La contaminación

La contaminación es la introducción de contaminantes en el medio natural que provocan cambios

adversos. La contaminación puede tomar la forma de cualquier sustancia o energía. Los
contaminantes, los componentes de la contaminación, pueden ser sustancias/energías extrañas o
contaminantes naturales. Aunque la contaminación ambiental puede ser causada por eventos
naturales, la palabra contaminación generalmente implica que los contaminantes tienen una
fuente antropogénica, es decir, una fuente creada por actividades humanas. La contaminación a
menudo se clasifica como fuente puntual o contaminación de fuente difusa. En 2015, la
contaminación mató a nueve millones de personas en todo el mundo.

Las principales formas de contaminación incluyen la contaminación del aire, la contaminación

lumínica, la basura, la contaminación acústica, la contaminación plástica, la contaminación del
suelo, la contaminación radiactiva, la contaminación térmica, la contaminación visual y la
contaminación del agua.

Definiciones y tipos

Existen varias definiciones de contaminación, que pueden o no reconocer ciertos tipos, como la
contaminación acústica o los gases de efecto invernadero. La Administración de Protección
Ambiental de los Estados Unidos define la contaminación como "cualquier sustancia en el agua, el
suelo o el aire que degrade la calidad natural del medio ambiente, ofenda los sentidos de la vista,
el gusto o el olfato, o provoque un peligro para la salud. La utilidad de los recursos naturales el
recurso suele verse perjudicado por la presencia de contaminantes y contaminantes”. En contraste,
las Naciones Unidas consideran que la contaminación es la "presencia de sustancias y calor en
medios ambientales cuya naturaleza, ubicación o cantidad produce efectos ambientales
indeseables".

Las principales formas de contaminación se enumeran a continuación junto con los contaminantes
particulares relevantes para cada una de ellas:

Contaminación del aire: la liberación de sustancias químicas y partículas a la atmósfera. Los

contaminantes gaseosos comunes incluyen monóxido de carbono, dióxido de azufre,
clorofluorocarbonos y óxidos de nitrógeno producidos por la industria y los vehículos de motor. El
ozono fotoquímico y el smog se crean cuando los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos
reaccionan a la luz solar. El material particulado o polvo fino se caracteriza por su tamaño
micrométrico PM10 a PM2.5.

Contaminación electromagnética: la sobreabundancia de radiación electromagnética en su forma

no ionizante, como transmisiones de radio y televisión, WiFi, etc. Aunque no hay efectos
demostrables en humanos, puede haber interferencia con la radioastronomía y efectos en los
sistemas de seguridad de aviones y automóviles.

Contaminación lumínica: incluye traspaso de luz, sobreiluminación e interferencia astronómica.

Tirar basura: arrojar criminalmente objetos inapropiados hechos por el hombre, sin quitarlos, en
propiedades públicas y privadas.

Contaminación acústica: que abarca el ruido de las carreteras, el ruido de los aviones, el ruido
industrial y el sonar de alta intensidad.

Contaminación plástica: implica la acumulación de productos plásticos y microplásticos en el medio

ambiente que afecta negativamente a la vida silvestre, el hábitat de la vida silvestre o los humanos.

La contaminación del suelo se produce cuando se liberan sustancias químicas por derrames o
filtraciones subterráneas. Entre los contaminantes del suelo más significativos se encuentran los
hidrocarburos, los metales pesados, el MTBE, los herbicidas, los pesticidas y los hidrocarburos
clorados.

Contaminación radiactiva, resultante de las actividades del siglo XX en física atómica, como la
generación de energía nuclear y la investigación, fabricación y despliegue de armas nucleares.

La contaminación térmica es un cambio de temperatura en cuerpos de agua naturales causado por

la influencia humana, como el uso de agua como refrigerante en una planta de energía.

Contaminación visual, que puede referirse a la presencia de líneas eléctricas aéreas, vallas
publicitarias en autopistas, accidentes geográficos con cicatrices, almacenamiento abierto de
basura, desechos sólidos municipales o basura espacial.

Contaminación del agua, causada por la descarga de aguas residuales industriales de desechos
comerciales e industriales en aguas superficiales; descargas de aguas residuales tratadas y
contaminantes químicos, como cloro, de aguas residuales tratadas; y liberaciones de desechos y
contaminantes en la escorrentía superficial que fluye hacia las aguas superficiales.

