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Aun así, hay mucho que ver en el cielo blanco y negro, cada noche. Quizás por ello,
Thomas Carlyle escribió: «¿Por qué nadie me enseñó las constelaciones, para hacerme
sentir como en mi casa en los cielos estrellados que, siempre sobre nuestras
cabezas, hoy apenas conozco?».
Susanna Hislop y Hannah Waldron tratan de ponerle fin a este desconocimiento con su
« Atlas de las Constelaciones» (Errata Naturae). En un libro preciosamente
ilustrado por Waldron, Hislop recuerda muchas de las maravillosas historias que
nuestros ancestros escribieron en las constelaciones y asterismos, y que reflejan
sus distintos modos de entender el mundo.
«Nunca sabremos de qué forma las historias relatadas miles y miles de años atrás
por nuestros ancestros –mientras observaban la vasta oscuridad sobre sus cabezas
desde montañas, desiertos o las polvorientas calles de antiguas ciudades–, se
transformaron en las leyendas que Ptolomeo identificó de manera tan precisa en su
Almagesto», escribe Susanna Hislop. «Ni cómo los animales, dioses y héroes que
fueron venerados en Asiria, Babilonia o el Antiguo Egipto se abrieron camino a
través de los mares y los siglos hasta permear la esencia de la Grecia clásica».
Tampoco se sabe por completo cómo adquirieron sus nombres romanos y cómo
evolucionaron después. «Los árabes, los monjes medievales, los viajeros intrépidos
del siglo XVI y los astrónomos de la Ilustración con sus telescopios, todos
retocaron las historias siderales del pasado», continúa Hislop en «Atlas de las
Constelaciones».
Más allá del occidente del mundo, el resto de culturas tenía su propia visión del
cielo nocturno. «Los antiguos chinos tenían un sistema astronómico igualmente
complejo y totalmente distinto, mientras que universos completos de mitos
indígenas, tan a menudo ignorados por los colonizadores, han comenzado desde hace
poco a contarse fuera de las culturas que los inventaron».
ÍNDICE TOP
1. Andrómeda, la doncella encadenada
2. Orión, el cazador estelado
3. La Osa Mayor
4. La Osa Menor
5. Sagitario, el corazón oscuro
6. El Escorpión, el heraldo de la oscuridad
7. La Cruz del Sur, el ancla de la galaxia
8. Casiopea, la reina etíope
1. Andrómeda, la doncella encadenada
«Perseo liberando a Andrómeda», de Peter Paul Rubens
«Perseo liberando a Andrómeda», de Peter Paul Rubens
La luz de las estrellas que puede ver ha viajado durante años, siglos o milenios
hasta llegar a sus ojos. Así que, de alguna forma, mirar a las estrellas es mirar
al pasado. Uno muy reciente para ellas, porque las estrellas pueden vivir miles de
millones de años y no se inmutan con el paso de nuestras eras. Así que no es cierto
que las estrellas que vemos hayan muerto, como se suele decir.
Pero ahí arriba, hay mucho más que estrellas. Hay una luz mortecina, apenas
visible, que acaba de recorrer (cuando la mira) 2.537 millones de años luz. Se
trata de Andrómeda, una constelación que alberga una galaxia también conocida como
M31 y que es el objeto más lejano que el ojo humano puede divisar. ¿La ve? Pues
cada segundo que pasa está 300.000 kilómetros más cerca de usted. Quizás ahora no
lo note, pero en 3.000 millones años Andrómeda comenzará a fusionarse con la Vía
Láctea.
Constelación de Andrómeda. En el centro está M31, la galaxia del mismo nombre
Constelación de Andrómeda. En el centro está M31, la galaxia del mismo nombre
Según escribe Susanna Hislop, en diciembre puede verse a Andrómeda, sobre las ocho
de la noche, siendo acechada por Ceto, un enloquecido monstruo de los océanos con
forma de pez dragón, serpiente marina o enorme ballena, tratando de abalanzarse
sobre ella. Parece querer saltar sobre la eclíptica, y solo se interponen los peces
gemelos de Piscis.
El sacrificio de la doncella
Andrómeda, una doncella encadenada a las rocas de Jope (también conocida como
Jaffa, ahora parte de Tel-Aviv), lleva en su nombre la palabra medha, que en
sánscrito designaba tanto el animal para el sacrificio ritual como a la víctima.
