CONTENIDO

PARTE UNO ..................................................................................... 5

UNO ................................................................................................. 6
DOS ................................................................................................ 24
PARTE DOS.................................................................................... 37
TRES .............................................................................................. 38
CUATRO ....................................................................................... 45
CINCO............................................................................................ 60
SEIS ................................................................................................ 67
SIETE............................................................................................. 69
OCHO............................................................................................. 80
PARTE TRES ................................................................................. 89
NUEVE .......................................................................................... 90
DIEZ ............................................................................................ 103
ONCE .......................................................................................... 118
DOCE .......................................................................................... 125
TRECE ........................................................................................ 132
CATORCE.................................................................................. 138
PARTE CUATRO ....................................................................... 141
QUINCE ..................................................................................... 142
DIECISÉIS ................................................................................. 149
DIECISIETE .............................................................................. 160
DIECIOCHO .............................................................................. 167
DIECINUEVE ........................................................................... 174
AGRADECIMIENTOS............................................................ 181
SOBRE EL AUTOR ................................................................. 182
 SOBRE EL TRADUCTOR

Por fin está terminando el ultimo compromiso de traducción de

la agenda y en espera al nuevo Shadows of Reach; les dejamos
con esta interesante historia que revela bastante información y
nos permite ligar muchos hilos sueltos en las historias de
personajes que probablemente veremos en el nuevo Halo, les
dejo con la Capitana Forge y su persecución galáctica en busca
de la verdad, el destino de su padre y su nave la Spirit of Fire,
que la disfruten como hice yo.

—Birkoft77

Este libro ha sido traducido por un

esfuerzo de varias personas de forma
totalmente desinteresada.
PROHIBIDA SU VENTA.
PARTE UNO

EN EL FUEGO
 UNO

Nueva Tyne, Venezia, Sistema Qab, Enero de 2557

oy, le vendió armas a un cabeza de bisagra.

El pequeño grupo de spikers y carabinas mantendría a su

tripulación contenta, su nave operativa, y a sus informantes
ansiosos por un trozo del pastel.
Era un precioso círculo de ganancias que ella misma había
creado.
Y a Rion le encantaba. Era buena en esto. Había forjado su
camino hacia el éxito y nunca dudaba en luchar a puñetazos para
quedarse allí. Estaba orgullosa de llamarse a sí misma una de las
recuperadoras más notables de Nueva Tyne.
Pero el éxito no era todo oro.
Había algunas ventas, algunas transacciones que dejaban
manchas oscuras en su interior, donde cosas como el honor, la
integridad y la lealtad acechaban. Oscuras marcas kármicas que
ponen un poco de tensión en ese pequeño y encantador círculo.
Cada vez que vendía uno de sus lotes al antiguo Covenant,
la persistente sensación de traición no cesaba hasta que bajaba
a Stavros y tomaba unas copas. Su equipo pensaba que era
simplemente un ritual, una pequeña manera de celebrar otro día
de pago, otra señal de que sus trabajos eran seguros y se hacían
fuertes. Pero por dentro, detrás de los chistes, las sonrisas y las
risas, quedaba un sabor amargo en la boca de Rion.
 Se preguntaba qué diría si él lo supiera, si pudiera verla
ahora. La niña de papá es adulta y está en el lado equivocado de
la ley.
Aunque, en estos días, no había mucha ley disponible.
¿Y lados? En la postguerra, había muchos de esos.
El bando de Rion, o la falta de él, era neutralidad. Su negocio
dependía de ello. Se mantenía al margen de la política, las
religiones y las rebeliones. Hubo un tiempo en que su familia
habría dicho que permanecer neutral era tan malo como elegir
el lado equivocado. Pero los tiempos habían cambiado y la
familia era sólo un recuerdo.
"Todo listo", dijo mientras la confirmación del banco
aparecía en su tableta de comunicación.
"Siempre es un placer, Capitana. No tan bueno como el mes
pasado, pero respetable."
El mes anterior había sido uno de los mejores días de pago
de Rion, una guerra de pujas a cuatro direcciones por un
pequeño trozo de tecnología de navegación Forerunner con la
que se había topado por casualidad en un pequeño bazar en
Komoya, una de las lunas de Vitalyevna. El panel de datos estaba
dañado y el chip de cristal destrozado, pero al parecer no
importaba. La tecnología de los Forerunners y las reliquias eran
siempre un producto importante. Era difícil encontrar
información, así que Rion pasaba gran parte de su tiempo de
inactividad buscando archivos e investigando en lugares donde
no debería estar sólo para aprender más sobre la antigua raza.
Y luego había encontrado información para su pasaje a la
jubilación—un dispositivo llamado luminaria, que
supuestamente señalaría el camino a todo tipo de interesantes
sitios Forerunner…
 Rion metió la mano en su bolsillo, agarró la tarjeta flexible
que había puesto allí, la partió por la mitad y colocó el
equivalente en color naranja brillante de doscientos cincuenta
créditos sobre el escritorio.
Nor Fel miró hacia la cantidad estampada en la superficie, y
luego levantó su gran cabeza aviar. Claras membranas cubrían
horizontalmente sus ojos amarillos, la versión Kig-Yar de un
parpadeo. Ladeó su cabeza, los tendones y músculos sobre sus
ojos se juntaron pensando.
Nor puso la punta de su garra sobre la tarjeta, sujetándola
allí mientras miraba a Rion, y luego cacareó. "Sabía que
morderías."
A pesar de sus diferencias obvias, Rion y Nor se entendían y
disfrutaban de una relación mutuamente beneficiosa. Sinuosa y
astuta, Nor poseía una codicia que sólo era superada por la alta
estima con la que se mantenía a sí misma y su linaje T'vaoan. Era
una estratega excelente y sabía que las relaciones y los buenos
negocios eran la clave para mantener el dinero fluyendo. Y el
dinero siempre fluía.
Después de que el compañero de Nor, Sav Fel, desapareciera
hace cuatro años, Nor había creado un imperio en Venezia, un
centro de intercambio de desechos y excedentes de la
postguerra. Los recuperadores traían sus mercancías; el centro
de intercambio de información las catalogaba y tomaba un
porcentaje; y llegaba el primer día de cada mes Veneziano, los
artículos iban a subasta—todo, desde revestimiento de Titanio-
A y circuitos de memoria molecular hasta armas pequeñas y
embarcaciones de transporte. Nor gobernaba sobre su casa con
una mano de hierro y un conjunto de reglas elaboradas
astutamente que todos—recuperadores y compradores por
igual—cumplieron.
 Entre sus clientes se encontraban los de los sectores
industrial, técnico, médico y manufacturero, así como ex-
Covenants, grupos marginales y religiosos, rebeldes de una
facción u otra, y milicias gubernamentales independientes. Ella
estaba en el radar de todos los grupos militares que estaban
allí—Rion se imaginó que ella misma estaba en unos pocos—
pero la mayoría de las veces el centro de intercambio de Nor
permanecía solo. Uno, porque esto era Venezia, y Venezia jugaba
con sus propias reglas. Y dos, porque Nor se negaba a mover
artillería pesada de cualquier tipo. Había rumores de que su
compañero se había metido en el tráfico de algo grande y le
había costado caro.
"No estarán contentos, tu tripulación." Nor asintió hacia la
ventana, donde Lessa y el nuevo empleado, Kip, esperaban
afuera junto al camión, hablando. "Con el día de pago que acabas
de tener, uno pensaría que un descanso está justificado. Escuché
que Sundown es agradable en esta época del año."
"Sundown es agradable en cualquier época del año." Lo que
Nor sabía muy bien. "Los descansos no son lo mío Nor.
Pregúntele a mi equipo." Y tampoco se alegrarían al saber que
Rion estaba a punto de usar una buena parte de sus sueldos en
la siguiente operación. "Hay rumores sobre una gran chatarra
en uno de los sistemas fronterizos." Rion señaló la tarjeta
flexible del escritorio. "No has vendido mi información,
¿verdad?"
Nor dio un graznido de tono agudo rallado sobre los
tímpanos de Rion, haciendo que hiciera una mueca de dolor.
"Sabes que cumplo mi palabra", dijo Nor. "Tú y yo, tenemos
un acuerdo, ¿sí? ¿Alguna vez lo he roto?"
"No, no puedo decir que lo hayas hecho."
 Las pequeñas plumas suaves en la parte de atrás de la
cabeza de Nor se erizaron, indicando que estaba increíblemente
orgullosa y satisfecha con la admisión.
Rion no podía culpar a Nor por acicalarse; su información
siempre era buena. La vieja ave tenía informantes en toda la
Ruta de Comercio de la Vía Casilina que había surgido entre los
sistemas Qab, Cordoba, Shaps, Elduros y Sverdlosk. En el
pasado, Rion se había visto obligada a esperar a que otros
recuperadores no cumplieran antes de vender su valiosa
información a un precio más asequible. Cuando Rion seguía
regresando con éxito cuando nadie más lo hacía, su reputación
y su cuenta bancaria crecían, al igual que su relación comercial
con Nor.
Nor abrió un cajón del escritorio y empujó la tarjeta flexible
hacia dentro. "No es mi información… pero por este precio, te
envío al que la posee. Seguro que te está esperando. Si lo haces
rápido, podrías acabar siendo tan rica como yo. Un día." Su pico
hizo clic al sonreír un poco. "Pero recuerda mis reglas, ¿sí? Sin
problemas."
Ahora eso fue interesante. La familiar sensación de
posibilidad corría por las venas de Rion. Tenía que ser algo
controvertido, algo grande. Militar, probablemente. Problemas
para Nor significaba artillería pesada. Y allí donde había
artillería pesada, por lo general había abundancia de tecnología
y excedentes.
Paranoica como de costumbre, ni siquiera dijo el nombre en
voz alta, sino que más bien legiblemente lo rayó en un pedazo
de papel con su garra, y luego lo entregó.
Rion leyó el rasguño y levantó su frente. "¿En serio?"
Nor se encogió de hombros.
"Será mejor que valga la pena."
Una brisa refrescante arrojó el pelo oscuro de Rion alrededor de
su cara mientras se dirigía hacia el camión. Nubes grises
flotaban sobre el centro de Nueva Tyne. El suave resplandor de
las luces de la ciudad que emergió cuando el día dio paso a la
noche fue tan cálido y acogedor que casi le hacía añorar un lugar
para echar raíces y una vida más sencilla. Casi.
"¿Así que?" Lessa se alejó del capó del camión con un fuerte
escalofrío en la voz. "¿Cómo estuvo la vieja ave hoy?"
Rion agitó la cabeza hacia su joven tripulante. "La próxima
vez, ponte una chaqueta, Less. O espera dentro del camión. El
largo invierno podría haber terminado, pero esas delgadas
vestimentas no lo detendrán hasta dentro de unos meses."
"Yo trazo la línea a los seis meses de vestimenta de invierno.
Además, apenas nos quedamos el tiempo suficiente para que el
clima importe." Lessa se metió en el asiento del acompañante.
Lessa no había conocido a un humano o un alienígena con el
que no pudiera o no quisiera hablar. Fue bendecida con un
rostro amigable, una sonrisa seductora, y una mopa de rizos
rubios apretados que nunca permanecían metidos en su trenza
por mucho tiempo. Por necesidad, la joven mujer había
aprendido desde muy temprana edad a leer a la gente y a
aprovechar al máximo su aspecto y personalidad. Mientras
Lessa estaba embelesando los pantalones de un objetivo
desafortunado, su hermano menor, Niko, estaba en algún lugar
cercano hackeando la tableta de comunicación del objetivo.
Hacían un gran equipo. Y cuando habían atacado a Rion hace dos
años en los barrios pobres mineros de Aleria, en lugar de
entregarlos a las autoridades locales, Rion les había ofrecido un
trabajo. Una de las decisiones más inteligentes que ha tomado
en los últimos años.
 "Entonces, ¿el día de pago fue bueno?" Lessa empezó a jugar
con el calefactor mientras Kip empujaba su bien construido
cuerpo en el asiento trasero.
Rion inició el camión. "Sí, estuvo bien. Sólo una parada más
antes de que regresemos", Se marchó del estacionamiento y
luego entró en el tráfico, preguntándose cómo dar la noticia.
Habían estado fuera seis semanas en su último trabajo, pero
volvieron hoy. Los chicos que estaban en la nave acababan de
descargar un muy bonito generador de estasis para la
tripulación de Nor. Lo último que tenían en mente era volver a
saltar sistemas.
En el silencio, Rion podía sentir la larga mirada de Lessa y
sabía lo que venía.
"Por favor, dime que no lo hiciste." El gesto de Rion
confirmó las sospechas de Lessa. "Oh, genial. Simplemente
genial. Nos prometiste algo de descanso y recuperación."
"Es sólo información, Less. Eso no significa que tengamos
que irnos enseguida."
Lessa dobló los brazos sobre el pecho y se desplomó en su
asiento. Se sopló un mechón de pelo de la cara con un suspiro, y
de repente se giró en su asiento para mirar a Kip. "Cuando dice
'sólo información'",—haciendo las comillas con los dedos—"eso
es discurso de capitán para que arrastremos el trasero de vuelta
por la Vía Casilina. Perfecto. Sólo jodidamente perfecto."
"Bueno, mejor me quito la venda ahora", dijo Rion, sabiendo
que a Lessa le iba a encantar esta parte: "Vamos a ver a Rouse."
Rion trató de no reírse de la mirada asesina que
resplandecía en los ojos de Lessa, pero a veces Less era un
blanco muy fácil; veloz para reaccionar, tan llena de emoción
joven y apasionada. Tener a Lessa cerca era como tener a la
hermanita que Rion siempre había querido, con todo el drama
que sus fantasías de la infancia no habían considerado.
En el espejo retrovisor, captó el reflejo sonriente de Kip y le
devolvió la sonrisa.
Kip Silas era un tipo decente con una actitud tranquila,
relajada y suficiente fuerza para hacer los trabajos más duros.
Tampoco estaba de más que fuera un chip de datos andante de
todas las clases de naves del universo conocido y, como los
ingenieros decían, era uno de los mejores, un escalón adelante.
En resumen, ella estaba feliz con el nuevo recluta hasta ahora.

El peor bar de mala muerte de Nueva Tyne estaba escondido

detrás de un centro comercial de una sola planta en las afueras
del sur de la ciudad. A pesar del viejo exterior, la electricidad y
el interior sucio, siempre había vehículos en el estacionamiento
y clientes en el bar.
"Parece… prometedor", comentó Kip con una decidida falta
de entusiasmo al salir del camión.
Cuando se acercaron a la puerta, se detuvo en el letrero
clavado allí: AVES DIMINUTAS. "Esto es una broma, ¿verdad?"
Desafortunadamente no lo era. De hecho, era bastante
literal. El olor a ron rancio no le molestaba tanto a Rion como el
distintivo almizcle en polvo que quemaba las paredes internas
de su nariz y se atascaba en la parte posterior de su garganta.
"Querido Dios", dijo Kip al ver por primera vez las jaulas
colgadas de las vigas del techo, dentro, centenares de pequeños
pájaros del color del sol y del cielo azul. La obsesión de Rouse
había sobrepasado el edificio hacía mucho tiempo, pero a nadie
parecía importarle.
 Aves Diminutas tenía la mezcla habitual de clientes: una
colección de humanos, la mayoría en el bar; unos Kig-Yar que
habían tomado varias mesas a lo largo de la pared lejana; y dos
Sangheili en la esquina lejana.
Rion se dirigió hacia la mesa junto a la puerta del cuarto
trasero donde Rouse llevaba a cabo sus negocios. Cuando entró
en la luz del bar, el reconocimiento pasó entre ella y uno de los
muchachos sentados allí.
Cottrell se escabulló de su taburete, sus ojos brillando con
bebida y aprecio mientras barría de arriba abajo el cuerpo de
Rion. "Bebé. Has vuelto."
Por centésima vez—"No soy tu bebé, Cottrell."
Una mofa estiró su boca. "Hombre, no eres un espectáculo
para ojos doloridos. Maldita chica. Nunca he visto overoles tan
bonitos. Y pensar que casi se me olvidó lo ardiente que eres—"
El gorgoteo que vino de la garganta de Cottrell fue
intensamente satisfactorio. El agarre de Rion en su cuello
tembloroso se apretó, la presión haciendo que sus ojos
enrojecidos se abultaran. Su ira se había encendido tan rápido
que ella reaccionó antes de que su cerebro pudiera detenerla.
Debería haber pasado caminando.
Normalmente lo hacía. Pero esa frase en particular...
Apretó más fuerte. "¿Algo más que quieras decirme,
Cottrell?" él negó con la cabeza. "Creo que la próxima vez que
entre aquí—no sé—un 'Hola, capitana, ¿cómo está?' funcionará
perfectamente."
"Claro, claro. Funcionará bien", él dijo, claramente
sorprendido por su reacción.
 Cottrell era todo ladridos y no mordidas. Rion lo sabía,
pero...
Imprudente, volátil, agresivo... Rion había sido acusada de
esas cosas en el pasado, y con razón. Hacía mucho tiempo que
no se ponía así de nerviosa, y ciertamente no era su rutina
habitual jugar a ser mala. Pero Cottrell había dicho el conjunto
equivocado de palabras, palabras que instantáneamente
revivieron recuerdos de otro bar, otra vez, en su mente más
rápido que una granada aturdidora.
Cena con papá.
Mamá se negó a llevarla, como siempre. Pero Jillian se ofreció.
Jillian era divertida y hermosa, y siempre jugaba por cualquier
cosa, y Rion la adoraba. Su corazón de cinco años de edad latía
tan rápido cuando entraron en el salón, tan emocionada y
nerviosa por volver a ver a su padre...
Pero no fue su padre quien se reunió con ellos—fue ese
teniente horrible, borracho, con ojos brillantes mientras miraba a
Jillian y hacía esos comentarios asquerosos. Rion no estaba segura
de lo que todo eso significaba, pero sabía que era malo. Y cuando
la miró fijamente y dijo que crecería para convertirse en un buen
trozo de cola... Jillian había perdido la cabeza y golpeado al tipo.
Rion nunca antes había conocido un miedo como ese, cuando el
teniente empujó a su tía contra la pared, su antebrazo sobre su
garganta, presionándola fuertemente.
Demasiado duro.
Entonces su padre apareció como un ángel vengador del éter.
Y—como a su abuelo le gustaba decir—todo el infierno se desató.
"Cap", dijo Lessa agudamente en voz baja, empujando a Rion
por la costilla. "Rion."
 Rion parpadeó, dándose cuenta de que se había movido del
bar y ahora estaba parada frente a la mesa de Rouse. Y, por
supuesto, Rouse la miraba con su típica mirada salvaje. Era una
mirada que Rion conocía bien y que ella encontró muy
desconcertante.
Despejando su garganta y sonriendo al anciano, ella se
deslizó hacia la cabina mientras Rouse tiraba de su tableta de
datos y hacía unos cuantos movimientos antes de empujarla
sobre la mesa. Con un ojo atento, Rion examinó la pantalla.
"¿Esta es la única imagen que tienes?"
Él asintió. "Es claramente una nave. Qué tipo"… Rouse se
encogió de hombros y se sentó con un centelleo en los ojos…"
está por verse. Tu trabajo es averiguarlo, recuperadora, no el
mío. Mi precio es de cuarenta mil créditos por la ubicación y el
veinticinco por ciento de la venta."
Rouse lo intentaba, pero era un horrible negociador. La
atención de Rion volvió a la imagen borrosa en la pantalla.
Podría haber sido fácilmente confundida con una de las muchas
rocas grises irregulares que salían de la nieve, pero para un ojo
entrenado, las líneas eran inconfundibles. "Diez mil y diez por
ciento."
Rouse sostuvo su mirada durante un largo instante, y Rion
tuvo que morderse la lengua para no sonreír. "Treinta y veinte",
él dijo, obviamente divirtiéndose.
Deslizó la tableta de datos hacia atrás. "Los restos son
viejos, probablemente fueron limpiados hace dos décadas. Y
dependiendo de la ubicación, podría costar más de lo que valen
la pena, lo que significa que necesito mis créditos. La oferta es
de diez." Ella se frotó la mejilla y se tomó un tiempo para pensar,
tiempo que realmente no necesitaba. "Yo estaría, sin embargo,
dispuesta a hacer un trato en el final de la venta... Digamos, ¿15?"
 "Diez mil créditos y quince por ciento." Él lo pensó durante
un minuto y luego asintió lentamente. "Veo tu punto de vista. La
ubicación está a un largo trecho... De acuerdo, capitana, tenemos
un trato."

Rion estacionó cerca de la bahía donde la As de Picas estaba

atracada, entonces subió por las escaleras para tomar el
ascensor al nivel E.
La As era una nave preciosa. Tras siete años de construcción,
era una elegante nave de transporte de la clase Mariner,
reacondicionada con tantas campanas y silbatos que la hacía
única en su clase. Rion no tenía ni idea de lo que la tripulación
hacía con sus propios créditos, pero todo lo que ella hacía iba al
siguiente trabajo y de ahí a la As. Su orgullo y alegría tenía un
avanzado sistema de sensores pasivos, una unidad desliespacial
de grado militar, dos motores de fusión pivotantes en cada ala,
seis propulsores, un conjunto de sensores, y sistemas de
comunicaciones y navegación que Niko había creado con su
magia tecnológica. Ya no había mucho que la nave necesitara.
Aunque, una AI inteligente estaría bien…
"¡Ustedes nunca creerán adónde vamos!" Lessa llamó
mientras corría por la rampa y entraba en la bodega de carga.
Rion cruzó la bodega y se dirigió hacia los escalones. Cade
estaba sentado en un piso en la pasarela, realizando el
mantenimiento del sistema de rieles. Dejó de trabajar mientras
Rion lo miraba. "Reunión en el comedor en quince minutos", ella
le dijo. Él le hizo un breve gesto de asentimiento y luego volvió
al trabajo que tenía entre manos.
Ese era Cade, todo un asunto. Era firme, confiable y hacía su
trabajo—el tipo de hombre que no decía mucho, pero cuando lo
hacía, tiendes a escuchar. Un antiguo marine, traía orden y
eficiencia a su pequeña tripulación y era a menudo la voz de la
razón cuando Rion quería correr a toda velocidad y empujar su
operación hasta los límites.

