De esta manera, Laureano Gómez fue el primer Presidente una estrecha interpretación de la garantía constitucional de tolerancia
colombiano depuesto por medio de un golpe de Estado desde 1900,
cuando se derrocó a Manuel Antonio Sanclemente. Se trataba por
cierto de un evento singular, pero ambos casos presentan ciertos rasgos
comunes: tanto en 1900 como en 1953 existía una profunda división
en el partido de gobierno así como una situación de orden público
aparentemente intolerable -la Guerra de los Mil Días en el primer
caso y la Violencia en el segundo- que el mandatario depuesto había
sido incapaz de controlar. Como resultado, Rojas Pinilla asumió el po-
der con apoyo casi total, adamado por la oposición liberal y por todos
los conservadores excepción de los seguidores a ultranza de
Gómez-, como el único que podría poner fin al derramamiento
de sangre y reconstruir el país.
ROJAS PINILLA
Y EL FRACASO DEL POPULISMO MILITAR
El general Rojas Pinilla podría haber sido un mejor Presidente
si, tal como lo creía Gómez, se hubiera apoderado del gobierno como
consecuencia de una conspiración cuidadosamente madurada, en vez
de recibir el poder de manera imprevista. Estaba poco preparado para
el cargo y de hecho parece no haber tenido un verdadero programa de
gobierno, si se exceptúan generalidades sobre la necesidad de adelan-
tar la regeneración moral del país y la estricta adhesión a los ideales
de Jesucristo y Simón Bolívar. La creación de un «Estado Cristiano y
Bolivariano»IO, en palabras del propio general, pronto emergió como
su filosofía política básica, pero su significado preciso estaba lejos de
ser claro.
Sin lugar a dudas, en lo que concierne a la parte «cristiana»
Rojas Pin'ma era un católico bastante convencional, que creía sin-
ceramente que la colaboración estrecha de Estado e Iglesia era esen-
cial para la regeneración moral que proponía. De esta manera, la
pequeña minoría de protestantes colombianos fue tal vez el primer
sector que descubrió que el cambio de Gómez a Rojas no era una
bendición. La prohibición de activi,dades proselitistas, cubierta por
292
religiosa, fue quizás más severa durante el mandato de Rojas Pinilla.
Las escuelas protestantes también sufrieron restricciones, pero al mismo
tiempo se redujeron los casos de agresión, en gran medida porque el
clima general de violencia, si bien no desapareció, declinó bajo el nue-
vo régimen.
La parte «bolivariana» de la fórmula rojaspinillista era mucho
más vaga. «Bolivariano» significaba patriota, valiente, leal y sincero,
a lo cual nadie se podía oponer. También significaba. para el mandatario,
la subordinación de los estrechos intereses de los partidos a los más
elevados ideales de unión y reconciliación nacional, otra meta que
contó con la aprobación de casi todo el país. El nuevo Presidente
expresó este espíritu de concordia al ofrecer la amnistía a grupos
liberales guerrilleros a cambio de la entrega de las armas. Muchos
aceptaron la oferta, con el resultado de que' Rojas logró pacificar la
mayor parte del oriente colombiano. La estrategia de la amnistía
fue efectiva precisamente porque el jefe del Estado era un hombre
de milicia, y como tal, por lo menos técnicamente imparcial. Los
guerrilleros liberales, que nunca habrían confiado en una amnistía
ofrecida por un conservador civil como Laureano Gómez, estaban
dispuestos a conceder a Rojas Pinilla el beneficio de la duda.
Sin embargo, el Presidente no estableció un gobierno de
coalición, como muchos esperaban que lo hiciera. Aunque la partici-
pación de los militares fue mucho mayor que en gobiernos anteriores,
la nueva administración fue esencialmente civil y en un 100% con-
servadora en las altas esferas del poder. Unos pocos liberales re-
cibieron cargos diplomáticos y similares. pero no hubo gobernadores
ni miembros del gabinete ministerial que pertenecieran al Partido
Liberal. El cambio principal quizá consistió en que los laureanistas
fueron remplazados por miembros de otras facciones conserva-
doras. Rojas tampoco levantó el estado de sitio. vigente sin interrup-
ción desde 1949. No obstante, la gran mayoría de los colombianos
. lo apoyó generosamente, al menos en los inicios de su mandato;
además, casi todas las figuras polfticas del bipartidismo, excepción
hecha de los laureanistas intransigentes. respaldaron al general cuando
293
 una Asamblea Nacional Constituyente, instalada por mecanismos
poco democráticos pero que incluía a unos cuantos liberales, lo eligió
para un período de cuatro años que comenzaría en 1954.