Parece ser que Andrómeda gritó hacia la mar y que llamó la atención de los pequeños
y brillantes ojos de Perseo. De forma que este caballero fue a rescatar a una
desnuda Andrómeda a lomos de un enorme caballo blanco. Los astrónomos árabes, sin
embargo, no parecieron disfrutar de este cuento, porque transformaron a Andrómeda
en una foca pequeña y regordeta.
Quizás quisieron olvidar que la pobre Andrómeda fue encadenada por un colérico
Poseidón, como castigo a la arrogancia de su madre, Casiopea, una reina etíope tan
obsesionada con su belleza que se consideraba más hermosa que las Nereidas, las
ninfas del mar.
Constelación de Orión
Constelación de Orión
La historia de Orión es también la de Shen, el cazador que, por casualidad, los
chinos también ven en esa constelación. Los inuit también ven cazadores nocturnos
persiguiendo una presa y los maoríes la canoa de Tamarereti, su ancestro mítico.
Allí es también donde Thor proyectó el pie congelado de Aurvandil después de
cortárselo.
En el hombro derecho brilla Betelgeuse, una supergigante roja que le dio su nombre
a la película «Beetlejuice», de Tim Burton. La más luminosa es la llamada «estrella
brillante del pie izquierdo», como la llamó Ptlomoeo, y que los árabes llamaron
rijil (pie) y que hoy conocemos como Rigel, una supergigante blanco-azulada cuyo
diámetro es 73 veces mayor al del Sol.
Parece ser que este cazador estelado desciende del gran héroe sumerio Uru An-na
(luz del cielo), quien se enfrentó a Gud an-na (el toro del cielo), y a quien hoy
conocemos como Gilgamesh (el equivalente sumerio de Hércules). Por eso Orión es
representado como un hombre vestido con piel de león y blandiendo un garrote contra
Taurus, una constelación situada por encima de él, a su derecha.
3. La Osa Mayor
La Osa Mayor en el catálogo de Hevelius
La Osa Mayor en el catálogo de Hevelius
La Osa Mayor es, junto a Orión, la constelación más reconocible. Quizás porque es
una de las que realmente tienen una forma parecida a lo que alude su nombre. Una de
las cosas más interesantes de la Osa Mayor es que al unir los puntos del extremo
del cazo que forma, y que corresponden con las estrellas Merak y Dubhe, podemos
encontrar fácilmente la Estrella Polar o Polaris: un apagado objeto que
prácticamente se encuentre sobre el polo norte y que nos marca ese punto cardinal.
Esta recorría la naturaleza armada con su arco y sus flechas, seguida de un leal y
casto grupo de ninfas vírgenes, entre las que estaba Calisto. Parece ser que un
día, un taimado Zeus se acercó a Calisto disfrazado de Artemisa, que trataba de
convertir una rama en una flecha, y le arrebató en un instante su castidad y su
inocencia.
Después de este encuentro, Calisto tuvo un hijo, de nombre Árcade, quien fue criado
por su abuelo, Licaón, un rey cruel y arrogante. Pero, cuando la celosa esposa de
Zeus, Hera, se enteró de lo ocurrido, hizo que un espeso pelaje castaño brotara de
la fina piel de la hermosa Calisto. También dobló su columna y sus extremidades
hasta transformarla en una osa.
Y quiso el destino, o quizás fue otra travesura de Zeus, que un cazador, de nombre
Árcade, se encontrara con la osa en mitad del bosque, sin saber que era su madre.
Árcade tensó el arco, mientras la osa parecía querer comunicarse con él. Pero algo
ocurrió antes de que pudiera soltar la cuerda.
4. La Osa Menor
La Osa Mayor y la Osa Menor y su relación con la Estrella Polar
La Osa Mayor y la Osa Menor y su relación con la Estrella Polar
Como hemos dicho, Árcade se encontró con su madre, la que fuera una hermosa ninfa,
de nombre Calisto, convertida en osa. Cuando estaba a punto de disparar su flecha,
Zeus intervino para evitar la muerte de su pobre víctima. ¿Cómo lo hizo? Convirtió
en oso a Árcade para que pudiera entender los gemidos de Calisto. Además, para que
ambos no se se arañaran con sus garras, les cogió de la cola y los hizo girar para
lanzarlos al cielo (por eso La Osa Mayor y la Osa Menor tienen colas largas, a
diferencia del resto de osos).