Quince minutos más tarde, la tripulación estaba sentada

alrededor de la mesa del comedor y Rion la había preparado
para ellos. Ellos podrían enojarse y quejarse por la falta de
descanso y relajación, pero al final eran como ella—nadie podía
resistirse a un triunfo.
"La nave tras la que vamos es enorme", dijo Rion. "Supongo
que un viejo carguero, posiblemente militar. No lo sabremos
hasta que lleguemos, pero si esta cosa aún no ha sido recogida…"
"Dinero en el banco", dijo el joven Niko con una sonrisa
arrogante, uniendo sus delgados dedos detrás de la cabeza y
recostado en su silla. "No puedo superar eso."
Kip lo miró con un ceño fruncido confundido. "A menos que
sea militar." Él miró a Rion. "¿Verdad? Quiero decir, la Directiva
de Salvamento del UNSC dice que esa—"
Lessa interrumpió, girando los ojos. "Reporta tu hallazgo,
reclama tu recompensa y deja que su equipo de recuperación
militar se haga cargo. Bla, bla, bla. Lo cómico es que piensan que
por aquí nos importa un bledo. ¿Dónde estaba el UNCS cuando
los necesitábamos? Aparecen cuando les conviene y esperan que
nos estremezcamos ante el poderío del gran ejército de la
Tierra", ella resopló y volvió a agacharse en su asiento. "No va a
pasar."
"Estas son las Colonias Exteriores, Kip", añadió Niko. "Sabes
tan bien como el resto de nosotros que no pueden controlarlo
todo. Demonios, les cuesta bastante controlar lo que queda de
las Colonias Interiores en estos días. Deberían alegrarse de que
estemos recuperando sus bienes."
 Cade estaba recostado en su silla, con los brazos cruzados
sobre el pecho, observando la conversación a su manera estoica
habitual. No tenía el mismo disgusto externo que Lessa y Niko,
pero tenía su propio conjunto de conflictos en lo que respecta a
los militares y la guerra. Había sido dado de baja
honorablemente de los Marines, pero su regreso a la vida civil
no había ido tan bien. No había ningún hogar o familia a la que
regresar, sólo vidrio. Kilómetros y kilómetros de vidrio…
Rion encontró su sombría mirada. Antes eran como Lessa y
Niko, pero en algún momento se habían movido más allá de los
debates apasionados sobre guerras y política y ponían su
energía y lealtad en la única cosa con la que podían contar: ellos
mismos.
"El UNSC deja a la mayoría de los detectores de naufragios
solos", dijo Rion a Kip, tomando el control de la conversación.
"No somos contrabandistas. Cazamos tecnología, metales y
armas pequeñas, ya sean del UNSC, Covenant o civiles." Ella
había tenido esta conversación con Kip cuando lo contrató, pero
quizás no había sido del todo clara. No traemos armas grandes
y armas de destrucción masiva al mercado. Cualquier grupo
militar es más que bienvenido a venir a la cámara de
compensación y comprar sus restos. Sé que el UNSC mantiene a
un comprador alojado en Nueva Tyne con ese propósito.
Probablemente es más barato para ellos comprar en la subasta
que pagar los costos de sus propios detectores de naufragios y
exploradores… El punto es que, de todos modos, tenemos
nuestros honorarios. Y si descubrimos que ese naufragio es
militar y hay un núcleo de datos o una bomba nuclear a bordo,
será mejor que creas que lo reportaré."
"Es un buen trabajo, Kip", le dijo Cade. "Deja de preocuparte.
La Cap es justa y ganamos una vida decente, mejor que la
mayoría aquí."
 "Hice mi investigación", contestó Kip. "No estaría aquí de
otro modo." Se movió en su silla para estudiar a Rion, sus labios
temblando en una sonrisa. "Buena reputación. Ochenta y cinco
por ciento de éxito. La mejor nave de recuperación de ahí fuera…
Nada mal para una mocosa militar de treinta y dos años de la
Tierra."
"Lameculos", Niko tosió en su mano.
Ella apenas se consideraba una mocosa militar, pero Rion
no se molestó en iluminarlo. En vez de eso, se encogió de
hombros. "¿Tratas de darme un poco de mantequilla, novato?
Porque los halagos te dan raciones extras." No podía culparlo
por buscarla; le había hecho lo mismo a él, aunque más
extensamente de lo que él se imaginaba.
"¿Y cuál es nuestro destino?" preguntó Cade.
"Ectanus 45." Rion se inclinó y presionó la pequeña
almohadilla plana integrada en el centro de la superficie de la
mesa. Apareció un mapa estelar holográfico. Rion comenzó a
acercarse al sistema estelar hasta que un gran planeta azul se
enfocó. "Evitaremos el planeta. Está deshabitado, así que no nos
preocuparemos…" Giró un poco la vista y se detuvo en la luna
del planeta. "Este es nuestro objetivo. Eiro. Tiene anclaje de
marea al planeta, pero hay un estrecho anillo crepuscular que
soporta un pequeño asentamiento. Nuestro objetivo está a unos
cincuenta y seis kilómetros del anillo crepuscular en el lado
oscuro de la luna. La ubicación no podía ser mejor—demasiado
fría para ser habitada, pero lo suficientemente cerca del anillo
como para que nuestro equipo de invierno sea suficiente. Según
Rouse, el asentamiento cuenta con un satélite de
comunicaciones, dos naves de transporte y muy poca capacidad
de defensa. En cuanto a entrar en su espacio aéreo, estamos
bien. No sabrán que estamos allí, y tendremos mucho tiempo
para hacer nuestro trabajo."
 "Eso está en el borde de las Colonias Interiores, un sistema
fronterizo. Muy lejos de nuestra ruta habitual…" Cade dijo,
pensativamente, inclinándose hacia delante en su silla,
completamente concentrado en el mapa. "¿Estás segura de
esto?"
Rion se encontró con un par de ojos sombríos, los de un
hombre que había visto la guerra y sabía más que nadie el precio
de tomar riesgos, de saltar por los sistemas y de cazar
recuperaciones por las que otros pelearían y matarían. "Sí, estoy
segura. Tomará un tiempo, pero valdrá la pena."

Después de un entrenamiento duro y una ronda de combate aún

más dura con Cade, Rion se dio una ducha y luego se vistió con
ropa casual antes de volver a su habitación con una toalla
alrededor de los hombros. Sus músculos estaban débiles y
temblorosos. Se había esforzado mucho. Trabajando con sus
demonios. Lo de siempre.
Sentada en su pequeño escritorio, miró fijamente a la nada
durante un momento.
Los demonios seguían allí. Más fuertes que nunca.
Habían dejado el espacio aéreo de Venezia y saltado hace
una hora. Y por primera vez desde que vio la granulada imagen
en la tableta de datos de Rouse, se permitió considerar una vez
más la posibilidad.
Bajó las manos por su cara y suspiró cansada. ¿Cuánto
tiempo iba a seguir haciéndose esto a sí misma? ¿Cuánto tiempo
dejaría que el pasado la persiguiera?
Para siempre, parecía que sí.
Ella había estado buscando fantasmas desde los seis años de
edad, ya que su abuelo la había sentado y le había dicho que su
padre se había perdido. Eso es todo. Sólo… perdido. ¿Qué
significa eso exactamente? ¿Qué demonios significa eso? Para
una niña esas palabras habían sido absolutamente
desconcertantes. ¿Cuántos millones de familias en toda la
galaxia habían sido destrozadas como la suya? Padre, madres,
hijos, hijas. Tantos consumidos por la guerra, tantos MIA y KIA,
la lista era inimaginable.
¿Cómo entierras a un hombre que se ha perdido? ¿Cómo lo
lloras? ¿O sigues adelante?
Las voces de su familia, de su pediatra y psicóloga,
resonaron en su mente, poniendo términos y etiquetas en su
dolor, como Dolor Traumático Infantil. PTSD. Ansiedad.
¿Cómo se había afligido?
Había construido toda una vida y profesión sobre la base de
la pérdida.
Detectora de naufragios.
Rion agitó la cabeza y se rió cansada.
Detectora de naufragios. Toda su vida entera había
transcurrido buscando, empujando siempre hacia adelante,
saltando de un sistema a otro, de planeta a planeta, una ruina
tras otra. Buscando una nave fantasma. En algún momento del
camino se había convertido en algo rutinario, el afán de
encontrar respuestas finalmente silenciadas por años y décadas,
hasta que su trabajo era simplemente un trabajo, una forma de
vida…
Hacía tiempo que no pensaba en él.
Abrió el cajón de su escritorio y recuperó su
holoinstantanea favorita, poniendo el chip plano en la mesa y
encendiéndolo.
 Y ahí estaba él.
Esa sonrisa engreída en su cara siempre la hacía sonreír.
Incluso ahora, como mujer adulta, parecía más grande que la
vida. Había sido su héroe, su protector, un hombre fuerte y
capaz, y un marine de pies a cabeza.
Respirando hondo, Rion colocó la imagen en su escritorio.
El chip de datos también estaba allí, conteniendo todos los
mensajes que había enviado a casa para ella. A veces, cuando
realmente quería torturarse a sí misma, los escuchaba.
Pero había tenido suficiente por un día.
 DOS

Eiro, Sistema Ectanus 45

a As de Picas se estableció en órbita geosincrónica sobre el

lado oscuro de Eiro. El anillo crepuscular era apenas visible, una
neblina gris azulada que perfilaba la circunferencia de la luna.
"¿Has localizado a nuestro objetivo, Less?"
"Eso es un gran afirmativo, Capitana. Yo también tengo
lecturas temporales. ¿Están listos para esto?"
Niko giró en su silla de comunicaciones, con las rodillas
dobladas y los pies debajo del trasero. "¿Quieres decir listo para
tener mis pelotas congeladas? Um. No. En realidad, no."
Cade gruñó en consonancia. "Aquí, aquí."
"Cincuenta bajo cero."
"Woo. Hoo", respondió Niko tan torpe como pudo.
"Es un suave 75 y tempestuoso en el campo", añadió Lessa,
ignorando a Niko.
"Less y yo la aterrizaremos", les dijo Rion. "Los demás,
vayan al vestuario y pónganse el traje."
Lessa giró en su silla para enfrentarse a Niko mientras se
levantaba. "No olvides tus orejeras, hermanito." Ella se rió
mientras él le disparaba un gesto grosero detrás de la espalda.
Cuando él se fue, ella volvió al trabajo que tenía entre manos.
"Los vientos se ven mal ahí abajo."
 Desde su posición principal, Rion supervisó su progreso a
medida que la As rompía la atmosfera, vigilando a Lessa
mientras la joven mujer navegaba la nave. Lessa estaba
aprendiendo y mejorando con cada misión, y pronto Rion podría
confiar en ella más a menudo. "Ajusta los propulsores y
mantennos en el blanco lo mejor que puedas."
Cuanto más se acercaban a la superficie, más la As era
empujada.
Un kilómetro después, las cosas se calmaron y la nave se
instaló, pero habían sido movidos del blanco por dos kilómetros.
"Lo siento, jefa."
"Los vientos eran duros. Lo hiciste muy bien. Corrige tu
curso y vuelve a ponernos en marcha."
Lessa insertó las coordenadas y luego se levantó levemente
en su asiento para echar un vistazo al paisaje y a los restos que
había debajo. "Es bonita la nieve, ¿no? Los restos se mezclan."
Mientras descendían, Rion tenía una bonita vista de la proa,
que salía de la nieve en un ángulo de treinta y cinco grados.
Pequeñas bolsas de hielo y nieve se habían acumulado por todo
el casco, pegadas en los ángulos y líneas del diseño de la nave.
Los propulsores reversibles de la As se activaron y
descendieron junto al solemne gigante metálico, su casco
llenaba el puerto de visión a medida que descendían. Un
escalofrío helado corrió por la columna vertebral de Rion
mientras aparecía el emblema de las puntas de las alas,
surgiendo del hielo y la nieve. Ni siquiera una parte de ese
símbolo estaba equivocada. Comando Espacial de las Naciones
Unidas.
No es su nave.
Las líneas están todas mal…
 Lessa se había quedado en silencio. La charla de los chicos
del vestuario se había detenido; sin duda Niko había encendido
el tablero de anuncios para que pudieran ver la transmisión.
La guerra había tocado todas sus vidas. Todos habían
sufrido pérdidas. Todos tenían cicatrices…
Mirando hacia atrás, Rion se dio cuenta de lo extraña y
surrealista que podía ser la guerra para una niña. Confusa.
Caótica. Frustrante. Y su familia siempre había tratado de hacer
que la vida pareciera lo más normal posible, fingiendo que todo
iba a salir bien.
Su joven mente sabía que no estaba bien. Su padre perdido
no estaba bien. Colonias enteras vitrificadas no estaban bien.
La ira y el conflicto de Rion habían comenzado a una edad
muy temprana. Odiando a los militares porque se negaron a
compartir información sobre su padre, pero sintiéndose
orgullosa de su padre y de todos los soldados que luchaban, la
absoluta y tenaz determinación de su raza por sobrevivir.
Mirar estos destrozos ahora hizo que Rion se diera cuenta
de que en realidad no había reconciliado nada con su pasado.
Como criaturas carroñeras, estaban a punto de limpiar esta
hermosa nave de guerra. Había algo de culpa en eso. Y, sin
embargo, esto era todo lo que tenía—la guerra había terminado
y la gente tenía que ganarse la vida. Pero a veces, algunos días,
ya no estaba segura del bien y del mal.
Su pecho se sintió apretado. Otra mancha oscura, otra
marca kármica.
"Sesenta segundos", dijo Lessa.
Rion movió sus manos con un patrón familiar sobre su panel
de control. "tren de aterrizaje activado."
"¿Capitana?"
 Era la voz profunda de Cade.
Mientras Lessa pasaba por los procedimientos de cierre,
Rion transfirió el control de la As a su comunicador de muñeca.
"Sí, Cade", respondió, levantándose y siguiendo a Lessa desde el
puente.
"¿Cómo quieres hacer esto?" Él aclaró su garganta. "Si hay
bajas."
Lessa se detuvo en las escaleras, las manos sobre la
barandilla, y miró por encima de su hombro. A Rion le
impresionó lo joven que parecía Lessa en ese momento. No
parecía que tuviera veintidós años, sino más bien parecía una
niña pequeña, una que había visto su parte de bajas y no quería
ver más.
A pesar de que eran detectores de naufragios, rara vez
encontraban restos. En las pocas ocasiones que lo habían hecho,
no era a escala masiva. No había procedimiento ni protocolo
para ello. Y, sin embargo, ella era la capitana. Su equipo se fijaría
en ella para hacer lo correcto.
"Echaremos un vistazo, veremos lo que tenemos y
seguiremos desde allí."
Podría ser un ave de carroña, pero no era despiadada. Y
seguro que no le gustaba trabajar en un cementerio.
La bahía de la escala, que hace mucho tiempo se había
denominado "vestuario", estaba equipada con una
impresionante gama de equipos para prácticamente cualquier
tipo de clima y terreno conocido. Rion pasó junto a la
tripulación, encontró su taquilla y sacó sus cosas.
Una vez que estaba lista, agarró el casco y lo deslizó sobre
su cabeza, y luego pidió una revisión de comunicaciones. Tres
controles respondieron cuando deberían haber sido cuatro.
"Kip, ¿estás bien?"
"Un segundo", dijo Cade, agarrando el antebrazo de Kip y
levantándole la muñeca, golpeando un conjunto de comandos
que le mostraron a Kip cómo conectar las comunicaciones y su
HUD junto con el resto de la tripulación. "¿Visual?"
"Sí, lo tengo. Gracias, Cade."
Cade asintió, y luego golpeó el casco de Niko mientras el
chico pasaba. "No olvides tus cortadores de plasma esta vez,
¿sí?"
Lessa llevó a Kip a los carros, mostrándole cómo soltar el
carro y activar sus placas de gravedad. Una vez que todos
estaban equipados con un carro y sus bolsas de herramientas,
estaban listos para partir.
La esclusa de aire se desenganchó y la puerta del hangar
cayó lentamente, el frío entró y trajo consigo un remolino de
nieve. "Muy bien, chicos", dijo Cade. "Hora de escoger y
desnudarse."
"Oye, ¿Cade? ¿Esto trae recuerdos?"
Si Rion estuviera lo suficientemente cerca, habría golpeado
a Niko por una pregunta tan tonta. Lessa, sin embargo, estaba lo
suficientemente cerca como para hacerlo por ella.
"¡Ow! ¿Por qué fue eso? Era un marine", dijo Niko en voz
baja. "Sólo preguntaba."
"Sí", la voz tranquila de Cade se oyó en las comunicaciones.
"Me trae recuerdos, chico."
"Eres un idiota, Nik", murmuró Lessa.
 Una vez afuera, parados frente a los restos del naufragio, el
enorme tamaño de la nave los dejó boquiabiertos. El impacto de
esto le quitó el aliento a Rion—nunca había visto nada igual.
"Sé lo que es esto", dijo Kip con asombro. "Es un crucero de
la clase Halcyon." Todas las cabezas se volvieron hacia él.
"¿Estás seguro?" Rion ya estaba escaneando el casco con su
tableta de comunicaciones y esperando la verificación.
"No necesitas escanearlo", contestó Kip. "Tenía modelos de
esta cosa cuando era niño. Vaya. Nunca pensé que vería uno en
persona."
"Niko, haz una prueba de radiación. Si todavía hay bombas
nucleares en esta cosa, quiero saberlo inmediatamente."
"Entendido, Cap."
"Al menos no tenemos que preocuparnos por los motores",
dijo Kip, volviéndose a la sección de la nave que se eleva desde
el nivel del suelo. "No están."
"No estoy recibiendo ninguna lectura", les dijo Niko.
"Probablemente las usaron en cualquier batalla que viera esta
vieja chica."
"Entraremos desde esa brecha de allí", dijo Rion,
avanzando.
A medida que se acercaban al casco, una enorme boca se
elevó por encima de ellos. "Eso no es una brecha. Esta cosa se ha
cortado a la mitad", dijo Niko.
"Una nave de este tamaño..." Kip comenzó. "Diría que lo que
queda aquí es un cuarto de ella, tal vez."
"Mira el recubrimiento", dijo Lessa. "No es nada irregular."
 "Daños de plasma", le dijo Cade. "Las cosas pueden hervir
metal. Parece que fue partida en dos."
"Que todo el mundo saque esquemas. Y cuidado donde
pisan. Kip y yo iremos al puente a ver lo que queda de
comunicaciones, navegación y sistemas de armas. Cade, te
diriges a la armería—parece que había varias en esta clase de
nave. Debería haber una o dos en las cercanías del puente. Lessa
y Niko, ustedes vayan a la enfermería y criogénica."
Décadas de nieve se habían acumulado, llenando la
hendidura que la nave había dejado en el suelo y cubriendo lo
que probablemente eran varias cubiertas derrumbadas. A Rion
le pareció que entraban en la boca de una cueva gigante.
A Rion y Kip les llevó cuarenta y cinco minutos llegar al
puente, teniendo que retroceder varias veces hasta que
encontraron una ruta pasable, que Rion había marcado con
sensores. Hasta ahora, no se habían descubierto víctimas.
"Podrían haber abandonado la nave a tiempo", dijo Kip,
haciéndose eco de sus propios pensamientos.
Ella tendría que reportarlo. Tanto si hubo bajas como si no,
las familias de la tripulación merecían saber lo que había
pasado.
"Las puertas de explosión están derribadas", dijo Kip
mientras se acercaban al puente. "Mira. La nave es la Roman
Blue, capitana." La designación y el emblema de la nave estaban
estampados sobre el panel de control cerca de la puerta.
"¿Recibiste eso, Niko? R-o-m-a-n, espacio, b-l-u-e", dijo
Rion.
"Buscando ahora", él respondió.
Kip se volvió hacia ella. "¿Y ahora qué?"
 "¿Tuviste suerte con la armería, Cade?"
"Un segundo… Si. Parece una buena carga útil." Su aliento
resopló sobre las comunicaciones mientras se movía. Después
de unos pocos golpes metálicos, informó: "Pasta de Termita…
armadura corporal… mochilas a reacción. Algunas armas
pequeñas, rifles. Y artillería pesada."
"Dejen las pesadas para los militares y empaquen el resto.
Less, ¿cómo se ve en tu lado?"
"Nada mal, Cap. La bahía médica tiene unos buenos SFGs,
bioespuma, lo de siempre. Sin embargo, muchos daños. Voy a
ver si la farmacia está intacta. Podría haber cosas que se puedan
rescatar allí, dependiendo de cómo algunas de estas cosas se
encuentren en clima frío."
"¿Niko?"
"Crio está en mal estado. El lugar es enorme. Unas pocas
cápsulas que podemos tomar—pareciera que algunas fueron
expulsadas… Los paneles de control se ven bien. Veré qué más
puedo encontrar. Y, Cap, no hay nada de rumores sobre la
Roman Blue. Es una nave fantasma."
"Kip, ve a la ubicación de Niko y échale una mano con esas
capsulas."
Kip vaciló un momento, la luz que emanaba de su HUD
iluminando sus rasgos. "¿Vas a reportarlo?"
La forma en que la miraba la hacía sentir incómoda, como si
la estuviera juzgando, como si él fuera una brújula moral
autoproclamada. "Sí, novato, voy a reportarlo."
Inclinó la cabeza, y luego se fue por el pasillo. Rion lo vio
irse. Sí, lo reportaría. Pero tenía el presentimiento de que el
UNSC nunca le diría nada a las familias. Dejarían a los perros
dormidos acostados, cualquiera que fuera la frase que hubiesen
usado para sustentar a sus seres queridos—MIA, KIA—
probablemente seguirían en pie. ¿Por qué abrir viejas heridas?
Debido a que había gente como ella que había pasado toda
su vida incapaz de seguir adelante, siempre preguntándose,
siempre buscando...
Parada en esta nave… ella podría haber estado en la
embarcación de su padre.
Aferrada a la necesidad de saber más, Rion le dijo a la
tripulación, "Me dirijo a los cuartos del capitán."
Ella quería información, aunque sólo fuera para todos los
demás a los que se les había negado. La guerra había terminado.
No había razón para ocultar el lugar de descanso de la Roman
Blue. Después de que la reportara y el UNSC tomara el control
del sitio, Rion les daría tiempo suficiente para recoger sus
bienes y luego liberaría la información.
Tuvo que pasar por metal doblado para entrar en la
habitación.
El típico espacio—sala de estar y comedor, baño privado y
dos dormitorios. Escombros cubrían el suelo, como una mano
gigante que había levantado los compartimientos, sacudido, y
puesto todo de nuevo en el suelo. Sus botas aplastaron metal y
vidrio. El viento aullaba a través de una abertura más allá de una
de las paredes del compartimento.
Un marco de fotos le llamó la atención. Mientras lo recogía,
trozos de vidrio cayeron al suelo. Dos chicos jóvenes la miraron
fijamente, sus brazos cruzándose.
Rion dejó la foto y se dirigió a la mesa volteada. Algunos de
sus cables estaban rotos, pero los cables de comunicación
seguían atados, desapareciendo por el suelo. Ella enderezó la
mesa pesada, y examinó la gran pantalla integrada en su
superficie. La pantalla se había roto, pero se puso a trabajar para
desmontar el panel y luego buscó un chip de datos en el interior
de la carcasa.
Ahí estás.
Cogió el chip y lo puso en su tableta de comunicación. Una
lista de fechas comenzó a aparecer en la pantalla. Fechas
personales de registro del Capitán William S. Webb, siendo la
primera el 10 de marzo de 2531.
"Mierda." Las rodillas de Rion se debilitaron. Agarró la mesa
como apoyo.
A principios de 2531 fue la última vez que alguien supo de
la nave de su padre.
Inmediatamente se oyeron voces que le preguntaron si
estaba bien.
"¿Qué? Sí, estoy bien. Yo estoy bien. Sólo… me golpeé el dedo
gordo del pie." Dijo lo primero que se le ocurrió.
Mientras la charla se apagaba, Rion presionó la fecha de la
comunicación. Nunca tendría otra oportunidad como esta de
entrar en el UNSC.
Migajas, ella estaba buscando migajas.