Contaminantes

Un contaminante es un producto de desecho que contamina el medio ambiente, como el aire, el

agua o el suelo. La severidad de un contaminante está determinada por tres factores: su tipo
químico, concentración, extensión del daño y duración.

causas naturales

Una de las fuentes naturales de contaminación más importantes son los volcanes, que durante las
erupciones liberan grandes cantidades de gases nocivos a la atmósfera. Los gases volcánicos
incluyen dióxido de carbono, que puede ser fatal en grandes concentraciones y contribuye al
cambio climático, haluros de hidrógeno que pueden causar lluvia ácida, dióxidos de azufre, que
son dañinos para los animales y dañan la capa de ozono, y sulfuros de hidrógeno, que son capaces
de matar humanos en concentraciones de menos de 1 parte por mil. Las emisiones volcánicas
también incluyen partículas finas y ultrafinas que pueden contener sustancias químicas y
sustancias tóxicas como arsénico, plomo y mercurio.

Los incendios forestales, que pueden ser causados naturalmente por la caída de rayos, también
son una fuente importante de contaminación del aire. El humo de los incendios forestales contiene
cantidades significativas de dióxido de carbono y monóxido de carbono, que pueden causar asfixia.
También se encuentran grandes cantidades de partículas finas en el humo de los incendios
forestales, lo que representa un riesgo para la salud de los animales.

generación humana

Las emisiones de los vehículos de motor son una de las principales causas de la contaminación del
aire. China, Estados Unidos, Rusia, India, México y Japón son los líderes mundiales en emisiones
contaminantes del aire. Las principales fuentes de contaminación estacionaria incluyen plantas
químicas, centrales eléctricas de carbón, refinerías de petróleo,

Cada año se generan alrededor de 400 millones de toneladas métricas de residuos peligrosos. Solo
Estados Unidos produce alrededor de 250 millones de toneladas métricas. Los estadounidenses
constituyen menos del 5% de la población mundial, pero producen aproximadamente el 25% de la
población mundial y generan aproximadamente el 30% de los desechos del mundo. En 2007, China
superó a Estados Unidos como el mayor productor mundial de petróleo, aunque aún estaba muy
por detrás en términos de contaminación per cápita.

Los hidrocarburos clorados, los metales pesados, el MTBE, el zinc, el arsénico y el benceno son
algunos de los contaminantes del suelo más frecuentes. Una serie de informes de prensa
publicados en 2001, que culminaron con la publicación del libro Fateful Harvest, revelaron una
práctica generalizada de reciclar los desechos industriales en fertilizantes, lo que resultó en el
envenenamiento del suelo por metales. Los vertederos municipales ordinarios son la fuente de
muchas sustancias químicas que ingresan al medio ambiente del suelo, que emanan de la amplia
variedad de desechos aceptados, especialmente sustancias descartadas allí ilegalmente, o de
vertederos anteriores a 1970 que pueden haber estado sujetos a poco control en los EE. UU. el
acusado. También ha habido algunas liberaciones inusuales de dibenzodioxinas policloradas,
comúnmente llamadas dioxinas para simplificar, como TCDD.

La contaminación también puede ocurrir como resultado de desastres naturales. Los huracanes,
por ejemplo, con frecuencia resultan en la contaminación de aguas residuales y derrames de
productos petroquímicos de botes o automóviles reventados. Cuando se trata de refinerías o
plataformas petrolíferas costeras, no es inusual que se produzcan daños ambientales a gran escala.
Cuando ocurren accidentes, algunas fuentes de contaminación, como las centrales nucleares o los
barcos petroleros, pueden generar emisiones extensas y potencialmente catastróficas.

Los vehículos de motor son la causa más común de contaminación acústica y representan más del
90% de todos los ruidos indeseables a nivel mundial.

La contaminación plástica está asfixiando nuestros océanos al hacer giros de plástico, enredar a los
animales marinos, envenenar nuestro suministro de alimentos y agua y, en última instancia, causar
estragos en la salud y el bienestar de los humanos y la vida silvestre en todo el mundo. Con la
excepción de una pequeña cantidad que se incineró, prácticamente todas las piezas de plástico que
se fabricaron en el pasado todavía existen de una forma u otra. Y dado que la mayoría de los
plásticos no se biodegradan en ningún sentido significativo, todos esos desechos plásticos podrían
existir durante cientos o incluso miles de años. Si la producción de plástico no se limita, la
contaminación plástica será desastrosa y eventualmente superará a los peces en los océanos.

