Deltas

Medios sedimentarios de transición  

Un delta está constituido por tres partes que, de la más cercana al río o más proximal, a la más distal
o más cercana al mar se denominan: la llanura deltaica, que es subaérea con un claro dominio del
continente; el frente deltaico donde se desarrollan ya procesos de tipo marino, y el prodelta,
permanentemente sumergido y dondesiendo su materiales de procedencia fluvial, se hallan
enteramente afectados por procesos marinos. Estas diferentes partes del delta fueron definidas en el
río Mississippí por Coleman & Cagliano (1965).

Evidentemente, no hay que considerar al delta como un ente estático, sino que se halla en continua
evolución, ya sea en avance agrandándose, ya en retroceso hacia tierra por su destrucción por el
mar. En su avance, lógicamente, las distintas partes en que se divide el delta van progradando hacia
el mar de tal forma que la parte ocupada por el prodelta, más tarde, es ocupada por el frente
deltaico, y si éste sigue avanzando, finalmente, por la llanura deltaica. Este hecho tan simple es el
que luego dará una explicación a la secuencia tipo de un delta, secuencia que se irá repitiendo
cíclicamente dando lugar a una serie deltaica.

En el concepto clásico de deltas, estas tres partes fueron ya establecidas por Gilbert (1890) para un
delta lacustre, a las que denominaba: depósitos de topset caracterizados por la existencia de láminas
paralelas; el foreset, con láminas fuertemente buzantes y el bottomset, con láminas paralelas en la
parte inferior del mismo.   

 Estos canales pueden adquirir un régimen meandriforme, característico de la parte baja de un curso
típicamente fluvial. Su evolución y estructuras sedimentarias son las típicas de una barra de meandro
(point bar sequence).

Los límites laterales de los cauces que funcionan lo constituyen unos márgenes o diques ligeramente
elevados respecto al nivel del canal (natural levee). Estos diques están originados, en los momentos
de crecida, por los materiales más groseros que el río es capaz de transportar en suspensión,
generalmente arenas finas, limos y arcillas.

Llanura deltaica

Corresponde a la parte emergida del delta. En ella existe un claro predominio de fenómenos fluviales
representados, en un momento determinado,  por una serie de canales que delimitan zonas casi
llanas o pequeñas depresiones limitadas por los márgenes de éstos y ocupadas por pantanos y
marismas (palustre s.l.).

Submedio fluvial

Forma el relleno de canales, ya sea por la migración de barras de meandro, ya de cauces

anastomosados (braid bars), mucho más raros. Estos canales quedan limitados por sus diques
correspondientes.

Evidentemente, la relación lateral, y muchas veces vertical, de estos submedios será distinta si se
establece en un ambiente fluvial típico o bien en un ambiente deltaico.

El transporte de los sedimentos en los deltas se efectúa por canales activos. Estos pueden ser
únicos o hallarse subdivididos, dando lugar a canales distributarios.
Cuando el río abandona uno de estos canales, éste se colmata paulatinamente. En un principio, esta
colmatación se realiza con los sedimentos transportados por el mismo río, dando lugar a una típica
secuencia positiva, causa de la deceleración de la corriente, con lo que, además, la sucesión vertical
de las estructuras sedimentarias será la típica que se produciría en una corriente que, de forma
progresiva, va perdiendo intensidad de flujo. El final del ciclo, o sea, la etapa última de colmatación,
vendrá caracterizado por la existencia de abundantes restos vegetales y por una bioturbación de los
sedimentos, producida por el soporte vegetal que, lógicamente, debe implantarse con relativa
rapidez.

Estos canales pueden adquirir un régimen meandriforme, característico de la parte baja de un curso
fluvial. Su evolución y estructuras sedimentarias son las típicas de una barra de meandro (point bar
sequence).