DIARIO DEL CAPITÁN: 10 DE MARZO, 2531

Un delgado caballero apareció en la pantalla, con ojos y líneas
delgadas a través de su frente. Su pelo era claro y moteado de
canas. Había una mirada fatalista en su expresión, un cansancio
que hacía que Rion se entristeciera instantáneamente. Pasó por
las formalidades de decir su nombre y rango y corrió a través de
los eventos del día.
"…un mes de reparaciones antes de que podamos volver a la
flota. El Capitán Hood ha sido reasignado a la fragata Burlington
en un papel de apoyo a la flota por el momento mientras yo tomo
el mando de la nave. Seguro que pronto regresará al frente. Dios
sabe que necesitamos todo el talento que podamos conseguir. El
almirante insistió en que me quedara y presenciara la reprimenda
que le dio al capitán. Fue… áspera, pero merecida." El capitán
agitó la cabeza, obviamente perturbado por el suceso.
"Desobedecer órdenes y atacar a la Percepción Radiante cerca de
Arcadia fue imprudente e insensato. No tenía ninguna
oportunidad de derrotar a ese destructor. Si Hood hubiera cogido
esa baliza y regresado como se le había ordenado…" Los hombros
del capitán se hundieron un poco. "Esa baliza está por ahí en
algún lugar, perdida, recogida por el destructor..." Suspiró
profundamente, el peso de la guerra descansando pesadamente
sobre sus hombros. "Que Dios se apiade de la gente en la Spirit of
Fire. Que encuentren el camino a casa."
La conmoción estalló dentro de Rion, mandándola a
tropezar. Terminó sentada entre los escombros, desorientada,
su aliento atascado en los pulmones.
Sus ojos empezaron a arder. Su pulso era salvaje, el corazón
retumbando tan fuerte que llenó sus tímpanos. Jadeó,
repentinamente recordando respirar.
En algún lugar del estruendo, oyó voces. La tripulación, sin
duda, oyendo la conmoción. Insegura de qué hacer, se puso en
pie mientras una oleada de pura adrenalina la golpeaba.
Rion cerró los ojos y quiso calmarse mientras la nave
repentinamente temblaba fuerte, enviándola volando hacia
delante, directamente a la mesa. El dolor le atravesó la cadera
mientras un fuerte y metálico gemido resonaba por la Roman
Blue.
Rápidamente, cogió el chip de datos de su muñeca y se lo
metió en el bolsillo. Era la cosa más valiosa que había
encontrado en todos sus años de búsqueda, y estaría condenada
si lo perdiera ahora.
"¿Qué demonios fue eso?" gritó por el canal de
comunicación.
Las respuestas de la tripulación fueron rápidas y confusas.
Cade gritó por encima de todos ellos. "¡Eso es artillería—
alguien le está disparando a la nave!"
Otra ronda se estrelló contra la Roman Blue, y toda la planta
donde estaba Rion vibró, y luego cayó unos pocos centímetros.
Maldita sea, se iba a desmoronar.
Salió corriendo hacia la puerta destrozada, atravesando el
pequeño agujero por el que se había arrastrado justo cuando el
suelo de la habitación del capitán se derrumbaba. Su ímpetu la
hizo rodar por el pasillo, donde se golpeó contra la pared.
Su temperamento se encendió al levantarse. "¡Juro que, si
atacan mi nave, mataré a alguien! Salgan, gente. ¡Ahora!"
Mientras Rion corría por el ruinoso pasillo, un nudo se
formó en la boca de su estómago, porque sabía que ella era el
eslabón débil, el más alejado de la As. La tripulación estaba muy
unida y lo lograrían por lo menos quince o veinte minutos antes
de que ella pudiera, y eso era toda una vida ahora mismo.
"Lleguen a la As, desaparezcan y llévenla al aire tan pronto como
estén todos a bordo."
"No sin ti", la voz de Cade se oyó en la radio con un anillo de
firmeza. "Ni en el infierno."
 "Aprecio el amor y todo"—esquivó una placa de metal que
cayó del techo—"pero si la atacaron, lo perdimos todo." Se
enderezó y empezó a correr de nuevo. "Puedo valerme por mí
misma. Permanecer oculta. Saben que puedo. Hemos hecho esto
antes, Cade, más veces de las que puedo contar. Enviaré una
señal cuando esté despejado."
Varios negativos llenaron su comunicador hasta que Rion
les gritó para que la dejaran, enderezaran sus cabezas, hicieran
sus malditos trabajos y salvaran su nave.
Las comunicaciones finalmente se quedaron en silencio y
todo lo que Rion podía oír eran sonidos de pesada respiración y
ruidos de metal y aleteo.
"Maldición, Forge", la voz de Cade rompió el silencio. Rion
sonrió. Sólo usaba su apellido cuando estaba enojado. "Estaré
esperando tu señal."
"Cuento con ello."
El propósito la atravesó como un rayo.
Hoy no se estaba muriendo. No ahora. No cuando encontró
una migaja.
No, ni una migaja, pensó que la risa brotaba de una parte
loca de ella. Había encontrado una pista para llegar a una
maldita nave. La nave de él.
La Spirit of Fire… Voy a ir por ti.
Papá… Voy a ir por ti.
PARTE DOS

LA SUERTE ES
UNA DAMA
 TRES

Eiro, Sistema Ectanus 45

a Roman Blue se estremeció de nuevo. Las advertencias de

temperatura se dispararon a través del HUD de Rion mientras
una onda de choque sobrecalentada atravesaba la nave. El
chisporroteo del metal ardiente silbó a través de su audio.
Quienquiera que estuviera disparando contra el crucero
destrozado del UNSC había pasado de la artillería al plasma.
No es algo que viera todos los días.
A lo largo de los años, había imaginado las muchas maneras
en que podría llegar a su fin, pero el derretimiento nunca había
estado en la lista.
En cuestión de minutos, el traje de frío había pasado de ser
un activo a una posible trampa mortal; la cosa no estaba
diseñada para soportar altas temperaturas exteriores, sino para
mantener el calor. Y si no dejaba la Roman Blue pronto, podría
añadir a su lista de cosas por hacer ser tostada viva... si la
próxima explosión no la mataba primero.
El metal se ampolló y gimió, notas espeluznantes sonaron a
través de los pasillos mientras las paredes y los pisos se
derretían y los soportes cedían, secciones enteras se estrellaban
a través de los niveles. El pasillo bajo los pies de Rion comenzó
a hundirse a estribor.
Su pulso latía salvajemente mientras corría, esquivando y
agachándose a través de un laberinto siempre cambiante de
aleación retorcida y dentada.
 Falta un pasillo más.
Se deslizó por una esquina y se agarró a una barandilla
dañada. Se soltó del mamparo, haciendo que se deslizase hacia
atrás y se estrellase contra la pared opuesta. Su cuello se dobló
hacia atrás y un crujido resonó en sus oídos. Una rápida mirada
al HUD mostró una pequeña fractura en la cubierta exterior de
su casco, pero el daño se limitó a la capa exterior, una de las
muchas capas hechas de fibras de nanocompuesto de titanio y
revestimiento. Y esas, gracias a Dios, estaban todavía intactas.
Mientras los restos de la Roman Blue continuaron su
hundimiento a estribor, Rion utilizó todas sus reservas y corrió,
tan rápido como el traje de frío lo permitía, por el hueco de la
escalera rota, contando cada paso en su cabeza, sabiendo que le
llevaría algún tiempo al cañón de plasma en lo alto prepararse
para otro disparo.
En vez de subir las escaleras de a una por vez, saltó la
distancia y aterrizó con un ruido sordo. El debilitado hueco de
la escalera se estremeció, cayendo lentamente detrás de ella
mientras corría hacia los huecos de la bienvenida luz del día que
atravesaban los restos.
El blanco resplandor de la superficie invernal de la luna era
cegador, pero no tanto como para no poder ver lo que había
delante. Unos pocos metros más y la cubierta simplemente
desapareció en el espacio abierto. No disminuyó la velocidad.
Fuera estaba fuera, no importaba lo lejos que cayera.
Y si iba a encontrarse con el suelo, sería lo más lejos posible
de la Roman Blue. En el borde de la cubierta, Rion se lanzó con
todo lo que tenía y voló por los aires.
Por el lado positivo, la caída fue sólo de un piso.
En el lado no tan brillante, controlar su descenso con el traje
pesado era imposible. La tierra y la nieve se levantaron para
recibirla con una bofetada viciosa que le robó el aliento y lanzó
su frente contra su visor. Su visión se volvió negra. Las alarmas
sonaron en sus oídos y el sabor de la sangre de un labio mordido
goteó en su boca.
Con un gemido, se puso de espaldas y parpadeó
fuertemente varias veces hasta que su visión se aclaró, sólo para
encontrar el HUD destellando. A su alrededor, las nubes se
elevaban.
No, no eran nubes. Era vapor. De su traje. Una risa dolorosa
burbujeó en su garganta. Después de todo, estuvo a punto de
prenderse fuego.
La fuerza de las explosiones de artillería y el haz de plasma
había empujado hacia el cielo escombros ardientes y nieve
derretida, creando una extraña caída de aguanieve y lluvia de
metal. Pequeños fragmentos y hielo golpeaban contra su casco,
el sonido se mezclaba con el silbido de la nieve a medida que los
fragmentos más grandes se encontraban con la superficie
helada. Con un gesto de dolor, Rion se sentó y quitó unas cuantas
brasas de su traje.
Justo cuando el HUD se corrigió, un tenue brillo lavanda
comenzó a acumularse en las nubes. Impulsada por la
reveladora señal del plasma caliente, Rion ignoró los dolores, se
puso de pie y escapó a través de la nieve congelada y el lodo,
bombeando sus brazos y sin mirar atrás.
Se centró en un gran afloramiento de rocas a unos
doscientos metros de distancia. Pero cuanto más corría, más
lejos parecían estar. Por favor, no vitrifiquen la luna, por favor,
no vitrifiquen la luna. Un hilo de pánico comenzó a
desenvolverse y ella sintió que retrocedía a una época en la que
los planetas vitrificados eran una realidad horripilante. No tenía
idea de quiénes estaba atacando la Roman Blue o qué
capacidades tenían, pero estaba rezando como el demonio para
que el haz de plasma se dirigiera a un solo objetivo y no a la luna
entera.
Parte de ella quería romper el silencio y llamar a la As para
que la recuperara inmediatamente, pero era la ansiosa Rion la
que hablaba, la asustada Rion. La parte cuerda de ella sabía que
el haz de plasma habría sido mucho más intenso y abarcador si
la intención fuera vitrificar Eiro. No tendría sentido usar un haz
concentrado en la Roman Blue y luego proceder a la destrucción
lunar completa.
Sus pulmones y su garganta estaban en llamas, y sus muslos
y pantorrillas gritaban mientras avanzaba, incapaz de ir más
deprisa que un rápido y desigual trote. Finalmente, se deslizó
alrededor de la cobertura de las rocas, se arrastró por debajo del
afloramiento y se metió en una grieta. A diferencia del interior
de la Roman Blue, no había un revestimiento de Titanio-A para
soportar la mayor parte de la explosión, ni paredes y niveles y
metal para absorber y mitigar algo del potencial calor.
Rion observó el vasto paisaje nevado a través de un
estrecho marco de roca, aferrándose a la esperanza de que no
fuera la última imagen que viera.
El mundo se iluminó en violeta, luego en blanco.
Luego llegó la ola de calor, que recorrió el paisaje con un
profundo silbido.
El interior de su traje se volvió sofocante. El aumento de la
temperatura y las alarmas intermitentes del HUD le provocaron
un ataque de náuseas que la hizo apagar la imagen y el sonido
antes de cerrar los ojos y esperar lo mejor.

Cuando Rion abrió los ojos, su vista desapareció y fue

reemplazada por largos carámbanos congelados que
bloqueaban la salida. Se alejó de la grieta y pateó los delgados
fondos de los bloques de hielo, rompiéndolos lo suficiente como
para salir arrastrándose de su escondite. El suelo se había
convertido en hielo, pero ella se aferró a las rocas, usándolas
para ponerse de pie y avanzar a paso ligero por el afloramiento
para ver bien la Roman Blue.
O, mejor dicho, lo que quedaba de ella.
El antiguo crucero del UNSC no era más que un desorden
ardiente, grandes trozos de escombros que sobresalían como
huesos de metal a través de una brillante sopa fundida.
Las nubes sobre los restos se habían desvanecido una vez
más en un gris apagado y solemne.
Temblorosa y agotada, se sentó contra la roca y dio un
pesado suspiro. Eiro no había sido el objetivo. Y ella tampoco. Ni
la As de Picas, para el caso.
Levantó las manos para frotarse la cara, pero cuando los
guantes golpearon el casco, soltó una fuerte risa. Las líneas de
sudor que caían por su piel creaban una necesidad casi maníaca
de quitarse el traje y limpiar esas plumosas y picantes líneas.
Pero por mucho que quisiera, no deseaba quedar congelada
como la tierra que la rodeaba. Así que volvió a mirar al cielo. La
nave que había estado allí antes probablemente se había ido
hace mucho tiempo. No había nada que salvar, ni razón para
enviar un grupo de aterrizaje. El daño estaba hecho.
Cobardes.
Ningún recuperador respetable destruiría un naufragio
perfectamente bueno y rentable. Los recuperadores tenían un
código, uno tembloroso y tácito, pero un código de todos modos.
Un sistema de honor por el que la mayoría de ellos vivían y
trabajaban.
 Disparar sobre la reclamación de otra persona, destruirla,
poner vidas en peligro, incluso matar para conseguir las mejores
sobras… esa podría haber sido la forma en que se hicieron las
cosas durante la Guerra del Covenant y sus consecuencias
inmediatas. Pero eso fue entonces, una época en la que toda la
galaxia estaba en un constante estado de flujo, cuando los
planetas y las colonias salían de los escombros y se
reconstruían, cuando los gobiernos empezaban a tomar forma
de nuevo, cuando el caos y las tomas de poder eran algo bastante
común.
Durante la guerra y en los primeros días de la posguerra, los
recuperadores eran un grupo de locos, incluida Rion. Había sido
una lucha sin cuartel, gobernada por los más rápidos y mejor
armados. Pero con el paso de los años, y después de unas
cuantas muestras de violencia que hacían reflexionar, la
mayoría de los recuperadores habían entrado en razón y habían
empezado a trabajar con más civismo. Había mucha chatarra
para repartir. La guerra se había ocupado de eso.
Sólo se le ocurrieron unos pocos grupos que quisieran que
la Roman Blue y todo lo que contenía desapareciera, quedara
como una nave fantasma para siempre.
Sus fabricantes, por ejemplo. El UNSC.
La ONI, por otro.
Nada más tenía mucho sentido.
La posibilidad de que esto fuera un intento de venganza
personal de otro recuperador era escasa. Rion había hecho su
cuota de enemigos, había vencido a rivales para desguazar
suficientes veces como para que más de unos pocos de sus
competidores guardasen profundos rencores. Pero un
verdadero recuperador no destruiría los bienes en el proceso.
 Inclinándose hacia adelante, con los codos apoyados en las
rodillas, revisó su tableta de comunicaciones. Le quedaban 52
minutos de oxígeno. Los restos habían empezado a enfriarse,
partes de ellos ya se habían convertido en vidrio, manchas
negras y dentadas en la superficie nevada de la luna.
Encontrar ese vínculo con su padre y luego que le
arrancaran inmediatamente cualquier otra cosa que pudiera
haber encontrado...
Hablando de ser engañados.
Y por mucho que quisiera avanzar y dejar huellas, era
demasiado pronto para romper el silencio. Aunque las
posibilidades de que la nave atacante estuviera todavía por aquí
eran escasas, ella no correría el riesgo todavía. La As nunca se
enfrentaría a un enemigo que pudiera hacer el daño que
acababa de presenciar. Y si Rion perdía la As de Picas, también
podría tirar la toalla y vender cajas de chatarra desde un quiosco
en un centro comercial en algún lugar de la Tierra.
La As de Picas era más que una nave. Era su caballo de
batalla, su casa, su santuario. Por encima de todo, era su escape,
su medio para salir cuando quisiera, para volar, para cazar, para
explorar… El universo era suyo para recorrerlo gracias a esa
nave, y estaría condenada si alguna vez dejara que algo
cambiara eso.
Así que se sentó. Y esperó.
 CUATRO

