. Paris: Librairie des Arts
Décoratifs, 1928.
2
de 1844 en el que “se relatan las aventuras de un duendecillo que, estando precisamente
aquí, quiere orientarse en el espacio cósmico”.2 Esta primera imagen, que aparece impresa
en la publicación original, remite directamente al Pont du Carrousel (Puente de Carrousel) de
1834 (fig.2) diseñado por Antonine-Rémy Polonceau en París. El dibujo, que le sirve para hablar
de la capacidad infinita del hierro conectando planetas, demuestra como Walter Benjamin
utiliza lugares comunes para enlazarlos con nociones latentes en la sociedad del momento
usando el imaginario colectivo subyacente en la sociedad parisina.
A partir del análisis de este dibujo empiezan a aparecer una secuencia de imágenes que ayu-
dan a conectar con distintos eventos históricos o lugares conocidos: el entierro de Napoleón
en la catedral de los Inválidos y los relojes de las torres resplandecientes de noche gracias al
uso del gas al caer la noche, los pasajes, la obra teatral “Vida Parisina” de Offenbach para re-
mitir a las estaciones ferroviarias y algunas de las hazañas técnicas del hierro: la construcción
del puente sobre el estuario del Tay y el proyecto del túnel de 12 kilómetros de largo a través
del Mont Cenis.
Es en los pasajes dónde se encuentra el espacio por excelencia de la ciudad y sociedad
capitalista moderna. Estas galerías construidas gracias al hierro, los techos acristalados y
la iluminación artificial con luz de gas, generaban unos espacios muy particulares dentro de
la ciudad. Las fotografías de Germaine Krull son las únicas que aparecieron impresas en la
publicación original del Das Passagen-Werk, haciéndose estas protagonistas para represen-
tar unos lugares comerciales vacíos que denotaban una imagen atmosférica inquietante para
la ciudad moderna.
Esta estructura narrativa del texto a través de la secuencia de imágenes ayuda al lector a sit-
uar y entender los distintos conceptos acerca de la luz de gas, la capacidad constructiva del
hierro y los nuevos espacios del capitalismo. Es en la enumeración de estas “construcciones
que no tenían modelo en el pasado, y que provenían de necesidades completamente nue-
vas: mercados cubiertos, estaciones y exposiciones”3 cuando se puede entrever una de las
referencias al primer libro de Sigfried Giedion Bauen in Frankreich, Bauen in Eisen, Bauen in
Eisenbeton (Construyendo en Francia, acero y hormigón armado) de 1928 (fig.3).
Como comenta Jean-Louis Déotte en su artículo “Walter Benjamin y el inconsciente construc-
tivo de Sigfried Giedion”4, se pueden encontrar algunas citas del autor suizo a lo largo del
“Libro de los Pasajes” y en particular un fragmento que sintetiza las cuestiones acerca de la
relación que se establece entre la evolución de la técnica y, lo que podríamos llamar, los nue-
vos comportamientos del hombre en la ciudad moderna:
Las construcciones más características a lo largo del siglo diecinueve –las estaciones del
ferrocarril, los pabellones de las exposiciones, así como los grandes almacenes [...]– tienen
como objeto, en su conjunto, diversas necesidades colectivas. Pero, justo por estas construc-
ciones –«mal vistas, cotidianas», dice Giedion–, es por las que se siente especialmente atraí-
do el flâneur. Y es que en ellas está ya prevista la nueva entrada de las grandes masas en el
escenario de la historia.5
A través de las palabras de Sigfried Giedion, Benjamin establece una relación directa entre
estas grandes construcciones en hierro con una nueva percepción de la sociedad capitalista
como masa. Hay que tener en cuenta que en 1889 se había producido en Paris uno de los
acontecimientos más importantes de finales de siglo: la celebración de la Exposición Univer-
sal. En ella se había presentado la capacidad constructiva del hierro con la construcción de la
Torre Eiffel por la compañía de Gustave Eiffel, pero también la Galerie des Machines (Galería
de las máquinas) diseñada por el arquitecto Ferdinand Deturet y el ingeniero Victor Contamin.
En este sentido, estas imágenes de grandes construcciones en hierro ya formaban parte de
un imaginario común en el que la nueva concepción del mundo moderno se presentaba a
través de un espacio vacío e infinito. Es importante remarcar que, aunque la invención de la
fotografía se había producido años antes de la Exposición Universal, es a través de este nuevo
medio con él que los artistas son capaces de representar su contenido último: el aire.