Emisiones de gases de efecto invernadero

El dióxido de carbono, aunque vital para la fotosíntesis, a veces se denomina contaminación,
porque los niveles elevados del gas en la atmósfera están afectando el clima de la Tierra. La
perturbación del medio ambiente también puede resaltar la conexión entre áreas de
contaminación que normalmente se clasificarían por separado, como las del agua y el aire.
Estudios recientes han investigado el potencial de aumento a largo plazo de los niveles de dióxido
de carbono atmosférico para causar aumentos leves pero críticos en la acidez de las aguas
oceánicas, y los posibles efectos de esto en los ecosistemas marinos.

En febrero de 2007, un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, que
representa el trabajo de 2500 científicos, economistas y legisladores de más de 120 países,
confirmó que los seres humanos han sido la causa principal del calentamiento global desde 1950.
Los seres humanos tienen maneras de reducir emisiones de gases de efecto invernadero y evitar
las consecuencias del calentamiento global, concluyó un importante informe sobre el clima. Pero
para cambiar el clima, la transición de los combustibles fósiles como el carbón y el petróleo debe
ocurrir dentro de décadas, según el informe final de este año del Panel Intergubernamental sobre
el Cambio Climático de la ONU.

Efectos

salud humana

La mala calidad del aire puede matar a muchos organismos, incluidos los humanos. La
contaminación por ozono puede causar dolencias respiratorias, dolencias cardiovasculares,
inflamación de garganta, dolor de pecho y congestión. La contaminación del agua causa
aproximadamente 14.000 muertes por día, principalmente debido a la contaminación del agua
potable por aguas residuales no tratadas en los países en desarrollo. Se estima que 500 millones
de indios no tienen acceso a un baño adecuado. Más de diez millones de personas en India
sufrieron enfermedades transmitidas por el agua en 2013 y 1535 personas murieron, la mayoría
niños.

casi 500 millones de chinos carecen de acceso a agua potable. Un análisis de 2010 estimó que 1,2
millones de personas mueren prematuramente cada año en China debido a la contaminación del
aire. Los altos niveles de smog a los que se enfrenta China desde hace mucho tiempo pueden
dañar el cuerpo humano y causar diferentes enfermedades. La OMS estimó en 2007 que la
contaminación del aire provoca medio millón de muertes al año en la India. Los estudios han
estimado que la cantidad de personas que mueren anualmente en los Estados Unidos podría
superar las 50.000.

Los derrames de aceite pueden causar irritación y erupciones en la piel. La contaminación acústica
induce pérdida de audición, hipertensión arterial, estrés y trastornos del sueño. El mercurio se ha
relacionado con deficiencias en el desarrollo de los niños y síntomas neurológicos. Las personas
mayores están más expuestas a enfermedades inducidas por la contaminación del aire. Las
personas con trastornos cardíacos o pulmonares corren un riesgo adicional. Los niños y los bebés
también corren un grave riesgo. Se ha demostrado que la ciruela y otros metales pesados causan
problemas neurológicos. Las sustancias químicas y radiactivas pueden causar cáncer y defectos de
nacimiento.
Un estudio de octubre de 2017 realizado por la Comisión Lancet sobre Contaminación y Salud
encontró que la contaminación global, específicamente el aire, el agua, el suelo y los lugares de
trabajo tóxicos, mata a nueve millones de personas al año, lo que triplica la cantidad de muertes
causadas por el SIDA, la tuberculosis y la malaria combinadas. , y 15 veces mayor que las muertes
causadas por guerras y otras formas de violencia humana. El estudio concluyó que "la
contaminación es uno de los grandes desafíos existenciales de la era del Antropoceno. La
contaminación pone en peligro la estabilidad de los sistemas de soporte de la Tierra y amenaza la
supervivencia continua de las sociedades humanas".