Se suponía que la Asamblea debía terminar la labor de revi-
sar la Constitución, inconclusa desde la caída de GÓmez. La revisión
de la Carta no culminó, pero la Asamblea logró dar un barniz de lega-
lidad a la permanencia de Rojas Pinilla en el poder. Igualmente se
adelantó una serie de reformas heterogéneas, que incluyeron el
establecimiento del voto femenino, medida necesaria desde hacía
mucho tiempo y que no provocó mayor oposición. La trampa con-
sistió en que Rojas Pinilla nunca convocó elecciones populares de
modo que las mujeres colombianas pudieran ejercer su nuevo derecho,
y la aplicación práctica de la medida solamente se cumplió después
de la caída del general; de esta manera, Colombia apenas evitó el
deshonor --que recayó sobre Paraguay- de ser la última nación lati-
noamericana en extender el derecho de voto a la población femenina.
;i En cualquier caso, la etapa inicial o de luna de miel del régimen
I no duró mucho tiempo después de que Rojas fuera ratificado como
Presidente para el nuevo período. Bien pronto la historia se descom-
pone en varios tópicos contrastantes: la naturaleza cada vez más fuerte
del régimen, la creciente oposición de los dos partidos, la revela-
ción por parte de Rojas de su programa de reforma social y económica
y el recrudecimiento de la Violencia. Todos estos temas aparecen ín-
timamente ligados, pero la relación exacta entre ellos ha sido fuente
de controversia. Según los críticos del general --contemporáneos y
posteriores-, fueron precisamente sus arbitrarias medidas las que
provocaron la oposición y demoraron el proceso de pacificación,
mientras sus reformas no pasaron de ser intentos poco sinceros de
captar apoyo popular contra el liderazgo político tradicional del país.
Por su parte, para los admiradores de Rojas Pinilla de todas las épocas,
se trata de lo contrario: fue la adopción de un programa de reformas
a largo plazo lo que provocó la amarga oposición de los políticos y
las acciones del general, que fueron juzgadas como arbitrarias, res-
pondieron a una desafortunada necesidad orientada a refrenar el
irresponsable comportamiento de opositores del régimen, es-
294
pecialmente peligroso por la continuación de la violencia en buena
parte del territorio nacional. Sin duda, lo más prudente es pensar que
todos estos acontecimientos ocurrieron más o menos simultánea-
mente. No es necesario añadir que éstos se reforzaron mutuamente ll .
Bajo el rubro de acciones arbitrarias del gobierno de Rojas
Pinilla (y sin que el hecho de que se discutan primero implique que
sean las primeras en la cadena de causas y efectos), las más obvias
tienen que ver con el deterioro de la libertad de prensa, que culminó en
agosto de 1955 cuando se suspendió la publicación del principal
periódico del país. El Tiempo. Curiosamente, se le permitió reaparecer
pronto, utilizando el mismo equipo y los mismos periodistas, pero con
el nombre más bien ingenioso de lmermedio. En sí mismo. el nuevo
título sugería que la situación era transitoria y que una vez superada
las cosas deberían y en efecto iban a regresar a la normalidad. De esa
manera, el tratamiento de Rojas a la prensa fue el mismo que le diera
Gómez: más caprichoso que dirigido hacia la supresión total de la
disidencia. Otras acciones del gobierno fueron casos de tácticas de mano
dura hacia los miembros de la oposición, no solamente en áreas
rurales sino también en las ciudades. El ejemplo clásico de este tipo de
acciones fue la «masacre de la Plaza de Toros», que tuvo lugar en Bogotá
en febrero de 1956, cuando piquetes de prosélitos rojistas, ofendidos
por la negativa de la multitud a gritar «vivas» al gobiemo, tomaron
venganza agrediendo a los asistentes. Por lo menos ocho personas
murieron en el incidente. Este fue. sin embargo, un caso extremo y no
existen razones para suponer que las cosas ocurrieron por orden
presidencial. Considerándola en términos generales, la dictadura de
Rojas Pinilla fue moderada y demostró una vez más que Colombia es
poco acogedora para las dictaduras, por más sangre que se haya
derramado en batallas políticas a lo largo de su historia.
