JUVENTUD

1. Burzee

¿Has oído hablar del gran Bosque de Burzee? La enfermera solía cantarlo
cuando era niño. Cantó sobre los grandes troncos de los árboles, de pie juntos,
con sus raíces entrelazadas debajo de la tierra y sus ramas entrelazándose sobre
ella; de su capa rugosa de corteza y extremidades queer y nudosas; del follaje
tupido que techaba todo el bosque, salvo donde los rayos de sol encontraban un
camino a través del cual tocar el suelo en pequeños puntos y proyectar sombras
extrañas y curiosas sobre los musgos, los líquenes y las derivas de las hojas
secas.

El Bosque de Burzee es poderoso, grandioso e impresionante para aquellos

que roban bajo su sombra. Viniendo de los prados iluminados por el sol a sus
laberintos, parece al principio sombrío, luego agradable y luego lleno de delicias
interminables.

Durante cientos de años ha florecido en toda su magnificencia, el silencio de

su encierre ininterrumpido salvo por el chirrido de las ardillas ocupadas, el
gruñido de las bestias salvajes y los cantos de los pájaros.

Sin embargo, Burzee tiene sus habitantes, por todo esto. La naturaleza lo
llenó al principio con hadas, knooks, ryls y ninfas. Mientras el Bosque se
mantenga en pie, será un hogar, un refugio y un patio de recreo para estos dulces
inmortales, que se deleitan sin ser molestados en sus profundidades.

La civilización nunca ha llegado a Burzee. ¿Lo hará alguna vez, me

pregunto?

2. El Niño del Bosque

Una vez, hace tanto tiempo, nuestros bisabuelos apenas podrían haber oído
mencionarlo, vivía dentro del gran bosque de Burzee una ninfa de madera
llamada Necile. Estaba estrechamente relacionada con la poderosa reina Zurline,
y su hogar estaba bajo la sombra de un roble generalizado. Una vez al año, en el
Día de la Brotación, cuando los árboles ponen sus nuevos brotes, Necile sostuvo
el Cáliz de Oro de Ak en los labios de la Reina, que bebió de allí para la
prosperidad del Bosque. Así que ves que era una ninfa de cierta importancia y,
además, se dice que era muy apreciada por su belleza y gracia.
 Cuando fue creada no podría haberlo contado; La reina Zurline no podría
haberlo dicho; el gran Ak mismo no podría haberlo dicho. Fue hace mucho
tiempo cuando el mundo era nuevo y se necesitaban ninfas para proteger los
bosques y ministrar a las necesidades de los árboles jóvenes. Entonces, en algún
día no recordado, Necile surgió a la vida; radiante, encantadora, recta y delgada
como el retoño que fue creada para proteger.

Su cabello era del color que recubre una fresa castaña; sus ojos eran azules a
la luz del sol y morados a la sombra; sus mejillas florecieron con el tenue rosa
que bordea las nubes al atardecer; sus labios estaban completamente rojos,
haciendo pucheros y dulces. Para el vestuario adoptó el verde hoja de roble; todas
las ninfas de madera se visten de ese color y no conocen otra tan deseable. Sus
delicados pies estaban vestidos con sandalias, mientras que su cabeza permanecía
desnuda de cobertura que no fueran sus trenzas de seda.

Los deberes de Necile eran pocos y simples. Evitó que las malezas hirientes
crecieran debajo de sus árboles y minando la comida de la tierra requerida por
sus cargos. Ella asustó a los Gadgols, que se deleitaron en volar contra los
troncos de los árboles e hiriéndolos para que se caigan y murieran por el contacto
venenoso. En las estaciones secas llevaba agua de los arroyos y pozas y
humedecía las raíces de sus dependientes sedientos.

Eso fue al principio. Las malezas ahora habían aprendido a evitar los
bosques donde habitaban las ninfas de la madera; los repugnantes Gadgols ya no
se atrevían a acercarse; los árboles se habían vuelto viejos y robustos y podían
soportar la sequía mejor que cuando brotaban recién brotados. Así que los
deberes de Necile disminuyeron, y el tiempo se quedó rezagado, mientras que los
años siguientes se volvieron más agotadores y sin incidentes de lo que amaba el
espíritu alegre de la ninfa.

Realmente a los habitantes del bosque no les faltaba diversión. Cada luna
llena bailaban en el Círculo Real de la Reina. También hubo la Fiesta de las
Nueces, el Jubileo de los Tintes de Otoño, la solemne ceremonia de
Desprendimiento de Hojas y la juerga del Día de la Brotación. Pero estos
períodos de disfrute estaban muy separados, y dejaban muchas horas cansadas
entre ellos.

Que una ninfa de madera debería estar descontenta no fue pensado por las
hermanas de Necile. Llegó a ella solo después de muchos años de melancolía.
Pero cuando una vez que se había asentado en su mente que la vida era molesta,
no tenía paciencia con su condición, y anhelaba hacer algo de verdadero interés y
pasar sus días de maneras hasta ahora inimaginables por las ninfas del bosque.
Solo la Ley del Bosque le impidió salir en busca de aventuras.

Si bien este estado de ánimo pesaba sobre necile, se enamoró de que el gran
Ak visitara el bosque de Burzee y permitiera a las ninfas de madera, como era su
suerte, acostarse a sus pies y escuchar las palabras de sabiduría que caían de sus
labios. Ak es el Maestro Leñador del mundo; lo ve todo, y sabe más que los hijos
de los hombres.

Esa noche tomó la mano de la Reina, porque amaba a las ninfas como un
padre ama a sus hijos; y Necile yacía a sus pies con muchas de sus hermanas y se
sinceramente mientras hablaba.

"Vivimos tan felices, mis justos, en nuestros claros del bosque", dijo Ak,
acariciando su barba canosa pensativamente, "que no sabemos nada de la tristeza
y la miseria que caen en la suerte de esos pobres mortales que habitan los
espacios abiertos de la tierra. No son de nuestra raza, es cierto, pero la compasión
bien corresponde a seres tan justamente favorecidos como nosotros mismos. A
menudo, al pasar por la morada de algún mortal sufriente, me siento tentado a
detenerme y desterrar la miseria de los pobres. Sin embargo, el sufrimiento, con
moderación, es la suerte natural de los mortales, y no es nuestro lugar interferir
con las leyes de la Naturaleza".

"Sin embargo", dijo la reina de la feria, asintiendo con la cabeza dorada al

Maestro Leñador, "no sería una suposición vana que Ak a menudo ha ayudado a
estos desventurados mortales".

Ak sonrió.

"A veces", respondió, "cuando son muy pequeños, 'niños', los llaman los
mortales, me he detenido para rescatarlos de la miseria. Los hombres y mujeres
con los que no me atrevo a interferir; deben soportar las cargas que la Naturaleza
les ha impuesto. Pero los bebés indefensos, los hijos inocentes de los hombres,
tienen derecho a ser felices hasta que crezcan y sean capaces de soportar las
pruebas de la humanidad. Así que siento que estoy justificado para ayudarlos. No
hace mucho, un año, tal vez, encontré a cuatro niños pobres acurrucados en una
choza de madera, que se congelaban lentamente hasta morir. Sus padres habían
ido a un pueblo vecino en busca de comida, y habían dejado un fuego para
calentar a sus pequeños mientras estaban ausentes. Pero una tormenta se levantó
y desvió la nieve a su paso, por lo que estuvieron mucho tiempo en el camino.
Mientras tanto, el fuego se apagó y la escarcha se coló en los huesos de los niños
que esperaban".
 "¡Pobres cosas!", Murmuró la Reina suavemente. "¿Qué hiciste?"

"Llamé a Nelko, pidiéndole que buscara madera de mis bosques y respirara

sobre ella hasta que el fuego volvió a arder y calentó la pequeña habitación donde
yacían los niños. Luego dejaron de temblar y se durmieron hasta que llegaron sus
padres".

"Me alegro de que hayas hecho esto", dijo la buena Reina, radiante sobre el
Maestro; y Necile, que había escuchado ansiosamente cada palabra, resonó en un
susurro: "¡Yo también me alegro!"

"Y esta misma noche", continuó Ak, "cuando llegué al borde de Burzee
escuché un débil llanto, que juzgué que provenía de un bebé humano. Miré a mi
alrededor y encontré, cerca del bosque, a un bebé indefenso, acostado bastante
desnudo sobre las hierbas y llorando lastimosamente. No muy lejos, proyectada
por el bosque, Shiegra agachada, la leona, con la intención de devorar al bebé
para su cena".

"¿Y qué hiciste, Ak?", Preguntó la Reina, sin aliento.

"No mucho, tener prisa por saludar a mis ninfas. Pero le ordené a Shiegra
que se acostara cerca del bebé y que le diera su leche para calmar su hambre. Y le
dije que enviara una palabra a través del bosque, a todas las bestias y reptiles, de
que el niño no debería ser dañado".

"Me alegro de que lo hayas hecho", dijo de nuevo la buena Reina, en un tono
de alivio; pero esta vez Necile no se hizo eco de sus palabras, porque la ninfa,
llena de una extraña determinación, de repente le había robado al grupo.

Rápidamente su forma de lithe se lanzó a través de los caminos del bosque

hasta que llegó al borde del poderoso Burzee, cuando se detuvo para mirar con
curiosidad a su alrededor. Nunca hasta ahora se había aventurado tan lejos,
porque la Ley del Bosque había colocado a las ninfas en sus profundidades más
profundas.

Necile sabía que estaba quebrantando la Ley, pero el pensamiento no dio

pausa a sus delicados pies. Ella había decidido ver con sus propios ojos a este
bebé del que Ak había hablado, porque nunca había visto a un hijo del hombre.
Todos los inmortales están completamente desarrollados; no hay niños entre
ellos. Mirando a través de los árboles, Necile vio al niño acostado en la hierba.
Pero ahora estaba durmiendo dulcemente, después de haber sido consolado por la
leche extraída de Shiegra. No tenía la edad suficiente para saber lo que significa
peligro; si no sentía hambre estaba contento.

Suavemente, la ninfa robó al lado del bebé y se arrodilló sobre el sward, su

larga túnica de color hoja de rosa se extendía a su alrededor como una nube de
gossamer. Su hermoso semblante expresaba curiosidad y sorpresa, pero, sobre
todo, una tierna y feminidad. El bebé era recién nacido, gordito y rosado. Estaba
completamente indefenso. Mientras la ninfa miraba, el bebé abrió los ojos, le
sonrió y estiró dos brazos con hoyuelos. En otro instante Necile lo había cogído
en su pecho y se apresuraba con él por los caminos del bosque.

3. La adopción

El Maestro Leñador se levantó de repente, con las cejas tejidas. "Hay una
presencia extraña en el Bosque", declaró. Entonces la Reina y sus ninfas se
volvieron y vieron de pie frente a ellas a Necile, con el bebé dormido apretado
fuertemente en sus brazos y una mirada desafiante en sus profundos ojos azules.

Y así permanecieron por un momento, las ninfas se llenaron de sorpresa y

consternación, pero la frente del Maestro Leñador se aclaró gradualmente
mientras miraba atentamente al hermoso inmortal que había quebrantado
deliberadamente la Ley. Entonces el gran Ak, para asombro de todos, puso su
mano suavemente sobre los mechones fluidos de Necile y la besó en su frente
justa.

"Por primera vez dentro de mi conocimiento", dijo él, suavemente, "una

ninfa me ha desafiado a mí y a mis leyes; sin embargo, en mi corazón no puedo
encontrar ninguna palabra de reprendimiento. ¿Cuál es tu deseo, Necile?"

"¡Déjame quedarme con el niño!", respondió, comenzando a temblar y

cayendo de rodillas en súplica.

"¿Aquí, en el Bosque de Burzee, donde la raza humana nunca ha

penetrado?", cuestionó Ak.

"Aquí, en el bosque de Burzee", respondió la ninfa, audazmente. "Es mi

casa, y estoy cansado por la falta de ocupación. ¡Déjame cuidar al bebé! Mira lo
débil e indefenso que es. ¡Seguramente no puede dañar a Burzee ni al Maestro
Leñador del Mundo!"

"¡Pero la Ley, hijo, la Ley!", Gritó Ak, con severidad.

 "La Ley está hecha por el Maestro Leñador", devolvió Necile; "si me pide
que cuide del bebé que él mismo ha salvado de la muerte, ¿quién en todo el
mundo se atreve a oponerse a mí?" La reina Zurline, que había escuchado
atentamente esta conversación, aplaudió alegremente ante la respuesta de la
ninfa.

"¡Estás bastante atrapado, Oh Ak!", exclamó, riendo. "Ahora, te ruego,

prestan caso a la petición de Necile".

El Leñador, como era su costumbre cuando pensaba, acarició su barba

canosa lentamente. Luego dijo:

"Ella guardará al bebé, y yo le daré mi protección. Pero les advierto a todos

que así como esta es la primera vez que relajo la Ley, así será la última vez.
Nunca más, hasta el fin del mundo, un mortal será adoptado por un inmortal. De
lo contrario, abandonaríamos nuestra existencia feliz por una de problemas y
ansiedad. ¡Buenas noches, mis ninfas!"

Entonces Ak se había ido de entre ellos, y Necile se alejó apresuradamente

hacia su bower para regocijarse por su tesoro recién encontrado.

4. Claus

Otro día encontró necile's bower el lugar más popular en el bosque. Las
ninfas se agrupaban a su alrededor y el niño que yacía dormido en su regazo, con
expresiones de curiosidad y deleite. Tampoco estaban queriendo alabanzas por la
bondad del gran Ak al permitir que Necile se quedara con el bebé y lo cuidara.
Incluso la Reina vino a mirar en la cara inocente e infantil y a sostener un puño
indefenso y gordito en su propia mano justa.

"¿Cómo lo llamaremos, Necile?", Preguntó, sonriendo. "Debe tener un

nombre, ya sabes".

"Que lo llamen Claus", respondió Necile, "porque eso significa 'un

pequeño'".

"Más bien que lo llamen Neclaus", ** devolvió la Reina, "porque eso

significará 'el pequeño de Necile'".

Las ninfas aplaudieron con deleite, y Neclaus se convirtió en el nombre del

bebé, aunque Necile amaba más llamarlo Claus, y en los días posteriores muchas
de sus hermanas seguían su ejemplo.
 Necile reunió el musgo más suave de todo el bosque para que Claus se
acostara, y ella hizo su cama en su propio arco. De comida al infante no le
faltaba. Las ninfas buscaron en el bosque ubres de campana, que crecen sobre el
árbol de goa y cuando se abren se encuentran llenas de leche dulce. Y los ojos
blandos voluntariamente dieron una parte de su leche para apoyar al pequeño
extraño, mientras que Shiegra, la leona, a menudo se deslizaba sigilosamente en
el arco de Necile y ronroneaba suavemente mientras yacía junto al bebé y lo
alimentaba.

Así que el pequeño floreció y creció grande y robusto día a día, mientras
necile le enseñaba a hablar, caminar y jugar.

Sus pensamientos y palabras eran dulces y gentiles, porque las ninfas no

conocían el mal y sus corazones eran puros y amorosos. Se convirtió en la
mascota del bosque, porque el decreto de Ak había prohibido que una bestia o
reptil abusara de él, y caminó sin miedo dondequiera que su voluntad lo guiara.

En la actualidad llegó a los otros inmortales la noticia de que las ninfas de

Burzee habían adoptado a un bebé humano, y que el acto había sido sancionado
por el gran Ak. Por lo tanto, muchos de ellos vinieron a visitar al pequeño
extraño, mirándolo con mucho interés. Primero los Ryls, que son primos
hermanos de las ninfas de la madera, aunque tan diferentes formados. Porque los
Ryls están obligados a vigilar las flores y las plantas, como las ninfas vigilan los
árboles del bosque. Buscan en todo el mundo el alimento requerido por las raíces
de las plantas con flores, mientras que los colores brillantes que poseen las flores
en toda regla se deben a los tintes colocados en el suelo por los Ryls, que se
dibujan a través de las pequeñas venas en las raíces y el cuerpo de las plantas, a
medida que alcanzan la madurez. Los Ryls son un pueblo ocupado, porque sus
flores florecen y se desvanecen continuamente, pero son alegres y alegres y son
muy populares entre los otros inmortales.

Luego vinieron los Knooks, cuyo deber es velar por las bestias del mundo,
tanto gentiles como salvajes. Los Knooks lo tienen difícil, ya que muchas de las
bestias son ingobernables y se rebelan contra la moderación. Pero saben cómo
manejarlos, después de todo, y encontrarás que ciertas leyes de los Knooks son
obedecidas incluso por los animales más feroces. Sus ansiedades hacen que los
Knooks parezcan viejos, desgastados y torcidos, y su naturaleza es un poco
áspera de asociarse con criaturas salvajes continuamente; sin embargo, son más
útiles para la humanidad y para el mundo en general, ya que sus leyes son las
únicas leyes que las bestias del bosque reconocen, excepto las del Maestro
Leñador.
 Luego estaban las Hadas, los guardianes de la humanidad, que estaban muy
interesados en la adopción de Claus porque sus propias leyes les prohibieron
familiarizarse con sus cargos humanos. Hay casos registrados en los que las
Hadas se han mostrado a los seres humanos, e incluso han conversado con ellos;
pero se supone que deben proteger las vidas de la humanidad invisibles y
desconocidas, y si favorecen a algunas personas más que a otras es porque estas
han ganado tal distinción justamente, ya que las Hadas son muy justas e
imparciales. Pero la idea de adoptar a un hijo de hombres nunca se les había
ocurrido porque se oponía en todos los sentidos a sus leyes; por lo que su
curiosidad era intensa para contemplar a la pequeña desconocida adoptada por
Necile y sus ninfas hermanas.

Claus miró a los inmortales que se agolpaban a su alrededor con ojos

intrépidos y labios sonrientes. Cabalgó risueño sobre los hombros de los alegres
Ryls; tiró con picardía de las barbas grises de los Knooks de ceja baja; apoyó su
cabeza rizada con confianza sobre el delicado seno de la propia Reina de las
Hadas. Y a los Ryls les encantaba el sonido de su risa; los Knooks amaban su
coraje; las Hadas amaban su inocencia.

El niño se hizo amigo de todos ellos y aprendió a conocer sus leyes

íntimamente. Ninguna flor del bosque fue pisoteada bajo sus pies, para que los
amigables Ryls no se entristecan. Nunca interfirió con las bestias del bosque,
para que sus amigos los Knooks no se enojaran. Las Hadas las amaba
entrañablemente, pero, sin saber nada de la humanidad, no podía entender que era
el único de su raza admitido en relaciones amistosas con ellas.

De hecho, Claus llegó a considerar que solo él, de todos los habitantes del
bosque, no tenía ni semejante. Para él el bosque era el mundo. No tenía idea de
que existían millones de criaturas humanas esforzadas y esforzadas.

Y estaba feliz y contento.

** Algunas personas han escrito este nombre Nicklaus y otras Nicolas, que es la razón por la que Santa Claus
todavía se conoce en algunas tierras como St. Nicolas. Pero, por supuesto, Neclaus es su nombre correcto, y
Claus el apodo que le dio su madre adoptiva, la ninfa justa Necile.

5. El Maestro Leñador

Los años pasan rápidamente en Burzee, porque las ninfas no tienen

necesidad de considerar el tiempo de ninguna manera. Incluso los siglos no hacen
ningún cambio en las delicadas criaturas; siempre y para siempre siguen siendo
los mismos, inmortales e inmutables.
 Claus, sin embargo, siendo mortal, creció hasta la virilidad día a día. Necile
estaba perturbado, en ese momento, al encontrarlo demasiado grande para
acostarse en su regazo, y tenía un deseo de otra comida que no fuera la leche. Sus
robustas piernas lo llevaron lejos en el corazón de Burzee, donde recolectó
suministros de nueces y bayas, así como varias raíces dulces y saludables, que se
adaptaban mejor a su estómago que las campanas. Buscó el bower de Necile con
menos frecuencia, hasta que finalmente se convirtió en su costumbre regresar
solo para dormir.

La ninfa, que había llegado a amarlo mucho, estaba perpleja al comprender

la naturaleza cambiada de su cargo, e inconscientemente alteró su propio modo
de vida para ajustarse a sus caprichos. Ella lo siguió fácilmente a través de los
caminos del bosque, al igual que muchas de sus ninfas hermanas, explicando
mientras caminaban todos los misterios del bosque gigantesco y los hábitos y la
naturaleza de los seres vivos que habitaban bajo su sombra.

El lenguaje de las bestias se hizo claro para el pequeño Claus; pero nunca
pudo entender sus temperamentos malhumorado y malhumorado. Solo las
ardillas, los ratones y los conejos parecían poseer naturalezas alegres y alegres;
sin embargo, el niño se reiría cuando la pantera gruñó y acariciaría el pelaje
brillante del oso mientras la criatura gruñía y desnnía sus dientes
amenazadoramente. Los gruñidos y gruñidos no eran para Claus, él bien lo sabía,
entonces, ¿qué importaban?

Podía cantar las canciones de las abejas, recitar la poesía de las flores de
madera y relatar la historia de cada búho parpadeante en Burzee. Ayudó a los
Ryls a alimentar a sus plantas y a los Knooks a mantener el orden entre los
animales. Los pequeños inmortales lo consideraban una persona privilegiada,
siendo especialmente protegido por la reina Zurline y sus ninfas y favorecido por
el gran Ak mismo.

Un día, el Maestro Leñador regresó al bosque de Burzee. Había visitado, a

su vez, todos sus bosques en todo el mundo, y eran muchos y amplios.

No fue hasta que entró en el claro donde la reina y sus ninfas se reunieron
para saludarlo que Ak recordó al niño que había permitido que Necile adoptara.
Luego encontró, sentado familiarmente en el círculo de encantadores inmortales,
un joven incondicional de hombros anchos que, cuando estaba erecto, se paraba
completamente tan alto como el hombro del Maestro mismo.

Ak hizo una pausa, en silencio y frunciendo el ceño, para doblar su mirada

penetrante sobre Claus. Los ojos claros se encontraron con los suyos con firmeza,
y el Leñador dio un suspiro de alivio mientras marcaba sus plácidas
profundidades y leía el corazón valiente e inocente del joven. Sin embargo,
mientras Ak se sentaba junto a la reina justa, y el cáliz dorado, lleno de néctar
raro, pasaba de labio a labio, el Maestro Leñador estaba extrañamente silencioso
y reservado, y se acariciaba la barba muchas veces con un movimiento reflexivo.

Con la mañana llamó a Claus a un lado, de manera amable, diciendo:

"Ofreda el bien, por un tiempo, a Necile y sus hermanas; porque me

acompañarás en mi viaje por el mundo".