Eiro, Sistema Ectanus 45

ientras la As de Picas descendía al lugar donde se encontraba

Rion, ella se puso en pie con diez minutos de oxígeno de sobra.
Ver su nave siempre la hacía hacer una pausa. Mientras que las
naves de la clase Mariner estaban diseñadas para operar con
una pequeña tripulación y llevar una gran carga útil, también
eran muy bellas, rápidas, amenazantes y elegantes. Y con el
recubrimiento ablativo negro del casco, su nave había adquirido
características aún más oscuras.
El revestimiento era un derroche costoso y requería un
mantenimiento regular, aunque era raro que la As, a diferencia
de las naves militares, le dispararan o rayaran lo suficiente como
para requerir un repaso consistente. El pequeño número de
empresas privadas que ahora producían tecnología de sigilo de
grado civil costaba un ojo de la cara. Pero si había dinero en el
banco, Rion solía recurrir a cualquier tecnología que les diera
ventaja. Y en este caso, el precio valía cada crédito porque
permitía que la As se dedicara a operaciones de salvamento
más... delicadas…
Los propulsores de la As deberían haber provocado una
pequeña ventisca a su alrededor, pero todo estaba muy
congelado porque el plasma lo había fundido y vuelto a congelar.
Ya había hablado brevemente por las comunicaciones, pero
aparte de una rápida actualización con la tripulación, había
permanecido en silencio, no estaba lista para charlar o
profundizar en los detalles. A pesar de lo irritante que se había
vuelto su traje y la picazón de su piel, había usado el tiempo en
Eiro para ordenar sus pensamientos y dejar que los eventos se
asimilaran.
Un pequeño chip, y todo estaba a punto de cambiar.
Mientras la rampa descendía, no se equivocaba de quien
estaba esperando para desembarcar, a pesar del traje frío y el
casco que llevaba. Aunque Rion solo podía ver su reflejo en el
visor de Cade al acercarse, sabía que detrás del compuesto de
cristal templado probablemente había un antiguo marine muy
enfadado, uno que estaba preparado para no dejar nunca atrás
a un miembro de la tripulación.
Cade se detuvo frente a ella, tomando su traje carbonizado
y su casco dañado. Su profunda voz se abrió paso a través del
bajo zumbido de la estática del audio. "El traje se ve como la
mierda, Forge." Luego se dio vuelta y se dirigió de nuevo a la
rampa.
Sip. Estaba enojado.
En más de una ocasión, los dos casi habían llegado a los
golpes sobre sus tácticas. Pero ultimadamente, al final, era su
nave. Y cuando se trataba de asegurarse de que la As estuviera a
salvo, no había nadie a quien le pidiera quedarse atrás, excepto
a ella misma.
"Estamos dentro", dijo Rion, quitándose las correas de los
guantes con movimientos rápidos y bruscos al subir la rampa.
La esclusa de aire se encendió. Se arrancó los guantes y los dejó
caer al suelo. "Sácanos de aquí." Su casco se unió a los guantes
desechados.
Mientras Cade continuaba hacia el vestidor para quitarse el
traje, Rion se pasó las manos y las uñas por toda su cara con
picazón. La gratificación instantánea se disparó bajo su piel, el
alivio fue totalmente satisfactorio. Una vez que terminó ese
pequeño ritual, cogió los guantes y el casco dañado, y fue tras
Cade.
Después de tirar el casco en su casillero, se desabrochó el
traje de frío, exponiendo su torso húmedo y sudoroso al aire
fresco. También tenía moretones, sus músculos ya se estaban
poniendo rígidos. Sentada, fue hacia sus botas, pero la maldita
correa de la izquierda se había derretido por completo.
"¿Volvemos a Venezia?" Lessa preguntó por el
intercomunicador de la nave.
"No." Rion luchó con la correa. "Niko, quiero que encuentres
el satélite de comunicaciones más cercano. Vamos a
conectarnos, aumentar nuestra capacidad de búsqueda y hacer
algunas averiguaciones. ¿Está despejado el radar?"
"Ni una nave a la vista", respondió.
"Bien. Traza un rumbo entonces."
Con el traje frío colgando de él, Cade sacó su cuchillo del
cinturón, se inclinó y deslizó la hoja bajo la correa de su bota,
cortándola en pedazos. Permaneció a la altura de los ojos de ella
durante un rato, y ella se encontró con ojos marrones
interrogantes. "¿Estás bien?" preguntó.
"Bien."
Se enderezó, metió su cuchillo en su cinturón, y se volvió a
su casillero, encogiéndose de hombros el resto del camino para
salir del traje.
Su bota finalmente se liberó y ella tuvo que morder las
ganas de atravesar la habitación. Una vez que estuvo en su traje
de vuelo, metió sus cosas en su casillero. "Voy a ducharme.
Quiero a todo el mundo en la sala de estar en treinta minutos."
Bajo el chorro de una ducha tibia, Rion dejó que sus
pensamientos vagaran más temprano a bordo de la Roman Blue.
Se arrastró hasta la cabina del capitán, encontró el chip, sintió
esa gran oleada de conmoción y renovó la esperanza cuando el
capitán mencionó la Spirit of Fire… había sido electrizante.
Pero fue sólo un momento, un breve parpadeo en toda una
vida de preguntas, cuestionamientos y búsquedas. Habían
pasado más de dos décadas desde esa entrada en la bitácora. Y
ahora que la realidad se había establecido, parecía imposible
que las respuestas todavía estuvieran ahí fuera. El chip podría
ser simplemente otro doloroso recordatorio, una pequeña
migaja en un rastro fantasmagórico que abarcaba toda la
galaxia.
Están ahí fuera, Lucy, su abuelo decía a menudo. Era una
frase que se repetía en su casa cientos de veces.
Recordó el día en que esas palabras habían sido
pronunciadas por última vez. Desde la cama de un asilo, la
delgada mano de su abuelo se enrolló fuertemente en la suya, la
piel agrietada y seca como el papel, pero sorprendentemente
todavía fuerte. Sé que está ahí fuera. Mi hijo está ahí fuera.
Encuéntralo y tráelo a casa. Haz lo que el resto de nosotros no
pudimos.
Fue una carga terrible que poner en los hombros de una
adolescente. Pero incluso entonces ella había entendido su
necesidad. Él no había querido imponerle esa tarea;
simplemente quería seguridad, algún tipo de cierre, algo que le
permitiera cerrar sus ojos cansados, descansar y desvanecerse.
Y cuando se fue, Rion estaba bien y verdaderamente sola.
Nunca había estado cerca de su madre, y su tía Jillian se
había ido de Chicago unos años antes, tomando un trabajo de
ensueño en un bufete de abogados corporativos en Sydney. Y
eventualmente, esa ciudad se había convertido en la tumba de
Jillian…
Después del funeral de su abuelo, Rion hizo las maletas y se
fue.
Más bien, se trataba de escapar. Derecho al centro de
reclutamiento para alistarse.
Había pasado tres veces por la puerta del centro en el lapso
de media hora, sin estar segura y sin tener la sensación de que
estaba en lo correcto, como esperaba. Era una Forge, por el amor
de Dios. Debería haberse sentido bien. En cambio, se sentía
como un fraude. Bueno, su padre se había alistado cuando tenía
dieciséis años. Sin dudarlo. Probablemente irrumpió por la
puerta principal y exigió que lo alistaran.
Sin embargo, Rion no pudo reunir el valor o la pasión.
Así que se dirigió al bar de la calle, se estacionó en un
taburete cerca de la puerta, esperando que la echaran una vez
que el cantinero la viera bien y librara una batalla interior con
ella misma. Sus razones estaban todas equivocadas. No se alistó
porque quisiera hacer el bien o salvar el mundo o ser una
heroína. Entonces, ¿por qué lo hacía? ¿Por qué había ido allí?
Para estar cerca de su padre y su abuelo, sin duda. Haciendo
lo que ellos habían hecho, quizás no se sentiría tan
completamente sola.
"¿Tienes identificación?" preguntó el barman.
Rion miró fijamente el rostro rígido y suspiró. "Sí, pero sólo
conseguirá que me echen por la puerta." Se deslizó del taburete
y agarró su mochila.
"¡Ah, dale un respiro a la chica, Hal!" Un grupo de cuatro
hombres y una mujer ocupaban una cabina en la esquina de la
puerta. Eran un grupo de aspecto tosco, cansados de viajar y
ásperos en los bordes. "¡Parece que le vendría bien un trago!"
Se encogió de hombros con indiferencia. "Las reglas son las
reglas, Birger." Asintió a la puerta. "Lárgate, chiquilla."
"Olvida a Hal. Ven con nosotros", llamó el hombre llamado
Birger mientras ella subía su mochila por encima del hombro.
Hasta el día de hoy, Rion no estaba segura de que la hizo
detenerse. Quizá fue su aspecto. Diferente. Fuera de lugar. No
sólo ásperos, sino capaces; su manera y sus ojos tenían peso y
mundanidad, como si lo hubieran visto y hecho todo y tuvieran
las cicatrices por dentro y por fuera para probarlo.
Sus pies se habían movido antes de que su cerebro los
alcanzara, y se encontró frente a su mesa.
"Pareces perdida, niña", dijo la mujer con una sonrisa y un
profundo acento que Rion no pudo ubicar. Era mayor, de unos
cuarenta años, con el pelo gris en dos gordas trenzas, unos
afilados ojos azul hielo y un rostro fuerte y llamativo.
"Entonces, ¿estás huyendo?"
Rion hizo un gesto en dirección al centro de reclutamiento.
"Enlistando."
Birger se rió. Él también estaba canoso, un hombre grande
y corpulento, su presencia igual a su tamaño. "Eh. ¿Por qué
alistarse cuando se puede navegar por los cielos estrellados sin
tener que matar y morir? ¿Qué edad tienes, niña?" preguntó, con
los ojos entrecerrados.
"Dieciocho", mintió.
"Yo tenía tu edad." Se volvió hacia la mujer sentada a su
lado. "Unn aquí tenía dieciséis años."
"¿Cuándo te alistaste?" Preguntó Rion.
 Birger sonrió. "Cuando nosotros…" señaló el techo
"…dejamos la Madre Tierra. Hay oro en las estrellas, si sabes
dónde mirar."
"Son piratas", dijo Rion antes de que pudiera detenerse.
Ciertamente tenían el aspecto.
Birger echó la cabeza hacia atrás y aulló de risa, el sonido
resonó en todo el bar y probablemente en la calle. Los demás se
rieron, aunque Unn simplemente sonrió y dijo, "Recuperadores,
chica. Ahí es donde está el oro."
"Estamos hablando de créditos que están flotando por ahí
para ser tomados." Birger habló con sus manos y con todo su
cuerpo, procediendo a tejer un fantástico relato que capturó la
atención de Rion y su corazón. Aquí estaba la pasión que había
estado buscando. Aventura... estrellas... planeta tras planeta
exótico... una vida dedicada a vagar y a comerciar e
intercambiar.
Los pensamientos del centro de reclutamiento fueron
abandonados inmediatamente, y Rion nunca miró atrás.
Aquellos primeros años en el carguero de Bjorn Birger, la
Hakon, fueron todo lo que él decía que serían. Por supuesto,
había dejado fuera las cosas duras y horribles: eludir dentro y
fuera de las zonas de guerra planteaba el potencial no sólo de
riquezas, sino de amenazas como nada de lo que Rion hubiera
imaginado. Cuando se desarrollaba una situación en medio de la
nada, no se podía exactamente huir. Tenías que salir adelante,
enfrentarte a cualquier problema que se te presentara.
Aprendió de primera mano, y muchas veces, que cuando las
cosas salían mal, salían muy, muy mal. Hambre, muerte, traición,
tortura, lo que sea. Podrían haberse llamado a sí mismos
recuperadores, pero seguro que habían actuado como piratas.
 Y a medida que pasaba el tiempo, cuanto más viejos se
volvían los Birgers, menos control tenían sobre la tripulación.
Perderlos significó que la seguridad de Rion se tambaleaba
en el borde. Dejaron de protegerla, se dieran cuenta o no, eran
demasiado viejos para preocuparse, demasiado distraídos para
ver, demasiado desinteresados, o, por la forma de pensar de
Unn, necesarios para el desarrollo de Rion como futura líder.
Al final, Rion había tomado el asunto en sus propias manos.
En su cumpleaños número 24, mató a un hombre. En la
bodega de carga, con sangre en la cara y las manos mientras toda
la tripulación miraba, haciendo apuestas y deseando empujar al
perdedor por la esclusa de aire. Su pelea con Sorely se había
estado gestando desde el día en que se unió a la Hakon…
Se había ganado una medida de respeto ese día, y una
medida de distancia. Había dormido mejor esa noche que en
años.
Nada de eso fue fácil.
Ella había luchado por cada pedazo, cada onza de respeto. Y
cuando Birger comenzó a decaer, Unn había tomado a Rion en
su confianza y juntos comenzaron a sentar las bases para
mantener el control de la Hakon.
De mente clara, de lengua afilada y rápida con los cuchillos,
Unn Birger podría haber sido la capitana de la Hakon durante
años después de la muerte de Bjorn Birger, pero una vez que él
se fue, también su ambición. Así que le legó a Rion su
conocimiento y sus consejos para toda la vida.
Unn había muerto un año después de la muerte de Birger.
Causas naturales, irónicamente.
Para entonces, Rion tenía el control total de la nave. Podía
hacer trueques y manipular como Bjorn, y pilotear y blandir un
cuchillo mejor que Unn. Se rodeó de aquellos en los que podía
confiar, y si tenía la más mínima duda, se irían en la siguiente
estación. O, si la ofensa era lo suficientemente grande, la esclusa
era suficiente, y ella sólo había tenido que hacerlo una vez para
que el resto de la tripulación se pusiera en línea…
Rion se encogió de hombros y se olvidó de los viejos
recuerdos al salir de la ducha, se secó, se vistió y se dirigió a la
sala de estar.

La As de Picas era una nave de tamaño decente, pero no era muy

grande en cuanto a espacio para la tripulación. La mayor parte
de su volumen estaba reservado para la carga. Había cinco
habitaciones para la tripulación, las habitaciones del capitán,
una combinación de comedor/salón con cubierta de
observación, una bahía médica con criogenia para ocho
personas y un pequeño gimnasio anexo con duchas. Todo lo
demás debajo de ellos era espacio de almacenamiento, sistemas
de apoyo e ingeniería.
Rion fue directamente al dispensador de comida para
recuperar una barra energética y un agua con vitaminas y
electrolitos. Lessa estaba recostada en una de las sillas
giratorias de la mesa, sonriendo por algo que Kip había dicho,
mientras que Niko miraba a Kip con el ceño fruncido, sus
sospechas fraternas finalmente se hicieron sentir. Por muy listo
que fuera, Niko había tardado un poco en captar las vibraciones
que su hermana mayor estaba lanzando a Kip.
Cade estaba de pie en la plataforma de observación, las
manos entrelazadas a su espalda mientras miraba al negro vacío
del espacio.
 Rion se acercó a la larga mesa anclada en el centro de la
habitación. "¿Dónde estamos respecto al satélite de
comunicaciones?" le preguntó a Niko.
A regañadientes, retiró su mirada de Kip. "Hay uno en este
sistema, alrededor de Chi Rho."
"¿Conseguiste alguna lectura de esa nave antes de que
escondieras la nave?"
"¿Quieres decir antes de que nos hicieras abandonarte?"
preguntó.
De acuerdo, entonces haz que dos personas se enojen.
Posiblemente cuatro.
Rion arqueó una ceja, y le preguntó a Niko si realmente
quería empezar la pelea. La miró durante tres petulantes
segundos antes de echarse atrás.
"Antes de despegar", dijo finalmente, "registramos algunas
lecturas mientras nuestra misteriosa nave rompía el sigilo para
disparar. Más bien no lecturas. No hay una firma real, los niveles
de energía se leen como un pequeño remolcador. Quiero decir,
podríamos haber recogido más, pero dijiste que apagáramos
todo, así que..."
Rion liberó un aliento cansado. "¿Cuántas veces hemos
tenido que apagar todo para evitar a los militares, los rebeldes
o los marginales?" Esperó a que alguien le respondiera, pero
nadie lo hizo, tal y como lo señaló. Honestamente, estaba un
poco irritada por el estado de ánimo general de la sala. "Tomo la
decisión. Y si no puedo, Cade lo hace." Ella lo miró mientras
caminaba hacia la mesa. "Haría lo mismo para protegerte a ti y
a la nave. Sin la As, no tenemos forma de volver a casa, ni de salir
de cualquier planeta en el que estemos. Esta nave estaba a
metros de la Roman Blue. Si no se hubieran ido cuando lo
hicieron, ya no estaría aquí, y nos congelaríamos el culo en Eiro
permanentemente. Ninguno de ustedes piensa que no voy a
tomar las decisiones difíciles. Y si eso significa dejarme atrás
hasta que sea seguro, entonces eso es lo que pasará."
Todos en la habitación bajaron la mirada. Excepto, por
supuesto, Cade. Se encogió de hombros. "Es difícil irse y apagar
todo cuando tu capitán está en medio de un haz de plasma."
"No estaba en el medio." Pero ella entendió el punto. Si
hubiera sido uno de los miembros de la tripulación,
probablemente habría hecho algo monumentalmente
imprudente. Pero de nuevo, era su decisión.
"¿Y ahora qué?" Preguntó Kip. "No hay forma de rastrear esa
nave."
"No vamos a rastrearla."
Su confusión rayaba en lo cómico. Incluso la habitualmente
estoica cara de Cade se retorcía en un ceño fruncido. Rion apoyó
su cadera en el borde de la mesa y se tragó un bocado de su barra
de energía. "Quienquiera que comandara esa nave tenía un
trabajo que hacer. Y lo hicieron. La Roman Blue es
completamente insalvable."
Lessa frunció el ceño. "Y... ¿no estamos enfadados por eso?"
"Sí, estamos enojados", admitió Rion. "Pero piénsalo. Con el
tipo de sigilo del que habla Niko y la potencia de fuego que
tenían… esto no se trataba de nosotros. ¿Quién se beneficia
destruyendo la Roman Blue? Ni los recuperadores, ni los
contrabandistas… ni ninguna facción que yo conozca."
"Los militares", respondió Cade.
"¿Pero por qué harían eso?" Kip se sentó en su silla, con
expresión escéptica. "La cantidad de artillería pesada y armas
pequeñas que quedaban en la nave… No tiene sentido que lo
sacrifiquen todo."
 "Lo harían si quisieran que la Roman Blue siguiera perdida",
dijo Rion.
"¿Crees que nos han encontrado por casualidad?"
"No. Creo que nos etiquetaron en algún momento. Para
vigilar lo que encontramos. Ya vigilan a Nor y a algunas de las
otras casas de excedentes a lo largo de la ruta comercial. Tiene
sentido que también etiqueten a los recuperadores." Y lo que es
peor, se rumoreaba que los militares no eran los únicos
culpables de la operación de etiquetado. Grupos marginales,
merodeadores y fragmentos de lo que quedaba del Covenant
también querían participar en las tareas de recuperación,
dejando que los profesionales hicieran todo el trabajo y luego se
abalanzaban a tomar la carga.
Tres equipos habían desaparecido en el último año.
Y Rion, junto con el resto de los recuperadores de la Via
Casilina, empezaba a sospechar que había mucha verdad en los
rumores.
Niko se puso pálido. "Es imposible que nos hayan marcado."
Pero su mirada decía que no estaba tan seguro. "Ah, mierda."
Levantó una de las pantallas integradas en la mesa y comenzó a
realizar escaneos.
"Espera un minuto", dijo Lessa, aún desconcertada. "Si no
nos importa esa nave, ¿por qué nos dirigimos a un satélite de
comunicaciones? ¿Qué es exactamente lo que estamos
buscando?"
Y maldita sea si esa pregunta no hizo que los nervios de Rion
salieran disparados a la superficie. Bebió lo último de su agua en
un esfuerzo por ganar unos segundos de compostura. Hablar de
su pasado era algo poco frecuente, pero a partir de ahora, estaba
a punto de ser la fuerza motriz de todo lo que vendría.
 "Haré esto tan breve como pueda…" Respiró hondo y bajó el
agua. "Tenías razón antes, Kip. Durante un tiempo muy corto, fui
una mocosa militar. Vengo de una larga línea de soldados. Mi
padre era sargento de los Marines. Cuando yo tenía cinco años,
fue comisionado a una nave colonia de la clase Fénix llamada
Spirit of Fire."
Mientras se detenía, Kip miró fijamente hacia arriba. "He
oído hablar de esa nave… Lo siento."
Rion asintió para darle las gracias. "La historia oficial dice
que se perdió con toda la tripulación. Pero muchos de nosotros,
las otras familias, nunca lo creímos. Escuchamos muchos
informes contradictorios. Las cosas que mi abuelo aprendió de
sus contactos militares sugieren que la designación de
Desaparecida En Acción sólo cambió a Perdida con Toda la
Tripulación porque los jefes decidieron que necesitábamos un
cierre. Lo que necesitábamos era la verdad. Y para nosotros,
hasta que sepamos lo contrario, la nave sigue desaparecida. Mi
padre y los otros once mil tripulantes a bordo siguen
desaparecidos."
Un gran peso parecía asentarse en la habitación, y el tiempo
se alargaba. La presión arterial de Rion había aumentado con
cada palabra, cada una de ellas simple y concisa, pero cargada
con una cantidad inconmensurable de historia y dolor.
Lessa levantó la cabeza, su mirada sobre Rion, fija y
especulativa. "¿Por qué nos dices esto ahora?"
"Porque encontré algo en la Roman Blue, algo que podría
llevarme a respuestas. Y no puedo darle la espalda. No puedo
volver a recuperar y saltar las rutas comerciales hasta que
resuelva esto." Metió la mano en su bolsillo y puso el chip en la
mesa. Todos se inclinaron hacia adelante.
"¿Qué es eso?" Preguntó Kip.
 "Respuestas."
Cade tomó el chip y lo insertó en el visor holográfico de la
mesa. Todos vieron como aparecía la lista holográfica de las
fechas de la bitácora.
"Ve a la última entrada", dijo Rion en voz baja.
Cade la seleccionó y vieron la misma bitácora en video que
había impactado a Rion en Eiro. La apariencia cansada del
Capitán Webb, la derrota en su voz, el peso total de la guerra…
Al volver a verlo, Rion se sintió agotada y vacía.
Cuando terminó, nadie habló. Entonces Cade se volvió hacia
ella. "Quieres esa baliza."
Se le puso la piel de gallina en los brazos. Más que nada. "Sí.
Voy tras la Percepción Radiante. Voy a encontrar esa baliza y voy
a averiguar qué le pasó a la Spirit of Fire y a su tripulación."
"¿Esta es la parte en la que dices que es personal y no
esperas que ninguno de nosotros venga?" Preguntó Niko con
recelo. "Nos dejarás donde queramos ir, sólo di la palabra, bla,
bla, bla…"
Una sonrisa tiró de los labios de Rion. "No espero que
ninguno de ustedes venga. No sé hacia dónde se dirige esto o
cuánto tiempo llevará. Y no pienso detenerme hasta que el
rastro se enfríe." El silencio descendió en la sala de estar
mientras sus palabras se asimilaban.
"Pero también deberías saber", continuó, "que un viaje
como este todavía tiene el potencial de pagar mucho."
"La Percepción Radiante era una nave del Covenant", dijo
Cade con una sonrisa lenta.
Rion le devolvió la sonrisa.
 "Um, vale, ¿qué nos estamos perdiendo?" Niko miró entre
ellos.
"Recuperación de Oro", contestó Cade. "Recuperación de
Oro."
 CINCO

As de Picas, sistema Ectanus 45, a cuatro horas de Chi

Rho

ip, ¿podrías sacar un esquema de un destructor pesado de

la clase CPV?"
Una vez que la imagen flotaba sobre la mesa, Rion explicó:
"Durante la guerra, casi todas las naves del Covenant llevaban a
bordo algo llamado luminaria. El dispositivo estaba diseñado
específicamente para captar las señales emitidas por la
tecnología Forerunner. El Covenant era realmente bueno en
encontrar y utilizar la avanzada tecnología de los Forerunners
para, como todos sabemos, eliminar a la humanidad de la
galaxia. Las luminarias eran piezas clave para ayudar a su
causa."
"¿Cómo es que nunca he oído hablar de alguna?" Preguntó
Niko.
"Por lo que he recogido de mis indagaciones y de los
antiguos miembros del Covenant dispuestos a hablar, el
Covenant tenía un protocolo bastante rígido. Se llamaba el Acta
de... Seguridad, Santidad, algo así. De cualquier manera, fue
diseñado para proteger sus objetos sagrados de caer en lo que
ellos consideraban "manos sucias". La orden judicial ordenaba
la destrucción de la luminaria a bordo de cualquier nave en caso
de que ésta se viera comprometida. Preferirían destruir su
propia tecnología y sus naves antes que dejar que nos
apoderáramos de los artefactos Forerunner."
 "Por lo tanto, encontrar una significa que tendríamos
nuestro propio olfateador de artefactos Forerunner", señaló
Lessa, claramente entusiasmándose con la idea y su potencial.
Niko se inclinó hacia atrás y unió sus manos detrás de su
cabeza. "Recuperar oro. Me gusta."
"Y esta Percepción Radiante", dijo Kip. "Si la encontramos…"
Rion apagó la imagen holográfica. "Lo más probable es que
no lo hagamos. Los destructores son como luminarias. No te los
encuentras todos los días, y si lo haces, ya están en manos de
aquellos que podrían borrarnos del mapa. Pero si esa nave está
ahí fuera, o incluso parte de ella está en algún astillero en algún
lugar, es posible que encontremos una luminaria que no haya
sido destruida. Y yo podría encontrar mi baliza."
"Es una gran galaxia", dijo Cade al final.
"Lo es", acordó Kip, sacudiendo lentamente la cabeza, una
expresión pensativa se dibujó en sus cejas. Cuando levantó la
vista, Rion se sorprendió de ver la posibilidad en su mirada.
"Pero juro que nunca pensé que vería un crucero de batalla, así
que..."
El resto de la tripulación empezó a sonreír, y luego a reír, y
Rion estaba allí de pie, bastante sorprendida de que nadie la
hubiese abandonado o siquiera presentado la más mínima
vacilación.
Fue al gabinete y sacó una preciosa botella de Alt Borgoña.
"Creo que esto merece un trago."
Cade recuperó los vasos y brindaron por encontrar
respuestas.
Antes de que tomaran un sorbo, Niko añadió: "Y brindo por
las semanas que pasaré en la nave con mi irritante hermana. Si
es demasiado tiempo, voy a entrar en criogenización."
 "Por semanas evitando con éxito al idiota de mi hermano",
le devolvió el golpe. "Y finalmente tener tiempo para terminar
mi manta Mindiriana."
"Llevas dos años trabajando en eso", dijo Niko, poniendo los
ojos en blanco. Levantó su copa. "Bien. Por terminar la horrible
bestia peluda de la manta."
"¡Es lana! Y no voy a dormir con ella. Va en la pared. Es una
decoración. Imbécil."
"¿Qué hay de ti, Kip?" Preguntó Rion.
Lo pensó durante un momento, y luego levantó su copa.
"Hay que explorar el universo y encontrar a tu padre."
Amén. Ahora que, todos podrían brindar por eso.

