Energía y sus transformaciones y su didáctica 2022. Facultad de Educación UCSC.

Energía térmica, nuclear y eólica

Energía térmica
La energía térmica se refiere a la energía contenida en un sistema que es responsable de su
temperatura. Una rama de la física, la termodinámica, estudia cómo el calor se transfiere
entre diferentes sistemas y cómo se realiza un trabajo en el proceso. La primera ley de la
termodinámica relaciona el trabajo y el calor transferido intercambiado en un sistema a
través de una nueva variable termodinámica, la energía interna. Dicha energía ni se crea ni
se destruye, sólo se transforma. Entonces, la energía térmica (también energía calórica o
energía calorífica) es la manifestación de la energía en forma de calor. En todos los
materiales los átomos que forman sus moléculas están en continuo movimiento ya sea
trasladándose o vibrando. Este movimiento de las partículas implica que los átomos tengan
una determinada energía cinética a la que nosotros llamamos calor, energía térmica o
energía calorífica. En cierto modo, la energía calorífica es la energía interna de un cuerpo.
La energía interna de un sistema termodinámico se puede cambiar de dos maneras:
realizando un trabajo en el sistema y mediante el intercambio de calor con el medio
ambiente. La energía que el cuerpo recibe o pierde en el proceso de intercambio de calor
con el medio ambiente se denomina cantidad de calor o simplemente calor. La energía se
mide en Julios (J) según el sistema internacional. Aunque cuando se trata de energía
calorífica también se suelen utilizar las calorías (cal). Esta forma de energía puede
transmitirse de un cuerpo a otro siguiendo las leyes de la termodinámica de tres modos
distintos: 1. Transmisión de calor por radiación. 2. Transmisión de energía térmica por
conducción y 3. Transmisión de energía calorífica por convección.
La energía térmica por radiación se transmite a través de ondas electromagnéticas. Es el
modo con el que nos llega la energía térmica proveniente del Sol. La transmisión de la
energía térmica por conducción se experimenta cuando un cuerpo caliente está en contacto
físico con otro cuerpo más frío. La energía se transmite siempre del cuerpo caliente al
cuerpo frío. Si ambos cuerpos están a la misma temperatura no hay transferencia
energética. Cuando tocamos un trozo de hielo con la mano parte de la energía térmica de
nuestra mano se transfiere al hielo, por eso tenemos sensación de frío. La transmisión de la
energía térmica por convección se produce cuando se trasladan las moléculas calientes de
un lado a otro. Sería el caso del viento, capaz de mover moléculas con cierta energía
calorífica de un lado a otro.
Las centrales térmicas convencionales, también llamadas termoeléctricas convencionales,
utilizan combustibles fósiles (gas natural, carbón o fueloil) para generar energía eléctrica
mediante un ciclo termodinámico de agua-vapor. El término ‘convencional’ se utiliza para
diferenciarlas de otras centrales térmicas, como las de ciclo combinado o las nucleares. Las
centrales térmicas convencionales están compuestas de varios elementos que posibilitan la
transformación de los combustibles fósiles en energía eléctrica. Sus componentes

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principales son: Caldera: espacio donde el agua se transforma en vapor gracias a la quema
de combustible. En este proceso la energía química se transforma en térmica. Serpentines:
cañerías por donde circula el agua que se transforma en vapor. En ellos se produce el
intercambio de calor entre los gases de la combustión y el agua. Turbina de vapor: máquina
que recoge el vapor de agua y que, gracias a un complejo sistema de presiones y
temperaturas, consigue que se mueva el eje que la atraviesa. Esta turbina normalmente
tiene varios cuerpos, de alta, media y baja presión, para aprovechar al máximo el vapor de
agua. Generador: máquina que recoge la energía mecánica generada en el eje que atraviesa
la turbina y la transforma en eléctrica mediante inducción electromagnética. Las centrales
eléctricas transforman la energía mecánica del eje en una corriente eléctrica trifásica y
alterna. El generador conecta el eje que atraviesa los diferentes cuerpos.
Energía nuclear
La energía nuclear es la energía contenida en el núcleo de un átomo. Los átomos son las
partículas más pequeñas en que se puede dividir un elemento químico manteniendo sus
propiedades. En el núcleo de cada átomo hay dos tipos de partículas, neutrones y protones.
Las fuerzas que mantienen unidas las partículas del núcleo entre sí “venciendo incluso las
de repulsión electrostática entre los protones” son de naturaleza desconocida y de corto
alcance, solo aparecen en el interior de los núcleos y se denominan fuerzas nucleares. La
energía acumulada por estas se llama energía de enlace. Al determinar la masa del núcleo,
se observa que es inferior a la suma de la masa de sus componentes. La diferencia entre
ambas masas se llama defecto másico (∆m) y la energía de enlace se calcula mediante la
ecuación de Einstein: E = ∆m · c2 [siendo c la velocidad de la luz].
Por tanto, una parte de la masa del núcleo se transforma en energía de enlace para
mantener unidas las partículas del núcleo. Esta energía es la que se libera –en forma de una
gran cantidad de energía calorífica y radiación- cuando tiene lugar una reacción nuclear, y
a la que se denomina energía nuclear. Existen dos tipos principales de reacciones nucleares:
la fusión nuclear y la fisión nuclear.
En la fusión nuclear, la energía se libera cuando núcleos de átomos ligeros se combinan
entre sí para formar un núcleo estable más pesado. La energía producida por el Sol tiene
este origen. En la fisión nuclear, núcleos de átomos pesados, sobre los que se hacen incidir
neutrones, se descomponen en núcleos más pequeños y ligeros, liberando la energía que
mantiene unidos los neutrones y protones que los forman y emitiendo dos o tres neutrones.
Estos, a su vez, pueden producir más fisiones al interaccionar con nuevos núcleos pesados
que emitirán nuevos neutrones y así sucesivamente, de manera que la reacción se
mantenga por sí misma. Este efecto multiplicador se conoce como reacción de fisión nuclear
en cadena. Las centrales nucleares utilizan la gran cantidad de energía calorífica generada
en la reacción de fisión nuclear en cadena para producir electricidad. Para ello, convierten
agua en estado líquido en vapor a alta temperatura, que se utiliza para accionar un grupo
turbina-alternador, en el que se genera la energía eléctrica.