Un estudio publicado en 2022 en GeoHealth concluyó que la eliminación de las emisiones de

combustibles fósiles relacionadas con la energía en Estados Unidos evitaría entre 46.900 y 59.400
muertes prematuras cada año y aportaría entre 537 y 678 mil millones de dólares en beneficios
para evitar enfermedades y muertes. relacionado con PM2.5.

Medioambiente

Se ha encontrado que la contaminación está ampliamente presente en el medio ambiente. Hay

una serie de efectos de esto:

La biomagnificación describe situaciones en las que las toxinas pueden atravesar los niveles
tróficos, concentrándose exponencialmente en el proceso.

Las emisiones de dióxido de carbono provocan la acidificación de los océanos, la disminución

continua del pH de los océanos de la Tierra a medida que se disuelve.

Las emisiones de gases de efecto invernadero conducen al calentamiento global que afecta a los
ecosistemas de muchas maneras.

Las especies invasoras pueden superar en número a las especies nativas y reducir la biodiversidad.
Las plantas invasoras pueden contribuir a la formación de desechos y biomoléculas que pueden
alterar el suelo y las composiciones químicas de un ambiente, lo que al menos reduce la
competitividad de las especies nativas.

Los óxidos de nitrógeno son eliminados del aire por la lluvia y fertilizan la tierra, lo que puede
cambiar la composición de especies de los ecosistemas.

El smog y la niebla pueden reducir la cantidad de luz solar que reciben las plantas para realizar la
fotosíntesis y provocar la producción de ozono troposférico que daña las plantas.

El suelo puede volverse infértil e inadecuado para las plantas. Esto afectará a otros organismos en
la cadena alimentaria.

El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno pueden causar lluvia ácida que reduce el valor de pH
del suelo.

La contaminación orgánica de los cursos de agua puede agotar los niveles de oxígeno y reducir la
diversidad de especies.
Un estudio de 2022 publicado en Environmental Science & Technology encontró que los niveles de
contaminación química antropogénica han excedido los límites planetarios y ahora amenazan
ecosistemas enteros en todo el mundo.

El Programa de Información sobre Salud Ambiental y Toxicología de la Biblioteca Nacional de

Medicina de los Estados Unidos mantiene un sitio web completo sobre salud ambiental y
toxicología que incluye acceso a recursos producidos por TEHIP y por otras agencias y
organizaciones gubernamentales. Este sitio web incluye enlaces a bases de datos, bibliografías,
tutoriales y otros recursos científicos y orientados al consumidor. TEHIP también es responsable de
Toxicology Data Network, un sistema integrado de bases de datos de toxicología y salud ambiental
que están disponibles de forma gratuita en la web.

TOXMAP es un Sistema de Información Geográfica que forma parte de TOXNET. TOXMAP utiliza
mapas de los Estados Unidos para ayudar a los usuarios a explorar visualmente los datos del
Inventario de Emisiones Tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y los
Programas de Investigación Básica Superfund.

Delito

Un estudio de 2021 encontró que la exposición a la contaminación provoca un aumento en los

delitos violentos.

resultados escolares

Un artículo de 2019 vinculó la contaminación con resultados escolares adversos para los niños.

productividad del trabajador

Varios estudios muestran que la contaminación tiene un efecto adverso en la productividad de los
trabajadores tanto de interior como de exterior.

Regulación y seguimiento

Para proteger el medio ambiente de los efectos adversos de la contaminación, muchas naciones en
todo el mundo han promulgado leyes para regular varios tipos de contaminación, así como para
mitigar los efectos adversos de la contaminación.

Control

El control de la contaminación es un término utilizado en la gestión ambiental. Significa el control

de emisiones y efluentes al aire, agua o suelo. Sin control de la contaminación, los productos de
desecho del consumo excesivo, la calefacción, la agricultura, la minería, la fabricación, el
transporte y otras actividades humanas, ya sea que se acumulen o se dispersen, degradarán el
medio ambiente. En la jerarquía de controles, la prevención de la contaminación y la minimización
de desechos son más deseables que el control de la contaminación. En el campo del desarrollo de
la tierra, el desarrollo de bajo impacto es una técnica similar para la prevención de la escorrentía
urbana.