"Toma." Rion miró por encima de su hombro hacia el sonido de

la voz de Cade. Se acercaba con otra copa de Alt Borgoña. La
tripulación había dejado la sala de estar hace tiempo, y Rion
había salido a la ventana de observación para pensar. Pronto
aparecería Chi Rho y llenaría la vista con algo más que la
oscuridad del espacio.
Tomó la copa que le ofrecía. "Gracias."
Cade permaneció en silencio, acechando detrás de ella. Con
un metro setenta y siete, no era baja en absoluto, pero cuando
Cade estaba tan cerca, se sentía pequeña. Una parte de ella
quería recostarse y apoyarse en su cuerpo, para robar algo de
calor, para sentir cierta medida de confort y estabilidad, pero
permanecía rígida. Por más calor que el alcohol bajara, no
aliviaba su tensión.
"Esa baliza probablemente desapareció hace mucho
tiempo", dijo después de unos momentos.
 "O podría ser que el UNSC ya la haya recuperado."
Si ese fuera el caso, Rion esperaba que nunca se enterara de
la verdad, porque si el UNSC hubiera localizado esa baliza y
mantenido en secreto lo que le pasó a su padre y a la Spirit of
Fire, no podría evitar hacer una tontería.
"Lo más probable es que nunca la hayan recuperado", dijo.
"Quiero decir, piensen en ello. En ese momento, el Covenant
estaba avanzando, vitrificando planetas. Los militares estaban
luchando, intentando resolver la amenaza… sobrevivir y salvar
a todos los que pudieran." Debe haber sido una época caótica y
aleccionadora para la humanidad y un gran peso sobre los
hombros de un ejército encargado de detener una invasión
extraterrestre justo después de la insurrección dentro de sus
propias colonias. Una baliza perdida no habría estado en el
radar de nadie, no cuando se trataba de una lucha para
mantenerse con vida.
Que la baliza siguiera existiendo sería un milagro.
Pero en ese momento, todo tipo de cosas estaban
encontrando su camino de vuelta a la circulación. En la
posguerra, todo era posible.
Cade se movió para estar a su lado. "Si la Percepción
Radiante recogió la baliza, la habrían descifrado si hubieran
podido. Podría haber ido tras la nave de tu padre…"
En sus primeros días en la Hakon, había seguido la estela de
las flotas del UNSC, permaneciendo al borde de una batalla tras
otra. Fue testigo del verdadero daño causado por el choque de
dos naves de guerra. Si la Percepción Radiante hubiera
encontrado la Spirit of Fire, el resultado no habría sido bueno…
"Podrían haber pasado muchas cosas", dijo Cade cuando no
respondió.
 En los últimos veintiséis años, las posibilidades eran
infinitas. Aunque finalmente había encontrado una mención a la
nave de su padre, Rion era muy consciente de que se embarcaba
en una misión imposible, un escandaloso intento de encontrar
un diminuto grano de arena en una galaxia llena de estrellas…
Dio otro sorbo, acogiendo el ardor de su garganta y la
propagación del fuego a través de su vientre. Algo de su estrés
finalmente se alivió, permitiéndole apoyarse en el hombro de
Cade. Él respondió deslizando un brazo alrededor de su espalda.
"Cuando me enteré de que mi familia se había ido…" Hizo una
pausa, pareciendo no estar seguro de cómo continuar. Un
pesado suspiro se le escapó. "Sí, si hubiera alguna duda,
cualquier indicio de que uno de ellos consiguió salir vivo...
Nunca dejaría de buscar. Nunca."
Más que nadie, Cade entendía su impulso. Y aun así no podía
evitar el agudo sentimiento de culpa que se desprendía de sus
palabras. Porque él había perdido a todos, y ella no.
"¿Qué sucede?" preguntó.
Se encogió de hombros. "Todavía tengo familia. Podría estar
con mi madre incluso ahora. Podría dejar todo esto y volver a la
Tierra, si ella sigue allí…" Pero ella había optado por correr, y
seguir corriendo hasta el límite del espacio ocupado por los
humanos. "En lugar de eso estoy aquí en la oscuridad,
persiguiendo fantasmas."
Cade la agarró con fuerza, un suave apretón para decirle que
estaba de su lado. "No eres de las que se quedan en tierra, Forge.
Una vida estacionaria, no es para todos. Aquí fuera… esto llama
a gente como nosotros. Llama tanto que nos alejamos incluso de
los que amamos."
 Ella lanzó una mirada no impresionada hacia él. "¿Se supone
que eso me hará sentir mejor?" Porque esa pequeña pepita de
verdad sólo solidificó su culpa.
Su risa suave la calentó tanto como el último trago de
borgoña que se había tomado. "Oye. Lo intenté. Funcionó por un
tiempo."
Sin embargo, al final, Cade tenía razón. Habían respondido
a la llamada, y ambos tenían que vivir con sus decisiones. Rion
sabía que, si tenía que hacerlo todo de nuevo, aun así, se alejaría.
Todavía respondería a la llamada de las estrellas. Estaba cortada
por la misma tijera que todos los demás Forge que habían
llegado antes que ella. Su abuelo había dicho a menudo que los
Forges llevaban en la sangre la pasión por los viajes y la sed de
aventuras. En los días malos, cuando se le quebraba la cabeza,
cambiaba esa última parte por "sed de matar".
Nunca tuvo sed de sangre, pero ¿la sed de viajar? Eso estaba
allí en picas. Siempre en movimiento, siempre yendo, siempre
siendo arrastrada… Aunque tenía muy pocos recuerdos de su
padre, recordaba vívidamente su inquieta energía. Cuando
estaba de permiso, se ponía nervioso, como si no supiera cómo
vivir una vida de civil. Cuando se le acababa el tiempo, le
entristecía irse, pero incluso a su corta edad, Rion podía notar
que una parte de él se sentía aliviado al levantar los pies del
suelo y volver al cielo.
Su madre también lo notó. Su matrimonio había estado
tenso desde antes de que naciera Rion. Ninguno de los dos podía
reclamar el título de cónyuge perfecto; ambos tenían sus
defectos. Pero a veces Rion se preguntaba si su madre envidiaba
a su propia hija, quizá hasta la odiaba un poco, por todo el
tiempo y la atención que John Forge le prestaba a Rion cuando
estaba en casa.
 "Todos tenemos nuestros demonios", dijo Cade, con la voz
baja. "Y nuestros arrepentimientos."
Dejó que su cabeza descansara sobre su hombro. Él la
acercó y los pensamientos de Rion se calmaron.
Ella y Cade se parecían en muchos aspectos. Las similitudes
los habían llevado primero a la amistad, luego a la cama, y
finalmente a tiempos tumultuosos. Su relación giraba en torno a
esas etapas como un planeta que orbita una estrella. Pero
siempre, sin importar qué, la suya era una amistad profunda y
duradera. Él era su constante, y ella era la suya. Y en los confines
de una nave en el espacio profundo, la realidad de tener a
alguien con quien se podía contar era inconmensurable.
 SEIS

As de Picas, a 400.000 kilómetros de Chi Rho

Comprobando los Sistemas de Archivos… HECHO…

Comprobando Seguridad… HECHO...
>>>>>>>>>>>>>
TABLETA DE CAMPO DE LA ONI
IDENTIFICACIÓN: ********
CONTRASEÑA: *************
>>>>>>>>>>>>
Código de Cifrado: OCTWTF
Nivel de Autorización: H
ACCESO CONCEDIDO

Para: Hahn
De: 67159-021127

Ubicación: Ectanus 45
Encontrado: Crucero de la clase Halcyon, Roman Blue en Eiro.
Destruido por una nave desconocida. ¿Fuiste tú?
Recuperado: El chip de la bitácora personal del capitán
menciona una baliza lanzada por la Spirit of Fire. Fecha de
lanzamiento desconocida. Fecha de la bitácora: 10 de marzo de
2531. Se supone que la baliza fue recogida por el destructor del
Covenant, Percepción Radiante, cerca del planeta Arcadia.
Actualmente: Procediendo a las comunicaciones orbitales de
Chi Rho para investigar el paradero del destructor.
NOTA: La Capitana Forge está empeñada en recuperar la baliza.
¿Instrucciones?
 El agente 67159-021127 vio el cursor en la tableta de datos
parpadear durante aproximadamente treinta y nueve segundos.
¿Había sido la ONI la que disparó hoy contra la Roman Blue?
Si así fuera, ¿por qué no esperaron a que Rion dejara los restos?
¿Habían querido que muriera? No. Eso no fue lo que le dijeron
cuando lo reclutaron. Querían usarla; lo habían dejado muy
claro. Era un activo, una exitosa recuperadora de las Colonias
Exteriores que se había hecho tan famosa que justificaba estar
observando lo que pudiera encontrar.
Y Rion Forge encontraba muchas cosas.
La pantalla se iluminó.

Transmisión recibida.
Informar del próximo destino.
FIN
 SIETE

Puente, As de Picas, a 400.000 kilómetros de Chi Rho

essa encontró a Rion en el puente, sentada en las

comunicaciones, ya investigando la Percepción Radiante.
Se sorprendió al enterarse del pasado de la capitana. Por lo
general, Rion mantenía un férreo control de su vida personal, y
para una persona como Lessa, eso le provocaba una gran
curiosidad. Quería saber más sobre la mujer que la había
rescatado a ella y a Niko de lo que hubiera sido una vida muy
corta en Aleria.
Cuando Rion la atrapó con Niko en el bazar de Aleria y
descubrió la verdad de lo que habían intentado hacer, Lessa se
sintió aliviada. Estaba cansada de estafar a la gente, cansada del
maldito calor y de la interminable sequía, cansada de tener
siempre arena en los ojos y en la boca, de evitar los gremios de
mensajeros y de tener que pagar una parte de lo que robaban a
cualquier gremio que pasara para ganar el control de un mes a
otro. Era agotador.
Y Niko había estado cambiando, volviéndose más y más
como ellos cada día que pasaba. Más temerario, insensible a la
violencia… Tenía mucho miedo de perderlo y miedo a estar sola.
Había sido una apuesta desde el principio, centrarse en
Rion. La alta y morena capitana se movía por el bazar con una
presencia confiada, ojos agudos escudriñando los puestos,
expresión alerta y lista, pero también relajada, como si estuviera
muy cómoda comprando en el bazar como si estuviera en un
asalto directo.
 Lessa la envidiaba.
Al principio sólo había mirado y seguido. Debido al calor,
Rion llevaba pantalones de faena con una camiseta negra y una
pistola atada a su muslo. Los lados de su cabello oscuro estaban
trenzados hacia atrás y atados en un moño. Inteligente. Lessa
sabía por experiencia que tener el cabello apretado y usarlo
como palanca en una pelea nunca era algo bueno.
Intentar robar a Rion Forge había resultado ser el mejor día
de su vida.
Y Rion ni siquiera lo sabía.
Bueno, eso no era del todo cierto. Se dio cuenta de que la
capitana había captado lo esencial de las cosas muy rápido,
cómo debieron ser sus vidas y cómo terminaría probablemente
si se quedaban en Aleria. Con una vida media de cuarenta y cinco
años, Aleria no era precisamente un semillero de promesas y
esperanzas.
Más bien era un hervidero de miedo y desesperación.
Tal y como lo veía Lesa, se lo debía a Rion. Así que, si la
capitana quería buscar a su padre por toda la galaxia, entonces
Lessa estaba en el juego.
"Siento lo de tu padre", dijo, sorprendiendo a Rion con su
investigación. Lessa se mordió el labio y miró fijamente una uña,
agarrándola nerviosamente. Por mucho que le gustara el
equipo, ninguno de ellos era muy bueno hablando, pero a veces
una chica sólo necesitaba charlar… "No recuerdo realmente a
mis padres."
Rion dirigió toda su atención a Lessa. "¿Murieron?"
"¿Qué?"
"Tus padres. ¿Murieron?"
 "Oh. Um. No lo sé. Probablemente. Hay muchos padres
jóvenes en Aleria. Van a las minas y nunca salen. O salen
enfermos. O se van de contrabando… ¿Te acuerdas de él, tu
padre?"
"Era joven, pero los recuerdos que tengo… Sí, son muy
claros."
"¿Se parecen?" De niña, Lessa siempre miraba las caras. En
el bazar, en las minas, en las tiendas de campaña, siempre
buscando el parecido con Niko o con ella misma, siempre
preguntándose a quién pertenecían…
"Mi abuelo solía decir que yo era la viva imagen de mi padre,
pero "mucho más bonita". Cuando mi padre volvía a casa de
permiso, mi abuelo se burlaba de él por eso." Una sonrisa se
quedó en sus labios mientras recordaba. "Mi padre sonreía y
decía que las damas lo encontraban bastante guapo."
"Parecen gente divertida."
"Divertida, ruidosa y argumentativa. Siempre era un
torbellino cuando mi padre volvía a casa. Un torbellino rápido,
y luego volvió a ser… tranquilo."
"¿Y qué hay de tu mamá?"
"Todavía está en la Tierra, supongo. Nunca fuimos
cercanas." Por la forma en que cayó la cara de Rion, Lessa pudo
ver que era una fuente de remordimiento para la capitana. "No
es como si estuviera con mi papá o mi abuelo."
"¿Todavía anda por aquí, tu abuelo?"
"Murió de Síndrome de Boren cuando yo tenía dieciséis
años."
"No sé lo que es eso", admitió Lessa. "No teníamos mucho
material para aprender en casa."
 Rion le dio una sonrisa comprensiva. "Es causado por los
efectos de la guerra, exposición a la radiación, ciertos gases, ese
tipo de cosas. Tiene un costo… Mi abuelo fue marine, luchó en la
insurrección, estuvo ausente durante mucho tiempo como mi
padre. Era uno de esos tipos más grandes que la vida, ¿sabes?
Pero lo de Boren, se comió su mente y su cuerpo." Encontró la
mirada de Lessa y le dio una sonrisa a medias. "Sin embargo, no
se arrepintió. Dijo que era su elección. Me dijo muchas cosas en
sus últimos años..."
"Estarían orgullosos de ti." Al resoplido de Rion, Lessa
frunció el ceño. "¿No lo crees?"
"Bueno, mira a tu alrededor. No seguí exactamente los pasos
de la familia Forge. En cambio, sigo la pista de todas sus guerras
y batallas, recogiendo los huesos de sus sobras y vendiendo los
rescates a sus aliados y a sus enemigos. Lo único que creo es que
se horrorizarían."
"Bueno, creo que estás siendo demasiado dura contigo
misma. Tienes una nave muy bonita, un buen negocio, y
tampoco eres una mal jefa."
Rion sonrió. "Gracias."
"Sé con certeza que, si no nos hubieras recogido, Niko ya
estaría trabajando en las minas y probablemente ya estaríamos
enfermos. Nos diste un hogar. No tenías que hacerlo." Lessa
masticó su labio inferior, y una vez más se concentró
intensamente en sus uñas.
"Me alegro de tenerlos a bordo." La sonrisa de Rion era
dulce, agradecida y cariñosa, y Lessa quería arrastrarse bajo el
panel de control. Su garganta se volvió gruesa. Siempre había
querido que alguien la mirara así, como si le importara, pero
ahora que alguien lo hizo, le dolió, porque puso de manifiesto la
falta de cualquier tipo de amor o atención que tuvo cuando
creció en Aleria.
"¿Está todo bien?" Preguntó Rion.
Sus defensas salieron a la superficie. "Claro, ¿por qué no iba
a ser así?"
Bueno, ahí estaba. La apertura perfecta para hablar. Para
finalmente ganar más de una relación personal con la capitana.
Lessa ardía por dentro, ardía por contarle a alguien sobre su
pasado y las cosas que le habían pasado en casa, las cosas
horribles que había hecho para sobrevivir y proteger a Niko.
Cada vez era más difícil contenerlo…
Y cuando llegó el momento, entró en pánico y se volvió
cobarde.
"No lo sé, dímelo tú." Rion respondió con una curiosa
inclinación de su cabeza, sus oscuros ojos pareciendo que
podían ver cada pequeño horror en la conciencia de Lessa. "¿Es
Kip?"
Lessa parpadeó. "¿Qué?" Su cara se puso más caliente.
Rion soltó una risita suave. "No importa. Sólo… tal vez no te
precipites en nada. Hay tiempo. Si Kip no abandona la nave,
estaremos todos juntos por un tiempo. Vale la pena el tiempo
para conocer a alguien."
"Bueno, yo no… Quiero decir, es mayor. No es que no lo
encuentre… Cállate, Lessa." Se cubrió la cara con las manos y
gimió. "Estoy tan avergonzada ahora." Una luz parpadeante en
las comunicaciones la salvó de hundirse en un pozo de
mortificación más profundo. "Creo que esto es para ti", dijo,
señalando el indicativo de Nor.
"Si empiezas a preguntar por un destructor del Covenant, las
cosas pueden irte mal", dijo Nor desde su escritorio después de
que Rion le diera a la Kig-Yar un vago resumen de los
acontecimientos en Eiro. "Créeme, lo sé. Puede que…" hizo un
movimiento explosivo con sus garras, las afiladas garras que
salían al exterior "…desaparezcas".
Desde la privacidad de sus aposentos, Rion se sentó en su
silla y estudió el rostro aviar de Nor. "¿Es eso una amenaza, Nor
Fel?" preguntó, aunque sabía que no lo era; sólo le gustaba
revolver las viejas plumas de la vieja ave.
Los ojos amarillos de Nor se entrecerraron al acercarse a la
pantalla. "Es un hecho. Son tiempos peligrosos, ya lo sabes.
Vestigios del Covenant en todas partes, piratas, contrabandistas,
merodeadores... todos quieren armas grandes. Todos buscan en
los sistemas, construyendo ejércitos."
Rion hizo una pausa, reflexionando sobre cómo quería jugar
esto. "Eiro fue un fracaso. Perdí créditos en esta recuperación,
recuperación que me señalaste, información por la que pagué un
buen dinero. No es un buen negocio, Nor, dar mala información."
La Kig-Yar se inclinó de nuevo hacia delante, su pico casi
tocando la pantalla, tan cerca que Rion solo podía ver los
rincones exteriores de los ojos de Nor. "La información de Rouse,
no la mía. Y era buena. Encontraste tu chatarra, ¿no?"
"La encontré y la perdí. Te pagué. Me enviaste a Rouse. Hice
un viaje costoso sin retorno. Perdí mis carros de gravedad y
herramientas en el proceso. Alguien vendió mi información." La
mirada de Rion se volvió calculadora. Era hora de ver los fuegos
artificiales. "Tal vez debería pedir que me devuelvan mis
créditos."
Como era de esperar, el chillido de Nor hizo vibrar los
altavoces y sus plumas se dispararon hacia arriba. La imagen se
tambaleó, un borrón de pico, plumaje y accesorios llamativos
mientras los pesados puños de la Kig-Yar golpeaban el
escritorio.
Aunque Rion no creía que Nor o Rouse hubieran vendido
dos veces su información, ella quería meterse bajo la piel de Nor,
encender un fuego y obtener algo de información, si podía. Y lo
primero que preocupaba a Nor era tener que hacer un
reembolso. Una vez que la Kig-Yar tenía un solo crédito en su
poder, devolverlo equivalía a una tortura.
"Mira, renunciaré al reembolso", dijo finalmente Rion, "a
cambio de información. Buena información esta vez."
Nor reacomodó las cuentas de cristal que colgaban
alrededor de su cuello y enderezó algunos anillos brillantes en
sus dedos. "No tráfico con destructores. Ya te lo he dicho."
"No quiero el destructor. Quiero lo que hay dentro de él. Y
no es un arma. Ya me conoces… no hago tratos con militares. Haz
esto por mí… y estaré en deuda contigo para variar."
Esto pareció intrigar mucho a Nor. "¿No hay reembolso?"
"No hay reembolso. Sé que tu red tiene acceso a la antigua
información del Covenant, a la historia militar, a los registros, a
las transmisiones. Quiero saber dónde terminó la Percepción
Radiante, si fue destruida, donde fue desechada… cualquier
cosa."
Nor pensó en ello durante un momento, y luego inclinó un
poco la cabeza. "Sólo esta vez entonces. La próxima vez asimila
tu pérdida como una niña grande, ¿eh? Estaré en contacto." La
transmisión terminó, dejando a Rion sin la oportunidad de
reaccionar.
"Maldito pajarraco", murmuró, sentándose y mordiéndose
el labio mientras pensaba las cosas.
 La Percepción Radiante no pudo haber desaparecido
simplemente. Un destructor pesado de la clase CPV hubiera sido
una parte integral de la flota del Covenant. Dada la fecha, era
altamente probable que la nave fuera parte de la primera oleada
de fuerzas del Covenant que habían comenzado la destrucción
de la humanidad con Harvest y continuaron, creando tanta
devastación como fuera posible. Cualquier cantidad de cosas
podrían haberle ocurrido a la nave. Pero debería haber un
registro o una mención en algún lugar; una nave de ese tamaño
no se desvanecía en el olvido.
Mientras Rion apagaba su pantalla y se hundía de nuevo en
su silla, se preparaba mentalmente para el escenario más
probable que resultaría de todo esto: nada. Mientras que las
posibilidades de descubrir lo que había sucedido con la
Percepción Radiante eran decentes, las de ubicarla intacta y con
la baliza aún a bordo eran astronómicamente bajas.
Pero, por otra parte, su padre siempre decía que la suerte
estaba de su lado…