Respecto al crecimiento de la oposición política, es dificil
determinar exactamente en qué momento los grupos que apoyaban a
Rojas Pinilla decidieron volverse contra su gobiemo. Lo que ocurrió
fue un desencanto gradual y los liberales fueron los primeros en sen-
tirlo. Como principales víctimas de la violencia polftica en años
recientes, vieron con gusto la disminución de la Violellcia durante los
295
primeros meses de la nueva administración. Pero como partido exclui-
do del gobierno y además mayoritario, el liberalismo estaba ansioso
por restaurar los procedimientos normales promulgados en la Cons-
titución, a través de los cuales podría eventualmente recuperar el
poder. Por eso fue el más afectado cuando se hizo evidente que el ge-
neral no estaba apurado por restablecer la normalidad política. Aunque
tenía la excusa de que el país no se había calmado realmente, también
es cierto que Rojas Pinilla disfrutaba el poder una vez que lo pudo
saborear.
En cuanto a los conservadores, algunos se mantuvieron al
lado del dictador hasta el final, quizás para no perder sus cargos, pues,
como ya se ha anotado, los empleados civiles eran predominante-
mente conservadores. Pero en la práctica, con pocas excepciones. los
miembros importantes del conservatismo terminaron deponiendo
sus simpatías por el régimen. Sus motivos (exceptuados los de los
laureanistas) eran meno.! obvios que los del liberalismo, puesto que, en
casi todo sentido, Rojas Plnma también era un conservador. Pero desde
el punto de vista de las jerarquías civiles del partido, el general era un
aparecido. Se trataba de alguien que, en lugar de abrirse camino
mediante el trabajo por la colectividad, se había iniciado en el más alto
puesto del país por el simple hecho de ser un general de la República.
Un general como punto de transición entre presidentes civiles habrfa
sido aceptable, pero únicamente si en efecto hubiese mostrado un
claro compromiso con la pronta restauración del orden civil; porque
los conservadores también hubieran deseado un regreso más expedito
a la normalidad constitucional, con elecciones y todo lo que dicho
orden implica. Este era el tipo de juego que conocían y en el querían
participar.
Además de sus reclamos políticos contra Rojas, los dirigentes
de las dos colectividades tradicionales desconfiaban de su política
socioeconómica, mediante la cual el general buscaba aparecer (casi de
la misma manera que Gaitán) como el verdadero defensor de las
masas populares frente a los egoístas oligarcas. De todas las característi-
cas de su mandato, ésta es la más difícil de evaluar. Por una parte, esta
política implicaba el aumento de para los ciudadanos
296
más pudientes (establecía, por primera vez, gravámenes sobre los
dividendos de los accionistas), así como la destinación de parte de
los beneficios para inversión en programas de bienestar social. El su-
frimiento y la dislocación resultantes de la Violencia ofrecían grandes
oportunidades para llevar a cabo tales programas, que Rojas ubicó bajo
la supervisión general del recién creado Secretariado Nacional de
Asistencia Social (Sendas). El gobierno emprendió, así mismo, varios
proyectos ambiciosos de obras públicas, que incluyeron la construcción
de carreteras, trabajos en el ferrocarril del Atlántico (que finalmente
unió a Bogotá con Santa Marta, aunque sólo se terminó en 1961, cuatro
años después de la caída de Rojas), la construcción de hoteles turísticos
y del aeropuerto Eldorado. de Bogotá. El aIto precio que alcanzó el
café durante la primera parte del régimen ayudó a financiar estos
proyectos. Por otra parte, Rojas Pinilla no tenía reformas estructurales
qué proponer ni promover y sin duda no fue un abanderado de la
reforma agraria, idea que la pasada república liberal había abando-
nado rápidamente. De hecho. el propio Rojas, procedente de una
cIac¡e media provinciana, estaba en el proceso de adquirir grandes
propiedades, bien fuera como inversión segura, bien como fuente de
mayor prestigio social.
Finalmente, tal vez el aspecto más controvertido de la polí-
tica socioeconómica de Rojas Pinilla fue su franco intento de convertir
las organizaciones de trabajadores en uno de los dos principales pun-
tales de su régimen, junto con las Fuerzas Armadas. Tal política era
muy similar a la de Peron, otro militar que pretendió apelar al favor
del pueblo por sobre las cabezas de los Ifderes civiles de los partidos.