La aventura complació a Claus, quien conoció bien el honor de ser

compañero del Maestro Leñador del mundo. Pero Necile lloró por primera vez en
su vida y se aferró al cuello del niño como si no pudiera soportar dejarlo ir. La
ninfa que había sido madre de esta robusta juventud seguía siendo tan delicada,
tan encantadora y hermosa como cuando se había atrevido a enfrentar a Ak con el
bebé agarrado a su pecho; ni su amor era menos grande. Ak vio a los dos
aferrados juntos, aparentemente como hermano y hermana el uno al otro, y
nuevamente usó su mirada pensativa.

6. Claus descubre la humanidad

Llevando a Claus a un pequeño claro en el bosque, el Maestro dijo: "Coloca

tu mano sobre mi faja y mantente firme mientras viajamos por el aire; porque
ahora rodearemos el mundo y miraremos muchos de los lugares de interés de
aquellos hombres de los que descendéis".

Estas palabras hicieron que Claus se maravillara, porque hasta ahora se había
considerado el único de su clase sobre la tierra; sin embargo, en silencio agarró
firmemente la faja del gran Ak, su asombro prohibió el habla.

Entonces el vasto bosque de Burzee pareció caer lejos de sus pies, y el joven
se encontró pasando rápidamente por el aire a una gran altura.

Durante mucho tiempo hubo agujas debajo de ellos, mientras que los
edificios de muchas formas y colores se encontraron con su vista hacia abajo. Era
una ciudad de hombres, y Ak, haciendo una pausa para descender, llevó a Claus a
su cercamiento. Dijo el Maestro:

"Mientras te aferrás a mi faja, permanecerás invisible para toda la

humanidad, aunque te veas claramente a ti mismo. Liberar tu agarre será
separarte para siempre de mí y de tu hogar en Burzee".
 Una de las primeras leyes del Bosque es la obediencia, y Claus no pensó en
desobedecer el deseo del Maestro. Se aferró rápidamente a la faja y permaneció
invisible.

A partir de entonces, con cada momento que pasaba en la ciudad, la

maravilla de los jóvenes crecía. Él, que se había supuesto a sí mismo creado de
manera diferente a todos los demás, ahora encontró la tierra repleta de criaturas
de su propia especie.

"De hecho", dijo Ak, "los inmortales son pocos; pero los mortales son
muchos".

Claus miraba seriamente a sus semejantes. Había caras tristes, caras

homosexuales e imprudentes, caras agradables, caras ansiosas y caras amables,
todo mezclado en un desorden desconcertante. Algunos trabajaban en tareas
tediosas; algunos se pavoneaba en presunción impúdita; algunos eran pensativos
y graves, mientras que otros parecían felices y contentos. Hombres de muchas
naturalezas estaban allí, como en todas partes, y Claus encontró mucho para
complacerlo y mucho para entristecerlo.

Pero especialmente notó a los niños, primero con curiosidad, luego con
entusiasmo, luego amorosamente. Pequeños harapientos rodaban en el polvo de
las calles, jugando con restos y guijarros. Otros niños, alegremente vestidos,
fueron apoyados en cojines y alimentados con ciruelas de azúcar. Sin embargo,
los hijos de los ricos no eran más felices que los que jugaban con el polvo y los
guijarros, le pareció a Claus.

"La infancia es el momento del mayor contenido del hombre", dijo Ak,
siguiendo los pensamientos del joven. "Es durante estos años de placer inocente
que los más pequeños están más libres de cuidados".

"Dime", dijo Claus, "¿por qué no les va igual a todos estos bebés?"

"Porque nacen tanto en la cabaña como en el palacio", regresó el Maestro.

"La diferencia en la riqueza de los padres determina la suerte del niño. Algunos
son cuidadosamente cuidados y vestidos con sedas y lino delicado; otros están
descuidados y cubiertos con trapos".

"Sin embargo, todos parecen igualmente justos y dulces", dijo Claus,

pensativo.
 "Si bien son bebés, sí", estuvo de acuerdo Ak. "Su alegría está en estar vivos,
y no se detienen a pensar. Después de años, la fatalidad de la humanidad los
supera, y descubren que deben luchar y preocuparse, trabajar y preocuparse, para
obtener la riqueza que es tan querida por los corazones de los hombres. Tales
cosas son desconocidas en el Bosque donde fuiste criado". Claus guardó silencio
un momento. Luego preguntó:

"¿Por qué fui criado en el bosque, entre aquellos que no son de mi raza?"

Entonces Ak, con voz suave, le contó la historia de su infancia: cómo había
sido abandonado en el borde del bosque y dejado una presa a las bestias salvajes,
y cómo la amorosa ninfa Necile lo había rescatado y llevado a la virilidad bajo la
protección de los inmortales.

"Sin embargo, no soy de ellos", dijo Claus, reflexionando.

"No eres de ellos", devolvió el Leñador. "La ninfa que te cuidó como madre
ahora parece una hermana para ti; Poco a poco, cuando envejezas y encancieras,
ella parecerá una hija. Otro breve lapso y tú no serás más que un recuerdo,
mientras ella siga siendo Necile".

"Entonces, ¿por qué, si el hombre debe perecer, nace?", Exigió el niño.

"Todo perece excepto el mundo mismo y sus guardianes", respondió Ak.

"Pero mientras dure la vida, todo en la tierra tiene su uso. Los sabios buscan
maneras de ser útiles al mundo, porque los que ayudan seguramente vivirán de
nuevo".

Gran parte de esto Claus no pudo entender completamente, pero un anhelo se

apoderó de él para ser útil a sus semejantes, y permaneció grave y pensativo
mientras reanudaban su viaje.

Visitaron muchas viviendas de hombres en muchas partes del mundo, viendo

a los agricultores trabajar en los campos, a los guerreros lanzarse a la cruel
refriega y a los comerciantes cambiar sus bienes por trozos de metal blanco y
amarillo. Y en todas partes los ojos de Claus buscaban a los niños enamorados y
compadecidos, porque la idea de su propia infancia indefensa era fuerte dentro de
él y anhelaba dar ayuda a los pequeños inocentes de su raza, incluso cuando
había sido socorrido por la amable ninfa.

Día a día, el Maestro Woodsman y su alumno atravesaban la tierra, Ak

hablando pero rara vez a los jóvenes que se aferraban firmemente a su faja, pero
guiándolo a todos los lugares donde podría familiarizarse con la vida de los seres
humanos.

Y por fin regresaron al gran bosque viejo de Burzee, donde el Maestro puso
a Claus dentro del círculo de ninfas, entre las cuales el bonito Necile lo esperaba
ansiosamente.

La frente del gran Ak estaba ahora tranquila y pacífica; pero la frente de

Claus se había alineado con un pensamiento profundo. Necile suspiró ante el
cambio en su hijo adoptivo, que hasta ahora había estado siempre alegre y
sonriente, y se le ocurrió que nunca más la vida del niño sería la misma que antes
de este viaje lleno de acontecimientos con el Maestro.

7. Claus abandona el bosque

Cuando la buena reina Zurline había tocado el cáliz dorado con sus labios
justos y había pasado alrededor del círculo en honor al regreso de los viajeros, el
Maestro Leñador del Mundo, que aún no había hablado, volvió su mirada
francamente hacia Claus y dijo:

"¿Y bien?"

El niño entendió y se puso de pie lentamente junto a Necile. Una vez solo
sus ojos pasaron alrededor del círculo familiar de ninfas, a cada una de las cuales
recordaba como una compañera amorosa; pero las lágrimas no se lo gustó para
atenuar su vista, por lo que miró a partir de entonces con firmeza al Maestro.

"He sido ignorante", dijo él, simplemente, "hasta que el gran Ak en su

bondad me enseñó quién y qué soy. Vosotros, que vives tan dulcemente en tus
arcos del bosque, siempre justos, jóvenes e inocentes, no sostas camaradas aptos
para un hijo de la humanidad. Porque he mirado al hombre, encontrándolo
condenado a vivir por un breve espacio sobre la tierra, a trabajar por las cosas
que necesita, a desvanecerse en la vejez, y luego a fallecir como las hojas en
otoño. Sin embargo, cada hombre tiene su misión, que es dejar el mundo mejor,
de alguna manera, de lo que lo encontró. Soy de la raza de los hombres, y la
suerte del hombre es mi suerte. Por tu tierno cuidado del pobre y abandonado
bebé que adoptaste, así como por tu amorosa camaradería durante mi niñez, mi
corazón siempre se desbordará de gratitud. Mi madre adoptiva", aquí se detuvo y
besó la frente blanca de Necile, "Amaré y apreciaré mientras dure la vida. Pero
debo dejarte, para tomar mi parte en la lucha interminable a la que la humanidad
está condenada, y para vivir mi vida a mi manera".
 "¿Qué harás?", Preguntó la Reina, gravemente.

"Debo dedicarme al cuidado de los niños de la humanidad y tratar de

hacerlos felices", respondió. "Dado que tu propio cuidado tierno de un bebé me
trajo felicidad y fuerza, es justo y correcto que dedique mi vida al placer de otros
bebés. Así se plantará la memoria de la amorosa ninfa Necile en los corazones de
miles de mi raza durante muchos años, y su amable acto será contado en
canciones y en historias mientras dure el mundo. ¿He hablado bien, oh Maestro?"

"Has hablado bien", le devolvió Ak, y levantándose a sus pies continuó: "Sin
embargo, una cosa no debe olvidarse. Habiendo sido adoptado como el hijo del
Bosque, y el compañero de juego de las ninfas, has ganado una distinción que te
separa para siempre de tu especie. Por lo tanto, cuando salgas al mundo de los
hombres, conservarás la protección del Bosque, y los poderes que ahora disfrutas
permanecerán contigo para ayudarte en tus labores. En cualquier necesidad,
puedes recurrir a las Ninfas, los Ryls, los Knooks y las Hadas, y ellos te servirán
con gusto. Yo, el Maestro Leñador del Mundo, lo he dicho, ¡y mi Palabra es la
Ley!"

Claus miró a Ak con ojos agradecidos.

"Esto me hará poderoso entre los hombres", respondió. "Protegido por estos
amables amigos, puedo hacer felices a miles de niños pequeños. Me esforzaré
mucho por cumplir con mi deber, y sé que la gente de Forest me dará su simpatía
y ayuda".

"¡Lo haremos!", Dijo la Reina de las Hadas, con seriedad.

"¡Lo haremos!", gritaron los alegres Ryls, riendo.

"¡Lo haremos!", Gritaron los torcidos Knooks, frunciendo el ceño.

"¡Lo haremos!", exclamaron las dulces ninfas, con orgullo. Pero Necile no
dijo nada. Ella solo cruzó a Claus en sus brazos y lo besó con ternura.

"El mundo es grande", continuó el niño, volviéndose de nuevo a sus leales

amigos, "pero los hombres están en todas partes. Comenzaré mi trabajo cerca de
mis amigos, para que si me encuentro con la desgracia pueda venir al Bosque en
busca de consejo o ayuda".

Con eso les dio a todos una mirada amorosa y se alejó. No había necesidad
de decir bueno por él, por él la dulce y salvaje vida del Bosque había terminado.
Salió valientemente para enfrentar su perdición, la perdición de la raza del
hombre, la necesidad de preocuparse y trabajar.

Pero Ak, que conocía el corazón del niño, fue misericordioso y guió sus
pasos.

Llegando a través de Burzee a su borde oriental, Claus llegó al Valle de la

Risa de Hohaho. A cada lado había colinas verdes ondulantes, y un arroyo
vagaba a medio camino entre ellas para serpentear lejos más allá del valle. A su
espalda estaba el sombrío Bosque; en el otro extremo del valle una amplia
llanura. Los ojos del joven, que hasta ahora habían reflejado sus graves
pensamientos, se volvieron más brillantes mientras perseía en silencio, mirando
hacia el Valle de la Risa. Luego, de repente, sus ojos brillaron, como lo hacen las
estrellas en una noche quieta, y se volvieron alegres y anchos.

Porque a sus pies los vaqueros y las margaritas le sonreían amistosamente; la

brisa silbaba alegremente al pasar y agitaba las cerraduras de su frente; el arroyo
se reía alegremente mientras saltaba sobre los guijarros y barrió las curvas verdes
de sus orillas; las abejas cantaban dulces canciones mientras volaban del diente
de león al narciso; los escarabajos chirruparon felices en la larga hierba, y los
rayos de sol brillaron agradablemente sobre toda la escena.

"Aquí", gritó Claus, extendiendo los brazos como para abrazar el Valle,
"¡haré mi hogar!"

Eso fue hace muchos, muchos años. Ha sido su hogar desde entonces. Ahora
es su hogar.

HOMBRÍA
1. El Valle de la Risa

Cuando Claus llegó, el valle estaba vacío, excepto por la hierba, el arroyo,
las flores silvestres, las abejas y las mariposas. Si quiere hacer su hogar aquí y
vivir según la moda de los hombres, debe tener una casa. Esto lo desconcertó al
principio, pero mientras estaba sonriendo bajo el sol, de repente encontró a su
lado al viejo Nelko, el sirviente del Maestro Leñador. Nelko llevaba un hacha,
fuerte y ancha, con una hoja que brillaba como plata bruñida. Esto lo colocó en la
mano del joven, luego desapareció sin decir una palabra.

Claus entendió, y volviéndose hacia el borde del Bosque seleccionó una

serie de troncos de árboles caídos, que comenzó a limpiar de sus ramas muertas.
No cortaría en un árbol vivo. Su vida entre las ninfas que custodiaban el Bosque
le había enseñado que un árbol vivo es sagrado, siendo una cosa creada dotada de
sentimiento. Pero con los árboles muertos y caídos fue diferente. Habían
cumplido su destino, como miembros activos de la comunidad del Bosque, y
ahora era apropiado que sus restos se adaptaran a las necesidades del hombre.

El hacha se adentra en los registros a cada golpe. Parecía tener una fuerza
propia, y Claus no tenía más que balancearse y guiarla.

Cuando las sombras comenzaron a arrastrarse sobre las verdes colinas para
yacer en el Valle durante la noche, el joven había cortado muchos troncos en
longitudes iguales y formas adecuadas para construir una casa como la que había
visto habitar a las clases más pobres de hombres. Luego, resolviendo esperar otro
día antes de tratar de encajar los troncos, Claus comía algunas de las raíces dulces
que bien sabía encontrar, bebía profundamente del arroyo de la risa y se acostaba
a dormir en la hierba, primero buscando un lugar donde no crecieran flores, para
que el peso de su cuerpo no las aplastara.

Y mientras dormía y respiraba el perfume del maravilloso Valle, el Espíritu

de felicidad se coló en su corazón y expulsó todo el terror, el cuidado y los
recelos. Nunca más el rostro de Claus estaría nublado de ansiedades; nunca más
las pruebas de la vida lo pesarían como con una carga. El Valle de la Risa lo
había reclamado por su cuenta.

¡Que todos podríamos vivir en ese lugar encantador!, pero entonces, tal vez,
se abarrotaría. Durante siglos había esperado a un inquilino. ¿Fue la casualidad lo
que llevó al joven Claus a hacer su hogar en este feliz valle? ¿O podemos
adivinar que sus amigos pensativos, los inmortales, habían dirigido sus pasos
cuando se alejó de Burzee para buscar un hogar en el gran mundo?

Seguro que es que mientras la luna miraba por encima de la cima de la colina
e inundaba con sus suaves rayos el cuerpo del extraño dormido, el Valle de la
Risa se llenaba de las formas queer y torcidas de los amigables Knooks. Estas
personas no hablaban palabras, pero trabajaban con habilidad y rapidez. Los
troncos que Claus había recortado con su hacha brillante fueron llevados a un
lugar al lado del arroyo y se colocaron uno sobre otro, y durante la noche se
construyó una vivienda fuerte y espaciosa.
 Los pájaros llegaron barriendo el valle al amanecer, y sus cantos, tan
raramente escuchados en el bosque profundo, despertaron al extraño. Frotó la red
de sueño de sus párpados y miró a su alrededor. La casa se encontró con su
mirada.

"Debo agradecer a los Knooks por esto", dijo, agradecido. Luego caminó
hacia su vivienda y entró por la puerta. Una gran sala frente a él, con una
chimenea al final y una mesa y un banco en el medio. Al lado de la chimenea
había un armario. Otra puerta estaba más allá. Claus también entró aquí y vio una
habitación más pequeña con una cama contra la pared y un taburete cerca de un
pequeño soporte. En la cama había muchas capas de musgo seco traído del
bosque.

"¡De hecho, es un palacio!", Exclamó el sonriente Claus. "Debo agradecer a

los buenos Knooks de nuevo, por su conocimiento de las necesidades del
hombre, así como por sus trabajos en mi nombre".

Dejó su nuevo hogar con la sensación de que no estaba solo en el mundo,

aunque había elegido abandonar su vida en el Bosque. Las amistades no se
rompen fácilmente, y los inmortales están en todas partes.

Al llegar al arroyo bebió del agua pura, y luego se sentó en la orilla para
reírse de los traviesos gambols de las ondas mientras se empujaban unos a otros
contra las rocas o se agolpaban desesperadamente para ver cuál debía llegar
primero a la curva más allá. Y mientras se alejaban corriendo, escuchó la canción
que cantaron:

"¡Apresurándose, empujando, vamos!

Ni una ola puede
fluir suavemente: todos están demasiado emocionados.
Ev'ry drop,
encantado, ¡Se
convierte en spray en un juego alegre mientras caemos en nuestro camino!"

A continuación, Claus buscó raíces para comer, mientras que los narcisos
volvieron sus pequeños ojos hacia él riendo y le cantaron su delicada canción:

"Floreciendo justamente,
creciendo raramente, ¡Nunca las flores fueron tan gays!
Respiración de perfume, legada
de alegría, como nuestros colores mostramos".
 Hizo reír a Claus escuchar a las pequeñas cosas expresar su felicidad
mientras asentían con gracia en sus tallos. Pero otra cepa atrapó su oído cuando
los rayos de sol cayeron suavemente sobre su rostro y susurraron:

"Aquí está la alegría,

que nuestros rayos calientan el valle a través de los días;
¡Aquí está la
felicidad, para dar consuelo a todos los que viven!"

"¡Sí!", gritó Claus en respuesta, "hay felicidad y alegría en todas las cosas
aquí. El Valle de la Risa es un valle de paz y buena voluntad".

Pasó el día hablando con las hormigas y los escarabajos e intercambiando

bromas con las mariposas alegres. Y por la noche se acostó en su cama de musgo
suave y durmió profundamente.

Luego vinieron las Hadas, alegres pero sin ruido, trayendo sartén y ollas y
platos y sartenes y todas las herramientas necesarias para preparar la comida y
consolar a un mortal. Con estos llenaron armario y chimenea, colocando
finalmente un robusto traje de ropa de lana en el taburete junto a la cama.

Cuando Claus despertó, se frotó los ojos de nuevo, se rió y habló en voz alta
de su agradecimiento a las Hadas y al Maestro Leñador que las había enviado.
Con ansiosa alegría examinó todas sus nuevas posesiones, preguntándose para
qué podrían usarse algunas. Pero, en los días en que se había aferrado a la faja del
gran Ak y visitado las ciudades de los hombres, sus ojos se habían apresurado a
notar todos los modales y costumbres de la raza a la que pertenecía; así que
adivinó por los dones traídos por las Hadas que el Maestro esperaba que en el
más adelante viviera a la manera de sus semejantes.

"Lo que significa que debo arar la tierra y plantar maíz", reflexionó; "para
que cuando llegue el invierno haya cosechado comida en abundancia".

Pero, mientras estaba de pie en el valle cubierto de hierba, vio que levantar
la tierra en surcos sería destruir cientos de flores bonitas e indefensas, así como
miles de las tiernas hojas de hierba. Y esto no podía soportar hacerlo.

Por lo tanto, estiró los brazos y pronunció un silbido peculiar que había
aprendido en el Bosque, después de llorar:

"Ryls of the Field Flowers, ¡ven a mí!"

 Al instante, una docena de los pequeños Ryls queer estaban en cuclillas en el
suelo ante él, y asintieron con la cabeza en alegre saludo.

Claus los miró con seriedad.

"Sus hermanos del Bosque", dijo, "he conocido y amado muchos años. Te
amaré, también, cuando nos hayamos hecho amigos. Para mí las leyes de los
Ryls, ya sean las del Bosque o las del campo, son sagradas. Nunca he destruido
deliberadamente una de las flores que cuidas con tanto cuidado; pero debo
plantar grano para usarlo como alimento durante el frío invierno, y ¿cómo voy a
hacer esto sin matar a las pequeñas criaturas que me cantan tan bonitamente de
sus fragantes flores?"

El Ryl Amarillo, el que cuida los ranúnculos, respondió:

"No te preocupes, amigo Claus. El gran Ak nos ha hablado de ti. Hay mejor
trabajo para ti en la vida que trabajar por comida, y aunque, al no ser del Bosque,
Ak no tiene dominio sobre nosotros, sin embargo, estamos contentos de
favorecer a alguien que ama. Vive, por lo tanto, para hacer el buen trabajo que
estás decidido a emprender. Nosotros, los Field Ryls, atenderemos sus
suministros de alimentos".

Después de este discurso, los Ryls ya no se veían, y Claus expulsó de su

mente la idea de labrar la tierra.

Cuando luego regresó a su vivienda, un tazón de leche fresca se paró sobre la

mesa; el pan estaba en el armario y la miel dulce llenaba un plato a su lado. Una
bonita canasta de manzanas rosadas y uvas recién arrancadas también lo
esperaba. Gritó "¡Gracias, mis amigos!" a los invisibles Ryls, y de inmediato
comenzó a comer de la comida.

A partir de entonces, cuando tenía hambre, no tuvo más que mirar en el

armario para encontrar buenos suministros traídos por los amables Ryls. Y los
Knooks cortaron y apilaron mucha madera para su chimenea. Y las Hadas le
trajeron mantas y ropa de abrigo.

Así comenzó su vida en el Valle de la Risa, con el favor y la amistad de los

inmortales para ministrar a todos sus necesitados.

2. Cómo Claus hizo el primer toy

 Verdaderamente nuestro Claus tenía sabiduría, por su buena fortuna, pero
fortaleció su determinación de hacerse amigo de los más pequeños de su propia
raza. Sabía que su plan era aprobado por los inmortales, de lo contrario no lo
habrían favorecido tanto.

Así que comenzó de inmediato a familiarizarse con la humanidad. Caminó a

través del valle hasta la llanura más allá, y cruzó la llanura en muchas direcciones
para llegar a las moradas de los hombres. Estos se paraban solos o en grupos de
viviendas llamadas aldeas, y en casi todas las casas, ya sean grandes o pequeñas,
Claus encontró niños.

Los jóvenes pronto conocieron su rostro alegre y risueño y la mirada amable

de sus ojos brillantes; y los padres, aunque consideraban al joven con cierto
desprecio por amar a los niños más que a sus mayores, estaban contentos de que
las niñas y los niños hubieran encontrado un compañero de juego que parecía
dispuesto a divertirlos.