"¡Una más, papá, por favor!" suplicó con lágrimas en los ojos. Pero
ella no lloraba; era más dura que eso. Siempre la llamaba su
pequeña y dura dama, y tenía que estar a la altura del orgullo que
veía en sus ojos cada vez que lo decía. Además, el llanto siempre lo
ponía triste, siempre hacía que ese destello de culpa entrara en
sus ojos.
Y nunca quiso que su padre se sintiera mal. Nunca.
Y especialmente no en el poco tiempo que estuvieran juntos.
"Muy bien, hija, una más. Tú repartes."
Estacionó sus codos en la mesa de la cocina y lo observó con
una mirada estrecha. "El perdedor reparte."
 Se rió de eso, las líneas alrededor de sus ojos arrugándose y
su sonrisa profunda. Ella quería arrastrarse por encima de la
mesa y abrazarlo y rogarle que no se fuera. Pero no lo hizo.
Así que siempre era un juego más. Tantos como permitiera
hasta que no pudiera posponer más su partida.
Una vez que las cartas fueron repartidas, ella agarró su pila
y se enfrentó a su oponente. Era un hombre grande, su padre, con
hombros anchos, cicatrices y mellas por todas partes si sabías
dónde mirar. Raspaduras y cortes que marcaban cada batalla,
cada gira, cada año lejos de ella.
En sus mensajes de video a casa, siempre le mostraba las
nuevas. Algunos podrían pensar que eso asustaría a una niña, que
la preocuparía aún más. Pero para Lucy, sólo demostraba lo
fuerte que era, cómo salía adelante cada vez.
"¡Guerra!" gritó, encantada mientras daban vuelta la misma
carta y luego decían la rima. Ganó con un as, con aspecto
complacido. "Ves, te lo dije. Carta de la suerte." Le guiñó el ojo,
golpeándola en la nariz con ella.
"Llévala contigo entonces." Quería que tuviera toda la suerte
posible. Sabía que había una guerra, una verdadera, no un juego
en la mesa de la cocina. No sabía de qué se trataba o por qué la
gente estaba luchando, pero sabía que estaba ahí arriba, más allá
del cielo, donde vivían las estrellas.
"Cuando vuelvas a casa, mamá dice que seré una niña grande,
tal vez hasta dos dígitos. Puede que ni siquiera me reconozcas."
Se rió de eso. "¿Te has mirado en el espejo, hija?" Luego le dio
una mirada rara y seria. Solemne. Emocional. "Tú y yo, somos un
equipo. Y un equipo permanece unido, sin importar el tiempo o la
distancia. No pienses ni por un segundo que no te reconoceré, Lucy
O."
 A ella le encantaba cuando la llamara Lucy O. Nunca su
segundo nombre completo, Orion; sólo la O. Era especial. Algo que
sólo él hacía.
"Además, podemos vernos", le recordó ella, queriendo que se
sintiera mejor, que borrara la tristeza que se había instalado
sobre él.
"A través de los mensajes, eso es. Y sabes que te enviaré fotos
de todos los lugares a los que vaya."
Y ella las imprimía y las ponía en el álbum de recortes que él
le compró.
Tiraron otro juego de cartas.
Y tuvo que morderse el labio para detener las palabras que
querían salir de su boca. Por favor. No te vayas.
Mientras colocaba una carta, la mantuvo allí hasta que ella
lo miró, sintiendo su lucha. "Te quiero, hija. Nunca lo olvides.
Estaré bien. Soy bueno en lo que hago. Lo llevo en la sangre. Es
todo lo que sé, y me llevará hasta el final y de vuelta a ti." Le dio
una sonrisa confiada que no parecía llegar a sus ojos. "No hay
necesidad de preocuparse, tengo la suerte de mi lado."
Metió la carta, el as que ella le dijo que guardara, bajo la
manga.
Volvieron a poner sus cartas sobre la mesa. "Guerra", dijo ella
en voz baja.
Ella ganó esa vez. Y cada vez que se giraba una carta, se
sentía como si el reloj de la pared contara hasta que él saliera por
la puerta.
"Ey", dijo él suavemente, extendiendo la mano a través de la
mesa para levantar su barbilla. Y ella no pudo aguantar más.
Gruesas lágrimas salieron de sus ojos y su labio inferior tembló
mientras intentaba desesperadamente ser fuerte y hacer que él se
sintiera orgulloso. "Aw, Perdedora, ven aquí." Se puso bajo sus
brazos y la llevó por encima de la mesa hasta que se acurrucó en
su regazo.
Sus brazos rodearon su cuello y ella se agarró fuerte,
sollozando. ¿Cómo podía decirle cuánto lo necesitaba cuando ni
siquiera sabía qué palabras decir? Dentro, su corazón le dolía y se
estiraba como un globo cada vez más grande hasta que podía
reventar.
Y entonces, inevitablemente, él la entregaba a su madre. Se
inclinó y besó la mejilla de su madre, y luego se unió a su propio
padre esperando en la puerta.
Ella lo miraba desde la puerta, la luz del sol casi la cegaba, de
modo que todo lo que podía ver era su silueta moviéndose por el
camino y entrando en el coche que esperaba.
Fue la última vez que vio a su padre.
 OCHO

As de Picas, acercándose a satélite de comunicación de

Chi Rho

iko seguía haciendo consultas, intentando encontrar la

etiqueta y encontrándose con una tecnología mucho más allá de
todo lo que se habían encontrado antes. Rion estaba en la puerta
de su habitación, el lugar era un caos, como de costumbre:
huellas pegadas en la pared, notas pegadas al azar en los
muebles y aparatos, ropa tirada en el suelo... "Si te dijera que te
tomaras un descanso, ¿me escucharías?"
Bostezó, con sus ojos recorriendo uno de los tres monitores
de su escritorio. "Probablemente no."
"Estamos llegando a Chi Rho. Tendrás que poner esto en la
mesa una vez que estemos en rango."
Cuando ella se iba a ir, él finalmente sacó sus ojos de la
pantalla. Estaban inyectados de sangre y un poco locos. El chico
estaba corriendo en llamas. "Necesitamos una IA."
No era la primera vez que lo decía. Y no sería la última.
"Tenemos una."
"Sí, una tonta." Hizo una pausa para tomar un trago de la
botella junto a su teclado. "La cosa sólo puede hacer funcionar
los sistemas. No puede encontrar una etiqueta. Necesitamos una
inteligencia artificial inteligente. Habría encontrado la etiqueta
en el momento en que fue colocada."
 "¿La compras, chico? Porque una IA inteligente es el costo
de una maldita nave, tal vez más dependiendo del modelo y el
grado. Además", le dijo con una dulce sonrisa, "tú eres mi IA. Y
no me has costado nada."
Puso los ojos en blanco. Cuando se fue, le oyó murmurar: "Y
yo también debo ser tonto... la pequeña bastarda dudosa no
quiere que la encuentren."
"¡Tómate un descanso, Niko!" gritó mientras caminaba por
el estrecho corredor hacia el puente.
Allí, Lessa estaba en comunicaciones desplazándose a
través de los resultados de la búsqueda. Había estado en ello
durante unas horas, centrándose sobre todo en charlas, viejas
cuentas e historias de guerra, buscando cualquier mención de la
Percepción Radiante. Kip se levantó de ingeniería y se sentó en
la consola de navegación, también pegado a una pantalla y
peinando a través de los registros militares archivados. Cade
seguía en la bodega, continuando el trabajo en el sistema de
seguimiento. Ya había usado algunos de sus antiguos contactos
para preguntar discretamente sobre el destructor y ver si el
nombre les sonaba de algo, pero pasaría un tiempo antes de que
obtuviera respuestas.
Rion se sentó en su silla mientras la As se situaba en una
órbita alta sobre Chi Rho. El satélite de comunicaciones estaba
cuatro mil kilómetros por debajo de ellos, más o menos. El radar
se veía bien. Una pequeña nave de pasajeros estaba en descenso
estándar hacia el planeta, y había otro carguero pesado en
órbita baja, descargando la carga en transportes más pequeños.
Nada fuera de lo normal. Nada que emitiese una señal similar a
la que Niko había recogido de la nave de sigilo en Eiro.
Aun así, mantuvo la As lo más a oscuras posible.
"Niko, estamos al alcance."
 "Bien. Te conectaré desde aquí", respondió por
comunicaciones.
Mientras Niko hacía su magia, Rion sacaba los registros de
su sistema y contaba los recursos, observando cuánta comida y
bebida quedaba en los dispensadores, sus reservas de agua y
oxígeno, y las células de combustible.
"Muy bien, ya estás dentro. Revisa a fondo." dijo Niko.
Se pusieron a trabajar, usando el impulso para llegar a
lugares y archivos que pudieran arrojar alguna luz sobre el
paradero de la Percepción Radiante.
Pasó una hora completa y las frustraciones de Rion
crecieron. "¿Algo?" preguntó a Kip y Lessa, a pesar de que sabía
que se lo dirían en cuanto apareciera algo.
Lessa se giró ligeramente, con la barbilla aparcada en su
mano, y agitó la cabeza. "Nada. Estas viejas cuentas de guerra
son realmente deprimentes."
"Uno pensaría que si la Percepción Radiante fuera parte de
la primera ola del Covenant que llegó y empezó a vitrificar
planetas", dijo Kip, "habría registros de su progresión, dónde
fueron antes de Arcadia y dónde fueron después. Pero hay
grandes lagunas de tiempo, discrepancias…"
"Bienvenido al infierno de la investigación", dijo Rion. "Los
planetas vitrificados no tienen buenos registros, especialmente
los de las Colonias Exteriores. Buena suerte en conseguir algo
preciso..."
"¡La encontré! ¡Encontré a la pequeña bastarda!" Niko
irrumpió en el puente como una ardilla rabiosa Dwarkana. Los
miró, con los ojos muy abiertos y parpadeando. Tenía un objeto
plano y cuadrado en la palma de su mano, negro mate y discreto.
"La encontré." El regocijo maníaco de su voz hizo que la frente
de Rion se levantara.
"Chico, finalmente te has ido a lo más profundo", murmuró
Lessa. "Siempre dije que era cuestión de tiempo…"
Rion le hizo un gesto. La etiqueta era elegante y
sorprendentemente pesada para ser tan pequeña como era.
"¿Dónde la encontraste?"
"En el pozo del tren de aterrizaje de popa. Cade me ayudó a
sacarlo."
El temperamento de Rion se encendió cuando puso el
dispositivo de nuevo en la mano de Niko, sosteniéndolo allí y
mirando al chico directamente a los ojos. "Come algo. Dúchate y
duerme una siesta. Entonces quiero que le saques las tripas a
esta cosa y averigües quién la hizo funcionar."
"¿No vas a destruirlo?" Preguntó Kip.
"Es un salvamento. Nos pertenece ahora." Dentro de ese
pequeño cuadrado negro había un transmisor, y Rion pretendía
averiguar exactamente quién estaba en el extremo receptor.
"Rion, hay un mensaje que viene de Nor", dijo Lessa.
"Suponiendo que quieras responder."
"Sí." Pásalo a mis habitaciones. ¿Y Niko?"
"¿Sí, jefa?"
"Después de que descanses y vuelvas a la tierra de los vivos,
tengo un segundo trabajo para ti."
Frunció el ceño. "Quiero un aumento."
Rion se deslizó en la silla de su escritorio, encendió su pantalla
y abrió el canal parpadeante. El pico curvo de Nor Fel apareció
tan repentinamente y tan cerca que le dio a Rion un sobresalto.
Nor se echó hacia atrás, cacareando.
"Muy graciosa, Nor. ¿Encontraste algo?"
El humor de Nor se evaporó. Y Rion se sorprendió al notar
que la vieja ave realmente parecía un poco incómoda. Aunque,
con la Kig-Yar, era difícil detectar emociones sutiles, todos esos
matices y expresiones faciales que eran tan fáciles de leer en el
rostro humano eran mucho más difíciles en muchas de las
especies alienígenas.
Nor golpeaba sus garras en la mesa. El tic, tic, tic era
desconcertante.
Sí, algo malo se avecinaba.
"La nave que buscas, la Percepción Radiante, se estrelló en
Laconia en tu…" Se detuvo para mirar algo fuera de la pantalla.
"En algún momento cerca del final del período de tiempo que
ustedes los humanos llaman Febbrerro…"
"Febrero."
"Sí, o poco después de eso. Año veinticinco treinta y uno." El
corazón de Rion dio un golpe. Una marea de esperanza se elevó
tan rápida y ansiosa que tuvo que clavar las uñas en las palmas
de sus manos, sin querer ceder a emociones prematuras. Pero,
maldita sea, el momento era el adecuado. Era correcto.
Las opciones corrían rápidamente por su mente y una
secuencia de eventos parecía elevarse por encima de todas las
demás. Después de una corta escaramuza con la Roman Blue, la
Percepción Radiante pudo haber recuperado la baliza de la Spirit
of Fire. Algún tiempo después de eso el destructor del Covenant
debió encontrar resistencia, o podría haber sido dañado por su
encuentro con la Blue, y haberse estrellado en Laconia. Puede
que no hubiera habido suficiente tiempo para que la tripulación
de la Percepción Radiante pasara la baliza a otra nave o incluso
para que el Covenant descifrara la encriptación ellos mismos.
Si esta secuencia resultaba ser cierta, y siempre que la baliza
no hubiera sido destruida durante el accidente, había una
posibilidad muy real de que la baliza de la Spirit of Fire fuera
realmente salvable. La idea le dejó un escalofrío en la nuca.
"La nave ha estado en Laconia desde entonces", Nor
continuó. "Nunca se perdió. Sólo… se ha evitado."
"Espera, ¿qué estás diciendo? ¿Hay recuperación?"
"Sí. Pero está infestada." Las plumas de Nor se arrugaron. Lo
que sea que fuera, inquietaba a la Kig-Yar. "Con Hunters."
Una sacudida de terror levantó los pelos de la nuca de Rion.
Es curioso cómo una palabra puede hacer eso. Hunters. Sofocó
un escalofrío e intentó ignorar sus esperanzas. "¿Alguna idea de
cuántos?"
Nor sacudió la cabeza. "Se dice que hubo muchos
sobrevivientes después del accidente. Sin embargo, los Hunters
mataron lo que quedaba. Luego esperaron a que los rescataran.
Nadie acudió, así que… algunos dicen que se multiplican. Tal vez
sea cierto. Tal vez toda la nave, todo el planeta esté ya
infestado." Nor se estremeció. "¿Yo? No quiero saberlo. No
puedo confirmarlo, por supuesto… podría ser todo habladurías.
Rumores y más rumores. Ya sabes cómo es eso."
Los Mgalekgolo, o Hunters, como se les conocía
coloquialmente, no eran como los Sangheili o los Kig-Yar. Una
vez terminada la Guerra del Covenant, muchos de ellos se
habían embarcado en un éxodo masivo hacia un lugar que sólo
Dios sabe dónde. Y la humanidad se sintió muy aliviada por ello.
 Sería un enorme obstáculo lidiar con los Hunters, pero,
antes que nada, tenían que encontrar la Percepción Radiante.
Rion se encargaría de cualquier otra preocupación cuando
llegara el momento. "¿Cuál es el lugar más probable para una
estación científica en un destructor del Covenant?"
"Depende. Hay muchos lugares."
"Me refiero a un centro de desencriptación, un lugar para
estudiar la tecnología humana…"
"El puente es lo más probable. Son lugares grandes. Hay
muchas estaciones, niveles y rampas. O en algún lugar cercano.
¿Tienes planos? Te vendo algunos."
Rion sonrió. "No. Estoy bien, gracias."
"Ahora me debes, Capitana."
"Sí, lo sé. Gracias, Nor."
"Una cosa más." Los rasgos de Nor se volvieron severos y
serios. "Otro equipo de recuperación. Desapareció." Hizo ese
movimiento explosivo de nuevo al extender sus garras.
Eso llamó la atención de Rion. "¿Cuál?"
"El de Ram Chalva. La última vez que se supo, regresaban de
escarbar bajo un vidrio en Mesa. Tenían un par de viejos
Kodiaks y una pieza de tecnología Forerunner a bordo."
Un sentimiento de hundimiento se asentó en las entrañas de
Rion. Maldita sea. Ram Chalva era un profesional, su equipo de
recuperación y su nave eran de primera categoría… Las
tripulaciones desaparecidas el año pasado no podían ser una
coincidencia. Alguien ahí fuera estaba etiquetando a los
recuperadores, esperando a que aseguraran una carga, y luego
atacando.
 "No es bueno para el negocio", dijo Nor. "No es bueno para
ninguno de nosotros."
"Las tripulaciones no desaparecen sin que alguien, en algún
lugar, hable de ello." Y había tanto tráfico que pasaba por la casa
de intercambio que Nor tenía que haber oído indicios. Susurros.
Charlas…
"Últimamente hay un grupo", admitió Nor. "Más rebelde que
la mayoría… Han reunido cosas rápido, se han jactado, el líder
cree que está más allá de mis reglas. Se llama Gek. Gek 'Lhar."
"¿Un Sangheili?"
"Peor. Un Comandante Sangheili. Algunos dicen que es parte
de una secta con base en Hesduros, bajo Jul 'Mdama. Se dice que
ha sido enviado con una tripulación para asegurar armas y
naves. Ellos están organizando, creciendo, reconstruyendo el
Covenant. Peligroso, eso… peligroso para todos."
Y una criatura como esa, con una doctrina santa que
alimenta cada uno de sus movimientos, no pensaría dos veces
en ir tras las tripulaciones de recuperación, tomar lo que
quisiera y llamarlo derecho divino. Si fuera este Gek 'Lhar…
"Es una lucha que no puedes ganar", dijo Nor, de manera
perceptiva.
La expresión sombría de Rion se convirtió en una sonrisa
plana. "¿Estás preocupada por mí, Nor?"
"Te halagas a ti misma, humana. Preocupada por los
negocios."
"¿Dónde está ahora, lo sabes?"
"No soy la primera en preguntar sobre tu nave perdida. Gek
está buscando cosas militares. Un destructor giraría en su
cabeza, ¿no? Puede ser que ya haya tomado esa nave."
 "Entendido. Si oyes algo más sobre Gek, házmelo saber."
"Lo haré, Capitana." Nor asintió, se inclinó hacia adelante y
la pantalla se volvió negra.
Rion se sentó, sus pensamientos se agitaron. Una nave
infestada de Hunters había sido suficiente para mantener a raya
a los recuperadores durante al menos un par de décadas. Pero
en estos días, con naves y armas de primera calidad y con todas
las facciones ahí fuera desesperadas por el poder, había quienes
no dudarían en enfrentarse a un planeta infestado si pensaran
que el pago era lo suficientemente grande. Si Nor tenía razón y
Gek 'Lhar se le había adelantado a la Percepción Radiante, la
búsqueda de Rion podría terminar en Laconia. O podría no
significar nada en absoluto.
Dejando a un lado el problema de Hunters, ella y este
comandante Sangheili no buscaban exactamente lo mismo.
PARTE TRES

