La velocidad de propagación de una onda es la magnitud que mide la velocidad a la que

se propaga la perturbación de la onda a lo largo de su desplazamiento. La velocidad a la que

se propaga la onda depende tanto del tipo de onda como del medio por el que esta se
propaga.
La velocidad de propagación es la relación entre el espacio que avanza una onda o tren de
ondas y el tiempo que emplea en el citado recorrido. Diversos autores suelen, también,
denominarla velocidad de fase. La velocidad de propagación de una onda depende del
medio en el cual se propaga ésta, así pues se ve influencia por la elasticidad o rigidez del
medio, es decir, de las propiedades del medio. Si el medio es homogéneo e isótropo, es
decir, un material que no presenta direcciones privilegiadas o dicho de otra forma que la
propiedad sigue siendo la misma según varíe la dirección; la velocidad de propagación es la
misma en todas las direcciones. La expresión matemática que nos permite obtener el valor
de la velocidad en función de unas magnitudes que caracterizan a la onda es:

La velocidad de una onda en una cuerda es dependiente de la tensión (T), algunos autores la
denominan, también, fuerza tensional, a la que se ve sometida la cuerda y de la masa por
unidad de longitud, es decir, de la densidad lineal (μ) de la cuerda.

La velocidad de propagación del sonido depende de las características del medio en el que
se propaga. La ecuación adjunta permite calcular la velocidad del sonido en diferentes
gases:

La velocidad de propagación de la luz, y en general de todas las ondas electromagnéticas,

depende de la permeabilidad magnética (µ) y de la permitividad eléctrica del medio (ε) en
el que se propaga, relacionadas según la forma que se recoge en la expresión siguiente:
La ecuación de onda de una onda plana de propagación en la dirección x es

donde v es la velocidad de fase de la onda e y representa la variable que cambia al paso de

la onda. Esta es la ecuación de onda que aplica a una cuerda estirada o a una onda
electromagnética plana. La descripción matemática de una onda, hace uso de las derivadas
parciales.
La ecuación de onda es una expresión matemática cuyas soluciones describen el
movimiento de muchas clases de onda. Las ondas son perturbaciones en el espacio y en el
tiempo, así que su representación matemática es una función que depende de la posición y
el instante de observación.
Como primer ejemplo, uno de los casos más simple de onda es la que se forma a lo largo de
una cuerda tensa, en la cual la onda se distribuye a lo largo de la cuerda. La posición
longitudinal de un punto de la cuerda se denota con “x”, mientras que el instante de tiempo
en el que se observa se denota mediante “t”.
La ecuación que describe la evolución de la perturbación en el espacio y en el tiempo es
una ecuación diferencial de segundo orden en las derivadas espaciales y temporales, de allí
que las derivadas sean derivadas parciales. Se denomina “ecuación de onda”.
El parámetro “v” es la velocidad de propagación de la onda a lo largo de la cuerda, y la
solución de la ecuación, la función y (x, t), se conoce como función de onda.

La ecuación de onda se deduce fácilmente a partir de la segunda ley de Newton, la cual

vincula la fuerza neta con la aceleración.
Se derivará la ecuación de onda unidimensional que describe el movimiento vertical en una
cuerda por la que viaja una onda, pero este modelo también se puede aplicar a los cambios
de presión en una onda sonora, o a una onda electromagnética.