CONTAMINACIÓN DEL AGUA Y EL AIRE

¿Qué es la contaminación del aire?

Cuando hablamos de contaminación del aire o contaminación atmosférica, nos referimos a la presencia en
los diversos estratos de aire que integran la atmósfera terrestre, de materiales y formas de energía que no
forman parte de su composición natural y que representan una potencial fuente de daños y molestias
para la vida, al acarrear reacciones químicas impredecibles e inconvenientes.

La atmósfera es una masa homogénea de gases que conocemos como aire, y

que la gravedad del planeta mantiene unida a su superficie, cumpliendo con funciones de defensa ante los
eventos espaciales como meteoros, radiaciones solares (mediante la capa de ozono) y rayos cósmicos,
pero también conservando el calor, permitiendo el ciclo del agua, circulando distintos elementos gaseosos,
etc.

En ella predominan algunos elementos químicos sobre otros, principalmente nitrógeno, oxígeno (y ozono),

argón, dióxido de carbono y vapor de agua (hidrógeno y oxígeno). Dichos elementos pueden adulterarse
con resultados impredecibles cuando entran en contacto con sustancias gaseosas fruto de actividades
industriales, catástrofes volcánicas y otros eventos que acarrean la contaminación del aire.

Mucha de la responsabilidad de la contaminación atmosférica conocida se debe a la presencia del ser

humano. No sólo porque la industria y otras actividades cotidianas liberan grandes cantidades de gases
perjudiciales a la atmósfera, sino también porque arroja otros elementos tóxicos al agua, y ésta al cumplir
su ciclo natural (evaporación, condensación y precipitación) los esparce en el aire y en la tierra.

En ambos casos lo hace mucho más aprisa de lo que puede la naturaleza compensar sus efectos nocivos.

¿Cuáles son los contaminantes del aire?

Los principales responsables de la contaminación atmosférica son, por lo general:

 Dióxido de carbono (CO2). Y otros gases de efecto invernadero, como el metano (CH4).

 Monóxido de carbono (CO). Particularmente tóxico y dañino para la vida.
 Los óxidos de azufre (SOx) y de nitrógeno (NOx). Que al llegar a la atmósfera se combinan con el vapor
de agua y producen ácido sulfúrico, generando las llamadas lluvias ácidas.
 Los CFC (Clorofluorocarbonos). Gases que eran muy empleados en aerosoles o como refrigerantes,
destruían el balance de la capa de ozono en la atmósfera.
 El ozono (O3). Que si bien se halla naturalmente en un estrato específico de la atmósfera, al
incrementar su presencia en otros estratos, se descompone frente a la radiación solar y libera enormes
cantidades de energía, calentando la atmósfera artificialmente.

Causas de la contaminación del aire

Aunque fenómenos como la erupción de volcanes o la caída de meteoritos (por levantamiento de polvo)
pueden tener un efecto contaminante masivo sobre la atmósfera, debemos reconocer que no son eventos
tan recurrentes en el tiempo geológico actual de nuestro planeta, por lo que su responsabilidad en la
contaminación del aire no es tanta como la que tenemos los seres humanos.

Desde la Revolución Industrial la humanidad ha transformado industrialmente materiales y arrojado sus

desechos en aguas y en el aire, contribuyendo así con la adulteración del contenido de la atmósfera
 terrestre. Las industrias pesadas, las plantas eléctricas de quema de combustibles fósiles y el tránsito
automotor son una fuente enorme de contaminación ambiental.

Por ejemplo, el uso de aerosoles con CFC, por ejemplo, surtió durante finales del siglo XX un daño grave
sobre la capa de ozono en la atmósfera, y la tragedia del Reactor Nuclear de Chernóbil arrojó al aire miles
de partículas radiactivas que el viento arrastró hacia poblaciones rurales cercanas, destruyendo la calidad
del aire, agua y suelo.