Se podrían desarrollar y hacer cumplir políticas, leyes y monitoreo/transparencia/evaluación del

ciclo de vida-economía adjunta para controlar la contaminación. Una revisión concluyó que hay
una falta de atención y acción, como el trabajo en una "interfaz formal de ciencia y política" con
apoyo mundial, p. para "informar la intervención, influir en la investigación y orientar la
financiación".

Biofiltros

flotación por aire disuelto

Tratamiento de carbón activado en polvo

Ultrafiltración

sistemas de recuperación de vapor

fitorremediación

costo

La contaminación tiene un costo. Las actividades de fabricación que causan la contaminación del
aire imponen costos de salud y limpieza a toda la sociedad. Una actividad manufacturera que causa
contaminación del aire es un ejemplo de una externalidad negativa en la producción. Una
externalidad negativa en la producción ocurre "cuando la producción de una empresa reduce el
bienestar de otros que no son compensados por la empresa". Por ejemplo, si existe una empresa
de lavandería cerca de una empresa de fabricación de acero que contamina, habrá mayores costos
para la empresa de lavandería debido a la suciedad y el humo producidos por la empresa de
fabricación de acero. Si existen costos externos, como los creados por la contaminación, el
fabricante optará por producir más del producto de lo que se produciría si el fabricante tuviera que
pagar todos los costos ambientales asociados. Debido a que la responsabilidad por la acción
autodirigida yace en parte fuera del yo, está involucrado un elemento de externalización. Si hay
beneficios externos, como en la seguridad pública, se puede producir menos del bien que si el
productor recibiera el pago por los beneficios externos a otros. Los bienes y servicios que
involucran externalidades negativas en la producción, como aquellos que producen contaminación,
tienden a ser sobreproducidos y subvaluados ya que la externalidad no se cotiza en el mercado. En
2005, los gastos de capital y los costos operativos para la reducción de la contaminación en los EE.
UU. ascendieron a casi $27 mil millones.

Industrias más sucias

Pure Earth, una organización internacional sin fines de lucro dedicada a eliminar la contaminación
que amenaza la vida en el mundo en desarrollo, publica una lista anual de algunas de las industrias
más contaminantes del mundo. A continuación se muestra la lista para 2016:

Reciclaje de baterías de plomo-ácido

Minería y metalurgia extractiva

fundición de plomo

bronceado

minería artesanal
vertederos

parques industriales

industria química

fabricación

Tintura

Un informe de 2018 del Instituto de Política Agrícola y Comercial y GRAIN dice que las industrias
cárnica y láctea están a punto de superar a la industria petrolera como los peores contaminantes
del mundo.

Industria textil

Industrias relacionadas con los combustibles fósiles

La contaminación del aire exterior atribuible solo al uso de combustibles fósiles causa ~3,61
millones de muertes al año, lo que la convierte en uno de los principales contribuyentes a la
muerte humana, además de ser uno de los principales impulsores del cambio climático, por lo que
los gases de efecto invernadero se consideran per se como una forma de contaminación.

nivel socialmente óptimo

La sociedad obtiene alguna utilidad indirecta de la contaminación; de lo contrario, no habría

ningún incentivo para contaminar. Esta utilidad puede provenir del consumo de bienes y servicios
que inherentemente crean contaminación o reducen los precios o reducen los esfuerzos
necesarios para abandonar o sustituir estos bienes y servicios. Por lo tanto, es importante que los
formuladores de políticas intenten equilibrar estos beneficios indirectos con los costos de la
contaminación para lograr un resultado eficiente.

Es posible utilizar la economía ambiental para determinar qué nivel de contaminación se considera
el óptimo social. Para los economistas, la contaminación es un "costo externo y ocurre solo cuando
uno o más individuos sufren una pérdida de bienestar". Existe un nivel socialmente óptimo de
contaminación en el que se maximiza el bienestar. Esto se debe a que los consumidores obtienen
utilidad del bien o servicio fabricado, que superará el costo social de la contaminación hasta cierto
punto. En este punto, el daño de una unidad adicional de contaminación a la sociedad, el costo
marginal de la contaminación, es exactamente igual al beneficio marginal de consumir una unidad
más del bien o servicio.

Además, la viabilidad de las tasas de reducción de la contaminación también podría ser un factor
para calcular los niveles óptimos. Si bien un estudio sitúa la pérdida media global de esperanza de
vida por la contaminación del aire en 2015 en 2,9 años, también indicó que una fracción
significativa del LLE es inevitable en términos de viabilidad económico-tecnológica actual, como el
control de emisiones de polvo eólico e incendios forestales.

