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Cultura material: ¿definición?. Historia de la cultura material. Cultura material e historia. Cultura
material y etnicidad. Cultura material y materialidad. Cultura material y Arqueología.

Introducción

El vínculo entre cosas y personas viene cobrando, desde hace algunas décadas, notoria relevancia
en el campo de la investigación social, en general, e histórica, en particular. En este acontecer, el
término cultura material devino paraguas teórico debajo del cual se ampararon diversidad de
investigaciones que buscaron, con mayor o menor profundidad analítica, otorgarle un lugar de
relevancia a los objetos dentro de los procesos históricos. La deuda conceptual, no siempre
reconocida, es con la arqueología y la antropología social. En estos campos disciplinares es donde
se acuña y cristaliza la noción de cultura material para, desde allí, extenderse a, y ser cooptada
por, plurales áreas de la investigación social. Ese tráfico de ideas resultó en un fértil campo para el
trabajo interdisciplinario. En este trayecto multidireccional el concepto experimentó objeciones,
revisiones, reformulaciones y reinterpretaciones que nutrieron prolíficas discusiones entre
arqueólogos y antropólogos de tradición anglosajona, pero que no siempre se hicieron eco en la
investigación histórica donde, cabe señalar, la noción de cultura material se redujo, en varias
ocasiones, a mero sinónimo de “objeto”, “artefacto” o “cosa”.

Cultural Material: concepto

La cultura material es el aspecto de la realidad social basada en los objetos y la arquitectura que
rodean a las personas. Incluye el uso, consumo, creación y comercio de objetos, así como los
comportamientos, normas y rituales que los objetos crean o en los que participan. Algunos
estudiosos también incluyen otros fenómenos intangibles que incluyen el sonido, el olfato y los
eventos, mientras que algunos incluso consideran el lenguaje y los medios como parte de ellos. El
término se utiliza con mayor frecuencia en estudios arqueológicos y antropológicos, para definir
material o artefactos tal como se entienden en relación con contextos, comunidades y sistemas de
creencias culturales e históricos específicos. La cultura material puede describirse como cualquier
objeto que los seres humanos utilicen para sobrevivir, definir las relaciones sociales, representar
facetas de la identidad o beneficiar el estado mental, social o económico de las personas. La
cultura material contrasta con la cultura simbólica, que incluye símbolos no materiales, creencias y
construcciones sociales.

El análisis académico de la cultura material, que puede incluir tanto objetos hechos por humanos
como naturales o alterados, se denomina estudios de cultura material. Es un campo y una
metodología interdisciplinarios que habla de las relaciones entre las personas y sus cosas: la
fabricación, la historia, la conservación y la interpretación de los objetos. Se basa tanto en la teoría
como en la práctica de las ciencias sociales y las humanidades, como la historia del arte, la
arqueología, la antropología, la historia, la preservación histórica, el folclore, la archivística, la
crítica literaria y la museología, entre otros.

Historia de la Cultura Material

Los estudios de la cultura material como campo académico crecieron a lo largo del campo de la
antropología y así comenzaron por estudiar la cultura material no occidental. Con demasiada
frecuencia, era una forma de poner la cultura material en categorías de tal manera que marginaba
y jerarquizaba las culturas de donde provenían. Durante la edad de oro de los museos, las culturas
materiales se utilizaron para mostrar la supuesta evolución de la sociedad desde los objetos
simples de los no occidentales hasta los objetos avanzados de los europeos. Era una forma de
mostrar que los europeos estaban al final de la evolución de la sociedad, y los no occidentales al
principio. Finalmente, los estudiosos abandonaron la noción de que la cultura evolucionó a través
de ciclos predecibles, y el estudio de la cultura material cambió para tener una visión más objetiva
de la cultura material no occidental.

El campo de los estudios de la cultura material como su propia disciplina distintiva se remonta a la
década de 1990. El Journal of Material Culture comenzó a publicarse en 1996. Los hábitos de
coleccionismo se remontan a cientos de años.

Arqueología
La arqueología es el estudio de la humanidad a través del análisis inferencial de la cultura material
para, en última instancia, obtener una comprensión de la vida cotidiana de las culturas pasadas y
la tendencia general de la historia humana. Una cultura arqueológica es un ensamblaje recurrente
de los artefactos de un tiempo y lugar específicos, la mayoría de las veces no tiene registro escrito.
Estos artefactos físicos se utilizan luego para hacer inferencias sobre los aspectos efímeros de la
cultura y la historia.

A partir del Renacimiento europeo y la fascinación de la cultura por las antigüedades clásicas, el
estudio de los artefactos de culturas perdidas hace mucho tiempo ha producido muchas formas de
teoría arqueológica, como la difusión transcultural, la arqueología procesual y la arqueología
posprocesual. Además, han surgido subdisciplinas arqueológicas dentro del campo, incluida la
arqueología prehistórica, la arqueología clásica, la arqueología histórica, la arqueología cognitiva y
la ecología cultural. Recientemente, ha prevalecido una metodología científica y un enfoque para
el análisis de la cultura material prehistórica con técnicas de excavación sistemáticas que producen
resultados detallados y precisos.

Antropología

La antropología se define más simplemente como el estudio de los seres humanos a través del
tiempo y el espacio. Al estudiar una cultura humana, un antropólogo estudia la cultura material de
las personas en cuestión, así como las personas mismas y sus interacciones con otras. Para
comprender la cultura en la que se presenta un objeto, un antropólogo observa el objeto en sí, su
contexto y la forma en que fue fabricado y utilizado.