Consecuencias de la contaminación del aire

La ruptura del balance químico y energético de la atmósfera tiene las siguientes consecuencias posibles:

 Problemas respiratorios. El aire contaminado puede deteriorar la salud de las personas y

los animales e incluso las plantas, al contener sustancias cancerígenas o venenosas.
 Lluvias ácidas. Ciertos elementos químicos reaccionan en la atmósfera con el vapor de agua y forman
ácidos o mezclas corrosivas, que luego caen a la tierra con la lluvia.
 Deterioro del agua. La contaminación del aire incide sobre la del agua, ya que ésta al evaporarse y
precipitarse entra en contacto con los contaminantes atmosféricos.
 Daño en la capa de ozono. En las capas superiores de la atmósfera se halla la capa de ozono que nos
protege del impacto directo de los rayos solares. Ciertos gases reaccionan con él y “agujerean” la capa
protectora.
 El efecto invernadero. La presencia de ciertos gases pesados en la atmósfera constituye una
barrera química artificial, que impide a una porción del calor terrestre irradiar hacia el
espacio, haciendo que aumente la temperatura mundial.

¿Cómo evitar la contaminación del aire?

Algunas medidas sencillas para disminuir la contaminación ambiental serían:

 Usar filtros en chimeneas y conducir una actividad industrial responsable.

 Fomentar energías alternativas a la quema de combustibles fósiles.
 Eliminar el uso de productos con CFC.
 Utilizar gasolina sin plomo y sin aditivos contaminantes.

Soluciones para la contaminación del aire

La mejor manera de combatir la polución del aire es no crear más y hacer el máximo posible por
reducirla. Llegar a este punto requiere de soluciones que lo hagan posible, un campo en el que la
tecnología y los planteamientos innovadores tienen mucho que decir. En este artículo vamos a dar un
breve repaso a la problemática que supone la contaminación del aire de cara a la degradación del
entorno, la contribución a las emisiones de gases de efecto invernadero y la relación con a la salud
pública.

A modo de resumen, podemos indicar que las soluciones para la contaminación atmosférica pasan por:
 Mejorar las políticas ambientales.
 Cuidar los bosques y demás vegetación.
 Reducir nuestras emisiones nocivas o huella de carbono.
 Reducir nuestra huella ecológica.
La contaminación del agua

El planeta nos recuerda continuamente, con sequías cada vez más extremas, que sin agua no hay vida.
Este recurso es imprescindible no solo para la supervivencia de los seres vivos que lo habitamos, sino
también para el desarrollo socioeconómico, la producción de energía o la adaptación al cambio
climático. Sin embargo, en la actualidad, nos enfrentamos a un enorme reto: la contaminación de ríos,
mares, océanos, canales, lagos y embalses.

QUÉ ES LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el agua contaminada como aquella que sufre cambios
en su composición hasta quedar inservible. Es decir, es agua tóxica que no se puede ni beber ni destinar a
actividades esenciales como la agricultura, además de una fuente de insalubridad que provoca más de
500.000 muertes anuales a nivel global por diarrea y transmite enfermedades como el cólera, la disentería,
la fiebre tifoidea y la poliomielitis.

Los principales contaminantes del agua incluyen bacterias, virus, parásitos, fertilizantes, pesticidas,
fármacos, nitratos, fosfatos, plásticos, desechos fecales y hasta sustancias radiactivas. Estos elementos
no siempre tiñen el agua, haciendo que la contaminación hídrica resulte invisible en muchas ocasiones. Por
esta razón, se suele recurrir al análisis químico de pequeñas muestras y organismos acuáticos para conocer
el estado de la calidad del agua.

CAUSAS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA

Los factores naturales, como la filtración del mercurio presente en la corteza de la Tierra, pueden
contaminar los océanos, ríos, lagos, canales y embalses. Sin embargo, lo habitual es que el deterioro del
agua proceda de las actividades humanas y sus consecuencias, que detallamos a continuación:

Calentamiento global

El aumento de la temperatura terrestre, a causa de las emisiones de CO2, calienta el agua y esto hace
que disminuya su nivel de oxígeno.

Deforestación

La tala de los bosques puede agotar las fuentes hídricas y genera residuos orgánicos que sirven de caldo de
cultivo para bacterias contaminantes.