No es casual que la fotografía que Lazlo-Mogoly Nagy del puente transbordador en Marseille
fuese seleccionada por Sigfried Giedion para la portada del libro Bauen in Frankreich, Bauen
in Eisen, Bauen in Eisenbeton. La capacidad de estos grandes monumentos modernos per-
mitía a los fotógrafos generar un nuevo lenguaje estético en el que el uso de picados y con-
trapicados se alejaba de la perspectiva humana para aproximarse a los de la máquina.
2 Benjamin, Walter. Libro de los Pasajes, trad. Luis Fernández Castañeda, Isidro Herrera y Fernando Guer-
rero (Madrid: Ediciones Akal, 2004), (Proyectos Iniciales: El Anillo de Saturno, o sobre la construcción en hierro).
3 Idem.
4 Déotte, Jean-Louis. Walter Benjamin y el inconsciente constructivo de Sigfried Giedion. (Revista del Insti-
tuto de Filosofía, Universidad de Valparaíso, Año 1, N° 1, 2013).
5 Benjamin, Walter. Libro de los Pasajes, trad. Luis Fernández Castañeda, Isidro Herrera y Fernando Guer-
rero (Madrid: Ediciones Akal, 2004), (K 1ª, 5).
La fotógrafa Germaine Krull, al igual que Lazlo-Mogoly Nagy, también fue responsable de mu-
chas de las fotografías de la torre Eiffel (fig.4) en el que se mostraba su estructura superpuesta
en una perspectiva infinita construida únicamente a partir de hierro y aire. Esta nueva visión
del mundo a través de la fotografía y la reproducción infinita de imágenes seria decisiva para
la concepción de la modernidad a través de uno de los textos fundamentales de Walter Ben-
jamin Das Kunstwerk im Zeitalter seiner technischen Reproduzierbarkeit (La obra de arte en la
época de su reproductibilidad técnica), ensayo originalmente publicado en 1935 en la revista
Zeitschrift für Sozialforschung (Instituto de Investigación Social).
En los últimos párrafos del texto que nos atañe, Benjamin nos habla del cambio fundamental
que supuso la construcción en hierro: la grieta que se produce entre la técnica y el arte. La
nueva escala de las construcciones en hierro son los ejemplos que Walter Benjamin utiliza
para enfrentarlos a la “pequeña escala” que para él se sitúa la confusión lúdica de su uso por
parte de los “artistas”. Los ejemplos que aparecen en el texto como los muebles de hierro que
se pintaban para “darles la apariencia de las maderas más preciosas” son los argumentos que
el autor utiliza para hablarnos de esta grieta.
Todo esto fueron ensayos insuficientes para cubrir la grieta que el desarrollo de la técnica
había abierto entre el constructor de la nueva escuela y el artista de viejo cuño.6
No solamente existe una rotura tecnológica sino también profesional entre ingenieros y ar-
quitectos que, aunque encontró en el Jugendstil una nueva forma de “renovar el arte desde el
interior del tesoro de formas de la técnica” no podía competir con la gran escala de las con-
strucciones en hierro. Otro ejemplo para entender esta transición hacia una nueva concep-
ción de la construcción en hierro alejada de las tradiciones constructivas previas con piedra
y madera sería la evolución de los puentes de hierro durante los siglos XVIII y XIX en Francia
e Inglaterra en el que esta rotura entre arte y técnica se ve claramente en el diseño de estas
construcciones por parte de Abraham Darby III, Thomas Telford y Gustave Eiffel.
La última imagen del texto remite directamente a la construcción del gran monumento mod-
erno construido para la Exposición Universal de Paris de 1889, la Torre Eiffel:
De este modo calla aquí la fuerza creadora plástica a favor de la inmensa tensión de energía
mental… Cada una de las 12.000 piezas metálicas está diseñada al milímetro, cada uno de los
dos millones y medio de remaches… En esta fábrica no resonaba golpe alguno del cincel que
arranca la forma a la piedra; incluso allí dominaba el pensamiento sobre la fuerza muscular,
trasladándola a seguros andamios y grúas.7
Estas últimas palabras citadas directamente del libro de Alfred Gotthold Meyer Eisenbauten.
Ihre Geschichte und Ästhetik (Construcciones en hierro, su historia y estética) publicado en
1907 (fig.5) llevan implícitas una imagen mecánica que remite directamente a las fotografías
de Lazlo-Moholy Nagy o Germaine Krull pero sobre todo a una cierta abstracción mental del
pensamiento moderno con el que se produce un desarraigo con la construcción previa. El
hierro produce una nueva percepción del mundo en el que la innovación tecnológica y la pro-
ducción capitalista empujan incansablemente al hombre moderno.
Finalmente, las construcciones narrativas del texto a través de una secuencia de imágenes, Figura.5 Portada del libro Eisenbauten.