Así que los niños jugaron y jugaron con Claus, y los niños cabalgaron sobre
sus hombros, y las niñas se acurrucaron en sus fuertes brazos, y los bebés se
aferraron con cariño a sus rodillas. Dondequiera que el joven se arriesgara a estar,
el sonido de la risa infantil lo seguía; y para entender mejor esto debes saber que
los niños eran muy descuidados en aquellos días y recibían poca atención por
parte de sus padres, por lo que se convirtió para ellos en una maravilla que tan
buenamente un hombre como Claus dedicara su tiempo a hacerlos felices. Y los
que lo conocieron estaban, con seguridad, muy felices. Los rostros tristes de los
pobres y maltratados brillaron por una vez; el lisiado sonrió a pesar de su
desgracia; los enfermos callaron sus gemidos y los afligidos sus gritos cuando su
alegre amigo se acercó a consolarlos.

Solo en el hermoso palacio del Señor de Lerd y en el castillo fruncido del

Barón Braun se le negó la admisión a Claus. Había niños en ambos lugares; pero
los sirvientes del palacio cerraron la puerta en la cara del joven extraño, y el feroz
barón amenazó con colgarlo de un gancho de hierro en las paredes del castillo.
Con lo cual Claus suspiró y regresó a las viviendas más pobres donde fue
bienvenido.

Después de un tiempo, el invierno se acercaba.

Las flores vivieron sus vidas y se desvanecieron y desaparecieron; los

escarabajos excavaron lejos en la tierra cálida; las mariposas abandonaron los
prados; y la voz del arroyo se volvió ronca, como si se hubiera enfriado.
 Un día, los copos de nieve llenaron todo el aire en el Valle de la Risa,
bailando bulliciosamente hacia la tierra y la ropa en puro blanco en el techo de la
vivienda de Claus.

Por la noche Jack Frost rapeó en la puerta.

"¡Entra!", Gritó Claus.

"¡Sal!", Respondió Jack, "porque tienes un fuego dentro".

Así que Claus salió. Había conocido a Jack Frost en el bosque, y le gustaba
el alegre pícaro, incluso cuando desconfiaba de él.

"¡Habrá deporte raro para mí esta noche, Claus!", Gritó el sprite. "¿No es
este clima glorioso? Cortaré decenas de mosas, orejas y dedos de los dedos de los
días antes del amanecer".

"Si me amas, Jack, perdona a los niños", le rogó a Claus.

"¿Y por qué?", Preguntó el otro, sorprendido.

"Son tiernos e indefensos", respondió Claus.

"¡Pero me encanta cortar los tiernos!", declaró Jack. "Los mayores son duros
y me cansan los dedos".

"Los jóvenes son débiles y no pueden luchar contra ti", dijo Claus.

"Cierto", estuvo de acuerdo Jack, pensativo. "Bueno, no pellizcaré a un niño

esta noche, si puedo resistir la tentación", prometió. "¡Buenas noches, Claus!"

"Buenas noches."

El joven entró y cerró la puerta, y Jack Frost corrió hacia el pueblo más
cercano.

Claus arrojó un tronco al fuego, que se quemó intensamente. Al lado del

hogar se sentó Blinkie, un gran gato le dio Peter el Knook. Su pelaje era suave y
brillante, y ronroneaba canciones interminables de satisfacción.

"No volveré a ver a los niños pronto", le dijo Claus al gato, quien
amablemente se detuvo en su canción para escucharla. "El invierno está sobre
nosotros, la nieve será profunda durante muchos días y no podré jugar con mis
pequeños amigos".

El gato levantó una pata y se acarició la nariz pensativamente, pero no

respondió. Mientras el fuego ardía y Claus se sentaba en su sillón junto al hogar,
a ella no le importaba el clima.

Así pasaron muchos días y muchas tardes largas. El armario siempre estaba
lleno, pero Claus se cansó de no tener nada que hacer más que alimentar el fuego
de la gran pila de madera que los Knooks le habían traído.

Una noche tomó un palo de madera y comenzó a cortarlo con su cuchillo

afilado. Al principio no pensó, excepto en ocupar su tiempo, y silbó y cantó al
gato mientras tallaba porciones del palo. Puss se sentó en sus aborrenos y lo
observó, escuchando al mismo tiempo el alegre silbido de su maestro, que le
encantaba escuchar incluso más que sus propias canciones ronroneantes.

Claus miró el y luego el palo que estaba cortando, hasta que actualmente la
madera comenzó a tener una forma, y la forma era como la cabeza de un gato,
con dos orejas pegadas hacia arriba.

Claus dejó de silbar para reír, y luego tanto él como el gato miraron la
imagen de madera con cierta sorpresa. Luego talló los ojos y la nariz, y redondeó
la parte inferior de la cabeza para que descansara sobre un cuello.

El gato apenas sabía qué hacer con él ahora, y se sentó rígido, como si
mirara con cierta sospecha lo que vendría después.

Claus lo sabía. La cabeza le dio una idea. Acostó su cuchillo con cuidado y
habilidad, formando lentamente el cuerpo del gato, que hizo sentar sobre sus
ábanos como lo hizo el gato real, con su cola enrollada alrededor de sus dos patas
delanteras.

El trabajo le costó mucho tiempo, pero la noche fue larga y no tenía nada
mejor que hacer. Finalmente se rió fuerte y encantado del resultado de sus
labores y colocó el gato de madera, ahora terminado, sobre el hogar opuesto al
real.

El gato miró su imagen, levantó el cabello con ira y pronunció un desafiante

mew. El gato de madera no prestó atención, y Claus, muy divertido, se rió de
nuevo.
 Entonces Blinkie avanzó hacia la imagen de madera para verla de cerca y
olerla inteligentemente: los ojos y la nariz le dijeron que la criatura era de
madera, a pesar de su apariencia natural; así que el reanudó su asiento y su
ronroneo, pero mientras se lavaba cuidadosamente la cara con su pata acolchada
lanzó más de una mirada de admiración a su inteligente maestro. Tal vez sintió la
misma satisfacción que sentimos cuando miramos buenas fotografías de nosotros
mismos.

El amo del gato estaba satisfecho con su trabajo, sin saber exactamente por
qué. De hecho, tenía grandes motivos para felicitarse a sí mismo esa noche, y
todos los niños de todo el mundo deberían haberse unido a él regocijándose.
Porque Claus había hecho su primer toy.

3. Cómo los Ryls colorearon los juguetes

Un silencio yacía en el Valle de la Risa ahora. La nieve lo cubrió como una

extensión blanca y almohadas de copos vetesos se desplazaron ante la vivienda
donde Claus se sentó alimentando el fuego del fuego. El arroyo gorgoteaba
debajo de una pesada capa de hielo y todas las plantas e insectos vivos se
acurrucaron cerca de la Madre Tierra para mantenerse calientes. La cara de la
luna estaba oculta por nubes oscuras, y el viento, deleitándose con el deporte
invernal, empujó y giró los copos de nieve en tantas direcciones que no pudieron
tener oportunidad de caer al suelo.

Claus escuchó el viento silbando y chillando en su juego y agradeció a los

buenos Knooks nuevamente por su cómodo refugio. Blinkie se lavó la cara
perezosamente y miró las brasas con una mirada de contenido perfecto. El gato
de deyó se sentó frente al real y miró de frente, como deberían hacerlo los gatos
de toy.

De repente, Claus escuchó un ruido que sonaba diferente de la voz del

viento. Era más como un gemido de sufrimiento y desesperación.

Se puso de pie y escuchó, pero el viento, cada vez más bullicioso, sacudió la
puerta y sacudió las ventanas para distraer su atención. Esperó hasta que el viento
se cansó y luego, todavía escuchando, escuchó una vez más el grito estridente de
angustia.

Rápidamente se puso el abrigo, se cubrió los ojos con la gorra y abrió la

puerta. El viento entró y esparció las brasas sobre el hogar, al mismo tiempo que
soplaba el pelaje de Blinkie tan furiosamente que se arrastró debajo de la mesa
para escapar. Entonces la puerta se cerró y Claus estaba afuera, mirando
ansiosamente en la oscuridad.

El viento se rió y lo regañó e intentó empujarlo, pero se mantuvo firme. Los

copos indefensos tropezaron contra sus ojos y oscurecieron su vista, pero los
frotó y miró de nuevo. La nieve estaba por todas partes, blanca y brillante. Cubría
la tierra y llenaba el aire.

El grito no se repitió.

Claus se volvió para volver a la casa, pero el viento lo tomó desprevenido y

tropezó y cayó a través de un ventisquero. Su mano se sumergió en la deriva y
tocó algo que no era nieve. Esto lo tomó y, tirando suavemente hacia él,
descubrió que era un niño. Al momento siguiente lo levantó en sus brazos y lo
llevó a la casa.

El viento lo siguió a través de la puerta, pero Claus la cerró rápidamente.

Puso al niño rescatado en el hogar, y cepillando la nieve descubrió que era
Weekum, un niño pequeño que vivía en una casa más allá del Valle.

Claus envolvió una manta caliente alrededor del pequeño y frotó la escarcha
de sus extremidades. En poco tiempo, el niño abrió los ojos y, al ver dónde
estaba, sonrió felizmente. Luego Claus calentó la leche y se la dio al niño
lentamente, mientras el gato miraba con sobria curiosidad. Finalmente el pequeño
se acurrucó en los brazos de su amigo y suspiró y se durmió, y Claus, lleno de
alegría de haber encontrado al vagabundo, lo sostuvo de cerca mientras dormía.

El viento, al no encontrar más travesuras que hacer, subió la colina y barrió

hacia el norte. Esto dio a los cansados copos de nieve tiempo para establecerse en
la tierra, y el Valle se quedó quieto de nuevo.

El niño, después de haber dormido bien en los brazos de su amigo, abrió los
ojos y se sentó. Luego, como lo hará un niño, miró alrededor de la habitación y
vio todo lo que contenía.

"Tu gato es un buen gato, Claus", dijo, por fin. "Déjame sostenerlo".

Pero el se opuso y se escapó.

"El otro gato no correrá, Claus", continuó el niño. "Déjame sostener ese".
Claus colocó el juguete en sus brazos, y el niño lo sostuvo amorosamente y besó
la punta de su oreja de madera.
 "¿Cómo te perdiste en la tormenta, Weekum?", Preguntó Claus.

"Comencé a caminar hacia la casa de mi tía y perdí el rumbo", respondió

Weekum.

"¿Estabas asustado?"

"Hacía frío", dijo Weekum, "y la nieve se metió en mis ojos, así que no
podía ver. Luego seguí hasta que caí en la nieve, sin saber dónde estaba, y el
viento sopló los copos sobre mí y me cubrió".

Claus se acarició suavemente la cabeza, y el niño lo miró y sonrió.

"Estoy bien ahora", dijo Weekum.

"Sí", respondió Claus, felizmente. "Ahora te pondré en mi cama caliente, y

debes dormir hasta la mañana, cuando te llevaré de regreso a tu madre".

"¿Que el gato duerma conmigo?", Preguntó el niño.

"Sí, si lo deseas", respondió Claus.

"¡Es un buen gato!" Weekum dijo, sonriendo, mientras Claus metía las
mantas a su alrededor; y en ese momento el pequeño se quedó dormido con el
juguete de madera en brazos.

Cuando llegó la mañana, el sol reclamó el Valle de la Risa y lo inundó con

sus rayos; así que Claus se preparó para llevar al niño perdido de vuelta a su
madre.

"¿Puedo quedárme con el gato, Claus?", Preguntó Weekum. "Es más

agradable que los gatos reales. No se escapa, ni se rasca ni muerde. ¿Puedo
quedárselo?"

"Sí, de hecho", respondió Claus, complacido de que el juego que había

hecho pudiera dar placer al niño. Así que envolvió al niño y al gato de madera en
una capa cálida, posando el paquete sobre sus propios hombros anchos, y luego
caminó a través de la nieve y las derivas del Valle y a través de la llanura más
allá de la pobre cabaña donde vivía la madre de Weekum.

"¡Mira, mamá!", Gritó el niño, tan pronto como entraron, "¡Tengo un gato!"
 La buena mujer lloró lágrimas de alegría por el rescate de su querida y
agradeció muchas veces a Claus por su amable acto. Así que llevó un corazón
cálido y feliz de regreso a su hogar en el Valle.

Esa noche le dijo al coño: "Creo que a los niños les encantarán los gatos de
madera casi tan bien como a los reales, y no pueden lastimarlos tirando de sus
colas y orejas. Haré otro".

Así que este fue el comienzo de su gran obra.

El siguiente gato estaba mejor hecho que el primero. Mientras Claus se

sentaba a reducirlo, el Ryl Amarillo entró para hacerle una visita, y estaba tan
contento con la habilidad del hombre que se escapó y trajo a varios de sus
compañeros.

Allí se sentaban el Ryl Rojo, el Ryl Negro, el Ryl Verde, el Ryl Azul y el
Ryl Amarillo en un círculo en el suelo, mientras Claus se reducía y silbaba y el
gato de madera crecía en forma.

"Si se pudiera hacer del mismo color que el gato real, nadie sabría la
diferencia", dijo el Yellow Ryl, pensativo.

"Los más pequeños, tal vez, no sabrían la diferencia", respondió Claus,

satisfecho con la idea.

"Te traeré algo del rojo con el que coloreo mis rosas y tulipanes", gritó el
Ryl Rojo; "Y luego puedes enrojecer los labios y la lengua del gato".

"Traeré algo del verde con el que coloreo mis hierbas y hojas", dijo el Ryl
Verde; "y luego puedes colorear los ojos del gato de verde".

"También necesitarán un poco de amarillo", comentó el Yellow Ryl; "Debo

buscar algo del amarillo que uso para colorear mis ranúnculos y varas de oro".

"El verdadero gato es negro", dijo el Ryl Negro; "Traeré algo del negro con
el que uso para colorear los ojos de mis pansies, y luego puedes pintar a tu gato
de madera de negro".

"Veo que tienes una cinta azul alrededor del cuello de Blinkie", agregó el
Blue Ryl. "Obtendré algo del color que uso para pintar las campanas azules y las
no me olvido, y luego puedes tallar una cinta de madera en el cuello del gato de
juguete y pintarlo de azul".
 Así que los Ryls desaparecieron, y para cuando Claus terminó de tallar la
forma del gato, todos estaban de vuelta con las pinturas y los pinceles.

Hicieron que Blinkie se sentara sobre la mesa, para que Claus pudiera pintar
al gato de tocador del color correcto, y cuando se hizo el trabajo, los Ryls
declararon que era exactamente tan bueno como un gato vivo.

"Es decir, a todas luces", agregó el Ryl Rojo.

Blinkie parecía un poco ofendida por la atención otorgada al juego, y que

podría parecer que no aprobaba al gato de imitación que caminó hacia la esquina
del hogar y se sentó con un aire digno.

Pero Claus estaba encantado, y tan pronto como llegó la mañana comenzó y
caminó a través de la nieve, a través del valle y la llanura, hasta que llegó a un
pueblo. Allí, en una pobre choza cerca de las paredes del hermoso palacio del
Señor de Lerd, una niña yacía sobre un miserable catre, gimiendo de dolor.

Claus se acercó a la niña y la besó y la consoló, y luego sacó al gato de de

debajo de su abrigo, donde lo había escondido, y lo colocó en sus brazos.

¡Ah, qué bien se sintió recompensado por su trabajo y su larga caminata

cuando vio que los ojos del pequeño se iluminaron de placer! Abrazó al gatito
con fuerza a su pecho, como si hubiera sido una gema preciosa, y no lo dejaría ir
ni por un solo momento. La fiebre se calmó, el dolor disminuyó y ella cayó en un
sueño dulce y refrescante.

Claus se rió, silbó y cantó todo el camino a casa. Nunca había sido tan feliz
como ese día.

Cuando entró en su casa encontró a Shiegra, la leona, esperándolo. Desde su

infancia, Shiegra había amado a Claus, y mientras él vivía en el bosque, ella a
menudo había venido a visitarlo al bower de Necile. Después de que Claus se fue
a vivir al Valle de la Risa, Shiegra se sintió sola y enferma, y ahora había
desafiado las derivas de nieve, que todos los leones aborrecen, para verlo una vez
más. Shiegra estaba envejecendo y sus dientes comenzaban a caerse, mientras
que los pelos que inclinaban sus orejas y cola habían cambiado de amarillo
leonado a blanco.

Claus la encontró acostada en su hogar, y puso sus brazos alrededor del

cuello de la leona y la abrazó amorosamente. El gato se había retirado a un rincón
lejano. No le importaba asociarse con Shiegra.
 Claus le contó a su viejo amigo sobre los gatos que había hecho y cuánto
placer le habían dado a Weekum y a la niña enferma. Shiegra no sabía mucho
sobre los niños; de hecho, si conociera a un niño, difícilmente se podía confiar en
que no lo devorara. Pero ella estaba interesada en los nuevos trabajos de Claus, y
dijo:

"Estas imágenes me parecen muy atractivas. Sin embargo, no puedo ver por
qué deberías hacer gatos, que son animales muy poco importantes. Supongamos,
ahora que estoy aquí, que haces la imagen de una leona, la Reina de todas las
bestias. Entonces, de hecho, ¡tus hijos estarán felices y seguros al mismo
tiempo!"

Claus pensó que esta era una buena sugerencia. Así que tomó un trozo de
madera y afiló su cuchillo, mientras Shiegra se agachaba sobre el hogar a sus
pies. Con mucho cuidado talló la cabeza a semejanza de la leona, incluso a los
dos dientes feroces que se curvaban sobre su labio inferior y las líneas profundas
y fruncidas sobre sus ojos bien abiertos.

Cuando terminó, dijo:

"Tienes una mirada terrible, Shiegra".

"Entonces la imagen es como yo", respondió; "porque soy realmente terrible

para todos los que no son mis amigos".

Claus ahora talló el cuerpo, con la larga cola de Shiegra detrás de él. La
imagen de la leona agachada era muy parecida a la vida.

"Me agrada", dijo Shiegra, bostezando y estirando su cuerpo con gracia.

"Ahora miraré mientras pintas".

Trajo las pinturas que los Ryls le habían dado del armario y coloreó la
imagen para que se pareciera al verdadero Shiegra.

La leona colocó sus patas grandes y acolchadas en el borde de la mesa y se

levantó mientras examinaba cuidadosamente el juego que era su semejanza.

"¡De hecho eres hábil!", Dijo, orgullosa. "A los niños les gustará eso más
que a los gatos, estoy seguro".

Luego gruñendo a Blinkie, quien arqueó la espalda aterrorizada y gimió con

miedo, se alejó hacia su casa en el bosque con pasos majestidos.
 4. Cómo la pequeña Mayrie se asustó

El invierno había terminado ahora, y todo el Valle de la Risa estaba lleno de

emoción alegre. El arroyo estaba tan feliz de ser libre una vez más que
gorgoteaba más bulliciosamente que nunca y corría tan imprudentemente contra
las rocas que enviaba lluvias de spray en el aire. La hierba empujó sus pequeñas
y afiladas cuchillas hacia arriba a través de la estera de tallos muertos donde se
había escondido de la nieve, pero las flores eran demasiado tímidas para
mostrarse, aunque los Ryls estaban ocupados alimentando sus raíces. El sol
estaba de muy buen humor, y envió sus rayos bailando alegremente por todo el
Valle.

Claus estaba cenando un día cuando escuchó un tímido golpe en su puerta.

"¡Entra!", Llamó.

Nadie entró, pero después de una pausa vino otro rap.

Claus saltó y abrió la puerta. Ante él estaba una niña pequeña sosteniendo a
un hermano menor de la mano.

"¿Eres Tlaus?", Preguntó, tímidamente.

"¡De hecho lo soy, querida!", respondió, entre risas, mientras atrapaba a

ambos niños en sus brazos y los besaba. "Son muy bienvenidos, y han venido
justo a tiempo para compartir mi cena".

Los llevó a la mesa y los alimentó con leche fresca y pasteles de nueces.
Cuando comieron lo suficiente, preguntó:

"¿Por qué has hecho este largo viaje para verme?"

"¡Quiero un tat!", respondió la pequeña Mayrie; y su hermano, que aún no

había aprendido a decir muchas palabras, asintió con la cabeza y exclamó como
un eco: "¡Tat!"

"Oh, quieres mis gatos de color, ¿verdad?", Regresó Claus, muy contento de
descubrir que sus creaciones eran tan populares entre los niños.

Los pequeños visitantes asintieron con entusiasmo.

"Desafortunadamente", continuó, "no tengo más que un gato listo, porque

ayer llevé dos a los niños en la ciudad. Y la que tengo será entregada a tu
hermano, Mayrie, porque él es el más pequeño; y el próximo que haga será para
ti".

La cara del niño estaba brillante con sonrisas mientras tomaba el precioso
juguete que Claus le ofreía; pero la pequeña Mayrie se cubrió la cara con el brazo
y comenzó a llorar gravemente.

"¡Yo—yo—quiero una t—t—tat ahora!", se lamentó.

Su decepción hizo que Claus se sintiera miserable por un momento.

Entonces de repente recordó a Shiegra.

"¡No llores, cariño!", Dijo, con calma; "Tengo un juego mucho más bonito
que un gato, y tú lo tendrás".

Fue al armario y sacó la imagen de la leona, que colocó sobre la mesa antes
de Mayrie.

La niña levantó el brazo y echó un vistazo a los dientes feroces y los ojos
deslumbrantes de la bestia, y luego, pronunciando un grito aterrorizado, salió
corriendo de la casa. El niño la siguió, también gritando lujuriosamente, e incluso
dejando caer a su precioso gato en su miedo.

Por un momento, Claus se quedó inmóvil, desconcertado y asombrado.

Luego arrojó la imagen de Shiegra al armario y corrió detrás de los niños,
pidiéndoles que no se asustaran.

La pequeña Mayrie se detuvo en su huida y su hermano se aferró a su falda;

pero ambos lanzaron miradas temerosas a la casa hasta que Claus les aseguró
muchas veces que la bestia había sido encerrada en el armario.

"¿Sin embargo, ¿por qué estabas asustado al verlo?", Preguntó. "¡Es solo un
juego para jugar!"

"¡Es malo!", Dijo Mayrie, decididamente, "an'—an'—simplemente horrible,

an' no un poco agradable, como tats!"

"Tal vez tengas razón", regresó Claus, pensativo. "Pero si regresas conmigo
a la casa, pronto te haré un gato bonito".

Así que tímidamente volvieron a entrar en la casa, teniendo fe en las

palabras de su amigo; y después tuvieron la alegría de ver a Claus tallar un gato
de un poco de madera y pintarlo en colores naturales. No le tomó mucho tiempo
hacer esto, ya que se había vuelto hábil con su cuchillo en ese momento, y
Mayrie amaba su juego más entrañablemente porque lo había visto hecho.