DOBLE O NADA
 NUEVE

As de Picas, 6 millones de kilómetros en el exterior del

sistema Procyon

a As de Picas salió del desliespacio en el borde del sistema

Procyon. Más lejos de su curso por varios millones de
kilómetros de lo que a Rion le hubiera gustado, pero no era un
mal lugar dado que la navegación por el desliespacio era la
definición de un disparo en la oscuridad. Los puntos de destino
nunca eran precisos. En lugar de ello, se los consideraba con un
acercamiento más general. Si se llegaba a algún lugar en o cerca
de la vecindad a la que se apuntaba, eso se consideraba un salto
exitoso en la mente de la mayoría de los viajeros.
Cade monitoreó el intento de Lessa de trazar una corrección
de curso a Laconia. Una vez logrado e ingresado, comenzaron el
viaje a velocidad subluz.
Rion observó la interacción con una extraña sensación de
desapego, su atención se dirigió al gran lienzo de color negro
más allá de la pantalla y su puñado de objetos celestiales.
Pequeñas cosas. Sólo pinchazos de luz. Se sentía extraño estar
allí, moviéndose a través del sistema, siguiendo el mismo
camino que su padre y la Spirit of Fire.
Como navegar en las sombras de gigantes.
"Less, ponnos dentro del rango visual de Arcadia", dijo Rion.
La As mantuvo el rumbo durante las siguientes horas y
luego se balanceó a popa en once grados. Poco después, Arcadia
emergió como un fantasma de la oscuridad y dominó la pantalla.
Un anillo atmosférico azul pálido rodeaba el planeta, creando un
brillo espectral alrededor de una superficie gris cenicienta.
Nadie habló en el puente. Todos sabían lo que estaban mirando,
una tumba de tamaño planetario. Un marcador de tumba de
millones.
Rion había visto su parte de planetas vitrificados, y este
había recibido un golpe mortal. No había bolsas de color, ni
lugares donde los haces ventrales y su destructivo plasma no
hubieran ido. Parecía que el Covenant había sido especialmente
celoso en destruir este mundo humano que una vez fue un
centro turístico.
Sin embargo, Laconia, el vecino lejano de Arcadia, no había
recibido el mismo bombardeo de plasma. No había ninguna
colonia que eliminar, ni ninguna razón para prestar atención al
frío mundo volcánico. Y aunque el planeta podía soportar la
vida, el aire era delgado y duro, los volcanes estaban
ligeramente activos y ocasionalmente arrojaban dióxido de
azufre. No había necesidad de preocuparse por Laconia cuando
el exuberante mundo de Arcadia estaba a la vuelta de la esquina
y podía servir como un mejor ejemplo del poderío del Covenant.
La As se estableció en una órbita geoestacionaria baja
aproximadamente por encima de las coordenadas que Nor le
había proporcionado. En algún lugar debajo de ellas, sobre las
rocosas corrientes volcánicas, se encontraba un destructor del
Covenant. Rion se levantó de su silla y se dirigió a la mesa táctica
principal, que estaba situada en el espacio abierto entre la
estación de navegación y la de comunicaciones.
"Vean si ustedes dos pueden obtener una imagen decente
de los restos", les dijo a Cade y a Lessa. La ceniza volcánica en la
atmósfera no iba a facilitar las cosas, pero podían construir una
imagen general a partir del sistema de lidar y de cartografía
rápida de la nave.
 Para calmar su impaciencia, Rion esperó, observando la
pantalla mientras se construía una imagen holográfica.
"Parece que Nor tenía razón", dijo Cade. "Hay algo viviendo
dentro de la nave. Recibimos una gran señal… Mierda. Un
momento." Hizo una pausa. "Hay más de una señal. Tenemos
ocho fuera de la Percepción y una nave."
"Activando motores de desconcertación." Inmediatamente,
Rion sacó un panel de control, sus dedos volaron por la tableta.
"Vuelve a comprobar los sensores, a ver si puedes conseguir una
coincidencia de especie en esos signos." Se volvió hacia la mesa
táctica y la imagen holográfica. No había necesidad de preguntar
sobre la nave a la que se refería Cade. Estaba emergiendo junto
con el destructor masivo. "Maldición. Es una nave de carga
militar del Covenant. Un modelo más antiguo. Una nave de
diezmo totalmente armada…"
"Todavía hay energía auxiliar en el destructor", dijo Lessa.
Esa fue una sorpresa, una muy buena. Si todavía había
energía auxiliar, eso significaba que había un núcleo de energía
en funcionamiento. El daño ahí abajo podría ser mínimo. La
Percepción Radiante podría ser una mina de oro.
"Los motores de la nave de carga militar están apagados
pero calientes", dijo Rion. "Sólo se nos adelantaron, maldita sea."
"Ochenta y siete por ciento de probabilidad de que los ocho
que están fuera del destructor sean Sangheili." Cade agitó la
cabeza, molesto. "Todavía estoy trabajando en el de adentro. El
próximo viaje a casa, actualizaremos el software de detección de
vida."
Sí, ella quería hacerlo.
Rion masticó pensativamente su labio inferior y miró
fijamente las dos imágenes que flotaban sobre la mesa. Sus
pensamientos se volvieron a la advertencia que Nor le había
dado y a la mención del ex comandante del Covenant, Gek 'Lhar.
La nave de carga militar podría haber sido empequeñecida por
el colosal destructor, pero tenía un gran poder con su pesado
cañón de plasma y dos torretas montadas en los lados. Y si ese
era Gek ahí abajo, no sólo tendría poder de fuego, sino también
una gran experiencia táctica. Enfrentarlo no sería fácil.
Menos mal que no planeaba hacerlo.
Cade se unió a ella en la mesa y estudió la imagen del
destructor. "Parece que está atrapada en una vieja corriente de
lava."
"Y no hay mucho alrededor que nos dé cobertura", dijo Rion,
señalando que, además de la nave de carga militar del Covenant,
la Percepción Radiante era la única anomalía del paisaje, una
joroba colosal en un gran valle de lava enfriada.
"No hay lecturas térmicas significativas de ese volcán
cercano. Ambientalmente, deberíamos estar bien si queremos
usar esas crestas." Cade señaló una zona de profundos cortes en
la ladera del volcán, lo que proporcionaría una cobertura
decente. "Está a tres kilómetros de nuestro objetivo, pero nada
que no podamos manejar, siempre y cuando los pisos de lava
sean estables."
Rion sacó los planos del interior del destructor,
colocándolos junto a la imagen del lidar. El área designada como
puente era enorme, de varios pisos de altura, con niveles y
estaciones y una red de ascensores y rampas que conducían de
un lugar a otro. En el centro de todo ello había un enorme y
elevado mando central.
"Niko, ¿cómo van las cosas con el detector?"
Su voz llegó por el intercomunicador. "Está casi lista, Cap."
 "¿Ella?" Rion casi tuvo miedo de preguntar. Niko tenía el
hábito de ponerle nombre a sus juguetes.
"Sí, la llamaré Diane. Está cargada con todas las frecuencias
de radio y señales de transpondedores de emergencia conocidas
por la humanidad. Puede oler cualquier señal del UNSC en esa
nave. Añadí la batería y las señales de emisión de energía
también. Si esa baliza tiene una fuente de energía que funcione,
o incluso una batería en descomposición, mi chica la
encontrará."
"Buen trabajo, chico."
"Gracias. ¿Puedo tener ese aumento ahora?"
Rion le devolvió una sonrisa y lo ignoró mientras añadía la
información de detección de vida a los planos y al lidar para ver
exactamente donde se originaba cada signo de vida. "Allí."
Señaló el punto rojo brillante cerca de la popa de la nave en la
entrada principal del puente, mientras que otros ocho signos se
agruparon dentro de la nave de carga militar del Covenant.
"¿Qué tal una bonificación?" dijo Niko.
"Si Diane encuentra mi baliza… entonces hablaremos."
"¿En qué estás pensando?" Cade le preguntó.
Rion escudriñó las imágenes. "Bueno, la nave no está
infestada…" El escáner de detección de vida alertó sobre una
única señal en el interior del destructor. "Mgalekgolo. Noventa
y dos por ciento de probabilidad." Rion se enderezó y se apoyó
en la mesa. "Podríamos esperar, dejar que los Sangheili se
ocupen del Hunter por nosotros. No buscarán la baliza. Irán por
las cosas pesadas."
"Sin embargo, eso podría llevarles mucho tiempo. Si la nave
está tan intacta como creemos, entonces hay meses, quizás años
de recuperación."
 "Dependiendo de lo que estén buscando. No les llevará
mucho tiempo encontrar los pesos pesados, las naves de
descenso, y si ese es Gek 'Lhar ahí abajo, entonces puedo apostar
que lo primero que buscaría es una luminaria."
"¿Piensas eso?"
Ella asintió. "Si yo estuviera intentando reconstruir el
Covenant y buscando las mejores armas y tecnología para
ayudar a relanzar la guerra, iría a buscar la cosa más preciada
de esa nave. Primero buscará la luminaria. Armas y naves de
apoyo en segundo lugar. Tiene razón, podría estar allí por un
tiempo, podría pedir refuerzos para ayudar con la
recuperación."
"Lo que significa que tenemos que entrar en esa nave
ahora", dijo Cade. "Antes de que llegue la ayuda."
"Tendremos que lidiar con el Hunter nosotros mismos si es
necesario y evitar a los Sangheili. Ojalá podamos buscar la baliza
sin que ninguno de ellos sepa que estamos allí." Señaló un punto
dañado en la sección media de la nave, un área en el lado
opuesto a donde la nave de carga militar del Covenant estaba
estacionada. "Podríamos entrar allí, y luego dirigirnos al
puente…"
"El Hunter está en el puente", dijo Cade. "No estoy seguro de
que podamos evitarlo."
Rion ya estaba tecleando una búsqueda y sacando una
imagen de un Hunter, colocándolo junto a los planos del
destructor. La criatura medía casi cuatro metros de altura y
pesaba unas impresionantes cinco toneladas. La armadura del
Covenant encerraba una colonia de Lekgolo, criaturas parecidas
a anguilas naranjas, que se habían unido física y mentalmente
para formar un ser consciente y bípedo. Un Mgalekgolo. Una de
las pocas subespecies que los Lekgolo eran capaces de formar, y
la principal subespecie que el Covenant había puesto en acción
contra la humanidad. Un cañón de barra de combustible estaba
integrado en la armadura en un brazo y el otro sostenía un
escudo de dos toneladas tan fuerte como el casco de una nave
del Covenant.
"¿Soy el primero en admitir que normalmente eres una
suertuda hija de puta, Forge, pero entrar allí, encontrar la baliza,
y tratar con un monstruo si es necesario, sin ser detectada por
los Sangheili…?"
"Y aquí estaba yo pensando que las probabilidades no eran
tan malas. Hemos hecho algunos de nuestros mejores trabajos
en sigilo." Después de todo, tenían mucha experiencia en esa
área en particular. "No estoy preocupada por los Sangheili. El
Hunter, sin embargo, es el comodín." Miró a Cade. "Has tenido
contacto con esas cosas. ¿Alguna idea?"
Se echó hacia atrás y se sentó en el borde de la consola de
navegación. "Bueno, son uno de los alienígenas más difíciles de
matar. Normalmente pelean en pareja. Si hay uno ahí abajo, es
probable que haya otro. Dependiendo de dónde está en la nave,
con la energía auxiliar, y la ceniza en la atmósfera… puede que
no detectemos una segunda señal. Es mejor prepararse para dos
de ellos."
Rion se inclinó sobre el hombro de Lessa para comprobar
los datos de nuevo. "Bueno, no se ha movido desde que llegamos
aquí. Y la señal en sí, la energía que la criatura está emitiendo,
es débil para su tamaño."
"La señal podría ser débil por todo tipo de razones, Rion",
respondió Cade. "Ya lo sabes. Y un solo Hunter no hace que el
peligro sea menos real. Esta cosa probablemente ni siquiera
sabe que la guerra ha terminado, lo que la convierte en una
amenaza aún mayor." Se pasó los dedos por el pelo, y su
comportamiento se volvió nervioso y molesto. "Todo lo que
hace es matar, Ri. No hace preguntas ni trata de comunicarse.
Los he visto aniquilar a soldados del Covenant en medio de la
batalla sólo por entrar en su línea de visión. Ese rumor del que
Nor te habló empezó en algún lugar. Hay una razón por la que
todo el mundo se ha mantenido alejado de la nave y por la que
nadie ha intentado la recuperación."
"Cierto. Pero esa cosa ha estado ahí abajo durante veintiséis
años", replicó, asegurándose de que su tono no fuera polémico.
Obviamente la experiencia de Cade con los Hunters en combate
había dejado algunas cicatrices… "Podría estar herido o
muriendo o quizás incluso ser demasiado viejo para luchar. No
podemos decir nada con seguridad, no hasta que lo
comprobemos."
Su respuesta fue un giro de ojos exasperado. "Bueno, si no
te importa, prefiero no ver cómo esa cosa te destroza." Arrojó
un brazo hacia Lessa. "O a cualquiera de nosotros. Porque eso es
lo que pasará si no te atrapa con su cañón. No creas que no lo he
visto hacer cientos de veces antes", dijo, con los ojos duros y
atormentados. "No eres invencible, y estás siendo tonta si crees
que puedes entrar ahí sin que nadie salga herido." Abandonó la
consola y se marchó del puente.
"¡Nunca dije que sólo iba a entrar caminando ahí… Cade!"
gritó tras él, su suposición y actitud logrando sacar lo mejor de
ella. Odiaba que la abandonaran en medio de una discusión o
una pelea; Rion era del tipo de persona que tiene que salir y
terminar. Las cosas que no se dicen, son cosas que no se
resuelven... no. Ya tenía suficiente de eso en su vida.
Molesta, puso sus manos sobre la mesa táctica y se inclinó
hacia delante, dándole la espalda a Lessa mientras intentaba
reagruparse. Se pasó una mano por la cara, y luego tamborileó
sus dedos sobre la mesa.
 Cade estaba equivocado. Prefería mantener las partes de su
cuerpo intactas, y seguro que no planeaba entrar bailando en
esa nave. "Bueno, no me voy a rendir, eso es seguro. Estamos
aquí mismo. La Percepción Radiante está justo debajo de
nosotros."
Niko llegó al puente e inmediatamente fue sorprendido por
la imagen del Hunter que flotaba sobre la mesa y que ignoraba
por completo la tensión de Rion. "Es difícil de creer que esa cosa
esté hecha de gusanos." Se estremeció y luego revisó el sensor
de vida. "Huh. Bastante débil para su tamaño. Tal vez está
meditando." Ante la risa de Lessa, lanzó una mirada ofendida.
"¿Qué? Lo leí en alguna parte. Tal vez deberías intentarlo alguna
vez: ya sabes, leer."
"Bien", dijo, poniendo los ojos en blanco.
"También leí que forman parejas, como compañeros o
hermanos, y que están súper unidos. Si uno de ellos muere, el
otro se vuelve loco, como un desquiciado total. Se alimentan de
metales y aleaciones, por lo que cierta tecnología, circuitos e
infraestructura, son todas comidas posibles, dependiendo de lo
que les guste… No estoy seguro, pero ¿crees que podría ser
capaz de olfatearnos a través de nuestro equipo o a través de
Diane?"
"Tal vez", dijo Rion pensativa. "Sin embargo, el destructor
todavía tiene energía. Podría ser suficiente para sostener y
alimentar a esa cosa durante años." Sin duda, el Imperio del
Covenant tenía ciertos protocolos para evitar que sus Hunters
se alimentaran de su tecnología. Pero el Hunter obviamente
había encontrado una forma. Para sobrevivir, se adaptan. Unn
Birger le había dicho eso. Muchas veces.
"Bueno, podría aburrirse comiendo la tecnología del
Covenant. Podríamos ser como un nuevo y delicioso tentempié,
y vendría corriendo como Lessa cada vez que haces brownies."
 Detrás de ellos, Lessa resopló, y luego dijo: "Bueno, no hay
nada en la información que sugiera que les guste comer
tecnología humana…"
"¿Por qué simplemente no lo liquidamos?" Preguntó Niko.
"No podemos arriesgarnos, no hasta que sepamos dónde
está la baliza. Tendríamos que usar cañones, granadas o fuego
pesado para detener a un Hunter. Si lo hacemos, eso alertará a
los Sangheili, y alertar a los Sangheili significa que mi búsqueda
de la baliza se verá interrumpida. Y eso no va a suceder."
"Bueno, prefiero quedarme de una pieza…" dijo Lessa.
Rion suspiró y se dio la vuelta para que pudiera ver a ambos
hermanos. "Los dos se quedarán aquí. Esta es una rápida
operación de sigilo. Espero que podamos evitar a ese Hunter y a
los Sangheili por completo."
"Asumiendo que, por nosotros, te refieres a ti y a Cade", dijo
Niko drásticamente. Odiaba que lo dejaran atrás, pero su talento
era demasiado grande para arriesgarse a ponerlo en el campo.
"La baliza no se recuperará sola. Cade y yo entraremos,
comenzaremos en el puente y usaremos a Diane para localizar
una señal. Una vez que sepamos dónde está la baliza,
averiguaremos el resto…"
"Bien. ¿Quieres que compruebe el sistema de camuflaje
activo? Ha pasado un tiempo…"
"Sí. Haz que Kip te eche una mano." La última comprobación
del sistema de las unidades de camuflaje activo fue hace seis
meses, antes de un trabajo en Shaps III. Eran unidades antiguas,
intercambiadas por un par de Zealots a cambio de media docena
de rifles de conmoción cerebral. Los Zealots consiguieron el
mejor final del trato en ese momento, pero a largo plazo el
camuflaje activo ciertamente se había ganado su pérdida inicial.
 "Una vez que enciendas a Diane y te conectes conmigo, tu
camuflaje se verá comprometido. Podemos codificar las
comunicaciones, hacer que parezca estática, pero si alguien está
prestando mucha atención…"
"Esperemos que no lo estén y que la chatarra los mantenga
distraídos", dijo Rion, al salir del puente.
"¿Adónde vas?" Preguntó Niko.
"A ver cómo está Cade."
Y ella esperaba que ya se hubiera enfriado, especialmente
porque acababa de ofrecerlo como voluntario para una visita a
la Percepción Radiante.

Rion encontró a Cade en su habitación, tumbado en su litera, con

las manos detrás de la cabeza y mirando al techo. Se sentó en el
colchón cerca de sus rodillas. "Sabes que tengo que ir allí abajo."
Siempre adelante. Sólo hacia adelante.
Su pecho se levantó y cayó con un profundo suspiro. Retiró
su atención del techo. "Lo sé. Eres increíblemente transparente
cuando se trata de cosas que quieres."
Cuando ella puso los ojos en blanco, él se levantó sobre sus
codos hasta que estuvieron a la altura de los ojos y lo puso todo
en su sitio. "Vas a ir a oscuras. Comprobarás las cosas. Irás en
línea recta hacia la baliza y luego improvisarás la salida." Una
sonrisa torcida se dibujó en una esquina de su boca, pero sus
ojos estaban preocupados y aún molestos.
"¿Tu punto de vista?"
"Hemos estado trabajando juntos durante seis años.
Jugamos nuestros pequeños juegos, tú y yo. Tomamos lo que
queremos el uno del otro, bailamos alrededor de cualquier tipo
de futuro o posibilidades…"
Mientras Cade intentaba encontrar las palabras adecuadas
para continuar, Rion se dio cuenta de que había resumido su
relación con unas pocas y sencillas frases, palabras que sonaban
tan fáciles y quizás incluso un poco vacías. Pero no lo eran. A
veces, había tenido pensamientos similares. Quería
posibilidades, quería admitir sentimientos, admitir la soledad y
los miedos, y mirar hacia un futuro comprometido juntos. Pero
los lugares a los que iban, la gente con la que trataban, los
riesgos de los viajes espaciales… A Rion no le gustaba perder o
herir o contemplar la posibilidad de futuras pérdidas.
Y tampoco a Cade. Ya había perdido a su familia, una esposa
y dos hijos. Padres y hermanos. No quería perder de nuevo, y
especialmente no por una loca empresa en un destructor con,
entre otras cosas, un Hunter a bordo.
Ella lo entendió.
Pero todavía iba a bajar allí. Y él lo sabía muy bien.
Cade volvió a mirar una vez más al techo con un tic en la
mandíbula. "He estado pensando en la primera vez que nos
vimos, cuando Sorely te lanzó contra el mamparo."
Sonrió al recordar. "Nunca golpeé el mamparo." Porque
Cade había estado alineado allí con el resto de la tripulación,
mirando en la bodega de carga de la nave de Birger, y se había
estrellado contra él. Él la levantó y le susurró al oído: Una vieja
lesión en el hombro izquierdo. Las rodillas también están mal.
Luego la empujó hacia la pelea con un golpe en el trasero. La
había sorprendido tanto que lo había mirado, sorprendida por
su audacia, y cuando se volvió a la pelea, el puño de Sorely se
encontró con su cara. Cayó como una piedra, el mundo girando.
Lentamente, había rodado hasta su estómago y se había
levantado para ver a Cade hacer un gesto de dolor. Y luego fue a
por la rodilla de Sorely y luego a por su hombro.
Ella ganó esa pelea por Cade.
Había sido un punto de inflexión en su estatus en la nave y
en su carrera a seguir.
"¿Intentas decirme que no puedo ganar esta pelea?"
preguntó.
Levantó la frente y le dio un codazo en el muslo con la
rodilla. "No, Forge. Te digo que te cubro las espaldas. Como
siempre."
Su pecho se expandió un poco, una presión incómoda se
acumuló allí, llena de arrepentimientos, maravillas y
posibilidades. "Bien", dijo, y luego se aclaró la garganta. "Ahora
dime cómo crees que deberíamos tratar con este Hunter."
 DIEZ