Perón había proclamado también un ambicioso programa de refor-
mas económicas y sociales y, con su peculiar versión del populismo
autoritario, todavía estaba en el poder cuando Rojas Pinilla asumió el
gobierno. El paralelo con Peron también se refleja en la creación de
Sendas, que inevitablemente evoca la Fundación Eva Peron en Ar-
gentina, sobre todo cuando Rojas nombro a su hija para dirigir ese
organismo. María Eugenia Rojas no era una beldad como la famosa
Evita Peron, pero se convirtió en una eficiente abogada de las po-
lfticas de su padre. En constraste, la esposa del mandatario se
mantuvo totalmente alejada de la esfera pública y la vida personal
297
del general no provocó las mismas murmuraciones ni escándalos
que la del dictador argentino, especialmente después de la muerte
de Evita.
La modalidad del movimiento laboral auspiciado por Rojas
fue aún más sorprendente. Cuando accedió al poder, la más grande
organización sindical del país era la católica UTC, que formalmen-
te había rechazado el compromiso político. La más antigua, la CTC,
muy debilitada entonces, había sido el brazo laboral del libera-
lismo, aunque inicialmente contó con cierta participación comunista.
Ninguna de las dos organizaciones parecía estar en capacidad de
convertirse en aliada del régimen, de manera que Rojas Pinilla se apoyó
en otra organización, la pequeña Confederación Nacional de Tra-
bajadores (CNT), que considero más fácil de controlar. La CNT estaba
afiliada a una confederación latinoamericana de trabajadores que
operaba bajo la sigla ATLAS y que a su vez era patrocinada por
el régimen peronista. En la medida en que contaba con una ideo-
logía oficial, la CNT adoptó una versión del «justicialismo» peronista,
autodefinida como una tercera posición que eludía los extremis-
mos del comunismo y el capitalismo.
Evidentemente, Rojas Pinilla no intentaba crear en Colombia
una copia del régimen de Perón, pero existían semejanzas, y hasta
cierto punto el dictador argentino había ejercido influencia en el
colombiano. No sorprende, sin embargo, que todo este programa
funcionara menos en Colombia que en Argentina, por las diferencias
obvias entre ambos países. Para entonces Argentina era un país
mucho más rico y la bonanza de posguerra. que excedía en mucho
el aumento del precio del café colombiano, había permitido a Peron
llevar beneficios a los pobres sin tener que quitárselos a otros sec-
tores de la sociedad. Más aún, aunque la población urbana de Colom-
bia había aumentado considerablemente en los años 50, la fuerza de
trabajo urbana no era tan grande como la argentina, ni estaba tan bien
organizada. Por su parte, la fuerza laboral del campo, aparte del enclave
bananero y otros casos especiales, nunca había estado dispuesta a
organizarse en sindicatos La muy importante industria cafetera se
había construido en torno a una masa de pequeños productores
298
(propietarios, arrendatarios o aparceros), que trabajaban de modo
independiente y no se consideraban simples asalariados.
Otro problema para Rojas Pinilla fue el papel que desempeño
la Iglesia. En un principio había sido una amable aliada de Rojas y
de Perón, pero finalmente había abandonado a este último. A partir de
ese momento, cualquier lazo aparente entre Rojas y el dictador ar-
gentino era motivo suficiente para despertar la desconfianza de la Igle-
sia colombiana. En el campo laboral, además, la Iglesia protegía a
la UTC en oposición a la CNT, apoyada por el gobierno: una carta pas-
toral de los obispos colombianos, en la cual se condenaba a la con-
federación sindical oficialista, constituyó un claro signo de desagrado
por la manera como se conducían los asuntos del gobierno. En con-
secuencia, puesto que la voz de la jerarquía eclesiástica todavía era
importante para él, Rojas retiro gradualmente su apoyo a la CNT.
Si bien las políticas socioeconómicas rojaspinillistas lle-
garon a alarmar a las directivas eclesiásticas tanto como a los líderes
políticos y económicos tradicionales, sin lugar a dudas el mandatario
tenía cierta razón en su enfoque general de los problemas nacionales.
Si el sistema político del país había traído tanto conflicto y derra-
mamiento de sangre, ¿por qué no ponerlo a un lado y volver a empezar,
olvidar los odios heredados entre liberales y conservadores y poner-
se a trabajar para resolver los problemas básicos del país a través de
una estrecha alianza entre el pueblo, el gobierno y las Fuerzas Arma-
das? Esta era. en el fondo, la forma final de la ideología de Rojas Finilla,
que sin duda atraía a un buen número de personas. Desafortunada-
mente, las medidas que tomó no siempre estuvieron bien concebidas
ni fueron aplicadas sistemáticamente. El Presidente fue. así mismo,
objeto de varios cargos de corrupción, sin duda bastante exagerados.