Después de que sus pequeños visitantes se habían alejado al trote en su viaje

de regreso a casa, Claus se sentó mucho tiempo en un profundo pensamiento. Y
entonces decidió que criaturas tan feroces como su amiga la leona nunca harían
como modelos a partir de las cuales diseñar sus juguetes.

"No debe haber nada que asuste a los queridos bebés", reflexionó; "Y aunque
conozco bien a Shiegra, y no le tengo miedo, es natural que los niños miren su
imagen con terror. De aquí en adelante elegiré animales de modales tan suaves
como ardillas y conejos y ciervos y lambkins de los cuales tallar mis juguetes,
porque entonces los pequeños los amarán en lugar de temerlos".

Comenzó su trabajo ese mismo día, y antes de acostarse había hecho un

conejo de madera y un cordero. No eran tan realistas como lo habían sido los
gatos, porque se formaron de memoria, mientras que Blinkie se había sentado
muy quieto para que Claus los mirara mientras trabajaba.

Sin embargo, los nuevos juguetes complacieron a los niños, y la fama de los
juguetes de Claus se extendió rápidamente a todas las cabañas de la llanura y del
pueblo. Siempre llevaba sus regalos a los niños enfermos o lisiados, pero
aquellos que eran lo suficientemente fuertes caminaban hacia la casa en el Valle
para pedirlos, por lo que pronto se desgastó un pequeño camino desde la llanura
hasta la puerta de la cabaña del fabricante de juegos.

Primero vinieron los niños que habían sido compañeros de juego de Claus,
antes de que comenzara a hacer juguetes. Estos, puede estar seguro, estaban bien
suministrados. Luego, los niños que vivían más lejos escucharon de las
maravillosas imágenes e hicieron viajes al Valle para asegurarlas. Todos los
pequeños eran bienvenidos, y nunca uno se iba con las manos vacías.

Esta demanda de su trabajo mantuvo a Claus ocupado, pero estaba muy feliz
de saber el placer que le daba a tantos de los queridos niños. Sus amigos, los
inmortales, estaban satisfechos con su éxito y lo apoyaron valientemente.

Los Knooks seleccionaron para él piezas claras de madera blanda, para que
su cuchillo no se embotara al cortarlas; los Ryls lo mantuvieron provisto de
pinturas de todos los colores y pinceles hechos de las puntas de las hierbas de
timoteo; las Hadas descubrieron que el obrero necesitaba sierras y cinceles y
martillos y clavos, así como cuchillos, y le trajeron una buena variedad de tales
herramientas.
 Claus pronto convirtió su sala de estar en un taller maravilloso. Construyó un
banco frente a la ventana y dispuso sus herramientas y pinturas para poder
alcanzar todo mientras se sentaba en su taburete. Y cuando terminó de un toy tras
otro para deleitar los corazones de los niños pequeños, se encontró creciendo tan
gay y feliz que no podía abstenerse de cantar, reír y silbar todo el día.

"¡Es porque vivo en el Valle de la Risa, donde todo lo demás se ríe!", Dijo
Claus. Pero esa no fue la razón.

5. Cómo Bessie Blithesome llegó al Valle de la Risa

Un día, mientras Claus se sentaba frente a su puerta para disfrutar del sol
mientras tallaba afanosamente la cabeza y los cuernos de un ciervo de juego,
levantó la vista y descubrió una brillante cabalgata de jinetes que se acercaban a
través del Valle.

Cuando se acercaron, vio que la banda consistía en una veintena de hombres

de armas, vestidos con armaduras brillantes y contando en sus manos lanzas y
hachas de batalla. Frente a estos cabalgaba la pequeña Bessie Blithesome, la bella
hija de aquel orgulloso Señor de Lerd que una vez había expulsado a Claus de su
palacio. Su palfrey era de color blanco puro, su brida estaba cubierta de gemas
brillantes y su silla de montar cubierta con tela de oro, ricamente broiderada. Los
soldados fueron enviados para protegerla del daño mientras viajaba.

Claus se sorprendió, pero continuó recortando y cantando hasta que la

cabalgata se trazó ante él. Entonces la niña se inclinó sobre el cuello de su palfrey
y dijo:

"¡Por favor, Sr. Claus, quiero un toy!"

Su voz era tan suplicante que Claus saltó de inmediato y se paró a su lado.
Pero estaba desconcertado sobre cómo responder a su solicitud.

"Eres la hija de un señor rico", dijo él, "y tienes todo lo que deseas".

"Excepto los juguetes", agregó Bessie. "No hay juguetes en todo el mundo
excepto en el tuyo".

"Y los hago para los niños pobres, que no tienen nada más para divertirlos",
continuó Claus.
 "¿A los niños pobres les encanta jugar con juguetes más que con los ricos?",
preguntó Bessie.

"Supongo que no", dijo Claus, pensativo.

"¿Tengo la culpa porque mi padre es un señor? ¿Se me deben negar los

juguetes bonitos que anhelo porque otros niños son más pobres que yo?",
preguntó con seriedad.

"Me temo que debes hacerlo, querida", respondió; "porque los pobres no
tienen nada más con lo que divertirse. Tienes tu pony para montar, tus sirvientes
para esperarte y todas las comodidades que el dinero puede obtener".

"¡Pero quiero juguetes!", gritó Bessie, secándose las lágrimas que se

forzaban en sus ojos. "Si no puedo tenerlos, seré muy infeliz".

Claus estaba preocupada, porque su dolor le recordaba la idea de que su

deseo era hacer felices a todos los niños, sin tener en cuenta su condición en la
vida. Sin embargo, mientras tantos niños pobres clamaban por sus juguetes, no
podía soportar dárselos uno a Bessie Blithesome, que ya tenía tanto que hacerla
feliz.

"Escucha, hija mía", dijo él, suavemente; "Todos los juguetes que estoy
haciendo ahora se prometen a otros. Pero el próximo será tuyo, ya que tu corazón
lo anhela. Ven a mí de nuevo en dos días y estará listo para ti".

Bessie dio un grito de deleite, y apoyándose sobre el cuello de su pony besó

a Claus bonitamente en su frente. Luego, llamando a sus hombres de armas, se
alejó alegremente, dejando a Claus para reanudar su trabajo.

"Si he de abastecer tanto a los niños ricos como a los pobres", pensó, "¡no
tendré un momento libre en todo el año! Pero, ¿es correcto dar a los ricos?
Seguramente debo ir a Necile y hablar con ella sobre este asunto".

Así que cuando terminó el ciervo de color, que era muy parecido a un ciervo
que había conocido en los claros del bosque, entró en Burzee y se dirigió al arco
de la hermosa ninfa Necile, que había sido su madre adoptiva.

Ella lo saludó con ternura y amor, escuchando con interés su historia de la

visita de Bessie Blithesome.

"Y ahora dime", dijo él, "¿debo dar juguetes a los niños ricos?"
 "Nosotros del Bosque no sabemos nada de riquezas", respondió. "Me parece
que un niño es como otro niño, ya que todos están hechos de la misma arcilla, y
que las riquezas son como una bata, que se puede poner o quitar, dejando al niño
sin cambios. Pero las Hadas son guardianas de la humanidad, y conocen a los
niños mortales mejor que yo. Llamemos a la Reina de las Hadas".

Esto se hizo, y la Reina de las Hadas se sentó a su lado y escuchó a Claus

relatar sus razones para pensar que los niños ricos podrían llevarse bien sin sus
juguetes, y también lo que la Ninfa había dicho.

"Necile tiene razón", declaró la Reina; "Porque, ya sea rico o pobre, los
anhelos de un niño por los juegos bonitos no son más que naturales. El corazón
de Rich Bessie puede sufrir tanto dolor como el de la pobre Mayrie; ella puede
ser igual de solitaria y descontenta, e igual de gay y feliz. Creo que, amigo Claus,
es tu deber alegrar a todos los pequeños, ya sea que vivan en palacios o en
cabañas".

"Tus palabras son sabias, justas Reina", respondió Claus, "y mi corazón me
dice que son tan justas como sabias. En lo sucesivo, todos los niños pueden
reclamar mis servicios".

Luego se inclinó ante el gracioso Hada y, besando los labios rojos de Necile,
regresó a su Valle.

En el arroyo se detuvo a beber, y después se sentó en la orilla y tomó un

trozo de arcilla húmeda en sus manos mientras pensaba qué tipo de juego debería
hacer para Bessie Blithesome. ¡No se dio cuenta de que sus dedos estaban
trabajando la arcilla en forma hasta que, mirando hacia abajo, descubrió que
inconscientemente había formado una cabeza que tenía un ligero parecido con la
Ninfa Necile!

De inmediato se interesó. Recogiendo más arcilla del banco la llevó a su

casa. Luego, con la ayuda de su cuchillo y un poco de madera, logró trabajar la
arcilla en la imagen de una ninfa de juego. Con hábiles trazos formó un cabello
largo y ondulante en la cabeza y cubrió el cuerpo con una bata de hojas de roble,
mientras que los dos pies que sobresalían en la parte inferior de la bata estaban
vestidos con sandalias.

Pero la arcilla era suave, y Claus descubrió que debía manejarla suavemente
para evitar arruinar su bonito trabajo.
 "Tal vez los rayos del sol extraen la humedad y hacen que la arcilla se
vuelva dura", pensó. Así que colocó la imagen en una tabla plana y la colocó en
el resplandor del sol.

Hecho esto, fue a su banco y comenzó a pintar el ciervo de juego, y pronto

se interesó tanto en el trabajo que se olvidó de la ninfa de arcilla. Pero a la
mañana siguiente, al notarlo mientras yacía sobre la tabla, descubrió que el sol lo
había horneado hasta la dureza de la piedra, y que era lo suficientemente fuerte
como para ser manejado con seguridad.

Claus ahora pintó a la ninfa con gran cuidado a semejanza de Necile,

dándole ojos azul profundo, dientes blancos, labios rosados y cabello castaño
rojizo. El vestido lo coloreó de verde hoja de roble, y cuando la pintura estaba
seca, el propio Claus quedó encantado con el nuevo toy. Por supuesto, no era tan
encantador como el verdadero Necile; pero, teniendo en cuenta el material del
que estaba hecho, Claus pensó que era muy hermoso.

Cuando Bessie, montada sobre su palfrey blanco, llegó a su vivienda al día

siguiente, Claus le regaló el nuevo toy. Los ojos de la niña estaban más brillantes
que nunca mientras examinaba la bonita imagen, y le encantó de inmediato, y la
sostuvo cerca de su pecho, como lo hace una madre con su hijo.

"¿Cómo se llama, Claus?", preguntó.

Ahora Claus sabía que a las ninfas no les gusta que los mortales hablen de
ella, por lo que no podía decirle a Bessie que era una imagen de Necile que le
había dado. Pero como era un nuevo toy, buscó en su mente un nuevo nombre
para llamarlo, y la primera palabra en la que pensó decidió que le iría muy bien.

"Se llama dolly, querida", le dijo a Bessie.

"Llamaré al dolly mi bebé", regresó Bessie, besándola con cariño; "y lo

cuidaré y cuidaré de él tal como la enfermera se preocupa por mí. Muchas
gracias, Claus; ¡tu regalo me ha hecho más feliz que nunca!"

Luego se alejó, abrazando el toy en sus brazos, y Claus, al verla encantada,

pensó que haría otro dolly, mejor y más natural que el primero.

Trajo más arcilla del arroyo, y recordando que Bessie había llamado al dolly
su bebé, decidió formar este a imagen de un bebé. Esa no fue una tarea difícil
para el inteligente obrero, y pronto el bebé dolly estaba acostado en la tabla y
colocado al sol para que se secara. Luego, con la arcilla que quedaba, comenzó a
hacer una imagen de la propia Bessie Blithesome.

Esto no fue tan fácil, porque descubrió que no podía hacer la túnica de seda
de la hija del señor con la arcilla común. Así que llamó a las Hadas en su ayuda,
y les pidió que le trajeran sedas de colores con las que hacer un vestido real para
la imagen de arcilla. Las hadas partieron de inmediato en su recado, y antes del
anochecer regresaron con un generoso suministro de sedas, cordones e hilos
dorados.

Claus ahora se impacientó por completar su nuevo dolly, y en lugar de

esperar el sol del día siguiente, colocó la imagen de arcilla sobre su hogar y la
cubrió con brasas brillantes. Por la mañana, cuando sacó el dolly de las cenizas,
se había horneado tan duro como si hubiera estado un día completo bajo el sol
caliente.

Ahora nuestro Claus se convirtió en modista y juguetero. Cortó la seda de

lavanda y la cosió cuidadosamente en un hermoso vestido que se ajustaba al
nuevo dolly. Y le puso un cuello de encaje alrededor del cuello y zapatos de seda
rosa en los pies. El color natural de la arcilla cocida es un gris claro, pero Claus
pintó la cara para parecerse al color de la carne, y le dio a la dolly los ojos
marrones de Bessie y el cabello dorado y las mejillas rosadas.

Fue realmente algo hermoso de ver, y seguro que traerá alegría a algún
corazón infantil. Mientras Claus lo admiraba, escuchó un golpe en su puerta, y la
pequeña Mayrie entró. Su rostro estaba triste y sus ojos rojos con continuos
llantos.

"¿Por qué, qué te ha afligido, querida?", Preguntó Claus, tomando al niño en

sus brazos.

"¡He despertado mi tat!", sollozó Mayrie.

"¿Cómo?", preguntó, con los ojos parpadeando.

"Yo, lo despiré, y le desperté la cola; an'—an'—¡entonces le di un golpe de

oreja! ¡An'—an' ahora está todo mimado!"

Claus se rió.

"No importa, querida Mayrie", dijo. "¿Cómo te gustaría este nuevo dolly, en
lugar de un gato?"
 Mayrie miró el dolly vestido de seda y sus ojos se hicieron grandes con
asombro.

"¡Oh, Tlaus!", gritó, aplaudiendo sus pequeñas manos junto con éxtasis;
"¿Bronceado tengo 'a boo'ful lady?"

"¿Te gusta?", Preguntó.

"¡Me encanta!", Dijo ella. "¡Es mejor 'un tats!"

"Entonces tómate, querida, y ten cuidado de no romperlo".

Mayrie tomó el dolly con una alegría que era casi reverente, y su rostro se
hizo hoyuelos de sonrisas mientras comenzaba el camino hacia casa.

6. La maldad del Awgwas

Ahora debo decirles algo sobre los Awgwas, esa terrible raza de criaturas
que causó tantos problemas a nuestro buen Claus y casi logró robar a los niños
del mundo a su primer y mejor amigo.

No me gusta mencionar a los Awgwas, pero son parte de esta historia, y no

pueden ser ignorados. No eran ni mortales ni inmortales, sino que se encontraban
a medio camino entre esas clases de seres. Los Awgwas eran invisibles para la
gente común, pero no para los inmortales. Podían pasar rápidamente por el aire
de una parte del mundo a otra, y tenían el poder de influir en las mentes de los
seres humanos para que hicieran su malvada voluntad.

Eran de estatura gigantesca y tenían semblantes toscos y fruncidos que

mostraban claramente su odio hacia toda la humanidad. No poseían conciencia
alguna y se deleitaba sólo en las malas acciones.

Sus hogares estaban en lugares rocosos y montañosos, de donde salían para

lograr sus malvados propósitos.

El de su número que podía pensar en la acción más horrible para ellos

siempre era elegido el Rey Awgwa, y toda la raza obedecía sus órdenes. A veces
estas criaturas vivieron hasta los cien años, pero por lo general lucharon tan
ferozmente entre sí que muchas fueron destruidas en combate, y cuando murieron
ese fue el final de ellas. Los mortales eran impotentes para hacerles daño y los
inmortales se estremecían cuando se mencionaba a los Awgwas, y siempre los
evitaban. Así que florecieron durante muchos años sin oposición y lograron
mucho mal.

Me alegra asegurarles que estas viles criaturas han perecido hace mucho
tiempo y han pasado de la tierra; pero en los días en que Claus estaba haciendo
sus primeros juguetes eran una tribu numerosa y poderosa.

Uno de los principales deportes del Awgwas era inspirar pasiones furiosas en
los corazones de los niños pequeños, para que se pelearan y lucharan entre sí.
Tentaban a los niños a comer de fruta inmadura, y luego se deleitaba con el dolor
que sufrían; instaban a las niñas a desobedecer a sus padres, y luego se reían
cuando los niños eran castigados. No sé qué causa que un niño sea travieso en
estos días, pero cuando los Awgwas estaban en la tierra, los niños traviesos
generalmente estaban bajo su influencia.

Ahora, cuando Claus comenzó a hacer felices a los niños, los mantuvo fuera
del poder de los Awgwas; porque los niños que poseían juguetes tan
encantadores como él les dio no tenían ningún deseo de obedecer los malos
pensamientos que los Awgwas trataron de poner en sus mentes.

Por lo tanto, un año cuando la tribu malvada iba a elegir un nuevo Rey,
eligieron a un Awgwa que propuso destruir a Claus y alejarlo de los niños.

"Hay, como saben, menos niños traviesos en el mundo desde que Claus llegó
al Valle de la Risa y comenzó a hacer sus juguetes", dijo el nuevo Rey, mientras
se agachaba sobre una roca y miraba a su alrededor los rostros fruncidos de su
pueblo. "Por qué, Bessie Blithesome no ha estampado su pie una vez este mes, ni
el hermano de Mayrie ha abofeteado la cara de su hermana o arrojado al cachorro
al barril de lluvia. El pequeño Weekum se bañó anoche sin gritar ni luchar,
¡porque su madre le había prometido que llevaría a su gato de a la cama con él!
Tal condición de asuntos es horrible para cualquier Awgwa, y la única forma en
que podemos dirigir las acciones traviesas de los niños es quitarle a esta persona
a Claus".

"¡Bien! ¡bueno!", gritaron los grandes Awgwas, en un coro, y aplaudieron

para aplaudir el discurso del Rey.

"¿Pero qué haremos con él?", Preguntó una de las criaturas.

"Tengo un plan", respondió el malvado Rey; y cuál era su plan pronto lo

descubrirás.
 Esa noche Claus se fue a la cama sintiéndose muy feliz, porque había
completado no menos de cuatro juguetes bonitos durante el día, y estaban
seguros, pensó, de hacer felices a cuatro niños pequeños. Pero mientras dormía,
la banda de invisibles Awgwas rodeó su cama, lo ató con cuerdas robustas y
luego voló con él al medio de un bosque oscuro en la lejana Ethop, donde lo
acostaron y lo dejaron.

Cuando llegó la mañana, Claus se encontró a miles de kilómetros de

cualquier ser humano, prisionero en la selva salvaje de una tierra desconocida.

De la rama de un árbol sobre su cabeza se balanceaba una enorme pitón, uno

de esos reptiles que son capaces de aplastar los huesos de un hombre en sus
bobinas. A pocos metros de distancia agazapada una pantera salvaje, con sus
deslumbrantes ojos rojos fijos en el indefenso Claus. Una de esas monstruosas
arañas manchadas cuya picadura es la muerte se deslizó sigilosamente hacia él
sobre las hojas enmarañadas, que se arrugaron y se volvieron negras al tocar.

Pero Claus había sido criado en Burzee, y no tenía miedo.

"¡Ven a mí, Knooks del Bosque!", Gritó, y dio el silbido bajo y peculiar que
los Knooks conocen.

La pantera, que estaba a punto de saltar sobre su víctima, se volvió y se

alejó. La pitón se balanceó en el árbol y desapareció entre las hojas. La araña se
detuvo en su avance y se escondió debajo de un tronco podrido.

Claus no tuvo tiempo de notarlos, porque estaba rodeado por una banda de
Knooks de características duras, más torcidos y deformados en apariencia que
cualquiera que hubiera visto.

"¿Quién eres tú que nos llama?", exigió uno, con voz ásfusa.

"El amigo de tus hermanos en Burzee", respondió Claus. "He sido traído
aquí por mis enemigos, los Awgwas, y dejado perecer miserablemente. Sin
embargo, ahora imploro tu ayuda para liberarme y enviarme a casa de nuevo".

"¿Tienes la señal?", Preguntó otro.

"Sí", dijo Claus.

Cortaron sus ataduras, y con sus brazos libres hizo la señal secreta de los
Knooks.
 Al instante lo ayudaron a pararse sobre sus pies, y le trajeron comida y
bebida para fortalecerlo.

"Nuestros hermanos de Burzee hacen amigos queer", se quejó un antiguo

Knook cuya barba fluida era blanca pura. "Pero el que conoce nuestra señal
secreta tiene derecho a nuestra ayuda, quienquiera que sea. Cierra los ojos,
extraño, y te llevaremos a tu casa. ¿Dónde lo buscaremos?"

"Está en el Valle de la Risa", respondió Claus, cerrando los ojos.

"Solo hay un Valle de la Risa en el mundo conocido, por lo que no podemos

desviarnos", comentó el Knook.

Mientras hablaba, el sonido de su voz parecía desaparecer, por lo que Claus

abrió los ojos para ver qué causó el cambio. Para su asombro, se encontró
sentado en el banco junto a su propia puerta, con el Valle de la Risa extendido
ante él. Ese día visitó a las Ninfas del Bosque y relató su aventura a la reina
Zurline y Necile.

"Los Awgwas se han convertido en tus enemigos", dijo la encantadora

Reina, pensativamente; "así que debemos hacer todo lo posible para protegerlos
de su poder".

"Fue cobarde atarlo mientras dormía", comentó Necile, con indignación.

"Los malvados son siempre cobardes", respondió Zurline, "pero el sueño de

nuestro amigo no será perturbado de nuevo".

La reina misma llegó a la morada de Claus esa noche y colocó su sello en

cada puerta y ventana, para mantener fuera a los Awgwas. Y bajo el Sello de la
Reina Zurline se colocó el Sello de las Hadas y el Sello de los Ryls y los Sellos
de los Knooks, para que el encanto pudiera volverse más poderoso.

Y Claus llevó sus juguetes a los niños de nuevo, e hizo felices a muchos más
de los más pequeños.

Puedes adivinar lo enojado que estaba el Rey Awgwa y su feroz banda

cuando sabían que Claus había escapado del Bosque de Ethop.

Se enfurecieron locamente durante toda una semana, y luego celebraron otra

reunión entre las rocas.
 "Es inútil llevarlo donde reinan los Knooks", dijo el Rey, "porque él tiene su
protección. Así que vamos a arrojarlo a una cueva de nuestras propias montañas,
donde seguramente perecerá".

Esto fue rápidamente acordado, y la banda malvada partió esa noche para
apoderarse de Claus. Pero encontraron su morada custodiada por los Sellos de los
Inmortales y se vieron obligados a irse desconcertados y decepcionados.

"No importa", dijo el Rey; "¡no duerme siempre!"