Los límites laterales de los cauces que funcionan los constituyen unos márgenes o diques
ligeramente elevados respecto al nivel del canal (natural levee). Estos diques están originados, en
los momentos de crecida, por los materiales más groseros que el río es capaz de transportar en
suspensión, generalmente arenas finas, limos y arcillas.

Submedio palustre

Engloba aquellas áreas pantanosas donde existe una sedimentación orgánica (vegetal) muy intensa.
La mayor parte, en extensión, de la llanura deltaica está ocupada por este submedio. En la
actualidad, y en la mayor parte de los deltas, esta zona posee un gran interés económico por
hallarse intensamente explotada agrícolamente.

El submedio palustre engloba toda una extensa gama de áreas pantanosas o lacustroides de
características a veces muy dispares. De todas formas, en los sedimentos fósiles, vendrán
caracterizados por una gran abundancia de materia orgánica (carbonosa).

Alguna de estas zonas lacustroides pueden tener comunicación con el mar, ya sea permanente ya
esporádicamente, dando lugar a lagos salobres.

 En todos ellos la sedimentación detrítica es de elementos finos y, en la mayoría de los casos,
abundante materia orgánica, ya sea en forma de niveles, ya mezclada con el sedimento por la
bioturbación, especialmente producida por las plantas.

En estas áreas son a veces muy abundantes los restos de moluscos y ostrácodos especializados,
representados por una gran abundancia de individuos y una relativa pobreza de especies.

Las bahías interdistributarias son áreas abiertas o comunicadas con el mar y limitadas por diques de
canales (levees), o bien por áreas pantanosas (marshes). En ellas puede producirse una
sedimentación de tipo detrítico fino y por crevasses de elementos más gruesos, así como materia
orgánica y algunas conchas. Cuando actúa el oleaje, presenta una laminación ripple, la cual da lugar
a una estratificación lenticular. Es asimismo abundante la laminación paralela, ya sea de color, ya
textural. Estas estructuras primarias se hallan frecuentemente destruidas, parcial o totalmente, por la
bioturbación.

Frente deltaico

 Corresponde a un ambiente fluvio marino donde se establece la pugna mar-continente. Si es el

continente el que avanza sobre el mar, o sea, que el delta prograda por una sedimentación intensa,
en el frente del mismo se desarrollan una serie de subambientes que se denominan (Coleman &
Cagliano, 1965): Canal distributario (distributary channel), dique subacuático (subaequous levee),
barra en la boca de un distributario (distributary mouth bar), barra distal (distal bar). En el caso de
que un delta se desarrolle en aguas poco profundas y con un bajo nivel energético en el frente
deltaico, se desarrollan unas láminas (extensiones delgadas) de arena que cubren uniformemente la
superficie frontal del delta.

Canal distributario (Distributary channel)

Es un cauce distributario del río en su entrada en el mar. Los materiales que transporta este cauce
los deposita en la parte más proximal del frente deltaico. Si el delta es progradante estos sedimentos
constituirán la parte alta de un ciclo deposicional típico para los frentes deltaicos.

Estos cauces quedan limitados lateralmente por diques algo más elevados (natural levee) que llegan
a introducirse dentro de las aguas marinas formando el dique subacuático. Hacia el mar estos diques
van, progresivamente, perdiendo altura y, por lo tanto, potencia de sus sedimentos, hasta
desaparecer por completo. La parte subacuática se halla continuamente expuesta a la acción del
oleaje y al influjo de las marea.

Tanto los canales como sus respectivos diques poseen características parecidas o idénticas a sus
correspondientes en un régimen fluvial típico.

No obstante, se puede recordar aquí que están formados por arenas, pues los materiales finos que
han sido transportados al mismo tiempo en suspensión, se depositan en el mar en zonas más
distales. Estos sedimentos finos, en los períodos de bajo régimen de flujo pueden llegar a
depositarse en esta zona y, más tarde, preservarse o erosionarse, dando lugar a veces a cantos
blandos. La sucesión de estructuras sedimentarias es la típica de los canales fluviales (laminaciones
cruzadas a gran y pequeña escala, niveles erosivos con su consecuente relleno y fosilización de los
surcos, etc.). Además, podrán existir estructuras de deslizamiento producidas por la inestabilidad
relativa de los materiales de las paredes del canal, y pliegues recumbentes, debidos o al transporte
de masas densas que producen la distorsión de los materiales aún no consolidados que forman el
fondo o a movimientos lentos que afecten a estos materiales.