Pero la historia no acaba aquí. Una enfurecida y vengativa Hera (una vez más)
acudió al palacio de su hermano, Poseidón, rey de los mares, y le persuadió para
que ni Árcade ni Calisto pudieran bañarse alguna vez en las aguas celestiales. Por
eso ni la Osa Mayor ni la Osa Menor se sumergen en el agua bajo la línea del
horizonte (en el hemisferio norte).
Este vínculo tan estrecho entre Árcade y Calisto es el motivo por el cual la Osa
Mayor señala la Estrella Polar, a la vez que esta es la última estrella de la
«cola» de la Osa Menor.
Por eso no sorprende que los griegos se orientaran guiándose por la Osa Mayor, pero
que los fenicios usaran la Osa Menor. De todas formas hay que tener en cuenta que
hay un fenómeno, conocido como precesión de los equinnocios, por el cual el eje de
rotación del planeta cambia (traza un cono completo una vez cada 26.000 años). Por
tanto, la posición de las estrellas cambia aproximadametne un grado cada 72 años.
Así que la Estrella Polar no siempre ha estado en el mismo lugar del cielo.
Esta fuente de rayos X engulle polvo, gas y estrellas enteras, y al hacerlo emite
chorros de energía tan intensos que son capaces de generar nuevas estrellas y
planetas.
Sagitario es también conocido como «La Tetera», porque de su pico parece brotar un
humillo blanquecino que no es otra cosa que la luz de millones de estrellas de la
Vía Láctea.
Para los griegos, en esta constelación se encontraba Croto, un sátiro que inventó
el tiro con arco y el aplauso. Croto era hijo de Eufema y esta era nodriza de las
nueve musas (Clío, Talía, Erato, Euterpe, Polimnia, Clíope, Terpsícore, Melpómene y
Urania).
Parece ser que las musas cantaban y Croto se sentaba a escucharlas, embelesado. Por
ello, este se acostumbró a golpear sus manos cuando finalizaban las musas,
produciendo un sonido que hoy interpreteamos como un aplauso. A la muerte de Croto,
unas agradecidas musas le pidieron a Zeus que lo colocara en las estrellas. Incluso
llevó allí su corona, que se le solía caer cuando jugaba, y que quedó a los pies
del arquero o Sagitario y que hoy se conoce como Corona Austral.
Escorpión es una constelación alargada que finaliza en dos brazos, donde estarían
las pinzas. En el centro, parece tener su corazón en una estrella rojiza que se
llama Cor Scorpii (el corazón del escorpión), una ardiente estrella supergigante
roja con un diámetro 400 veces mayor al del Sol, que, para el pueblo tuhoe, de
Nueva Zelanda, es Rehua, la jefa de todas las estrellas, una divinidad que puede
sanar a los enfermos y curar a los ciegos.
Para los astrónomos occidentales esta estrella es Antares que, para algunos
significa «el rival de Ares» y para otros es el equivalente de Ares» (el dios
griego de la guerra que se llamaba Marte en la tradición romana).
Poseidón, rey de los mares, se enojó, y envió a Ceto, una bestia marina, a
castigarla y a sembrar la destrucción en toda Etiopía. La reina, asustada, entregó
a su hija para sacrificarla ante Ceto y restaurar el honor de Poseidón. Y así fue
como una desnuda Andrómeda acabó encadenada.
Constelación de Casiopea
Constelación de Casiopea
Pero Perseo, que regresaba de acabar con la pérfida Medusa, oyó los lamentos de
Andrómeda y acabó perdidamente enamorado. Perseo, que era un tipo muy pragmático,
usó la cabeza de la Medusa para convertir a Ceto en un coral, así que pudo salvar a
Andrómeda y después casarse con ella.
Poseidón, todavía enfadado, decidió castigar a Casiopea. Así que la proyectó a los
cielos atada a una silla en una posición en la cual la cabeza de la reina siempre
queda boca abajo, a medida que la constelación gira en el cielo. Para algunos,
Casiopea quedó sometida a tortura por la eternidad. Pero en otras representaciones
aparece sosteniendo un espejo, como símbolo de su vanidad, o sosteniendo una hoja
de palma.
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