Al día siguiente, mientras Claus viajaba a la aldea al otro lado de la llanura,

donde tenía la intención de presentar una ardilla de juguete a un niño cojo, de
repente fue atacado por los Awgwas, que lo aferró y se lo llevó a las montañas.

Allí lo empujaron dentro de una caverna profunda y rodaron muchas rocas

enormes contra la entrada para evitar su escape.

Privado así de luz y comida, y con poco aire para respirar, nuestro Claus
estaba, de hecho, en una situación lamentable. Pero pronunció las palabras
místicas de las Hadas, que siempre ordenan su ayuda amistosa, y vinieron a su
rescate y lo transportaron al Valle de la Risa en un abrir y venir.

Así, los Awgwas descubrieron que no podían destruir a alguien que se había
ganado la amistad de los inmortales; así que la banda malvada buscó otros
medios para evitar que Claus trajera felicidad a los niños y así hacerlos
obedientes.

Cada vez que Claus se dispuso a llevar sus juguetes a los más pequeños, un
Awgwa, que había sido puesto a observar sus movimientos, se abatió sobre él y
le arrebató los juguetes de las manos. Y los niños no estaban más decepcionados
que Claus cuando se vio obligado a regresar a casa desconsolado. Aún así
perseveró, hizo muchos juguetes para sus pequeños amigos y comenzó con ellos
para las aldeas. Y siempre los Awgwas le robaron tan pronto como había
abandonado el Valle.

Arrojaron los juguetes robados a una de sus cavernas solitarias, y se acumuló

un montón de juguetes antes de que Claus se desanimara y abandonara todos los
intentos de abandonar el Valle. Entonces los niños comenzaron a venir a él, ya
que descubrieron que él no iba a ellos; pero los malvados Awgwas volaron a su
alrededor y causaron que sus pasos se desviaran y los caminos se torcieran, por lo
que nunca un pequeño pudo encontrar un camino hacia el Valle de la Risa.
 Los días solitarios ahora recaían sobre Claus, porque se le negaba el placer
de traer felicidad a los niños a quienes había aprendido a amar. Sin embargo, se
aburrió valientemente, porque pensó que seguramente llegaría el momento en
que los Awgwas abandonarían sus malvados designios para herirlo.

Dedicó todas sus horas a la fabricación de juegos, y cuando se completó un

juego, lo puso en un estante que había construido para ese propósito. Cuando el
estante se llenó de filas de juguetes, hizo otro, y también lo llenó. De modo que
con el tiempo tuvo muchos estantes llenos de juguetes gays y hermosos que
representaban caballos, perros, gatos, elefantes, corderos, conejos y ciervos, así
como bonitas muñecas de todos los tamaños y bolas y canicas de arcilla cocida
pintadas en colores gay.

A menudo, mientras miraba esta variedad de tesoros infantiles, el corazón

del buen viejo Claus se entristeció, por lo que anhelaba llevar los juguetes a sus
hijos. Y por fin, como no podía soportarlo más, se aventuró a ir al gran Ak, a
quien le contó la historia de su persecución por los Awgwas, y le rogó al Maestro
Leñador que lo ayudara.

7. La gran batalla entre el bien y el mal

Ak escuchó con sepulcralidad el recital de Claus, acariciando su barba

mientras con el movimiento lento y elegante que despertaba un pensamiento
profundo. Asintió con aprobación cuando Claus contó cómo los Knooks y las
Hadas lo habían salvado de la muerte, y frunció el ceño cuando escuchó cómo los
Awgwas habían robado los juguetes de los niños. Por fin dijo:

"Desde el principio he aprobado la obra que estás haciendo entre los hijos de
los hombres, y me molesta que tus buenas obras sean frustradas por los Awgwas.
Nosotros, los inmortales, no tenemos ninguna conexión con las criaturas
malvadas que te han atacado. Siempre los hemos evitado, y ellos, a su vez, hasta
ahora se han cuidado de no cruzarse en nuestro camino. Pero en este asunto
encuentro que han interferido con uno de nuestros amigos, y les pediré que
abandonen sus persecuciones, ya que están bajo nuestra protección".

Claus agradeció al Maestro Leñador muy agradecido y regresó a su Valle,

mientras que Ak, que nunca se demoró en cumplir sus promesas, viajó de
inmediato a las montañas del Awgwas.

Allí, de pie sobre las rocas desnudas, llamó al Rey y a su pueblo a aparecer.
 Al instante, el lugar se llenó de multitudes de Awgwas, y su Rey, posado en
un punto de roca, exigió ferozmente:

"¿Quién se atreve a llamarnos?"

"Soy yo, el Maestro Leñador del Mundo", respondió Ak.

"Aquí no hay bosques para que reclames", gritó el Rey, enojado. "¡No te
debemos lealtad, ni a ningún inmortal!"

"Eso es cierto", respondió Ak, con calma. "Sin embargo, te has aventurado a
interferir con las acciones de Claus, que habita en el Valle de la Risa, y está bajo
nuestra protección".

Muchos de los Awgwas comenzaron a murmurar en este discurso, y su Rey

se volvió amenazantemente contra el Maestro Leñador.

"¡Estás listo para gobernar los bosques, pero las llanuras y los valles son
nuestros!", Gritó. "¡Mantente en tus propios bosques oscuros! Haremos lo que
nos plazca con Claus".

"¡No dañarás a nuestro amigo de ninguna manera!", respondió Ak.

"¿No es así?", Preguntó el Rey, impúdidamente. "¡Ya verás! Nuestros

poderes son muy superiores a los de los mortales, y completamente tan grandes
como los de los inmortales".

"¡Es tu presunción lo que te engaña!", Dijo Ak, con severidad. "Eres una
raza transitoria, que pasa de la vida a la nada. Nosotros, que vivimos para
siempre, nos compadecemos pero te despreciamos. ¡En la tierra eres despreciado
por todos, y en el Cielo no tienes lugar! Incluso los mortales, después de su vida
terrenal, entran en otra existencia para siempre, y también lo son sus superiores.
¿Cómo te atreves entonces, que no eres ni mortal ni inmortal, a negarte a
obedecer mi deseo?"

Los Awgwas se poneron de pie con gestos amenazantes, pero su Rey les
hizo retroceder.

"Nunca antes", le gritó a Ak, mientras su voz temblaba de rabia, "¡un

inmortal se ha declarado a sí mismo el maestro de los Awgwas! ¡Nunca más una
aventura inmortal interferirá con nuestras acciones! Porque vengaremos tus
palabras de desprecio matando a tu amigo Claus dentro de tres días. Ni tú, ni
todos los inmortales pueden salvarlo de nuestra ira. ¡Desafiamos tus poderes!
¡Begone, Maestro Leñador del Mundo! En el país de los Awgwas no tienes
lugar".

"¡Es la guerra!", declaró Ak, con ojos brillantes.

"¡Es la guerra!", devolvió el Rey, salvajemente. "En tres días tu amigo estará
muerto".

El Maestro se dio la vuelta y llegó a su Bosque de Burzee, donde convocó

una reunión de los inmortales y les contó sobre el desafío de los Awgwas y su
propósito de matar a Claus dentro de tres días.

La pequeña gente lo escuchó en silencio.

"¿Qué haremos?", preguntó Ak.

"Estas criaturas no son de ningún beneficio para el mundo", dijo el Príncipe

de los Knooks; "debemos destruirlos".

"Sus vidas están dedicadas solo a malas acciones", dijo el Príncipe de los
Ryls. "Debemos destruirlos".

"No tienen conciencia y se esfuerzan por hacer que todos los mortales sean
tan malos como ellos", dijo la Reina de las Hadas. "Debemos destruirlos".

"Han desafiado al gran Ak y amenazan la vida de nuestro hijo adoptivo",

dijo la hermosa reina Zurline. "Debemos destruirlos".

El Maestro Woodsman sonrió.

"Hablas bien", dijo. "Sabemos que estos Awgwas son una raza poderosa, y
lucharán desesperadamente; sin embargo, el resultado es seguro. Porque nosotros
que vivimos nunca podemos morir, aunque hayamos sido conquistados por
nuestros enemigos, mientras que cada Awgwa que es derribado es un enemigo
cuanto menos se opone a nosotros. ¡Prepárense, entonces, para la batalla, y
resolvamos no mostrar misericordia a los malvados!"

Así surgió esa terrible guerra entre los inmortales y los espíritus del mal que
se canta en fairyland hasta el día de hoy.

El Rey Awgwa y su banda decidió llevar a cabo la amenaza de destruir a

Claus. Ahora lo odiaban por dos razones: hacía felices a los niños y era amigo del
Maestro Leñador. Pero desde la visita de Ak tenían razones para temer la
oposición de los inmortales, y temían la derrota. Así que el Rey envió mensajeros
rápidos a todas partes del mundo para convocar a cada criatura malvada en su
ayuda.

Y al tercer día después de la declaración de guerra, un poderoso ejército

estaba al mando del rey Awgwa. Había trescientos dragones asiáticos, respirando
fuego que consumía todo lo que tocaba. Estos odiaban a la humanidad y a todos
los buenos espíritus. Y estaban los Gigantes de Tatary de tres ojos, un anfitrión
en sí mismos, a quienes no les gustaba nada mejor que pelear. Y luego vinieron
los Demonios Negros de Patalonia, con grandes alas extendidas como las de un
murciélago, que barrieron el terror y la miseria por el mundo mientras latían en el
aire. Y a estos se unieron los Goozzle-Goblins, con garras largas tan afiladas
como espadas, con las que arrancaron la carne de sus enemigos. Finalmente, cada
montaña Awgwa en el mundo había venido a participar en la gran batalla con los
inmortales.

El rey Awgwa miró a su alrededor a este vasto ejército y su corazón latió con
gran orgullo, porque creía que seguramente triunfaría sobre sus gentiles
enemigos, que nunca antes se había sabido que lucharan. Pero el Maestro
Leñador no había estado inactivo. Ninguno de su pueblo estaba acostumbrado a
la guerra, sin embargo, ahora que fueron llamados a enfrentar las huestes del mal,
se prepararon voluntariamente para la refriega.

Ak les había ordenado que se reunieran en el Valle de la Risa, donde Claus,

ignorante de la terrible batalla que se iba a librar en su cuenta, estaba haciendo
silenciosamente sus juguetes.

Pronto todo el Valle, de colina en colina, se llenó de los pequeños

inmortales. El Maestro Leñador estaba de pie primero, llevando un hacha
reluciente que brillaba como plata bruñida. Luego vinieron los Ryls, armados con
espinas afiladas de zarzas. Luego los Knooks, llevando las lanzas que usaban
cuando se vieron obligados a empujar a sus bestias salvajes a la sumisión. Las
Hadas, vestidas con gasa blanca con alas de color arco iris, llevaban varitas
doradas, y las ninfas de madera, con sus uniformes de hoja de roble verde,
llevaban interruptores de fresnos como armas.

Se rió a carcajadas del Rey Awgwa cuando contempló el tamaño y los

brazos de sus enemigos. Para estar seguros de que el poderoso hacha del Leñador
era temido, pero las ninfas de cara dulce y las hadas bonitas, los gentiles Ryls y
los Knooks torcidos eran personas tan inofensivas que casi sintió vergüenza por
haber llamado a un anfitrión tan terrible para oponerse a ellos.
 "Dado que estos tontos se atreven a luchar", le dijo al líder de los Gigantes
Tatary, "¡Los abrumaré con nuestros poderes malvados!"

Para comenzar la batalla, puso una gran piedra en su mano izquierda y la

arrojó contra la forma robusta del Maestro Leñador, quien la hizo a un lado con
su hacha. Luego corrió a los Gigantes de Tres Ojos de Tatary sobre los Knooks, y
los Goozzle-Goblins sobre los Ryls, y los Dragones que respiran fuego sobre las
dulces Hadas. Debido a que las ninfas eran la propia gente de Ak, la banda de
Awgwas los buscó, pensando en superarlos con facilidad.

Pero es la Ley que mientras que el Mal, sin oposición, puede lograr acciones
terribles, los poderes del Bien nunca pueden ser derrocados cuando se oponen al
Mal. ¡Bueno, si hubiera sido por el Rey Awgwa si hubiera conocido la Ley!

Su ignorancia le costó su existencia, porque un destello del hacha llevado

por el Maestro Leñador del Mundo hendió al malvado Rey en twain y libró a la
tierra de la criatura más vil que contenía.

Se maravillaron enormemente los Gigantes Tatary cuando las lanzas de los

pequeños Knooks perforaron sus gruesas paredes de carne y los enviaron
tambaleándose al suelo con aullidos de agonía.

Ay de los duendes de garras afiladas cuando las espinas de los Ryls

alcanzaron sus corazones salvajes y dejaron que su sangre vital rociara toda la
llanura. Y después de cada gota crecía un cardo.

Los Dragones se detuvieron asombrados ante las varitas de hadas, desde

donde se apresuraron un poder que hizo que sus respiraciones ardientes fluyeran
sobre sí mismos para que se marchitaran y murieran.

En cuanto a los Awgwas, tuvieron poco tiempo para darse cuenta de cómo
fueron destruidos, porque los interruptores de ceniza de las Ninfas tenían un
encanto desconocido para cualquier Awgwa, ¡y convirtieron a sus enemigos en
terrones de tierra al menor toque!

Cuando Ak se apoyó en su reluciente hacha y se volvió para mirar el campo

de batalla, vio a los pocos gigantes que pudieron correr desapareciendo sobre las
colinas distantes en su regreso a Tatary. Los Goblins habían perecido todos, al
igual que los terribles Dragones, mientras que todo lo que quedaba del malvado
Awgwas era un gran número de montículos de tierra que salpicaban la llanura.
 Y ahora los inmortales se derritieron del Valle como rocío al amanecer, para
reanudar sus deberes en el Bosque, mientras que Ak caminó lenta y
pensativamente hacia la casa de Claus y entró.

"Tienes muchos juguetes listos para los niños", dijo el Leñador, "y ahora
puedes llevarlos a través de la llanura a las viviendas y las aldeas sin miedo".

"¿No me dañarán los Awgwas?", Preguntó Claus, con entusiasmo.

"¡Los Awgwas", dijo Ak, "han perecido!"

Ahora con mucho gusto lo haré hecho con espíritus malvados y con la lucha
y el derramamiento de sangre. No fue por elección que hablé de los Awgwas y
sus aliados, y de su gran batalla con los inmortales. Formaban parte de esta
historia y no podían evitarse.

8. El primer viaje con los renos

Eran días felices para Claus cuando llevaba su acumulación de juguetes a los
niños que tanto tiempo les habían esperado. Durante su encarcelamiento en el
Valle había sido tan laborioso que todos sus estantes estaban llenos de toditas, y
después de abastecer rápidamente a los pequeños que vivían cerca, vio que ahora
debía extender sus viajes a campos más amplios.

Recordando el momento en que había viajado con Ak por todo el mundo,

sabía que los niños estaban en todas partes, y anhelaba hacer felices a tantos
como fuera posible con sus regalos.

Así que cargó un gran saco con todo tipo de juguetes, lo colgó en su espalda
para poder llevarlo más fácilmente, y comenzó un viaje más largo del que había
emprendido hasta ahora.

Dondequiera que mostraba su rostro alegre, en aldea o en granja, recibía una

cordial bienvenida, porque su fama se había extendido a tierras lejanas. En cada
aldea los niños pululaban a su alrededor, siguiendo sus pasos dondequiera que
iba; y las mujeres le agradecieron agradecidas la alegría que trajo a sus pequeños;
y los hombres lo miraban con curiosidad para que dedicara su tiempo a una
ocupación tan queer como la fabricación de toy. Pero todos le sonrieron y le
dieron palabras amables, y Claus se sintió ampliamente recompensado por su
largo viaje.
 Cuando el saco estaba vacío, regresó de nuevo al Valle de la Risa y una vez
más lo llenó hasta el borde. Esta vez siguió otro camino, hacia una parte diferente
del país, y llevó la felicidad a muchos niños que nunca antes habían tenido un
juego o adivinado que existía un juego tan encantador.

Después de un tercer viaje, tan lejos que Claus estuvo muchos días
caminando la distancia, la tienda de juguetes se agotó y sin demora se dispuso a
hacer un suministro fresco.

Al ver a tantos niños y estudiar sus gustos había adquirido varias ideas
nuevas sobre los juguetes.

Las muñecas eran, según él, el más delicioso de todos los juguetes para
bebés y niñas, y a menudo aquellos que no podían decir "dolly" pedían una
"muñeca" en su dulce charla de bebé. Así que Claus decidió hacer muchas
muñecas, de todos los tamaños, y vestirlas con ropa de colores brillantes. A los
niños mayores, e incluso a algunas de las niñas, les encantaban las imágenes de
los animales, por lo que todavía hacía gatos, elefantes y caballos. Y muchos de
los pequeños compañeros tenían naturaleza musical, y anhelaban tambores y
platillos y silbatos y cuernos. Así que hizo una serie de tambores de cortesía, con
pequeños palos para golpearlos; e hizo silbidos de los sauces, y cuernos de las
cañas de pantano, y platillos de trozos de metal batido.

Todo esto lo mantenía ocupado en el trabajo, y antes de que se diera cuenta

llegó la temporada de invierno, con nieves más profundas de lo habitual, y sabía
que no podía salir del Valle con su pesada mochila. Además, el siguiente viaje lo
llevaría más lejos de casa que todos los anteriores, y Jack Frost era lo
suficientemente travieso como para cortarse la nariz y las orejas si emprendía el
largo viaje mientras reinaba el Rey Escarcha. El Rey Escarcha era el padre de
Jack y nunca lo reprendió por sus bromas.

Así que Claus permaneció en su banco de trabajo; pero silbaba y cantaba tan
alegremente como siempre, porque no permitiría que ninguna decepción agriara
su temperamento o lo hiciera infeliz.

Una mañana brillante miró desde su ventana y vio a dos de los ciervos que
había conocido en el bosque caminando hacia su casa.

Claus se sorprendió; no es que los simpáticos ciervos deban visitarlo, sino

que caminaban sobre la superficie de la nieve con tanta facilidad como si fuera
tierra firme, a pesar de que en todo el Valle la nieve yacía a muchos pies de
profundidad. Había salido de su casa uno o dos días antes y se había hundido
hasta las axilas a la deriva.

Así que cuando el ciervo se acercó, abrió la puerta y les llamó:

"¡Buenos días, Flossie! Dime cómo puedes caminar sobre la nieve tan
fácilmente".

"Está congelado duro", respondió Flossie.

"El Rey Escarcha ha respirado sobre él", dijo Glossie, "y la superficie ahora
es tan sólida como el hielo".

"Tal vez", comentó Claus, pensativo, "ahora podría llevar mi paquete de

juguetes a los niños".

"¿Es un viaje largo?", Preguntó Flossie.

"Sí; me llevará muchos días, porque la mochila es pesada", respondió Claus.

"Entonces la nieve se derretiría antes de que pudieras regresar", dijo el

ciervo. "Debes esperar hasta la primavera, Claus".

Claus suspiró. "Si yo tuviera los pies de tu flota", dijo él, "podría hacer el
viaje en un día".

"Pero no lo has hecho", regresó Glossie, mirando sus propias piernas

delgadas con orgullo.

"Tal vez podría cabalgar sobre tu espalda", claus se aventuró a comentar,

después de una pausa.

"Oh no; nuestras espaldas no son lo suficientemente fuertes como para

soportar tu peso", dijo Flossie, decididamente. "Pero si tuvieras un trineo y
pudieras aprovecharnos para él, podríamos atraerte fácilmente, y tu mochila
también".

"¡Haré un trineo!", exclamó Claus. "¿Aceptarás dibujarme si lo hago?"

"Bueno", respondió Flossie, "primero debemos ir y pedir permiso a los

Knooks, que son nuestros guardianes; pero si dan su consentimiento, y puedes
hacer un trineo y un arnés, con gusto te atenderemos".
 "¡Entonces vete de inmediato!", Gritó Claus, con entusiasmo. "Estoy seguro
de que los amigables Knooks darán su consentimiento, y para cuando regreses,
estaré listo para engancharte a mi trineo".

Flossie y Glossie, siendo ciervos de mucha inteligencia, habían deseado

durante mucho tiempo ver el gran mundo, por lo que con gusto corrieron sobre la
nieve helada para preguntar a los Knooks si podían llevar a Claus en su viaje.

Mientras tanto, el fabricante de juegos comenzó apresuradamente la

construcción de un trineo, utilizando material de su pila de madera. Hizo dos
corredores largos que giraron hacia arriba en los extremos delanteros, y a través
de estas tablas cortas clavadas, para hacer una plataforma. Pronto se completó,
pero era tan grosero en apariencia como es posible que sea un trineo.

El arnés era más difícil de preparar, pero Claus retorcía cuerdas fuertes y las
anudaba para que encajaran alrededor del cuello del ciervo, en forma de collar.
De estos corrían otros cordones para sujetar a los ciervos a la parte delantera del
trineo.

Antes de que se completara el trabajo, Glossie y Flossie regresaron del

Bosque, habiendo recibido permiso de Will Knook para hacer el viaje con Claus
siempre que llegaran a Burzee al amanecer de la mañana siguiente.

"Eso no es mucho tiempo", dijo Flossie; "pero somos rápidos y fuertes, y si

comenzamos esta noche podemos viajar muchas millas durante la noche".

Claus decidió hacer el intento, por lo que se apresuró en sus preparativos lo

más rápido posible. Después de un tiempo, sujetó los collares alrededor del
cuello de sus corceles y los enganzó a su trineo grosero. Luego colocó un
taburete en la pequeña plataforma, para que sirviera de asiento, y llenó un saco
con sus juguetes más bonitos.

"¿Cómo pretendes guiarnos?", Preguntó Glossie. "Nunca hemos estado fuera

del bosque antes, excepto para visitar su casa, por lo que no sabremos el camino".

Claus pensó en eso por un momento. Luego trajo más cuerdas y sujetó dos
de ellas a las astas extendidas de cada ciervo, una a la derecha y la otra a la
izquierda.

"Esas serán mis riendas", dijo Claus, "y cuando las tire hacia la derecha o
hacia la izquierda, debes ir en esa dirección. Si no tiro de las riendas en absoluto,
puedes seguir adelante".
 "Muy bien", respondieron Glossie y Flossie; y luego preguntaron: "¿Estás
listo?"

Claus se sentó en el taburete, colocó el saco de juguetes a sus pies y luego

recogió las riendas.

"¡Todo listo!", gritó; "¡lejos nos vamos!"

Los ciervos se inclinaron hacia adelante, levantaron sus delgadas

extremidades y al momento siguiente volaron el trineo sobre la nieve congelada.
La rapidez del movimiento sorprendió a Claus, ya que en unos pocos pasos
estaban cruzando el Valle y deslizándose sobre la amplia llanura más allá.