Barra en la boca de un distributario (Distributary mouth bar)

Se origina y se desarrolla por sedimentación en la boca de los canales dando lugar a un área de
aguas muy someras. Al perder energía el medio fluvial a su entrada en el mar, antes confinado en un
canal, deposita los materiales transportados por el canal, ya sean arenas finas, limos o arcillas.

La arcilla se halla en mucha menor proporción, y entre las láminas de ésta existen, con relativa
frecuencia, pequeños, pero abundantes fragmentos de restos vegetales. Los materiales
sedimentados en esta área se hallan frecuentemente retrabajados por las propias corrientes fluviales
del canal o bien por el oleaje. Las estructuras sedimentarias primarias que presentarán estos
materiales serán laminaciones cruzadas a gran y pequeña escala (las primeras, de tipo festoon, y las
segundas, de tipo ripple de corriente). Al ser afectados por el oleaje no es de extrañar que presenten
ripples debidos a las olas (wave ripples).

La fauna es muy escasa como consecuencia de la intensa sedimentación detrítica, que dificulta
enormemente el desarrollo normal de la vida. 

Barra distal  (Distal bar)

Corresponde a la parte más extensa del frente deltaico y se caracteriza por formar un suave talud en
el frente del mismo. En ella se depositan materiales finos, generalmente limos y arcillas y, en menor
proporción, arenas finas, y en los que son frecuentes, además, pequeñas partículas vegetales. En
esta área pueden desarrollarse ciertas faunas adaptadas a la salinidad anómala aquí reinante que
producen una intensa bioturbación de los materiales. La corriente puede dejar su sello en
laminaciones cruzadas y el oleaje puede dar lugar a ripples de olas que, en gran parte, serán
destruidos por la bioturbación.

Depósitos de frente deltaico en sedimentos actuales

Al progradar un delta y hallarse situado en un área subsidente se irán estableciendo sucesivamente

cada uno de estos submedios sobre el anterior. Al cabo de un tiempo, sobre los materiales
depositados en el distal bar de un estadio 1, se sedimentarán los del distributary mouth bar de un
estadio 2 y sobre éstos los del distributary channel de un estadio 3.

Si estos cuerpos arenosos van progradando mar adentro adquieren forma alargada y sección más o
menos bioconvexa muy aguda. Se conocen en la literatura como bar finger sand o bien stream
mouth bar. En ellos un fenómeno muy característico es la extrusión diapírica de las arcillas del
prodelta, poco compactadas y ricas en agua, dando lugar a los mud lumps, que pueden alcanzar la
superficie y originar verdaderas islas.

Prodelta

Corresponde a la parte más distal de un aparato deltaico, y los materiales que en ella se depositan
son de transición a los materiales típicamente marinos. Estos materiales son los más finos,
sedimentados en un delta, siendo generalmente lutitas y, a lo sumo, limos.

Como estructuras sedimentarias presentan laminaciones paralelas, ya sean texturales, ya de color, y

raras laminaciones debidas a ripples de corriente en los limos. Muchas veces estas laminaciones
quedan parcial o totalmente destruidas por la bioturbación. Así mismo, pueden hallarse residuos de
conchas.

A veces es difícil distinguirlos de los materiales de la plataforma continental. No obstante, en ésta

existe una gran abundancia de fauna y, por lo tanto, la bioturbación de los mismos es intensa y,
además, las laminaciones son siempre de color.

 
 
Delta del Ebro.

Delta en una albufera de la costa tunecina.