En mercados con contaminación u otras externalidades negativas en la producción, el equilibrio de

libre mercado no tendrá en cuenta los costos de la contaminación en la sociedad. Si los costos
sociales de la contaminación son más altos que los costos privados en los que incurre la empresa,
entonces la curva de oferta real será más alta. El punto en el que la intersección del costo social
marginal y la demanda del mercado da el nivel socialmente óptimo de contaminación. En este
punto, la cantidad será menor y el precio será mayor en comparación con el equilibrio del mercado
libre.

La forja de metal parece ser un punto de inflexión clave en la creación de niveles significativos de
contaminación del aire fuera del hogar. Muestras de núcleos de glaciares en Groenlandia indican
aumentos en la contaminación asociada con la producción de metales griega, romana y china.

La quema de carbón y madera, y la presencia de muchos caballos en áreas concentradas hicieron

de las ciudades las principales fuentes de contaminación. El rey Eduardo I de Inglaterra prohibió la
quema de carbón marino por proclamación en Londres en 1272, después de que su humo se
convirtiera en un problema; el combustible era tan común en Inglaterra que se adquirió este
primer nombre porque podía ser acarreado lejos de algunas costas por la carretilla.

Siglo 19

Fue la Revolución Industrial la que dio origen a la contaminación ambiental tal como la conocemos
hoy. Londres también registró uno de los primeros casos extremos de problemas de calidad del
agua con el Great Stink on the Thames de 1858, que condujo a la construcción del sistema de
alcantarillado de Londres poco después. Los problemas de contaminación aumentaron a medida
que el crecimiento de la población excedía con creces la viabilidad de los vecindarios para manejar
su problema de desechos. Los reformadores comenzaron a exigir sistemas de alcantarillado y agua
limpia.

En 1870, las condiciones sanitarias de Berlín estaban entre las peores de Europa. August Bebel
recordó las condiciones antes de que se construyera un sistema de alcantarillado moderno a fines
de la década de 1870:

siglo 20 y 21

Las condiciones primitivas eran intolerables para una capital nacional mundial, y el gobierno
imperial alemán trajo a sus científicos, ingenieros y planificadores urbanos no solo para resolver las
deficiencias, sino también para forjar a Berlín como la ciudad modelo del mundo. Un experto
británico en 1906 concluyó que Berlín representaba "la aplicación más completa de la ciencia, el
orden y el método de la vida pública", y agregó que "es una maravilla de la administración cívica, la
ciudad más moderna y mejor organizada que existe".

El surgimiento de grandes fábricas y el consumo de inmensas cantidades de carbón dieron lugar a

una contaminación del aire sin precedentes y el gran volumen de descargas químicas industriales
se sumó a la creciente carga de desechos humanos tratados. Chicago y Cincinnati fueron las dos
primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes que aseguraban un aire más limpio en
1881. La contaminación se convirtió en un problema importante en los Estados Unidos a principios
del siglo XX, cuando los reformadores progresistas se opusieron a la contaminación del aire
causada por la quema de carbón, la contaminación del agua causada por el mal saneamiento y la
contaminación de las calles causada por los tres millones de caballos que trabajaban en las
ciudades estadounidenses en 1900, generando grandes cantidades de orina y estiércol. Como
señala el historiador Martin Melosi, la generación que vio por primera vez que los automóviles
reemplazaron a los caballos vio a los automóviles como "milagros de limpieza". En la década de
1940, el smog causado por los automóviles era un problema importante en Los Ángeles.

Otras ciudades siguieron en todo el país hasta principios del siglo XX, cuando se creó la Oficina de
Contaminación del Aire de corta duración bajo el Departamento del Interior. Las ciudades de Los
Ángeles y Donora, Pensilvania, experimentaron eventos extremos de smog a fines de la década de
1940, lo que sirvió como otro recordatorio público.