El día se había derretido en la noche cuando comenzaron; porque,

rápidamente como Claus había trabajado, se habían consumido muchas horas en
hacer sus preparativos. Pero la luna brillaba intensamente para iluminar su
camino, y Claus pronto decidió que era tan agradable viajar de noche como de
día.

A los ciervos les gustó más; porque, aunque deseaban ver algo del mundo,
eran tímidos a la hora de conocer hombres, y ahora todos los habitantes de las
ciudades y granjas estaban profundamente dormidos y no podían verlos.

Lejos y lejos aceleraron, una y otra vez sobre las colinas y a través de los
valles y a través de las llanuras hasta llegar a un pueblo donde Claus nunca había
estado antes.

Aquí les pidió que se detuvieran, e inmediatamente obedecieron. Pero ahora

se presentaba una nueva dificultad, ya que la gente había cerrado sus puertas
cuando se fueron a la cama, y Claus descubrió que no podía entrar en las casas
para dejar sus juguetes.

"Me temo, amigos míos, que hemos hecho nuestro viaje por nada", dijo él,
"porque me veré obligado a llevar mis tocas de vuelta a casa de nuevo sin
dárselos a los niños de este pueblo".

"¿Qué pasa?", Preguntó Flossie.

"Las puertas están cerradas", respondió Claus, "y no puedo entrar".

Glossie miró a su alrededor las casas. La nieve era bastante profunda en ese
pueblo, y justo delante de ellos había un techo a solo unos metros sobre el trineo.
Una amplia chimenea, que le parecía lo suficientemente grande como para
admitir a Claus, estaba en la cima del techo.

"¿Por qué no bajas por esa chimenea?", Preguntó Glossie.

Claus lo miró.

"Eso sería bastante fácil si estuviera en la parte superior del techo",

respondió.

"Entonces agárate y te llevaremos allí", dijo el ciervo, y le dieron uno atado

al techo y aterrizaron junto a la gran chimenea.

"¡Bien!", Gritó Claus, muy contento, y colgó el paquete de juguetes sobre su

hombro y se metió en la chimenea.

Había mucho hollín en los ladrillos, pero no le importó eso, y al colocar sus
manos y rodillas contra los lados se arrastró hacia abajo hasta que llegó a la
chimenea. Saltando ligeramente sobre las brasas humeantes, se encontró en una
gran sala de estar, donde una luz tenue ardía.

Desde esta habitación, dos puertas conducían a cámaras más pequeñas. En

uno de los casos, una mujer yacía dormida, con un bebé a su lado en una cuna.

Claus se rió, pero no se rió en voz alta por miedo a despertar al bebé. Luego
deslizó una muñeca grande de su mochila y la puso en la cuna. El pequeño
sonrió, como si soñara con el bonito juego que era encontrar al día siguiente, y
Claus se arrastró suavemente de la habitación y entró por la otra puerta.

Aquí había dos niños, profundamente dormidos con los brazos alrededor del
cuello del otro. Claus los miró amorosamente un momento y luego colocó sobre
la cama un tambor, dos cuernos y un elefante de madera.

No se detuvo, ahora que su trabajo en esta casa estaba hecho, sino que volvió
a subir a la chimenea y se sentó en su trineo.

"¿Puedes encontrar otra chimenea?", Preguntó a los renos.

"Con bastante facilidad", respondieron Glossie y Flossie.

Hasta el borde del techo corrieron, y luego, sin detenerse, saltaron por el aire
hasta la parte superior del siguiente edificio, donde se encontraba una enorme
chimenea anticuada.
 "No seas tan largo, esta vez", llamó Flossie, "o nunca volveremos al Bosque
al amanecer".

Claus también hizo un viaje por esta chimenea y encontró a cinco niños
durmiendo en la casa, todos los cuales fueron rápidamente provistos de juguetes.

Cuando regresó, el ciervo saltó al siguiente techo, pero al descender la

chimenea Claus no encontró niños allí. Sin embargo, ese no era a menudo el caso
en este pueblo, por lo que perdió menos tiempo del que se podría suponer al
visitar las casas lúgubres donde no había pequeños.

Cuando había bajado por las chimeneas de todas las casas de ese pueblo, y
había dejado un juego para cada niño dormido, Claus descubrió que su gran saco
aún no estaba medio vacío.

"¡Adelante, amigos!", llamó al ciervo; "Debemos buscar otro pueblo".

Así que se alejaron corriendo, aunque ya había pasado la medianoche, y en

un tiempo sorprendentemente corto llegaron a una gran ciudad, la más grande
que Claus había visitado desde que comenzó a hacer juguetes. Pero, nada
intimidado por la multitud de casas, se puso a trabajar de inmediato y sus
hermosos corceles lo llevaron rápidamente de un techo a otro, solo el ser más alto
más allá de los saltos del ágil ciervo.

Por fin el suministro de juguetes se agotó y Claus se sentó en el trineo, con el

saco vacío a sus pies, y giró las cabezas de Glossie y Flossie hacia casa.

En ese momento Flossie preguntó:

"¿Qué es esa raya gris en el cielo?"

"Es el amanecer del día", respondió Claus, sorprendido al descubrir que era
tan tarde.

"¡Buena gracia!", exclamó Glossie; "entonces no estaremos en casa al

amanecer, y los Knooks nos castigarán y nunca nos dejarán volver".

"Debemos correr por el Valle de la Risa y hacer nuestra mejor velocidad",

regresó Flossie; "¡así que aférrate, amigo Claus!"

Claus se mantuvo firme y al momento siguiente voló tan rápidamente sobre

la nieve que no pudo ver los árboles mientras pasaban girando. Cuesta arriba y
abajo dale, rápidos como una flecha disparada desde un arco se precipitaron, y
Claus cerró los ojos para mantener el viento fuera de ellos y dejó a los ciervos
para encontrar su propio camino.

Le parecía que se estaban sumergiendo por el espacio, pero no tenía miedo

en absoluto. Los Knooks eran maestros severos, y debían ser obedecidos a todos
los peligros, y la raya gris en el cielo se hacía más brillante a cada momento.

Finalmente, el trineo se detuvo repentinamente y Claus, que fue tomado

desprevenido, cayó de su asiento en un ventisquero. Mientras se levantaba,
escuchó al ciervo llorar:

"¡Rápido, amigo, rápido! ¡Corta nuestro arnés!"

Sacó su cuchillo y rápidamente cortó las cuerdas, y luego se limpió la

humedad de los ojos y miró a su alrededor.

El trineo se había detenido en el Valle de la Risa, a solo unos pocos pies,

encontró, de su propia puerta. En el Este el día se estaba rompiendo, y volviendo
hacia el borde de Burzee vio a Glossie y Flossie simplemente desapareciendo en
el Bosque.

9. "¡Papá Noel!"

Claus pensó que ninguno de los niños sabría de dónde venían los juguetes
que encontraron junto a sus camas cuando se despertaron a la mañana siguiente.
Pero las buenas aedadas seguramente traerán fama, y la fama tiene muchas alas
para llevar sus nuevas a tierras lejanas; así que durante millas y millas en todas
las direcciones la gente estaba hablando de Claus y sus maravillosos regalos a los
niños. La dulce generosidad de su trabajo hizo que algunas personas egoístas se
burlaran, pero incluso estas se vieron obligadas a admitir su respeto por un
hombre de naturaleza tan gentil que le encantaba dedicar su vida a complacer a
los pequeños indefensos de su raza.

Por lo tanto, los habitantes de cada ciudad y pueblo habían estado

observando ansiosamente la llegada de Claus, y se les dijeron historias notables
de sus hermosos juegos a los niños que los mantuvieran pacientes y contentos.

Cuando, en la mañana siguiente al primer viaje de Claus con sus ciervos, los
pequeños vinieron corriendo a sus padres con los bonitos juguetes que habían
encontrado, y preguntaron de dónde venían, no fueron más que una respuesta a la
pregunta.
 "El buen Claus debe haber estado aquí, mis queridos; porque los suyos son
los únicos juguetes en todo el mundo!"

"¿Pero cómo entró?", Preguntaron los niños.

Ante esto, los padres sacudieron la cabeza, siendo ellos mismos incapaces de
entender cómo Claus había ganado la admisión en sus hogares; pero las madres,
observando los rostros alegres de sus seres queridos, susurraron que el buen
Claus no era un hombre mortal, sino ciertamente un santo, y bendijeron
piadosamente su nombre por la felicidad que había otorgado a sus hijos.

"Un santo", dijo uno, con la cabeza inclinada, "no tiene necesidad de abrir
las puertas si le agrada entrar en nuestras casas".

Y, después, cuando un niño era travieso o desobediente, su madre decía:

"Debes orar al buen Santa Claus por el perdón. No le gustan los niños
traviesos y, a menos que te arrepientas, no te traerá más juguetes bonitos".

Pero el propio Santa Claus no habría aprobado este discurso. Llevaba

juguetes a los niños porque eran pequeños e indefensos, y porque los amaba.
Sabía que los mejores niños a veces eran traviesos, y que los traviesos a menudo
eran buenos. Es el camino con los niños, en todo el mundo, y él no habría
cambiado su naturaleza si hubiera poseído el poder de hacerlo.

Y así es como nuestro Claus se convirtió en Santa Claus. Es posible que

cualquier hombre, por buenas aerciones, se consagre como santo en los corazones
de la gente.

10. Nochebuena

El día que se rompió cuando Claus regresó de su paseo nocturno con Glossie
y Flossie le trajo un nuevo problema. Will Knook, el principal guardián de los
ciervos, se acercó a él, hosco y malhumorado, para quejarse de que había
mantenido a Glossie y Flossie más allá del amanecer, en oposición a sus órdenes.

"Sin embargo, no podría haber pasado mucho tiempo después del amanecer",
dijo Claus.

"Fue un minuto después", respondió Will Knook, "y eso es tan malo como
una hora. Pongo los mosquitos urticantes en Glossie y Flossie, y así sufrirán
terriblemente por su desobediencia".
 "¡No hagas eso!", le rogó Claus. "Fue mi culpa".

Pero Will Knook no escuchaba excusas, y se iba quejándose y gruñendo a su

manera malhumrienta.

Por esta razón, Claus entró en el Bosque para consultar a Necile sobre el
rescate del ciervo bueno del castigo. Para su deleite encontró a su viejo amigo, el
Maestro Leñador, sentado en el círculo de ninfas.

Ak escuchó la historia del viaje nocturno a los niños y de la gran ayuda que
el ciervo había sido para Claus al dibujar su trineo sobre la nieve congelada.

"No deseo que mis amigos sean castigados si puedo salvarlos", dijo el
fabricante de toyes, cuando había terminado la relación. "Llegaron solo un
minuto tarde, y corrieron más rápido que un pájaro vuela para llegar a casa antes
del amanecer".

Ak se acarició la barba pensativamente un momento, y luego envió al

Príncipe de los Knooks, que gobierna a toda su gente en Burzee, y también a la
Reina de las Hadas y al Príncipe de los Ryls.

Cuando todos se habían reunido, Claus volvió a contar su historia, por orden
de Ak, y luego el Maestro se dirigió al Príncipe de los Knooks, diciendo:

"El buen trabajo que Claus está haciendo entre la humanidad merece el
apoyo de todo inmortal honesto. Ya se le llama santo en algunas de las ciudades,
y en poco tiempo el nombre de Santa Claus será conocido con amor en cada
hogar que sea bendecido con niños. Además, es un hijo de nuestro Bosque, por lo
que le debemos nuestro aliento. Tú, Gobernante de los Knooks, lo has conocido
estos muchos años; ¿No tengo razón al decir que merece nuestra amistad?"

El Príncipe, torcido y agrio de rostro como todos los Knooks, miró solo las
hojas muertas a sus pies y murmuró: "¡Eres el Maestro Leñador del Mundo!"

Ak sonrió, pero continuó, en tonos suaves: "Parece que los ciervos que están
custodiados por tu gente pueden ser de gran ayuda para Claus, y como parecen
dispuestos a sacar su trineo, le ruedo que le permitas usar sus servicios cuando lo
desee".

El Príncipe no respondió, sino que golpeó la punta rizada de su sandalia con

la punta de su lanza, como si estuviera pensando.
 Entonces la Reina de las Hadas le habló de esta manera: "Si aceptas la
solicitud de Ak, veré que no hay daño a tus ciervos mientras están lejos del
Bosque".

Y el Príncipe de los Ryls agregó: "Por mi parte, le permitiré a cada ciervo

que asista a Claus el privilegio de comer mis plantas de casa, que dan fuerza, y
mis plantas de grawle, que dan fugaz de pie, y mis plantas de marbon, que dan
larga vida".

Y la Reina de las Ninfas dijo: "A los ciervos que dibujan el trineo de Claus
se les permitirá bañarse en la piscina del Bosque de Nares, lo que les dará abrigos
elegantes y una belleza maravillosa".

El Príncipe de los Knooks, al escuchar estas promesas, se movió incómodo

en su asiento, porque en su corazón odiaba rechazar una solicitud de sus
compañeros inmortales, aunque estaban pidiendo un favor inusual en sus manos,
y los Knooks no están acostumbrados a otorgar favores de ningún tipo.
Finalmente se volvió hacia sus siervos y dijo:

"Llama a Will Knook".

Cuando el hosco Will vino y escuchó las demandas de los inmortales,

protestó en voz alta contra la concesión de ellos.

"Los ciervos son ciervos", dijo él, "y nada más que ciervos. Si fueran
caballos, sería correcto aprovecharlos como caballos. Pero nadie aprovecha a los
ciervos porque son criaturas salvajes y libres, que no deben ningún tipo de
servicio a la humanidad. Degradaría a mi ciervo trabajar para Claus, que es solo
un hombre a pesar de la amistad que le prodigaron los inmortales".

"Has escuchado", le dijo el Príncipe a Ak. "Hay verdad en lo que dice Will".

"Llama a Glossie y Flossie", devolvió el Maestro.

Los ciervos fueron llevados a la conferencia y Ak les preguntó si se oponían

a dibujar el trineo para Claus.

"¡No, de hecho!", Respondió Glossie; "Disfrutamos mucho del viaje."

"Y tratamos de llegar a casa al amanecer", agregó Flossie, "pero

desafortunadamente llegamos un minuto demasiado tarde".
 "Un minuto perdido al amanecer no importa", dijo Ak. "Estás perdonado por
ese retraso".

"Siempre que no vuelva a suceder", dijo el Príncipe de los Knooks, con

severidad.

"¿Y les permitirás hacer otro viaje conmigo?", Preguntó Claus, con
entusiasmo.

El Príncipe reflexionó mientras miraba a Will, que estaba frunciendo el ceño,

y al Maestro Woodsman, que estaba sonriendo.

Luego se puso de pie y se dirigió a la compañía de la siguiente manera:

"Ya que todos ustedes me instan a conceder el favor, permitiré que los
ciervos vayan con Claus una vez al año, en la víspera de Navidad, siempre que
siempre regresen al Bosque al amanecer. Puede seleccionar cualquier número que
desee, hasta diez, para sacar su trineo, y esos serán conocidos entre nosotros
como renos, para distinguirlos de los demás. Y se bañarán en el estanque de
Nares, y comerán las plantas de casa, grawle y marbon y estarán bajo la
protección especial de la Reina de las Hadas. ¡Y ahora deja de fruncir el ceño,
Will Knook, porque mis palabras serán obedecidas!"

Se alejó rápidamente a través de los árboles, para evitar el agradecimiento de

Claus y la aprobación de los otros inmortales, y Will, luciendo tan cruzado como
siempre, lo siguió.

Pero Ak estaba satisfecho, sabiendo que podía confiar en la promesa del

Príncipe, por muy a regañadientes que se le diera; y Glossie y Flossie corrieron a
casa, levantando los talones encantados a cada paso.

"¿Cuándo es la víspera de Navidad?" Claus le preguntó al Maestro.

"En unos diez días", respondió.

"Entonces no puedo usar el ciervo este año", dijo Claus, pensativo, "porque
no tendré tiempo suficiente para hacer mi saco lleno de juguetes".

"El astuto príncipe previó eso", respondió Ak, "y por lo tanto nombró la
víspera de Navidad como el día en que podrías usar el ciervo, sabiendo que te
haría perder un año entero".
 "Si solo tuviera los juguetes que los Awgwas me robaron", dijo Claus,
tristemente, "podría llenar fácilmente mi saco para los niños".

"¿Dónde están?", Preguntó el Maestro.

"No lo sé", respondió Claus, "pero el malvado Awgwas probablemente los

escondió en las montañas".

Ak se volvió hacia la Reina de las Hadas.

"¿Puedes encontrarlos?", Preguntó.

"Lo intentaré", respondió, brillantemente.

Entonces Claus regresó al Valle de la Risa, para trabajar tan duro como
pudo, y una banda de Hadas inmediatamente voló a la montaña que había sido
perseguida por los Awgwas y comenzó una búsqueda de los juguetes robados.

Las Hadas, como bien sabemos, poseen poderes maravillosos; pero el astuto
Awgwas había escondido los juguetes en una cueva profunda y cubierto la
abertura con rocas, para que nadie pudiera mirar. Por lo tanto, toda búsqueda de
los juguetes perdidos resultó en vano durante varios días, y Claus, que se sentó en
casa esperando noticias de las Hadas, casi se desesperó de conseguir los juguetes
antes de la víspera de Navidad.

Trabajó duro en todo momento, pero tomó un tiempo considerable tallar y

dar forma a cada juego y pintarlo adecuadamente, de modo que en la mañana
antes de la víspera de Navidad solo la mitad de un pequeño estante sobre la
ventana estaba lleno de juegos listos para los niños.

Pero en esta mañana las Hadas que estaban buscando en las montañas tenían
un nuevo pensamiento. Unieron sus manos y se movieron en línea recta a través
de las rocas que formaban la montaña, comenzando en el pico más alto y
trabajando hacia abajo, para que sus ojos brillantes no pudieran perder ningún
lugar. Y por fin descubrieron la cueva donde los juguetes habían sido
amontonados por el malvado Awgwas.

No tardaron mucho en abrir la boca de la cueva, y luego cada uno se apoderó

de tantos juguetes como pudo llevar y todos volaron hacia Claus y le pusieron el
tesoro delante de él.
 El buen hombre se regocijó de recibir, justo a tiempo, tal reserva de tocados
con los que cargar su trineo, y envió un mensaje a Glossie y Flossie para que
estuvieran listos para el viaje al anochecer.

Con todos sus otros trabajos había logrado encontrar tiempo, desde el último
viaje, para reparar el arnés y fortalecer su trineo, de modo que cuando el ciervo se
acercaba a él en el crepúsculo no tenía dificultad en aprovecharlos.

"Debemos ir en otra dirección esta noche", les dijo, "donde encontraremos

niños que nunca he visitado. ¡Y debemos viajar rápido y trabajar rápido, porque
mi saco está lleno de juguetes y corriendo sobre el borde!"

Entonces, justo cuando surgió la luna, salieron corriendo del Valle de la Risa
y cruzaron la llanura y sobre las colinas hacia el sur. El aire era agudo y helado y
la luz de las estrellas tocaba los copos de nieve y los hacía brillar como
innumerables diamantes. El reno saltó hacia adelante con límites fuertes y
constantes, y el corazón de Claus era tan ligero y alegre que se rió y cantó
mientras el viento silbaba más allá de sus oídos:

"¡Con un ho, ho, ho!

¡Y un ja, ja, ja!
¡Y un ho, ho! ja, ja, ¡ja!
Ahora lejos
vamos O'er
la nieve congelada, ¡Tan alegres como podamos ser!"

Jack Frost lo escuchó y se acercó corriendo con sus nippers, pero cuando vio
que era Claus se rió y se dio la vuelta de nuevo.

Las madres búhos lo escucharon mientras pasaba cerca de un bosque y

sacaban la cabeza de los lugares huecos en los troncos de los árboles; pero
cuando vieron quién era, susurraron a las lechuzas que anidaban cerca de ellos
que solo era Santa Claus llevando juguetes a los niños. Es extraño lo mucho que
saben esas madres búhos.

Claus se detuvo en algunas de las granjas dispersas y bajó por las chimeneas
para dejar regalos para los bebés. Poco después llegó a un pueblo y trabajó
alegremente durante una hora distribuyendo tocados entre los pequeños
dormidos. Luego se fue de nuevo, firmando su alegre villancico:

"¡Ahora lejos
vamos O'er la
nieve reluciente, mientras que los ciervos corren rápidos y libres!
 Porque a las
niñas
y los niños llevamos los juguetes que llenarán sus corazones de alegría!"

Al ciervo le gustaba el sonido de su voz de bajo profundo y mantenía tiempo

para la canción con sus cascos en la nieve dura; pero pronto se detuvieron en otra
chimenea y Santa Claus, con los ojos brillantes y la cara rozada por el viento,
bajó por sus lados humeantes y dejó un regalo para cada niño que contenía la
casa.

Fue una noche feliz, feliz. Rápidamente el ciervo corrió, y afanosamente su

conductor trabajó para dispersar sus regalos entre los niños dormidos.

Pero el saco estaba vacío por fin, y el trineo se dirigió a casa; y ahora de
nuevo comenzó la carrera con amanecer. Glossie y Flossie no tenían mente en ser
reprendidos por segunda vez por tardanza, por lo que huyeron con una rapidez
que les permitió pasar el vendaval en el que cabalgaba el Rey Escarcha, y pronto
los llevaron al Valle de la Risa.

Es cierto que cuando Claus soltó sus corceles de su arnés, el cielo oriental
estaba lleno de gris, pero Glossie y Flossie estaban en lo profundo del bosque
antes de que el día se rompiera bastante.

Claus estaba tan harto con el trabajo de su noche que se arrojó sobre su cama
y cayó en un profundo sueño, y mientras dormía, el sol de Navidad apareció en el
cielo y brilló sobre cientos de hogares felices donde el sonido de la risa infantil
proclamó que Santa Claus les había hecho una visita.

¡Dios lo bendiga! Fue su primera Nochebuena, y durante cientos de años

desde entonces ha cumplido nobadamente su misión de llevar felicidad a los
corazones de los niños pequeños.

11. Cómo las primeras medias fueron colgadas por las chimeneas

Cuando recuerdes que ningún niño, hasta que Santa Claus comenzó sus
viajes, había conocido el placer de poseer un juguete, comprenderás cómo la
alegría se coló en los hogares de aquellos que habían sido favorecidos con la
visita del buen hombre, y cómo hablaban de él día a día en tonos amorosos y
estaban honestamente agradecidos por sus bondades. Es cierto que los grandes
guerreros y los reyes poderosos y los eruditos inteligentes de ese día a menudo
eran hablados por la gente; pero ninguno de ellos era tan querido como Santa
Claus, porque ningún otro era tan desinteresado como para dedicarse a hacer
felices a los demás. Porque una aeja generosa vive más que una gran batalla o el
decreto de un rey del ensayo de un erudito, porque se extiende y deja su huella en
toda la naturaleza y perdura a través de muchas generaciones.