Ihre Geschichte und Ästhetik de Alfred
no solamente nos indican las características de los que serían la construcción y represent- Gotthold Meyer, 1907.
ación del mundo en la modernidad, sino que además se avanza a lo que es seria su lectura
actual: la cultura visual. Las imágenes se llenan de significado para pasar a ser representa-
ciones de un mundo complejo y fragmentario en el que el intelectual, igual que intento Walter
Benjamin en el Das Passagen-Werk, es incapaz de comprenderlo ya en su totalidad.
Toda esta secuencia de imágenes, sean estas viñetas populares o fotografías, nos llevan a
pensar en un dibujo que acompañó a Walter Benjamin los últimos días de su vida: el Angelus
Novus (fig.6) dibujado por el artista suizo Paul Klee en el año 1920 y que el escritor compró el
año 1921.
Hay un cuadro de Klee que se llama Angelus Novus. En él se muestra a un ángel que parece
a punto de alejarse de algo que le tiene paralizado. Sus ojos miran fijamente, tiene la boca
abierta y las alas extendidas; así es como uno se imagina al Ángel de la Historia. Su rostro está
vuelto hacia el pasado. Donde nosotros percibimos una cadena de acontecimientos, él ve una
catástrofe única que amontona ruina sobre ruina y la arroja a sus pies. Bien quisiera él deten-
erse, despertar a los muertos y recomponer lo despedazado, pero desde el Paraíso sopla un
huracán que se enreda en sus alas, y que es tan fuerte que el ángel ya no puede cerrarlas.
Este huracán le empuja irreteniblemente hacia el futuro, al cual da la espalda, mientras los es-
combros se elevan ante él hasta el cielo. Ese huracán es lo que nosotros llamaos progreso.8

6 Benjamin, Walter. Libro de los Pasajes, trad. Luis Fernández Castañeda, Isidro Herrera y Fernando Guer-
rero (Madrid: Ediciones Akal, 2004), (Proyectos Iniciales: El Anillo de Saturno, o sobre la construcción en hierro).
7 Ídem, (Proyectos Iniciales: El Anillo de Saturno, o sobre la construcción en hierro).
8 Benjamin, Walter. Tesis sobre la historia y otros fragmentos, Tesis IX. trad. Bolívar Echevarría. (México:
Editorial Ítaca, 2008). 24.
3
Figura.6 Dibujo de Paul Klee titulado Angelus Novus (Tinta china, óleo y acuarela sobre papel), 1920.

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BIBLIOGRAFÍA
Mucha de la información y datos, además de algunas reflexiones,
forman parte del contenido dado en clase para el Máster del MBArch
de Estudios Avanzados en Arquitectura con la especialidad de Te-
oría, Historia y Cultura.
LIBROS
Benjamin, Walter. Libro de los Pasajes. Traducido por Luis Fernán-
dez Castañeda, Isidro Herrera y Fernando Guerrero. Madrid: Edi-
ciones Akal, 2004.
Buck-Morss, Susan. Dialéctica de la Mirada. Walter Benjamin y el
proyecto de los Pasajes, trad. Valeriano Bozal. Madrid: La Valsa de
la Medusa, 1995.
CONTENIDO ONLINE
Benjamin, Walter. Tesis sobre la historia y otros fragmentos, Tesis
IX. trad. Bolívar Echevarría. México: Editorial Ítaca, 2008.
Déotte, Jean-Louis. Walter Benjamin y el inconsciente constructivo
de Sigfried Giedion. Revista del Instituto de Filosofía, Universidad de
Valparaíso, Año 1, N° 1, 2013.
IMÁGENES
Figura.1
Grandville, J.J., Un autre monde (Otro Mundo), 1844.
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Grandville-large.gif
Figura.2
G.Massiot & cie, Puente de Carrousel en París, 1910.
https://marble.nd.edu/item/b2773t96t18
Figura.3
Giedion, Sigfried. Bauen in Frankreich, Bauen in Eisen, Bauen in
Eisenbeton, 1928.
https://www.moma.org/collection/works/8048
Figura.4
Krull, Germaine. Fotografía del libro Métal (Metal), Paris: Librairie des
Arts Décoratifs, 1928.
https://www.moma.org/interactives/objectphoto/publications/775.
html
Figura.5
Meyer, Alfred Gotthold. Eisenbauten. Ihre Geschichte und Ästhetik,
1907.
https://www.abebooks.com/EISENBAUTEN-Geschichte-Aesthe-
tik-Verfassrs-Tode-Ende/13233990707/bd
Figura.6
Klee, Paul. Angelus Novus (Tinta china, óleo y acuarela sobre papel),
1920.
https://es.wikipedia.org/wiki/Angelus_Novus#/media/Archi-
vo:Klee-angelus-novus.jpg