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Energía eólica
La energía eólica es la energía que se obtiene del viento. Se trata de un tipo de energía
cinética producida por el efecto de las corrientes de aire. Esta energía la podemos convertir
en electricidad a través de un generador eléctrico. Es una energía renovable, limpia, que no
contamina y que ayuda a reemplazar la energía producida a través de los combustibles
fósiles. La energía eólica se obtiene al convertir el movimiento de las palas de un
aerogenerador en energía eléctrica. Un aerogenerador es un generador eléctrico movido
por una turbina accionada por el viento, sus predecesores son los molinos de viento. Un
aerogenerador lo conforman la torre; un sistema de orientación ubicado al final de la torre,
en su extremo superior; un armario de acoplamiento a la red eléctrica pegado a la base de
la torre; una góndola que es el armazón que cobija los componentes mecánicos del molino
y que sirve de base a las palas; un eje y mando del rotor por delante de las palas; y dentro
de la góndola, un freno, un multiplicador, el generador y el sistema de regulación eléctrica.
Las palas están conectadas al rotor, a su vez conectado al eje (colocado en el polo), que
envía la energía de rotación al generador eléctrico. Este generador utiliza imanes para
producir voltaje eléctrico y, por tanto, energía eléctrica. Los parques eólicos evacuan la
electricidad producida desde su centro de transformación mediante una línea eléctrica
hasta una subestación de distribución, a la que se le suministra la energía producida, que
ésta hace llegar hasta el usuario final.
Entre sus ventajas tenemos: Es una fuente de energía inagotable (Es una fuente de energía
renovable. El viento es una fuente abundante e inagotable, lo que significa que siempre se
puede contar con la fuente original que produce la energía, lo que hace que no tenga fecha
de caducidad. Además, está disponible en muchos lugares del mundo). Ocupa poco espacio
(Para producir y acumular la misma cantidad de energía eléctrica, un campo eólico necesita
menos terreno que un campo de energía fotovoltaica). Es reversible, lo que significa que el
área ocupada por el parque puede restaurarse fácilmente para renovar el territorio
preexistente. No contamina (La energía eólica es una de las fuentes de energía más limpia
tras la energía solar. Esto es así porque durante su proceso de generación no lleva implícito
un proceso de combustión. Así, no produce gases tóxicos, ni residuos sólidos alguno. Para
hacernos una idea: un aerogenerador alcanza una capacidad de energía similar a la de 1.000
Kg de petróleo. Además, las propias turbinas tienen un ciclo de vida muy largo antes de ser
retiradas para su eliminación. Bajo costo (Los costos de las turbinas eléctricas eólicas y el
mantenimiento de la turbina son relativamente bajos. El coste por kW producido es
bastante bajo en las áreas muy ventosas. En algunos casos, el coste de producción es el
mismo que el del carbón, e incluso la energía nuclear). Es compatible con otras actividades
(La actividad agrícola y ganadera convive armoniosamente con la actividad de un parque
eólico. Esto hace que no tenga un impacto negativo en la economía local, permite que las
instalaciones no interrumpan el desarrollo de su actividad tradicional al mismo tiempo que
genera una nueva fuente de riqueza).