El trato hecho con el Príncipe Knook cambió los planes de Claus para todos
los tiempos futuros; porque, al poder usar los renos en una sola noche de cada
año, decidió dedicar todos los demás días a la fabricación de tomos de juego, y
en Nochebuena llevarlos a los niños del mundo.

Pero el trabajo de un año, sabía, resultaría en una gran acumulación de

juguetes, por lo que decidió construir un nuevo trineo que sería más grande y más
fuerte y mejor ajustado para un viaje rápido que el viejo y torpe.

Su primer acto fue visitar al Rey Gnomo, con quien hizo un trato para
intercambiar tres tambores, una trompeta y dos muñecas por un par de corredores
de acero fino, rizados maravillosamente en los extremos. Porque el Rey Gnomo
tenía hijos propios, quienes, viviendo en los huecos bajo la tierra, en minas y
cavernas, necesitaban algo para divertirlos.

En tres días, los corredores de acero estaban listos, y cuando Claus llevó los
todísimos al Rey Gnomo, Su Majestad estaba tan complacido con ellos que le
presentó a Claus una serie de campanas de trineo de tones dulces, además de los
corredores.

"Estos complacerán a Glossie y Flossie", dijo Claus, mientras sonaba las

campanas y escuchaba su alegre sonido. "Pero debería tener dos cuerdas de
campanas, una para cada ciervo".

"Tráeme otra trompeta y un gato de cortesía", respondió el Rey, "y tendrás

una segunda cadena de campanas como la primera".

"¡Es una ganga!", Gritó Claus, y se fue a casa de nuevo por los juguetes.

El nuevo trineo fue cuidadosamente construido, los Knooks traen muchas

tablas fuertes pero delgadas para usar en su construcción. Claus hizo un tablero
alto y redondeado para mantener fuera de la nieve arrojada detrás por los cascos
de la flota de los ciervos; e hizo lados altos a la plataforma para que se pudieran
llevar muchos juguetes, y finalmente montó el trineo sobre los delgados
corredores de acero hechos por el Rey Gnomo.
 Ciertamente era un trineo guapo, y grande y espacioso. Claus lo pintó en
colores brillantes, aunque nadie era probable que lo viera durante sus viajes de
medianoche, y cuando todo terminó, envió a Glossie y Flossie a mirarlo.

Los ciervos admiraron el trineo, pero declararon gravemente que era

demasiado grande y pesado para que lo dibujaran.

"Podríamos tirar de él sobre la nieve, sin duda", dijo Glossie; "pero no lo

tiraríamos lo suficientemente rápido como para permitirnos visitar las ciudades y
pueblos lejanos y regresar al Bosque al amanecer".

"Entonces debo agregar dos ciervos más a mi equipo", declaró Claus,

después de pensarlo un momento.

"El Príncipe Knook te permitió hasta diez. ¿Por qué no usarlos todos?",
preguntó Flossie. "Entonces podríamos acelerar como el rayo y saltar a los techos
más altos con facilidad".

"¡Un equipo de diez renos!", Gritó Claus, encantado. "Eso será espléndido.
Por favor, regresen al bosque de inmediato y seleccionen otros ocho ciervos lo
más parecidos posible. Y todos ustedes deben comer de la planta de la casa, para
hacerse fuertes, y de la planta de la ralladura, para convertirse en flota de pie, y
de la planta de marbon, para que puedan vivir mucho tiempo para acompañarme
en mis viajes. Del mismo modo, será bueno para usted bañarse en la Piscina de
Nares, que la encantadora Reina Zurline declara que rara vez lo hará hermoso. Si
realizas estos deberes fielmente, ¡no hay duda de que en la próxima Nochebuena
mis diez renos serán los corceles más poderosos y hermosos que el mundo haya
visto jamás!"

Así que Glossie y Flossie fueron al Bosque a elegir a sus compañeros, y

Claus comenzó a considerar la cuestión de un arnés para todos ellos.

Al final, pidió ayuda a Peter Knook, porque el corazón de Peter es tan

amable como su cuerpo está torcido, y también es notablemente astuto. Y Peter
accedió a proporcionar tiras de cuero duro para el arnés.

Este cuero fue cortado de las pieles de leones que habían alcanzado una edad
tan avanzada que murieron naturalmente, y en un lado había cabello leonado,
mientras que el otro lado fue curado a la suavidad del terciopelo por los hábiles
Knooks. Cuando Claus recibió estas tiras de cuero, las cosió cuidadosamente en
un arnés para los diez renos, y resultó fuerte y útil y le duró muchos años.
 El arnés y el trineo se preparaban en momentos extraños, ya que Claus
dedicaba la mayor parte de sus días a la fabricación de juguetes. Estos eran ahora
mucho mejores de lo que habían sido los primeros, porque los inmortales a
menudo venían a su casa para verlo trabajar y para ofrecerle sugerencias. Fue
idea de Necile hacer que algunas de las muñecas dijeran "papá" y "mamá". Era
un pensamiento de los Knooks poner un chirrido dentro de los corderos, para que
cuando un niño los apretara dijeran "¡baa-a-a-a!" Y la Reina de las Hadas
aconsejó a Claus que pusiera silbatos en los pájaros, para que pudieran ser hechos
cantar, y ruedas en los caballos, para que los niños pudieran dibujarlos. Muchos
animales perecieron en el Bosque, por una causa u otra, y su pelaje fue llevado a
Claus para que pudiera cubrir con él las pequeñas imágenes de bestias que hizo
para los juegos. Un alegre Ryl sugirió que Claus hiciera un burro con la cabeza
asintiendo, lo que hizo, y luego descubrió que divertía inmensamente a los
pequeños. Y así los juguetes crecieron en belleza y atractivo todos los días, hasta
que fueron la maravilla incluso de los inmortales.

Cuando se acercaba otra Nochebuena, había una carga monstruosa de

hermosos regalos para los niños listos para ser cargados en el gran trineo. Claus
llenó tres sacos hasta el borde, y metió cada rincón de la caja llena de juguetes.

Luego, en el crepúsculo, aparecieron los diez renos y Flossie les presentó a

todos a Claus. Eran Racer y Pacer, Reckless y Speckless, Fearless y Peerless, y
Ready and Steady, quienes, con Glossie y Flossie, conformaban los diez que han
recorrido el mundo estos cientos de años con su generoso maestro. Todos eran
extremadamente hermosos, con extremidades delgadas, astas extendidas, ojos
oscuros aterciopelados y abrigos lisos de color leonado manchados de blanco.

Claus los amó a la vez, y los ha amado desde entonces, porque son amigos
leales y le han prestado un servicio invaluable.

El nuevo arnés les quedaba muy bien y pronto todos estaban sujetos al trineo
por dos, con Glossie y Flossie a la cabeza. Estos llevaban las cuerdas de las
campanas de trineo, y estaban tan encantados con la música que hacían que
seguían subiendo y bajando para hacer sonar las campanas.

Claus ahora se sentó en el trineo, dibujó una túnica cálida sobre sus rodillas
y su gorra de piel sobre sus orejas, y rompió su largo látigo como una señal para
comenzar.

Al instante, los diez saltaron hacia adelante y se alejaron como el viento,

mientras que Claus se rió alegremente al verlos correr y gritó una canción con su
voz grande y abundante:
 "¡Con un ho, ho, ho!
¡Y un ja, ja, ja!
¡Y un ho, ho, ja, ja, ja, hee!
Ahora lejos
vamos O'er
la nieve helada, ¡Tan alegres como podamos ser!

Hay muchas
alegrías en nuestra
carga de juguetes, como muchos niños sabrán;
Los dispersaremos de
par en
par ¡En nuestro paseo nocturno salvaje O'er la nieve crujiente y brillante!

Ahora fue en esta misma Nochebuena que la pequeña Margot y su hermano

Dick y sus primos Ned y Sara, que estaban de visita en la casa de Margot,
vinieron de hacer un hombre de nieve, con su ropa húmeda, sus mitones
goteando y sus zapatos y medias mojadas de principio a fin. No fueron
regañados, porque la madre de Margot sabía que la nieve se estaba derritiendo,
pero los enviaron temprano a la cama para que su ropa pudiera colgarse de las
sillas para secarse. Los zapatos se colocaron en las baldosas rojas del hogar,
donde el calor de las brasas calientes los golpearía, y las medias se colgaron
cuidadosamente en fila junto a la chimenea, directamente sobre la chimenea. Esa
fue la razón por la que Santa Claus los notó cuando bajó por la chimenea esa
noche y toda la casa estaba profundamente dormida. Tenía una tremenda prisa y
al ver que todas las medias pertenecían a niños, rápidamente metió sus juguetes
en ellas y volvió a subir por la chimenea, apareciendo en el techo tan
repentinamente que los renos se sorprendieron de su agilidad.

"Ojalá todos colgaran sus medias", pensó, mientras conducía hacia la

siguiente chimenea. "Me ahorraría mucho tiempo y luego podría visitar a más
niños antes del amanecer".

Cuando Margot y Dick y Ned y Sara saltaron de la cama a la mañana

siguiente y corrieron escaleras abajo para sacar sus medias de la chimenea, se
llenaron de deleite al encontrar los juguetes de Santa Claus dentro de ellos. En la
cara, creo que encontraron más regalos en sus medias de los que cualquier otro
niño de esa ciudad había recibido, porque Santa Claus tenía prisa y no se detuvo
a contar los juguetes.

Por supuesto que se lo contaron a todos sus pequeños amigos, y por supuesto
cada uno de ellos decidió colgar sus propias medias junto a la chimenea la
próxima Nochebuena. Incluso Bessie Blithesome, que hizo una visita a esa
ciudad con su padre, el gran Señor de Lerd, escuchó la historia de los niños y
colgó sus propias medias bonitas junto a la chimenea cuando regresó a casa en
Navidad.

En su próximo viaje, Santa Claus encontró tantas medias colgadas en

anticipación de su visita que pudo llenarlas en un santiamén y estar lejos de
nuevo en la mitad del tiempo requerido para cazar a los niños y colocar los
juguetes junto a sus camas.

La costumbre creció año tras año, y siempre ha sido de gran ayuda para Papá
Noel. Y, con tantos niños que visitar, seguramente necesita toda la ayuda que
podamos darle.

12. El primer árbol de Navidad

Claus siempre había cumplido su promesa a los Knooks al regresar al Valle

de la Risa al amanecer, pero solo la rapidez de sus renos le ha permitido hacer
esto, ya que viaja por todo el mundo.

Amaba su trabajo y le encantaba el paseo nocturno enérgico en su trineo y el

tintineo gay de las campanas de trineo. En ese primer viaje con los diez renos
solo Glossie y Flossie llevaban campanas; pero cada año a partir de entonces,
durante ocho años, Claus llevó regalos a los hijos del Rey Gnomo, y ese monarca
de buen carácter le dio a cambio una cadena de campanas en cada visita, de modo
que finalmente cada uno de los diez ciervos fue suministrado, y se pueden
imaginar la alegre melodía que tocaban las campanas mientras el trineo se
aceleraba sobre la nieve.

Las medias de los niños eran tan largas que requerían muchos juguetes para
llenarlas, y pronto Claus descubrió que había otras cosas además de los juguetes
que a los niños les encantan. Así que envió a algunas de las Hadas, que siempre
fueron sus buenas amigas, a los trópicos, de donde regresaron con grandes bolsas
llenas de naranjas y plátanos que habían arrancado de los árboles. Y otras hadas
volaron al maravilloso Valle de Phunnyland, donde deliciosos dulces y
bombones crecen espesamente en los arbustos, y regresaron cargados de muchas
cajas de dulces para los más pequeños. Estas cosas Santa Claus, en cada
Nochebuena, las colocaba en las medias largas, junto con sus juguetes, y los
niños se alegraban de conseguirlas, puede estar seguro.
 También hay países cálidos donde no hay nieve en invierno, pero Claus y
sus renos los visitaron, así como los climas más fríos, ya que había pequeñas
ruedas dentro de los corredores de su trineo que le permitían correr tan
suavemente sobre el suelo desnudo como en la nieve. Y los niños que vivían en
los países cálidos aprendieron a conocer el nombre de Santa Claus, así como los
que vivían más cerca del Valle de la Risa.

Una vez, justo cuando los renos estaban listos para comenzar su viaje anual,
un hada se acercó a Claus y le habló de tres niños pequeños que vivían debajo de
una ruda tienda de pieles en una amplia llanura donde no había árboles en ningún
lugar. Estos pobres bebés eran miserables e infelices, porque sus padres eran
personas ignorantes que los descuidaban tristemente. Claus decidió visitar a estos
niños antes de regresar a casa, y durante su viaje recogió la tupida cima de un
pino que el viento había roto y la colocó en su trineo.

Era casi de mañana cuando el ciervo se detuvo ante la solitaria tienda de

pieles donde dormían los pobres niños. Claus de inmediato plantó el pedacito de
pino en la arena y pegó muchas velas en las ramas. Luego colgó algunos de sus
juguetes más bonitos en el árbol, así como varias bolsas de dulces. No tardó
mucho en hacer todo esto, porque Papá Noel trabaja rápidamente, y cuando todo
estaba listo encendió las velas y, metiendo la cabeza en la apertura de la tienda,
gritó:

"¡Feliz Navidad, pequeños!"

Con eso saltó a su trineo y quedó fuera de la vista antes de que los niños,
frotándose el sueño de los ojos, pudieran salir a ver quién los había llamado.

¡Puedes imaginar la maravilla y la alegría de esos pequeños, que nunca antes

habían conocido en sus vidas un verdadero placer, cuando vieron el árbol,
brillando con luces que brillaban en el amanecer gris y colgaban con juguetes
suficientes para hacerlos felices en los años venideros! Unieron sus manos y
bailaron alrededor del árbol, gritando y riendo, hasta que se vieron obligados a
hacer una pausa para respirar. Y sus padres, también, salieron a mirar y
maravillarse, y a partir de entonces tuvieron más respeto y consideración por sus
hijos, ya que Santa Claus los había honrado con tan hermosos regalos.

La idea del árbol de Navidad agradó a Claus, por lo que al año siguiente
llevó muchos de ellos en su trineo y los instaló en las casas de las personas
pobres que rara vez veían árboles, y colocó velas y juguetes en las ramas. Por
supuesto que no podía llevar suficientes árboles en una carga de todos los que los
querían, pero en algunos hogares los padres pudieron conseguir árboles y tenerlos
todos listos para Santa Claus cuando llegó; y estos el buen Claus siempre
decorado lo más bonitamente posible y colgado con juguetes suficientes para
todos los niños que venían a ver el árbol iluminado.

Estas ideas novedosas y la manera generosa en que se llevaron a cabo

hicieron que los niños anhelan esa noche del año en que su amigo Papá Noel
debería visitarlos, y como tal anticipación es muy agradable y reconfortante los
más pequeños recogieron mucha felicidad al preguntarse qué pasaría cuando
llegara Papá Noel.

¿Quizás recuerdas a ese severo barón Braun que una vez expulsó a Claus de
su castillo y le prohibió visitar a sus hijos? Pues bien, muchos años después,
cuando el viejo barón estaba muerto y su hijo gobernaba en su lugar, el nuevo
barón Braun llegó a la casa de Claus con su tren de caballeros y ericiadores y
secuaces y, desmontando de su cargador, desnzó la cabeza humildemente ante el
amigo de los niños.

"Mi padre no conocía tu bondad y valor", dijo, "y por lo tanto amenazó con
colgarte de las murallas del castillo. Pero tengo hijos propios, que anhelan una
visita de Santa Claus, y he venido a rogar que los favorezcan en el más adelante
como lo hacen con otros niños".

Claus estaba satisfecho con este discurso, ya que el Castillo Braun era el
único lugar que nunca había visitado, y con gusto prometió llevar regalos a los
hijos del Barón la próxima Nochebuena.

El Barón se fue contento, y Claus cumplió fielmente su promesa.

Así este hombre, por muy bondad, conquistó los corazones de todos; y no es
de extrañar que alguna vez fuera alegre y gay, porque no había hogar en el ancho
mundo donde no fuera recibido más realmente que cualquier rey

VEJEZ
1. El manto de la inmortalidad

Y ahora llegamos a un punto de inflexión en la carrera de Santa Claus, y es

mi deber relatar lo más notable que ha sucedido desde que comenzó el mundo o
se creó la humanidad.

Hemos seguido la vida de Claus desde el momento en que fue encontrado un

bebé indefenso por la Ninfa de Madera Necile y criado hasta la edad adulta en el
gran Bosque de Burzee. Y sabemos cómo comenzó a hacer juguetes para niños y
cómo, con la ayuda y la buena voluntad de los inmortales, pudo distribuirlos a los
más pequeños de todo el mundo.

Durante muchos años llevó a cabo esta noble obra; porque la vida sencilla y
trabajadora que llevaba le dio una salud y una fuerza perfectas. Y sin duda un
hombre puede vivir más tiempo en el hermoso Valle de la Risa, donde no hay
preocupaciones y todo es pacífico y alegre, que en cualquier otra parte del
mundo.

Pero cuando muchos años se habían alejado, Santa Claus envejeció. La larga
barba de color marrón dorado que una vez cubrió sus mejillas y barbilla
gradualmente se volvió gris, y finalmente se volvió blanca pura. Su cabello
también era blanco y había arrugas en las comisuras de sus ojos, que se
mostraban claramente cuando se reía. Nunca había sido un hombre muy alto, y
ahora se volvió gordo y se balanceaba como un pato cuando caminaba. Pero a
pesar de estas cosas, se mantuvo tan animado como siempre, y era tan alegre y
gay, y sus ojos amables brillaron tan brillantemente como lo hicieron ese primer
día cuando llegó al Valle de la Risa.

Sin embargo, seguramente llegará un momento en que todo mortal que haya
envejecido y vivido su vida deba dejar este mundo por otro; así que no es de
extrañar que, después de que Santa Claus hubiera conducido a sus renos en
muchas y muchas Nochebuenas, esos amigos stanch finalmente susurraron entre
ellos que probablemente habían dibujado su trineo por última vez.

Entonces todo el bosque de Burzee se puso triste y todo el Valle de la Risa

fue silenciado; porque cada ser vivo que había conocido a Claus solía amarlo y
alegrarse con el sonido de sus pasos o las notas de su alegre silbido.

Sin duda, la fuerza del anciano finalmente se agotó, porque no hizo más
juguetes, sino que se a tudó en su cama como en un sueño.

La ninfa Necile, que lo había criado y sido su madre adoptiva, todavía era
joven, fuerte y hermosa, y le parecía poco tiempo desde que este hombre anciano
y de barba gris se había acostado en sus brazos y le sonrió con sus inocentes
labios de bebé.

En esto se muestra la diferencia entre mortales e inmortales.

Fue una suerte que el gran Ak viniera al Bosque en este momento. Necile lo
buscó con ojos atribulados y le contó el destino que amenazaba a su amigo Claus.
 De inmediato, el Maestro se puso grave, y se apoyó en su hacha y acarició su
barba canosa pensativamente durante muchos minutos. Entonces, de repente, se
puso de pie, y abrió su poderosa cabeza con firme determinación, y estiró su gran
brazo derecho como si estuviera decidido a hacer alguna redada poderosa.
¡Porque un pensamiento había llegado a él tan grandioso en su concepción que
todo el mundo bien podría inclinarse ante el Maestro Leñador y honrar su
nombre para siempre!

Es bien sabido que cuando el gran Ak una vez se compromete a hacer algo,
nunca duda un instante. Ahora convocó a sus mensajeros más fugaces y los envió
en un instante a muchas partes de la tierra. Y cuando se fueron, se volvió hacia la
ansiosa Necile y la consoló, diciendo:

"Sé de buen corazón, hija mía; nuestro amigo todavía vive. Y ahora corre a
tu Reina y dile que he convocado a un consejo de todos los inmortales del mundo
para que se reúnan conmigo aquí en Burzee esta noche. Si obedecen, y se agarran
a mis palabras, Claus conducirá a sus renos durante incontables edades por
venir".

A medianoche hubo una escena maravillosa en el antiguo Bosque de Burzee,

donde por primera vez en muchos siglos se reunieron los gobernantes de los
inmortales que habitan la tierra.

Estaba la Reina de los Sprites del Agua, cuya hermosa forma era tan clara
como el cristal, pero continuamente goteaba agua en la orilla del musgo donde se
sentaba. Y a su lado estaba el Rey de los Fays del Sueño, que llevaba una varita
del extremo de la cual caía un polvo fino por todas partes, para que ningún mortal
pudiera mantenerse despierto el tiempo suficiente para verlo, ya que los ojos
mortales seguramente se cerrarían en sueño tan pronto como el polvo los llenara.
Y junto a él se sentó el Rey Gnomo, cuyo pueblo habita toda esa región bajo la
superficie de la tierra, donde custodian los metales preciosos y las piedras
preciosas que yacen enterradas en roca y mineral. A su mano derecha estaba el
Rey de los Imps de Sonido, que tenía alas en sus pies, porque su pueblo es rápido
para llevar todos los sonidos que se hacen. Cuando están ocupados llevan los
sonidos, pero distancias cortas, porque hay muchos de ellos; pero a veces
aceleran con los sonidos a lugares a kilómetros y kilómetros de distancia de
donde se hacen. El Rey de los Imps de Sonido tenía una cara ansiosa y
descuidada, ya que la mayoría de la gente no tiene consideración por sus Imps y,
especialmente los niños y niñas, hacen muchos sonidos innecesarios que los Imps
están obligados a llevar cuando podrían estar mejor empleados.
 El siguiente en el círculo de inmortales era el Rey de los Demonios del
Viento, delgado de marco, inquieto e incómodo por estar confinado en un solo
lugar incluso durante una hora. De vez en cuando dejaba su lugar y daba vueltas
alrededor del claro, y cada vez que hacía esto, la Reina de las Hadas se veía
obligada a desenredar los mechones fluidos de su cabello dorado y meterlos
detrás de sus orejas rosadas. Pero ella no se quejó, porque no era frecuente que el
Rey de los Demonios del Viento entrara en el corazón del Bosque. Después de la
Reina de las Hadas, cuyo hogar sabes que estaba en el viejo Burzee, vino el Rey
de los Elfos de la Luz, con sus dos Príncipes, Flash y Crepúsculo, a su espalda.
Nunca fue a ninguna parte sin sus príncipes, porque eran tan traviesos que no se
atrevió a dejarlos vagar solos.

El príncipe Flash llevaba un rayo en su mano derecha y un cuerno de pólvora

en su izquierda, y sus ojos brillantes vagaban constantemente, como si anhelara
usar sus destellos cegador. El Príncipe Crepúsculo sostenía un gran
acurrucamiento en una mano y una gran capa negra en la otra, y es bien sabido
que a menos que Crepúsculo sea cuidadosamente vigilado, los snuffers o la capa
arrojarán todo a la oscuridad, y la Oscuridad es el mayor enemigo que tiene el
Rey de los Elfos de la Luz.