Pero quizás mostró algunas veces excesiva complacencia a la hora de
aceptar regalos de partidarios y admiradores, y se vio comprometido
en diferentes transacciones y negocios, especialmente de ganado y
bienes rafees, que reMan con sus obligaciones como jefe del Estado.
. Rojas pudo no haber estado envuelto en ningún asunto ilícito, pero sus
actividades incitaban la sospecha de que explotaba su posición para
beneficio personal. En este sentido, su conducta ofrecía un penoso
299
 contraste con la de su predecesor, Laureano Gómez, quien era fa-
náticamente honesto (y también fanático en todo lo demás). Aunque
siempre había existido corrupción administrativa en Colombia, el
descarado enriquecimiento ilícito de las altas esferas, al estilo mexi-
cano, simplemente no se conocía. Por eso incluso la mínima insi-
nuación de mala conducta pecuniaria era inusual en la presidencia
de Colombia, y ello sin duda afectó la posición de Rojas Pinilla.
El tráfico de influencias y el dar o recibir favores especiales por parte
de otros miembros del régimen contribuyeron a imprimirle a éste un
tono ligeramente sombrío.
Entre los puntos débiles del mandato rojista se debe mencionar
"""", su máximo fracaso, a pesar de un comienzo promisorio: la promesa
de poner fin a la Violencia. El porqué o el dónde de la falla en el mane-
jo de este problema es otro motivo de desacuerdo. Sin embargo, está
claro que siempre hubo un núcleo pertinaz de guerrilleros que no aceptó
periodo de cuatro años para el cual había sido elegido por la Asam-
blea Constituyente que él mismo había convocado, pero cuando
inició los preparativos para ser elegido por segunda vez, sus enemi-
gos decidieron no dar más largas al asunto. Como medida preliminar,
los partidos tradicionales acordaron, por medio de un pacto negociado
entre los ex presidentes Alberto Lleras Camargo y Laureano Gómez
en España -donde Gómez vivía en exilio-, trabajar conjuntamente
para derrocar la dictadura y campartir el poder de manera pacífica a
partir del momento del triunfo. Los sectores empresariales y
profesionales colaboraron llamando a la huelga general en mayo de
1957. No se trató de una huelga de trabajadores, sino de un paro forzoso
durante el cual las oficinas y las fábricas cerraron sus puertas. Sin duda,
una parte de la base popular continuaba simpatizando con Rojas,
pero nadie montó barricadas ni luchó para apoyar al régimen. En cam-
bio. las masas trabajadores acordaron permanecer en calma, y cuando

" la amnistía de Rojas Pinilla. Algunos de los que ofrecieron resis-

tencia eran miembros de los reductos rurales comunistas del Alto
el alto mando militar sugirió a Rojas Pinilla que se retirara discreta-
mente del poder para bien del país. el dictador se dispuso a marchar al

1 'po'"
Magdalena, que habían conformado destacamentos de autodefensa;
el régimen, por su parte, nunca mostró tanto interés en conciliar con
los comunistas como lo había intentado con los liberales. Incluso llegó
exilio.

a declarar ilegal al partido comunista, la primera y única vez que tal

cosa ha ocurrido en Colombia. Otros grupos armados estaban com-
puestos por hombres que ya habían sufrido un proceso de evolu-
r: l , ción hacia la criminalidad y el bandidaje, y un tercer contingente
prefería esperar un poco para ver qué ocurría antes de comprometerse
a deponer las armas. En cualquier caso. el hecho de que un número
considerable de guerrilleros rechazaran los ofrecimientos de paz y
reconciliación parece haber sorprendido y finalmente enfurecido al
general Rojas, hasta el punto de llevarlo a desatar una campaña de
represión militar contra algunas de las plazas fuertes de la guerrilla.
La operación afectó a muchos inocentes y resultó contraproducente.
La ineficacia de Rojas Pinilla para aplacar la Violencia de-
bilitó inevitablemente el apoyo que había recibido cuando llegó al
poder. Una nueva caída del precio del café a mediados de la década se
sumó al clima de insatisfacción. Rojas habría podido completar el

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