 Actividades industriales, agrícolas y ganaderas

Los vertidos de productos químicos procedentes de estos sectores son unas de las causas principales de
la eutrofización del agua.
   Basuras y vertidos de aguas fecales

La ONU asegura que más del 80 % de las aguas residuales del mundo que llegan al mar y a los ríos están sin
depurar.

  Tráfico marítimo

Buena parte de los plásticos que contaminan los océanos proceden de los barcos pesqueros, petroleros y
de transporte de mercancías.

  Derrames de combustible

El transporte y el almacenamiento del petróleo y sus derivados dan lugar a filtraciones que pueden llegar a
las fuentes de agua.

CONSECUENCIAS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA

El deterioro de la calidad del agua tiene efectos negativos para el medio ambiente, la salud y la economía
global. El propio presidente del Banco Mundial, David Malpass, alerta del impacto económico: "El deterioro
de la calidad del agua frena el crecimiento y exacerba la pobreza en muchos países". La explicación está en
que cuando la demanda biológica de oxígeno —medida que muestra la contaminación orgánica registrada
en el agua— supera determinado umbral el crecimiento del Producto Interior Bruto (PIB) de las regiones
ubicadas en las cuencas cae hasta un tercio. A renglón seguido, repasamos otras de las consecuencias:

 Destrucción de la biodiversidad. La contaminación hídrica empobrece los ecosistemas acuáticos y

facilita la proliferación descontrolada de algas fitoplanctónicas en los lagos —eutrofización—.

 Contaminación de la cadena alimentaria. La pesca en aguas contaminadas, así como la utilización

de aguas residuales en la ganadería y la agricultura, pueden transmitir toxinas a los alimentos que
perjudiquen nuestra salud a través de su ingesta.

 Escasez de agua potable. La ONU admite que aún existen miles de millones de personas en el
mundo sin acceso a agua potable y saneamiento, sobre todo en zonas rurales.

 Enfermedades. La OMS calcula que unos 2.000 millones de personas beben agua potable
contaminada por excrementos, exponiéndose a contraer enfermedades como el cólera, la hepatitis
A y la disentería.
  Mortalidad infantil. Según la ONU, las enfermedades diarreicas vinculadas a la falta de higiene
causan la muerte a unos mil niños al día en todo el mundo.

Control de contaminación del agua

Según la OMS, mediante un control de la contaminación del agua, se puede realizar un manejo efectivo de
la calidad del agua. Este control se centra en:

• la identificación, clasificación y prioridad de los problemas locales relacionados con la calidad del agua y
el control de la contaminación;

• el desarrollo e implementación de políticas, esquemas de planificación y coordinación, preparación y

adaptación de legislación, programas de monitoreo, vigilancia del cumplimiento de los reglamentos,
capacitación y diseminación de información;

• herramientas e instrumentos de gestión, tales como los reglamentos, normas de calidad del agua,
sistemas de monitoreo, modelos de calidad del agua y evaluación del impacto;

• estrategias de largo plazo para el control de la contaminación del agua basadas en metas realistas de
corto plazo.

SOLUCIONES PARA LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA

La mitad de los habitantes del planeta vivirá en zonas con escasez de agua en 2025, por lo que cada gota
contaminada hoy supone una pérdida irreparable para el día de mañana. Por esta razón, debemos evitar
la contaminación del agua con medidas como las que presentamos a continuación:

 Reducir las emisiones de CO2 para evitar el calentamiento terrestre y la acidificación de los océanos.

 Atenuar el uso de plaguicidas químicos y nutrientes en los cultivos agrícolas.

 Disminuir y depurar las aguas residuales de forma segura para que, además de no contaminar,
puedan reutilizarse para el regadío y la producción de energía.

 Limitar el uso de plásticos de un solo uso que acaban flotando en ríos, lagos y océanos, muchos en
forma de microplásticos.

 Fomentar la pesca sostenible para garantizar la supervivencia de las especies y evitar el

empobrecimiento de los mares.