Además de los inmortales que he nombrado estaban el Rey de los Knooks,

que había venido de su casa en las selvas de la India; y el Rey de los Ryls, que
vivía entre las flores gay y los deliciosos frutos de Valencia. La dulce reina
Zurline de las Ninfas de Madera completó el círculo de inmortales.

Pero en el centro del círculo se sentaban otros tres que poseían poderes tan
grandes que todos los Reyes y Reinas les mostraban reverencia.

Estos eran Ak, el Maestro Leñador del Mundo, que gobierna los bosques, los
huertos y las arboledas; y Kern, el Maestro Esposo del Mundo, que gobierna los
campos de cereales, los prados y los jardines; y Bo, el Maestro Marinero del
Mundo, que gobierna los mares y todas las embarcaciones que flotan en ellos. Y
todos los demás inmortales están más o menos sujetos a estos tres.

Cuando todos se habían reunido, el Maestro Leñador del Mundo se puso de

pie para dirigirse a ellos, ya que él mismo los había convocado al consejo.

Muy claramente les contó la historia de Claus, comenzando en el momento

en que cuando era un bebé había sido adoptado como un niño del Bosque, y
contando su naturaleza noble y generosa y sus trabajos de toda la vida para hacer
felices a los niños.
 "Y ahora", dijo Ak, "cuando se había ganado el amor de todo el mundo, el
Espíritu de la Muerte se cierne sobre él. De todos los hombres que han habitado
la tierra, ninguno otro merece la inmortalidad, porque tal vida no se puede salvar
mientras haya hijos de la humanidad que lo echen de menos y se aflijan por su
pérdida. Nosotros, los inmortales, somos los siervos del mundo, y para servir al
mundo se nos permitió en el Principio existir. Pero, ¿qué de nosotros es más
digno de la inmortalidad que este hombre Claus, que tan dulcemente ministra a
los niños pequeños?"

Hizo una pausa y miró alrededor del círculo, para encontrar a cada inmortal
escuchándolo ansiosamente y asintiendo con aprobación. Finalmente, el Rey de
los Demonios del Viento, que había estado silbando suavemente para sí mismo,
gritó:

"¿Cuál es tu deseo, Oh Ak?"

"¡Otorgar a Claus el Manto de la Inmortalidad!", Dijo Ak, audazmente.

Que esta demanda era totalmente inesperada fue probada por los inmortales
que se ponen de pie y se miran a la cara con consternación y luego a Ak con
asombro. Porque era un asunto grave, esta separación con el Manto de la
Inmortalidad.

La Reina de los Sprites del Agua hablaba con su voz baja y clara, y las
palabras sonaban como gotas de lluvia salpicando el cristal de una ventana.

"En todo el mundo no hay más que un Manto de Inmortalidad", dijo.

El Rey del Sonido Fays agregó:

"Ha existido desde el Principio, y ningún mortal se ha atrevido a

reclamarlo".

Y el Maestro Marinero del Mundo se levantó y estiró sus extremidades,

diciendo:

"Sólo por el voto de cada inmortal puede ser otorgado a un mortal".

"Sé todo esto", respondió Ak, en voz baja. "Pero el Manto existe, y si fue
creado, como dices, en el Principio, fue porque el Maestro Supremo sabía que
algún día sería necesario. Hasta ahora ningún mortal lo ha merecido, pero ¿quién
de vosotros se atreve a negar que el buen Claus se lo merece? ¿No votarán todos
ustedes para otorgárselo?"

Estaban en silencio, todavía mirándose el uno al otro con interrogación.

"¿De qué sirve el Manto de la Inmortalidad a menos que se use?", exigió Ak.
"¿De qué nos beneficiará a cualquiera de nosotros permitirle permanecer en su
santuario solitario para siempre?"

"¡Basta!", Gritó el Rey Gnomo, abruptamente. "Votaremos sobre el asunto,

sí o no. ¡Por mi parte, digo que sí!"

"¡Y yo!", Dijo la Reina de las Hadas, rápidamente, y Ak la recompensó con

una sonrisa.

"Mi gente en Burzee me dice que han aprendido a amarlo; por lo tanto, voto
para darle a Claus el Manto", dijo el Rey de los Ryls.

"Ya es un camarada de los Knooks", anunció el antiguo Rey de esa banda.

"¡Que tenga inmortalidad!"

"¡Que lo tenga, que lo tenga!", Suspiró el Rey de los Demonios del Viento.

"¿Por qué no?", Preguntó el Rey de los Fays del Sueño. "Él nunca perturba
el sueño que mi pueblo permite a la humanidad. ¡Que el buen Claus sea
inmortal!"

"No me opongo", dijo el Rey de los Imps de Sonido.

"Ni yo", murmuró la Reina de los Sprites del Agua.

"Si Claus no recibe el Manto, está claro que ningún otro puede reclamarlo",
comentó el Rey de los Elfos de la Luz, "así que hayamos hecho con la cosa para
siempre".

"Las Ninfas de Madera fueron las primeras en adoptarlo", dijo la reina

Zurline. "Por supuesto que votaré para hacerlo inmortal".

Ak ahora se volvió hacia el Maestro Esposo del Mundo, quien levantó su

brazo derecho y dijo "¡Sí!"

Y el Maestro Marinero del Mundo hizo lo mismo, después de lo cual Ak,

con ojos brillantes y rostro sonriente, gritó:
 "¡Les agradezco, compañeros inmortales! ¡Porque todos han votado 'sí', y así
a nuestro querido Claus caerá el único Manto de Inmortalidad que está en nuestro
poder otorgar!"

"Vamos a buscarlo de inmediato", dijo el Rey Fay; "Tengo prisa".

Se inclinaron con el asentimiento, e instantáneamente el claro del bosque

quedó desierto. Pero en un lugar a medio camino entre la tierra y el cielo estaba
suspendida una reluciente cripta de oro y platino, resplandeciente con suaves
luces arrojadas de las facetas de innumerables gemas. Dentro de una cúpula alta
colgaba el precioso Manto de la Inmortalidad, y cada inmortal colocó una mano
en el dobladillo de la espléndida túnica y dijo, como con una sola voz:

"¡Otorgamos este Manto a Claus, quien es llamado el Santo Patrón de los

Niños!"

En esto, el Manto se alejó de su elevada cripta, y lo llevaron a la casa en el

Valle de la Risa.

El Espíritu de la Muerte estaba agazapado muy cerca de la cama de Claus, y

cuando los inmortales se acercaron, ella brotó y les hizo un gesto de regreso con
un gesto enojado. Pero cuando sus ojos se posaron en el manto que llevaban, se
encogió con un gemido bajo de decepción y abandonó esa casa para siempre.

Suave y silenciosamente, la Banda inmortal dejó caer sobre Claus el

precioso Manto, y se cerró a su alrededor y se hundió en los contornos de su
cuerpo y desapareció de la vista. Se convirtió en parte de su ser, y ni el mortal ni
el inmortal podrían quitárselo jamás.

Entonces los Reyes y Reinas que habían obrado esta gran obra se
dispersaron a sus diversos hogares, y todos estaban bien contentos de haber
agregado otro inmortal a su Banda.

Y Claus dormía, la sangre roja de la vida eterna corría rápidamente por sus
venas; y en su frente había una pequeña gota de agua que había caído del vestido
siempre derretido de la Reina de los Sprites de Agua, y sobre sus labios flotaba
un tierno beso que había dejado la dulce Ninfa Necile. Porque ella había robado
cuando los demás se habían ido a mirar con éxtasis la forma inmortal de su hijo
adoptivo.

2. Cuando el mundo envejeció

 A la mañana siguiente, cuando Santa Claus abrió los ojos y miró alrededor
de la habitación familiar, que temía que nunca volvería a ver, se sorprendió al
encontrar su vieja fuerza renovada y sentir la sangre roja de la salud perfecta
corriendo por sus venas. Saltó de su cama y se paró donde el sol brillante entraba
por su ventana y lo inundaba con sus alegres y danzantes rayos. No entendió
entonces lo que había sucedido para devolverle el vigor de la juventud, pero a
pesar del hecho de que su barba seguía siendo del color de la nieve y que las
arrugas aún persistían en las comisuras de sus brillantes ojos, el viejo Santa Claus
se sintió tan enérgico y alegre como un niño de dieciséis años, y pronto silbó
contento mientras se despedía de crear juguetes nuevos.

Entonces Ak se acercó a él y le contó sobre el Manto de la Inmortalidad y

cómo Claus lo había ganado a través de su amor por los niños pequeños.

Hizo que el viejo Santa pareciera grave por un momento para pensar que
había sido tan favorecido; pero también lo alegró al darse cuenta de que ahora
nunca debe temer ser separado de sus seres queridos. De inmediato comenzó los
preparativos para hacer una notable variedad de bonitos y divertidos tocados, y
en cantidades más grandes que nunca; porque ahora que siempre podría dedicarse
a este trabajo, decidió que ningún niño en el mundo, pobre o rico, debería
quedarse sin un regalo de Navidad si podía supervisarlo.

El mundo era nuevo en los días en que el querido viejo Santa Claus comenzó
a hacer toyeros y ganó, por sus amorosas audacias, el Manto de la Inmortalidad.
Y la tarea de proporcionar palabras de alegría, simpatía y bonitos toques a todos
los jóvenes de su raza no parecía una tarea difícil en absoluto. Pero cada año
nacían más y más niños en el mundo, y estos, cuando crecieron, comenzaron a
extenderse lentamente por toda la faz de la tierra, buscando nuevos hogares; de
modo que Santa Claus descubrió cada año que sus viajes debían extenderse cada
vez más lejos del Valle de la Risa, y que los paquetes de juguetes debían hacerse
cada vez más grandes.

Así que finalmente tomó consejo con sus compañeros inmortales sobre cómo
su trabajo podría seguir el ritmo del creciente número de niños que ninguno
podría ser descuidado. Y los inmortales estaban tan interesados en sus labores
que con gusto le prestaron su ayuda. Ak le dio a su hombre Kilter, "el silencioso
y rápido". Y el príncipe Knook le dio a Pedro, que era más torcido y menos hosco
que cualquiera de sus hermanos. Y el Príncipe Ryl le dio Nuter, el Ryl templado
más dulce jamás conocido. Y la Reina de las Hadas le dio Wisk, esa hada
diminuta, traviesa pero adorable que hoy conoce a casi tantos niños como el
propio Santa Claus.
 Con estas personas para ayudar a hacer los juguetes y mantener su casa en
orden y cuidar el trineo y el arnés, a Santa Claus le resultó mucho más fácil
preparar su carga anual de regalos, y sus días comenzaron a seguirse sin
problemas y agradablemente.

Sin embargo, después de unas pocas generaciones, sus preocupaciones se

renovaron, ya que era notable cómo el número de personas seguía creciendo y
cuántos niños más había cada año para ser atendidos. Cuando la gente llenaba
todas las ciudades y tierras de un país, vagaban por otra parte del mundo; y los
hombres talaron los árboles en muchos de los grandes bosques que habían sido
gobernados por Ak, y con la madera construyeron nuevas ciudades, y donde los
bosques habían estado eran campos de grano y rebaños de ganado.

Se podría pensar que el Maestro Leñador se rebelaría ante la pérdida de sus

bosques; pero no es así. La sabiduría de Ak era poderosa y farsante.

"El mundo fue hecho para los hombres", le dijo a Santa Claus, "y yo sólo he
guardado los bosques hasta que los hombres los necesitaban para su uso. Me
alegro de que mis árboles fuertes puedan proporcionar refugio para los cuerpos
débiles de los hombres y calentarlos durante los fríos inviernos. Pero espero que
no talen todos los árboles, porque la humanidad necesita el refugio de los
bosques en verano tanto como el calor de los troncos ardientes en invierno. Y,
por muy abarrotado que crezca el mundo, no creo que los hombres vengan nunca
a Burzee, ni a la Gran Selva Negra, ni al desierto boscoso de Braz; a menos que
busquen sus sombras por placer y no para destruir sus árboles gigantes".

Por y por la gente hizo barcos de los troncos de los árboles y cruzó los
océanos y construyó ciudades en tierras lejanas; pero los océanos hicieron poca
diferencia en los viajes de Santa Claus. Sus renos aceleraron sobre las aguas tan
rápidamente como sobre la tierra, y su trineo se dirigió de este a oeste y siguió la
estela del sol. De modo que a medida que la tierra rodaba lentamente sobre Santa
Claus tenía veinticuatro horas para rodearla cada Nochebuena, y los veloces
renos disfrutaban cada vez más de estos maravillosos viajes.

Así que año tras año, y generación tras generación, y siglo tras siglo, el
mundo envejeció y la gente se hizo más numerosa y las labores de Santa Claus
aumentaron constantemente. La fama de sus buenas acciones se extendió a todos
los hogares donde habitaban los niños. Y todos los pequeños lo querían
entrañablemente; y los padres y las madres lo honraron por la felicidad que les
había dado cuando ellos también eran jóvenes; y los ancianos nietos y abuelos lo
recordaron con tierna gratitud y bendijeron su nombre.
 3. Los diputados de Papá Noel

Sin embargo, hubo un mal que siguió el camino de la civilización que causó
a Santa Claus una gran cantidad de problemas antes de descubrir una manera de
superarlo. Pero, afortunadamente, fue el último juicio al que se vio obligado a
someterse.

Una nochebuena, cuando sus renos habían saltado a la cima de un nuevo

edificio, Santa Claus se sorprendió al descubrir que la chimenea había sido
construida mucho más pequeña de lo habitual. Pero no tuvo tiempo de pensarlo
en ese momento, así que respiró hondo y se hizo lo más pequeño posible y se
deslizó por la chimenea.

"Debería estar en el fondo en este momento", pensó, mientras continuaba

deslizándose hacia abajo; pero ninguna chimenea de ningún tipo se encontraba
con su vista, y poco a poco llegó al final de la chimenea, que estaba en el sótano.

"¡Esto es extraño!", reflexionó, muy desconcertado por esta experiencia. "Si

no hay chimenea, ¿para qué demonios es buena la chimenea?"

Luego comenzó a salir de nuevo y encontró un trabajo duro, ya que el

espacio era tan pequeño. Y en su camino hacia arriba notó una tubería delgada y
redonda que se pegaba a través del costado de la chimenea, pero no podía
adivinar para qué era.

Finalmente llegó al techo y les dijo a los renos:

"No había necesidad de que bajara por esa chimenea, porque no podía
encontrar ninguna chimenea a través de la cual entrar a la casa. Me temo que los
niños que viven allí deben quedarse sin ropa de juego esta Navidad".

Luego siguió adelante, pero pronto llegó a otra casa nueva con una pequeña
chimenea. Esto hizo que Santa Claus sacudiera la cabeza con dudas, pero probó
la chimenea, sin embargo, y la encontró exactamente igual que la otra. Además,
casi se quedó atrapado rápido en la estrecha chimenea y se rascó la chaqueta
tratando de salir de nuevo; así que, aunque llegó a varias chimeneas de este tipo
esa noche, no se aventuró a descender más de ellas.

"¿En qué demonios está pensando la gente para construir chimeneas tan
inútiles?", exclamó. "En todos los años que he viajado con mis renos nunca antes
había visto un parecido".
 Es cierto; pero Santa Claus no había descubierto entonces que las estufas se
habían inventado y que estaban entrando en uso rápidamente. Cuando lo
descubrió, se preguntó cómo los constructores de esas casas podían tener tan
poca consideración por él, cuando sabían muy bien que era su costumbre bajar
por las chimeneas y entrar en las casas a través de las chimeneas. Tal vez los
hombres que construyeron esas casas habían superado su propio amor por los
juguetes, y eran indiferentes si Santa Claus llamaba a sus hijos o no. Cualquiera
que fuera la explicación, los niños pobres se vieron obligados a soportar la carga
del dolor y la decepción.

Al año siguiente, Santa Claus encontró más y más de las chimeneas de nueva
moda que no tenían chimeneas, y al año siguiente aún más. Al tercer año, tan
numerosas se habían vuelto las estrechas chimeneas, incluso le quedaban algunos
juguetes en su trineo que no podía regalar, porque no podía llegar a los niños.

El asunto se había vuelto tan serio que preocupaba mucho al buen hombre, y
decidió hablarlo con Kilter y Peter y Nuter y Wisk.

Kilter ya sabía algo al respecto, porque había sido su deber correr a todas las
casas, justo antes de Navidad, y recoger las notas y cartas a Santa Claus que los
niños habían escrito, contando lo que deseaban poner en sus medias o colgar en
sus árboles de Navidad. Pero Kilter era un tipo silencioso, y rara vez hablaba de
lo que veía en las ciudades y pueblos. Los demás estaban muy indignados.

"¡Esas personas actúan como si no deseara que sus hijos fueran felices!",
Dijo el sensato Peter, en un tono molesto. "¡La idea de cerrar a un amigo tan
generoso con sus pequeños!"

"Pero es mi intención hacer felices a los niños, lo deseen o no sus padres",

regresó Santa Claus. "Hace años, cuando comencé a hacer juguetes, los niños
eran aún más descuidados por sus padres de lo que son ahora; así que he
aprendido a no prestar atención a los padres irreflexivos o egoístas, sino a
considerar solo los anhelos de la infancia".

"Tienes razón, mi maestro", dijo Nuter, el Ryl; "a muchos niños les faltaría
un amigo si no los consideraras, y trataras de hacerlos felices".

"Entonces", declaró el risueño Wisk, "debemos abandonar cualquier idea de

usar estas chimeneas de nueva moda, sino convertirnos en ladrones e irrumpir en
las casas de otra manera".

"¿De qué manera?", Preguntó Santa Claus.

 "Por qué, las paredes de ladrillo y madera y yeso no son nada para las hadas.
Puedo pasar fácilmente a través de ellos cuando lo desee, al igual que Peter y
Nuter y Kilter. ¿No es así, camaradas?"

"A menudo paso a través de las paredes cuando recojo las cartas", dijo
Kilter, y ese fue un largo discurso para él, y sorprendió tanto a Peter y Nuter que
sus grandes ojos redondos casi salieron de sus cabezas.

"Por lo tanto", continuó el Hada, "también puede llevarnos con usted en su

próximo viaje, y cuando lleguemos a una de esas casas con estufas en lugar de
chimeneas, distribuiremos los juguetes a los niños sin la necesidad de usar una
chimenea".

"Eso me parece un buen plan", respondió Santa Claus, muy contento de

haber resuelto el problema. "Lo intentaremos el próximo año".

Así fue como el Hada, el Pixie, el Knook y el Ryl cabalgaron en el trineo

con su maestro la siguiente Nochebuena; y no tuvieron ningún problema en
entrar en las casas de moda y dejar juguetes para los niños que vivían en ellas.

Y sus hábiles servicios no solo aliviaron a Santa Claus de mucho trabajo,

sino que le permitieron completar su propio trabajo más rápido de lo habitual, de
modo que la alegre fiesta se encontró en casa con un trineo vacío una hora antes
del amanecer.

El único inconveniente del viaje fue que el travieso Wisk persistió en

hacerles cosquillas a los renos con una larga pluma, para verlos saltar; y Santa
Claus encontró necesario observarlo cada minuto y ajustar sus largas orejas una o
dos veces para que se comportara.

Pero, en conjunto, el viaje fue un gran éxito, y hasta el día de hoy las cuatro
pequeñas personas siempre acompañan a Santa Claus en su viaje anual y lo
ayudan en la distribución de sus regalos.

Pero la indiferencia de los padres, que tanto habían molestado al buen Santo,
no continuó mucho tiempo, y Santa Claus pronto descubrió que estaban
realmente ansiosos de que visitara sus hogares en la víspera de Navidad y dejara
regalos para sus hijos.

Entonces, para aligerar su tarea, que se estaba volviendo muy difícil, el viejo
Santa decidió pedir a los padres que lo ayudaran.
 "Preparad todos vuestros árboles de Navidad para mi venida", les dijo; "y
entonces podré dejar los regalos sin pérdida de tiempo, y podrás ponerlos en los
árboles cuando me haya ido".

Y a otros les dijo: "Mira que las medias de los niños estén colgadas en
preparación para mi venida, y luego pueda llenarlas tan rápido como un guiño".

Y a menudo, cuando los padres eran amables y de buen carácter, Santa Claus
simplemente arrojaba su paquete de regalos y dejaba a los padres y madres para
llenar las medias después de que se había alejado en su trineo.

"¡Haré de todos los padres amorosos mis suplentes!", gritó el alegre viejo, "y
me ayudarán a hacer mi trabajo. Porque de esta manera ahorraré muchos minutos
preciosos y pocos niños necesitan ser descuidados por falta de tiempo para
visitarlos".

Además de llevar los grandes paquetes en su trineo de vuelo rápido, el viejo

Santa comenzó a enviar grandes montones de juguetes a las jugueterías, de modo
que si los padres querían suministros más grandes para sus hijos, podían
conseguirlos fácilmente; y si algún niño, por casualidad, era extrañado por Santa
Claus en sus rondas anuales, podía ir a las tiendas de juegos y obtener lo
suficiente para hacerlos felices y contentos. Porque el amigo amoroso de los
pequeños decidió que ningún niño, si podía evitarlo, debía añor los juguetes en
vano. Y las tiendas de pelyódulos también resultaron convenientes cada vez que
un niño se enfermara y necesitara un nuevo pelón para divertirlo; y a veces, en
los cumpleaños, los padres y las madres van a las tiendas de juegos y obtienen
bonitos regalos para sus hijos en honor al feliz evento.

Tal vez ahora entiendas cómo, a pesar de la grandeza del mundo, Santa
Claus es capaz de proporcionar a todos los niños hermosos regalos. Sin duda, el
viejo caballero rara vez se ve en estos días; pero no es porque trate de mantenerse
fuera de la vista, se lo aseguro. Santa Claus es el mismo amigo amoroso de los
niños que en los viejos tiempos solía jugar y jugar con ellos por hora; y sé que le
encantaría hacer lo mismo ahora, si tuviera tiempo. Pero, ya ves, está tan
ocupado todo el año haciendo juguetes, y tan apresurado en esa noche cuando
visita nuestras casas con sus mochilas, que va y viene entre nosotros como un
destello; y es casi imposible vislumbrarlo.

Y, aunque hay millones y millones de niños más en el mundo de lo que solía

haber, nunca se ha sabido que Santa Claus se queje de su creciente número.
 "¡Cuanto más mejor!", grita, con su risa alegre; y la única diferencia para él
es el hecho de que sus pequeños obreros tienen que hacer que sus ocupados
dedos vuelen más rápido cada año para satisfacer las demandas de tantos
pequeños.

"En todo este mundo no hay nada tan hermoso como un niño feliz", dice el
viejo Papá Noel; y si se salira con la suya, todos los niños serían hermosos,
porque todos serían felices.