El primer antropólogo interesado en estudiar la cultura material fue Lewis Henry Morgan, a
mediados del siglo XIX. Es más conocido por su investigación sobre el parentesco y las estructuras
sociales, pero también estudió el efecto de la cultura material, específicamente la tecnología, en la
evolución de una sociedad. Más tarde, en el siglo XIX, Franz Boas acercó los campos de la
antropología y los estudios de la cultura material. Creía que era crucial para un antropólogo
analizar no solo las propiedades físicas de la cultura material, sino también sus significados y usos
en su contexto indígena para comenzar a comprender una sociedad. Al mismo tiempo, en Francia,
Émile Durkheim escribió sobre la importancia de la cultura material para comprender una
sociedad. Durkheim vio la cultura material como uno de los hechos sociales que funciona como
una fuerza coercitiva para mantener la solidaridad en una sociedad.
Claude Lévi-Strauss, en el siglo XX, incluyó el estudio de la cultura material en su trabajo como
antropólogo porque creía que podía revelar un nivel más profundo de estructura y significado
inalcanzable por el trabajo de campo típico. Según Lévi-Strauss, la cultura material puede recordar
la mentalidad de un pueblo, independientemente del tiempo o el espacio intermedio. También en
el siglo XX, Mary Douglas pensó que la antropología se trataba de estudiar el significado de la
cultura material para las personas que la experimentan.Marvin Harris, contemporáneo de Douglas,
propuso la teoría del materialismo cultural y dijo que todos los aspectos de la sociedad tienen
causas materiales.

Sociología

En arqueología, la idea de que las relaciones sociales están incorporadas en el material es bien
conocida y establecida, con una extensa investigación sobre el intercambio, la entrega de regalos y
objetos como parte de ceremonias y eventos sociales. Sin embargo, en contradicción con la
arqueología, donde los científicos se basan en restos materiales de culturas anteriores, la
sociología tiende a pasar por alto la importancia del material para comprender las relaciones y el
comportamiento social humano.

Los aspectos sociales en la cultura material incluyen el comportamiento social a su alrededor: la

forma en que el material se usa, comparte, habla o crea. Un objeto no puede tener significado en
sí mismo y, por lo tanto, cuando uno se centra en los aspectos sociales de la cultura material, es
fundamental tener en cuenta que las interpretaciones de los objetos y de las interacciones con
ellos son las que evocan importancia y significado.

Ideas en Movimiento

Hacia finales del siglo XX y en lo que va del siglo XXI, la historiografía latinoamericana asistió a una
multiplicación de libros y artículos que indagan objetos y mercancías en la historia con particular
atención a la tríada temática: comida, casa, vestido. En este marco, textos precursores en la
materia como Goods, Power, History. Latin America´s material culture de Arnold J. Bauer (2001)
resultan fundamentales. Allí, se construye una historia de la producción y patrones de consumo
latinoamericanos a partir de la siguiente pregunta: ¿por qué las personas y grupos sociales
adquieren las cosas que adquieren? Su tesis central es que la clase de bienes que consume la
gente coadyuva en las definiciones identitarias, ya fueran étnicas, culturales o de clase. Del mismo
modo, advirtiendo el crecimiento del campo de la historia de la cultura material en Latinoamérica,
la revista colombiana Historia Crítica fue pionera en la publicación, en español, de dossiers sobre la
temática. Fueron los números 38 y 39 (2009) los que reunieron textos que compartían una misma
premisa: las prácticas de producción, consumo y circulación de objetos constituyen un motor
histórico. Desde esta óptica, se abona también el campo de estudios denominado commodity
history (Quintero Toro, 2009) e historia del consumo.

La historia de un objeto y su circulación en múltiples contextos temporales y geográficos puede

contribuir a complejizar la lectura de procesos densos como las relaciones coloniales y
postcoloniales y el impacto del capitalismo. De ello da cuenta, si atendemos a producciones más
recientes, el análisis de Sven Beckert (2016) sobre el algodón como materia prima de alcance
global, inherente al desarrollo del capitalismo, del imperialismo y la esclavitud. La actual
investigación histórica sobre cultura material nos devuelve un panorama signado por la
multiplicación de parcelas temáticas que se acoplan unas con otras: historia de la vida cotidiana;
historia de la vivienda y el espacio doméstico; historia del consumo. De tal estado de cosas
emergen, pues, algunos desafíos que nos permiten delinear posibles caminos a seguir. Por un lado,
frente al fraccionamiento y atomización de algunos objetos de estudio, reconocemos lo vital de
apuntar a una historia de procesos de corte temporal y espacial más dilatados, donde la historia
de un objeto –o grupo de objetos– pueda insertarse en contextos amplios que permitan advertir
itinerarios y circulaciones diversas y que, de este modo, los objetos devengan protagonistas de
procesos históricos de cierto espesor. Ello debe ocurrir, a su vez, manteniendo la vocación de
reconocer e interpretar prácticas y representaciones asociadas a las cosas, buscando comprender
los múltiples sentidos que se construyen en los diferentes trayectos que estas transitan.

Por otra parte, se proyecta fundamental afianzar el diálogo con los aportes teórico-
epistemológicos que tienen lugar en el campo de los estudios de cultura material de tradición
antropológica y arqueológica, de modo que se potencie el uso crítico de nociones clave (“cultura
material”; “materialidad”; “artefactos”; “tecnologías”) y se avance en la construcción de objetos
de estudio ciertamente más complejos que tensionen las agencias humanas y no-humanas
(Latour, 2001; 2005; 2013).

Clase
En este video la Prof. Sophie Woodward (Universidad de Manchester, Reino Unido) nos ofrece
desde un punto de vista sociológico una conversación interpelando a los objetos y a sí misma -en
relación a ellos- sobre lo que se concibe como "cultura material" y como puede estudiarse a través
de diferentes aproximaciones.

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