La contaminación del aire continuaría siendo un problema en Inglaterra, especialmente más tarde
durante la revolución industrial, y se extendería hasta el pasado reciente con el Gran Smog de
1952. La conciencia de la contaminación atmosférica se extendió ampliamente después de la
Segunda Guerra Mundial, con temores desencadenados por informes de lluvia radiactiva. de la
guerra atómica y las pruebas. Luego, un evento no nuclear, el Gran Smog de 1952 en Londres,
mató al menos a 4000 personas. Esto impulsó algunas de las primeras leyes ambientales modernas
importantes: la Ley de Aire Limpio de 1956.

La contaminación comenzó a llamar la atención del público en los Estados Unidos entre mediados
de la década de 1950 y principios de la de 1970, cuando el Congreso aprobó la Ley de control de
ruido, la Ley de aire limpio, la Ley de agua limpia y la Ley de política ambiental nacional.

Incidentes severos de contaminación ayudaron a aumentar la conciencia. El vertido de PCB en el

río Hudson resultó en una prohibición por parte de la EPA sobre el consumo de su pescado en
1974. Noticias nacionales a fines de la década de 1970, especialmente la contaminación por
dioxinas a largo plazo en Love Canal a partir de 1947 y el vertido incontrolado en Valley of the
Drums. – condujo a la legislación Superfund de 1980. La contaminación de la tierra industrial dio
lugar al nombre brownfield, un término ahora común en la planificación urbana.

El desarrollo de la ciencia nuclear introdujo la contaminación radiactiva, que puede permanecer

letalmente radiactiva durante cientos de miles de años. El lago Karachay, nombrado por el
Worldwatch Institute como el "lugar más contaminado" de la tierra, sirvió como vertedero para la
Unión Soviética durante las décadas de 1950 y 1960. Chelyabinsk, Rusia, es considerado el "lugar
más contaminado del planeta".

Las armas nucleares continuaron ensayándose durante la Guerra Fría, especialmente en las
primeras etapas de su desarrollo. El costo de las poblaciones más afectadas y el crecimiento desde
entonces en la comprensión de la amenaza crítica que representa la radiactividad para la salud
humana también ha sido una complicación prohibitiva asociada con la energía nuclear. Aunque se
practica un cuidado extremo en esa industria, el potencial de desastre sugerido por incidentes
como los de Three Mile Island, Chernobyl y Fukushima plantean un espectro persistente de
desconfianza pública. La publicidad mundial ha sido intensa sobre esos desastres. El apoyo
generalizado a los tratados de prohibición de pruebas ha puesto fin a casi todas las pruebas
nucleares en la atmósfera.

Catástrofes internacionales como el naufragio del petrolero Amoco Cadiz frente a las costas de
Bretaña en 1978 y el desastre de Bhopal en 1984 han demostrado la universalidad de tales eventos
y la escala en la que se deben realizar esfuerzos para abordarlos. La naturaleza sin fronteras de la
atmósfera y los océanos resultó inevitablemente en la implicación de la contaminación a nivel
planetario con el tema del calentamiento global. Más recientemente, el término contaminante
orgánico persistente ha llegado a describir un grupo de productos químicos como los PBDE y los
PFC, entre otros. Aunque sus efectos siguen siendo algo menos conocidos debido a la falta de
datos experimentales, se han detectado en varios hábitats ecológicos muy alejados de la actividad
industrial, como el Ártico, demostrando difusión y bioacumulación después de un período
relativamente breve de uso generalizado.

Un problema descubierto mucho más recientemente es el Gran Parche de Basura del Pacífico, una
enorme concentración de plásticos, lodos químicos y otros desechos que el Giro del Pacífico Norte
ha recogido en una gran área del Océano Pacífico. Este es un problema de contaminación menos
conocido que los otros descritos anteriormente, pero sin embargo tiene múltiples y graves
consecuencias, como el aumento de la mortalidad de la vida silvestre, la propagación de especies
invasoras y la ingestión humana de productos químicos tóxicos. Organizaciones como 5 Gyres han
investigado la contaminación y, junto con artistas como Marina DeBris, están trabajando para
publicitar el problema.

La contaminación que introduce la luz durante la noche se está convirtiendo en un problema

global, más grave en los centros urbanos, pero contaminando también grandes territorios, alejados
de las ciudades.

La creciente evidencia de contaminación local y global y un público cada vez más informado con el
tiempo han dado lugar al ambientalismo y al movimiento ambientalista, que generalmente buscan
limitar el impacto humano en el medio ambiente.