Superficie de Laconia, sistema Procyon

l oxígeno en la Laconia era escaso, pero no lo suficiente para

necesitar un traje y un tanque. Todo lo que necesitaban añadir a
su vestuario eran chaquetas para calentarse, y en vez de tanques
a sus espaldas, llevaban armas y las unidades de camuflaje
activas que les harían casi invisibles al acercarse al destructor.
Cade, con su rifle preparado, caminó junto a Rion sobre los
llanos de lava, un saco de granadas atado a su espalda y dos en
su cinturón. Hubo una fuerte subida de la temperatura y un
picor en la nariz por el azufre en el aire. La As estaba tres
kilómetros detrás de ellos, enclavada en el hueco de dos crestas
volcánicas. "Mantén un ojo en esos Sangheili", le recordó Rion a
Lessa por radio.
"Lo haré, Capitana."
Rion no estaba muy preocupada. Gek, si fuera él, no estaría
dedicando recursos a buscar signos de vida o a escanear el área
con ninguna intensidad real. Estaría más preocupado por el
monstruo en la nave y por encontrar su botín. Gek se
preocuparía más por ellos si tuviesen que enfrentarse al
monstruo, y al hacerlo, alertaría a los Sangheili de su presencia.
"¿Alguna vez has matado a un Hunter, Cade?" Niko preguntó
por el comunicador.
"No. Jackals, sí. Y Grunts. Muchos Grunts. Pero no… no
Hunters. No directamente, de todos modos."
"¿Alguna vez has visto a uno muerto?"
 "Más que suficientes, supongo. Los lanzadores de cohetes
normalmente los derriban. El truco es golpearlos en la zona de
la cintura, en sus partes blandas y desprotegidas."
"¿Qué tal un Elite? ¿Has matado a uno de esos?"
"Sí, unos cuantos…"
"¿Alguna vez has visto a un Spartan?"
La estática, y el crujido de sus pasos sobre la lava
endurecida, llenó el silencio que siguió, como si toda la galaxia
se detuviera para reconocer la palabra. Estas eran las cosas de
las que Cade nunca hablaba realmente. Los Spartans eran el
material de las leyendas, los más grandes y malos soldados de la
civilización humana. Todo el mundo había oído los cuentos
locos, las hazañas casi mitológicas. Habían visto imágenes
granulosas, leído relatos de primera mano en las noticias y en
los foros, visto imágenes captadas por cámaras y puestas en las
charlas, o clips censurados publicados por los militares…
"Una o dos veces", respondió Cade.
"¿Y?"
Se quedó callado. Pensando. Recordando.
"Bueno, chico… son todo lo que la gente dice que son y más.
Más grandes de lo que esperas, más ágiles de lo que esperas, y si
antes pensabas que eran tipos duros, cuando los ves en acción,
esa palabra ni siquiera se acerca. Pueden hacer cosas que te
dejarán alucinado. A veces tienes que preguntarte si son más
máquinas que humanos…"
Las palabras de Cade se instalaron en el silencio de la radio;
el único sonido una vez más fue el crujido, crujido, crujido de sus
botas en el suelo.
"Kip, ¿cómo se ve ese Hunter?" Preguntó Rion.
 "No se ha movido."
"¿Less?"
"Las ocho señales siguen a bordo de la nave de carga
militar."
"Diane tiene un radio de localización de medio kilómetro,
así que una vez que entres en la nave, dame el visto bueno y la
encenderé", dijo Niko.
A medida que se acercaban a la Percepción Radiante, la
verdadera medida del alcance y el tamaño de la nave era
sorprendente. Estaba sujeta con fuerza por el agarre del campo
de lava. Un buen tercio de la protuberancia de la proa estaba
enterrado junto con los motores de repulsión en la popa,
mientras que la parte superior de la sección media estaba
expuesta. Pero fueron las dos alas visibles las que más llamaron
la atención de Rion. Se curvaban desde la popa como los
colmillos gigantes de un monstruo alienígena caído. Bajo el
polvo y la ceniza volcánicos, las elegantes curvas aún mantenían
un brillo lavanda a pesar de los años; la aleación de
nanolaminado nunca se oxidó, nunca se desvaneció…
Parecía como si simplemente se hubiera hundido en la lava
y no pudiera salir, su exótica piel capaz de soportar el intenso
calor. Aunque debido al choque, la lava se habría filtrado en
agujeros y grietas, llenando el volumen, y enfriándose en
ganchos naturales de agarre, manteniendo la nave en su lugar.
"Los niveles de radiación son buenos", dijo Rion, señalando
su lectura. "Deben haber apagado los reactores de fusión."
Cuanto más estudiaba el naufragio, más segura estaba de que el
aterrizaje había sido un descenso algo controlado.
Continuaron, pasando bajo la sombra del destructor, como
hormigas marchando alrededor de un dinosaurio dormido.
Había unas cuantas aberturas irregulares en el casco, algunas
del aterrizaje, pero el resto obviamente eran el resultado del
fuego enemigo.
"Rion." Cade señaló a la abertura que habían visto en la
imagen holográfica, un inmenso agujero en el casco justo detrás
de la convergencia de la sección media con la proa. "Algo de ese
tamaño... tenía que ser un MAC."
Rion se detuvo y miró el enorme agujero. Luego, pasó junto
a Cade, dándole una sonrisa y una palmada en el hombro
mientras avanzaba. "Bueno, es muy amable por parte del UNSC,
dejarnos una puerta y todo eso."
"Siempre buscamos complacer", se arrastró desde atrás de
ella.
Rion se detuvo en la entrada y estudió una vez más los
planos en relación con el agujero que tenían delante y se
comprometió a memorizar el mejor camino hacia el puente.
"Muy bien, niños, estamos dentro. Pasamos a desconexión
de comunicaciones", dijo en voz baja a la tripulación. Una vez
que reconoció sus respuestas, Rion cerró su enlace.
Las rondas del MAC habían causado una cantidad
impresionante de daños en el interior de la nave, donde
conductos, cables y fibra óptica destrozados yacían esparcidos
entre las ruinas de los mamparos interiores, las cubiertas y la
infraestructura. Una vez que Rion y Cade se orientaron y vieron
más allá de los restos, encontrar un pasadizo en la dirección
correcta no fue ningún problema: un apretado pasaje a través
de un mamparo doblado, y luego se dirigieron al puente.
La nave era un laberinto de metal teñido de oscuro color
lavanda, cubiertas abiertas, giros y vueltas, rampas y puentes de
acceso sobre vastos espacios. Unos cuantos callejones sin salida
de puertas de mamparo cerradas les costaron algún tiempo. En
las zonas que sufrieron pocos daños, la iluminación interior
seguía encendida, lo que hacía que los pasillos tuvieran un
extraño brillo violeta. Pero lo que más le impactó fue el número
de víctimas. Caminar a través de una inmensa nave sembrada
con restos de los fallecidos del Covenant fue una primicia. Dejó
de contar las veces que se encontraron con restos de Hunters o
pisaron grupos de esqueletos que aún llevaban su armadura,
aún con armas… y se preguntó si sus muertes eran el resultado
del accidente o si todos eran víctimas de los Hunters
supervivientes a bordo.
Cuando pasaron por encima de la cubierta sobre una gran
bahía de transbordadores, Rion supo que se estaban acercando.
"El salvamento de esta cosa podría alimentarnos durante
décadas", dijo Cade mientras subía por encima de una consola
desalojada, deteniéndose en la parte superior para echar mano
a Rion. Mientras sus manos se conectaban, él se rió. "O por lo
menos la primavera para el aumento de Niko."
"Gracias a Dios que no está viendo esto o nunca oiría el final
de esto. El chico se lo merece, pero estoy esperando que se vaya
un día sin preguntar. Un día..."
"Tirana", dijo Cade.
Ella sonrió. "Vaya, gracias."
Mientras descendían por el otro lado de los escombros y
continuaban, Rion estudió las naves de descenso y de apoyo que
aún estaban ancladas en la bahía. "No veo ningún daño en ellas."
"Yo tampoco. Parece que cualquiera volaría con poca o
ninguna reparación."
Lo que realmente la asombró fue que toda esta tecnología y
excedentes habían estado depositados aquí por más de dos
décadas, un sitio conocido y documentado en ciertos círculos, y
nadie en esos círculos había venido a reclamar. El miedo a los
Hunters, o el mero rumor de ellos, había hecho de este sitio un
verdadero tesoro escondido. Y Rion quería mantener el rumor
intacto, porque tenía toda la intención de regresar por más.
Continuaron subiendo por una rampa de acceso. Más
adelante había una gran abertura, que los planos indicaban que
conducía directamente al puente. Cade se detuvo e hizo un gesto
para que se quedasen cerca del muro. Rion se dirigió al
mamparo, aliviada de que las puertas de explosión no
estuviesen cerradas, y se tranquilizó en silencio junto con Cade
al frente, sabiendo que lo que estaba causando la débil señal de
vida estaba en algún lugar más allá.
Cerca de la entrada, Cade se detuvo, se encontró con la
mirada de Rion, y luego asintió rápidamente antes de agachar la
cabeza alrededor de la puerta de forma rápida y eficiente.
Señaló a la derecha, indicando precaución en esa dirección.
Luego desapareció por la esquina izquierda.
Rion siguió su ejemplo, pero su atención se mantuvo justo
donde un gran trozo de metal estaba en una profunda esquina.
Un Hunter.
Su inmenso escudo de dos toneladas yacía desechado en el
suelo junto con un cañón de barra de combustible cerca. Había
lugares abiertos en su armadura corporal donde se podían ver
los gusanos Lekgolo. Pero no había movimiento. No había signos
externos de vida.
Se alejaron de las puertas, con las espaldas pegadas a la
pared, hasta que llegaron a un recodo y encontraron allí una
cobertura. Detrás de ellos yacía un segundo trozo de armadura,
otro Mgalekgolo, éste muerto, dados los trozos secos de carne
marrón naranja que se aferraban al metal y se extendían en el
suelo.
Así que había habido un par.
 Rion se apoyó en la pared, permitiéndose un momento para
reagruparse. El Hunter muerto, la débil señal del que quedaba,
uno que posiblemente había perdido a su hermano vinculado, se
unió para sugerir que tal vez ella y Cade habían tenido mucha,
mucha suerte. Porque, desde su punto de vista, el Hunter que
estaba en la esquina no parecía ser un peligro, parecía estar
muriendo.
El dedo del gatillo de Cade dio un golpecito en el costado de
su rifle. Él quería matarlo, ahora, mientras era vulnerable.
Después de llamar su atención, Rion agitó la cabeza. Sus ojos se
entrecerraron en finos puntos de enfado y su boca se apretó.
A pesar de su obvia reticencia a disparar su arma y a alertar
a los Sangheili, ejecutar a una criatura viva que no suponía
ninguna amenaza, fuese cual fuese, no era parte de la bolsa de
trucos de Rion. Tenía algunos escrúpulos. Pero Cade,
obviamente, no estaba de acuerdo, su expresión decía que tenía
todo el derecho a acabar con los hostiles, durmieran o no. Para
él, ese Hunter representaba la brutal matanza de cientos de sus
compañeros de armas… Seguía siendo el enemigo, y para una
parte de Cade, la guerra siempre continuaría.
Cuando Rion le hizo señas de que deseaba empezar la
búsqueda, él se negó, indicando que se quedaba para vigilar a la
bestia. No se sorprendió. "Voy a echar un vistazo antes de
activar a Diane."
Rion se alejó y vio por primera vez el puente. Al ver una sala
de control tan elaborada y alienígena, se preguntó cómo diablos
habían sobrevivido a la guerra. Con naves como estas, y la
tecnología que el Covenant poseía… fue un milagro y un legado
de la voluntad y la fuerza de la humanidad el que salieran de la
embestida. Magullados y afligidos, sí, pero todavía intactos.
El área de mando se elevaba desde una gruesa columna en
el centro. Varias rampas alrededor del espacio conducían a
estaciones y plataformas, cubiertas donde, en el pasado, se
podía acceder al puente de luz que conducía al núcleo central.
Rion comenzó a revisar cada estación, buscando cualquier
cosa que pareciera fuera de lugar. El puente había sufrido un
daño mínimo, no lo suficiente como para contar con todas las
víctimas en su camino. Intentó dejar atrás las horribles vistas y
centrarse en comprobar los mostradores, las esquinas y
cualquier lugar donde la baliza pudiera haber rodado o caído o
haber sido escondida.
Antes había sido relativamente fácil mantener la esperanza.
Cada pista que la llevaba a este momento se había sentido como
si el destino guiara su mano. Pero después de dos horas, empezó
a perder la fe.
Otros diez minutos, y se dirigió de vuelta a Cade y al inmóvil
Mgalekgolo. Cade estaba apoyado en una consola, con el rifle en
su regazo. Su mirada se elevó cuando la oyó acercarse. "¿Ha
habido suerte?" preguntó en voz baja.
"Nada."
Leyó su frustración con facilidad. "Quieres romper el
silencio."
"Quiero esa maldita baliza."
Mientras sacaba a Diane de su mochila, Cade se enderezó y
apuntó su rifle en el Hunter. Sin preámbulo, Rion encendió el
dispositivo, luego levantó su brazo, activó las comunicaciones y
dijo justo encima de un susurro: "Niko, Diane está activada. ¿Lo
ves?"
"La tengo, jefa." Su voz sonó fuerte y clara, haciendo que
ambos se estremecieran y dirigieran su atención al Hunter, pero
no mostró ninguna reacción. "Estás lista para empezar. Y…
maldita sea, me debes ese bono, porque mi chica ya está
cantando. Sigue caminando y te dirigiré."
Rion dejó a Cade para que vigilara al Hunter y se movió por
el perímetro del puente. Niko la corrigió unas cuantas veces y
finalmente, tras varios minutos, encontraron un pasillo que
conducía fuera del puente, Diane sonando con fuerza.
Había habitaciones a cada lado, y a los pocos metros Niko le
dijo que se detuviera y se moviera a la derecha, luego: "A la
izquierda. Definitivamente a la izquierda."
Rion se apretó a través de un punto estrecho en un
mamparo dañado, saliendo a una gran sala que parecía ser una
especie de centro de comunicaciones secundario.
"Está cerca, jefa. La señal está justo delante de ti."
Rion escaneó la habitación. Mostradores elegantes,
consolas, mesas… Había algunos daños menores, sobre todo
cerca de la puerta. Los armarios estaban torcidos, los paneles
doblados y agrietados, algunas mesas volcadas. Mientras iba
hacia delante, estudió cada aspecto con el que entró en contacto,
pero todo parecía alienígena, Covenant. No había nada que
gritara UNSC. Su última esperanza estaba en la lejana pared de
los armarios, que se extendía a lo largo de la habitación y parecía
ser estaciones de trabajo de algún tipo.
Al no encontrar nada en la superficie de trabajo, se arrodilló
y pasó la mano por encima de los elegantes y planos frentes del
mostrador. De repente, un panel cedió. Una puerta se abrió de
golpe.
Y ahí estaba. Una discreta bola gris de aleación en medio de
una maraña de hardware alienígena.
Por un momento, no podía moverse. Todo lo que podía
hacer era mirar fijamente, con la respiración rota y la mente
aturdida, a la baliza enclavada en su prisión durante los últimos
veintiséis años. Se frotó la cara y dejó salir una exhalación
desigual mientras una lenta descarga eléctrica se deslizaba por
cada nervio, ramificándose hasta que le cosquilleaba las puntas
de los dedos. La historia. Estaba mirando la historia. Un sólido
vínculo físico con la Spirit of Fire. Un vínculo con su padre.
"Háblame, jefa."
Se sacudió al oír la voz de Niko.
"¿Jefa?"
Rion aclaró la garganta. Estaba llena de emoción. "¿Niko?"
"¿Sí?"
"Considera que ese aumento es un trato hecho."
Su grito atravesó parte de su conmoción y ella se encontró
sonriendo y sintiéndose más bien sin aliento. "Te veré de nuevo
en la nave."
"Rin-ran. Entendido. Nos vemos pronto."
A Rion le temblaban las manos mientras se encargaba de
desenredar la baliza del contenido del armario. Era pesada y
fría, y no tenía precio.
Una vez que estuvo segura en su mochila, se puso en pie,
subió la bolsa por encima de su hombro, y se dirigió a la ruptura
del mamparo, recordándose a sí misma que debía permanecer
concentrada. Aún no estaban a salvo.
Al salir de la habitación, volviendo al pasillo, se desorientó.
La abertura del puente debería estar ahí, a su derecha, pero no
había nada más que un muro de oscuridad.
Espera. ¿Esta pared estaba... respirando?
 No. Se retorcía.
La enorme masa dio un paso hacia ella.
Rion retrocedió cuando el Mgalekgolo se enderezó a su
altura máxima.
El miedo serpenteó por su columna vertebral. La imagen
holográfica no le había hecho justicia en absoluto. No había un
escudo de dos toneladas, ni un cañón. Solo una armadura
corporal y manos de gusano que podían agarrar y rasgar como
Cade había advertido.
Púas sobresalían de su espalda y hombros, pero estaban
flácidas y dobladas hacia un lado.
Rion continuó retrocediendo, tirando de su rifle por encima
de su hombro y quitando el seguro. El vientre y el cuello naranja
del monstruo estaban expuestos, sus brazos abiertos como si la
desafiara a disparar.
Un extraño gemido vibratorio irradiaba de la criatura, un
sonido peculiar y profundo. Un gemido bajo y agudo que parecía
estar más en su mente que fuera en el pasillo. Aunque eso no era
posible, ¿verdad? Mientras el sonido se extendía a su alrededor,
una profunda sensación de soledad y dolor la llenó y la dejó
totalmente destrozada.
"Fin."
No estaba segura de sí había escuchado esa palabra
directamente o si de alguna manera había brotado directamente
en su mente. Las lágrimas le picaban los ojos y sentía que se
ahogaba en el llanto de la criatura.
¿Qué demonios está sucediendo?
El monstruo dio un agresivo paso adelante y de repente
juntó los puños. Pisoteó un enorme pie, incitándola.
 "Fin."
Pero ella no pudo obligarse a sí misma a disparar. Algo
estaba mal. No se sentía bien.
Sonaron un montón de disparos. Rion se sacudió, la
repentina e inesperada descarga perforó sus tímpanos. Una
naranja se roció en un arco desde el lado opuesto del Hunter.
Ella sintió ese gemido de nuevo en su mente, ese dolor, esa
pérdida y desolación. El dolor.
Y, sobre todo, el alivio. El asombroso alivio.
El Hunter se volvió hacia Cade, pisando de nuevo como si
estuviera a punto de atacarlo.
¡Disparó rápidamente!
Ella se estremeció cada vez, sus oídos sonaban, los ojos le
picaban, su garganta se llenaba de emociones que se sentían
muy reales, pero al mismo tiempo irracionales.
El Hunter se dobló cuando la materia naranja y el líquido
cayeron al suelo, y finos trozos salpicaron la pared a su lado,
algunos cayeron sobre su barbilla y mejilla.
El Hunter cayó. Y mientras lo hacía, ella continuó
experimentando su dolor y su alivio.
"¡Rion!" Gritó Cade.
Aturdida, no pudo encontrar su voz. En el fondo de su
mente, sabía que tenían que salir de allí. No había forma de que
los Sangheili de fuera no se hubieran percatado de la conmoción.
"¡Rion!"
"Estoy aquí. Estoy bien."
 Cade rodeó al Hunter moribundo, con el arma aún lista. "Lo
siento", dijo, respirando fuerte, tropezando con las palabras.
Rion apartó su atención de la criatura y vio que sus manos
temblaban. Su piel estaba blanca y sus pupilas dilatadas. Una
pequeña línea de sangre corría por su sien.
"¿Estás herida?"
Parpadeó. "¿Qué?"
"Estás sangrando."
"No. Mierda. Mi cabeza."
Rion le tocó el hombro y casi saltó de su piel. "Cade", dijo
cuidadosamente. "¿Qué ha pasado?"
Un rubor apareció en su pálido rostro. "Jesús, Ri, podrías
haber muerto. Y me atasqué, eso es lo que pasó."
Ella extendió la mano de nuevo, pero él se estremeció,
alejándose en estado de conmoción.
"Se puso de pie. El Hunter… y me quedé congelado."
"Estás sangrando. Déjame…"
Le quitó la mano y soltó una risa aguda y loca. "Sí. No sólo
me atasqué, sino que me caí de culo en un maldito pedazo de
escombros y me noqueé a mí mismo."
"Está bien..."
"¡No está bien!" rugió, con los ojos vidriosos. "¡Maldita sea,
Rion! ¡No está bien! ¡Sólo vino a buscarte porque yo me salí del
juego!"
Y luego se fue furioso, dejándola sola y tratando de procesar
todo lo que acababa de suceder. Ella miró fijamente al monstruo
muerto, preguntándose si lo que había oído y sentido era real.
Había venido a buscarla, una segunda opción después de que
Cade hubiera caído.
Pero lo había hecho porque quería morir. Ella estaba segura
de ello. Había dejado a Cade inconsciente y la encontró para que
hiciera la acción en su lugar.
Tal vez había algo de verdad en lo que Niko había dicho
sobre los pares unidos…
"¿Eh, Capi? Esas señales están en movimiento, entrando en
la nave ahora. Tienen mucho tiempo para salir, pero tienen que
irse ahora."
"Recibido. Nos dirigimos a la salida."
Dejando a la criatura atrás, Rion corrió tras Cade.
Ya se estaba moviendo fuera del puente. "¡Cade!" le gritó.
Rion vaciló al pasar por la columna central que soportaba el
centro de mando del puente. En algún lugar de allí arriba, una
luminaria podría estar todavía intacta…
Ella miró hacia el camino que Cade había tomado y luego
volvió a la columna. La baliza estaba en su posesión, su
compañero ya se había ido, y ella no iba a tentar a la suerte.
Bajando por los pasillos familiares, se apresuró a buscar a
Cade. Hasta el agujero del casco. Y finalmente de vuelta a los
flujos de lava, respirando el aire delgado y azufrado, y
alejándose de la nave.
Una vez que la As apareció, la paciencia de Rion cedió.
Alcanzó a Cade y le cogió del brazo. Se giró sobre ella. Su color
había vuelto y sus pupilas ya no eran del tamaño de un plato de
comida, pero sus ojos contenían una gran cantidad de horror,
culpa y vergüenza, emociones que ella raramente veía en el
antiguo marine.
 "Cade... espera. No es tu culpa."
Se rió y siguió caminando. "¿Por qué? ¿Porque tengo una
historia? Eso no me da un pase libre para desquiciarme contigo
de esa manera."
"Sí. En realidad, creo que sí." No era un Spartan, por el amor
de Dios. Era sólo un hombre.
Se detuvo. "No, no me lo da. No para mí." Disgustado,
continuó, pero luego cambió de opinión, dándose la vuelta para
enfrentarse a ella. "¿Sabes cuántas veces me encontré así de
cerca de un Hunter? Más veces de las que puedo contar. Estoy
hablando de un Mgalekgolo en su mejor momento. No de una
vieja granja de gusanos sin escudo ni armas. ¿Y cuándo decido
paralizarme?"
"Cade… no has visto un Hunter en ocho años. Ocho años. ¿Y
qué? Te has congelado. Estoy bien. No necesitaba tu protección.
Deja de asumir esa responsabilidad, nunca te lo pedí." Se
estremeció como si le hubiera golpeado. Fue un golpe injusto e
instantáneamente se arrepintió de sus palabras. La había
salvado en el momento en que la ayudó a golpear a Sorely. Y, sí,
ella tampoco se lo pidió entonces. Pero era parte de lo que él era,
parte de lo que hacían el uno por el otro.
Sacudió la cabeza, algunas de sus emociones parecieron
desinflarse mientras continuaba hacia la As de Picas. "No
importa."
"Sí, diablos, importa."
"No", dijo él mientras ella se acercaba a él, igualando su
ritmo. "Realmente no importa."
"Bien. Déjame saber cuándo aprendas a darte un maldito
respiro."
Y con eso, ella corrió delante de él.
 ONCE

Bodega de carga, As de Picas, Laconia, sistema Procyon

Después de abordar la As e informar a la tripulación, Rion se

sentó en la rampa de carga de la nave, con los brazos
descansando sobre sus rodillas, mirando al mundo volcánico
gris y al destructor en la distancia, con curiosidad por saber por
qué los Sangheili habían abandonado la persecución tan
fácilmente. Seguramente, y con la riqueza de la tecnología a
bordo de la Percepción Radiante, tenían la suficiente experiencia
para rastrear su posición. Habían suspendido la persecución
casi antes de que empezara.
El viento sulfuroso le soplaba el pelo alrededor de la cara.
Se lo puso detrás de las orejas y vio cómo el polvo fino de ceniza
se esparcía por las llanuras. Si alguna vez hubo un lugar que
encajara en la definición de alienígena, era Laconia. Y aunque
había visto muchos planetas hermosos, eran aquellos como
Laconia los que siempre mantenían su interés y hacían que su
pasión por los viajes se disparara. Si había recuperación en la
mezcla, aún mejor.
Una guerra de irritación y culpa estaba haciendo las rondas
dentro de ella. Estaba enojada con Cade por ser tan inflexible
con él mismo. Y estaba enojada consigo misma por hacer ese
comentario de mierda para empezar.
La verdad era que le había salvado el culo demasiadas veces
como para contarlas. En los primeros días de dirigir la Hakon,
ella había sido una especie de renegada. Le encantaba
arriesgarse, reírse ante las dificultades insuperables, e incluso
le encantaba una buena pelea a golpes que la dejaba tiesa
durante semanas. No era en absoluto la recuperadora más dura
que había, pero la suerte y un poco de habilidad la habían
ayudado a salir adelante. Había habido algunos hijos de puta
locos, aunque… la mayoría de ellos ya estaban muertos. Algunos
de ellos era tan violentos que daban un mal nombre a los
merodeadores y piratas promedio, que podría pensar en un
cierto Brute y sus compinches que se ajustaban muy bien a esa
descripción. El grupo era tan vicioso que habían sido
desterrados del Covenant en su mejor momento. A ella le
gustaría poner a su líder a dos metros bajo tierra y verlo abrirse
camino a través de mil niveles del infierno, pero
desafortunadamente aún estaba en movimiento, cortando una
franja de rojo a través de la galaxia.
A veces Rion se preguntaba si Cade no habría llegado a
donde ella está ahora…
Los pasos sobre el metal resonaron y vibraron a través de la
rampa. Cade se sentó a su lado, con los pies rectos y las manos
apoyadas detrás de él. Estuvo callado un rato, observando el
penacho de un volcán invisible a lo lejos y las pequeñas nubes
de ceniza recogidas por el viento y enviadas girando sobre los
flujos de lava.
"Un día de desastre."
Rion resopló. "Sí."
"Sin embargo, encontraste tu baliza."
"Increíble, ¿eh?" No pudo evitar fruncir el ceño. "No parece
real. Ha sido, no sé… casi demasiado fácil."
Cade se rió. "Te llevó veintiséis años encontrar una buena
pista, Forge. Eso no es fácil. Las cosas se están poniendo muy
difíciles ahora mismo." La golpeó con su hombro.
"Aún queda mucho por hacer…"
 Se formó un remolino especialmente grande y lo vieron
bailar por el paisaje hasta que se disipó.
"Mira, yo…"
"Lo que dije…"
Se detuvieron al unísono. Rion se rió. Y luego: "No tienes que
decir nada. Lo que dije allá atrás… Fue ingrato y…"
"Bien", terminó. "Era lo correcto. Nunca has necesitado que
te salven. Nunca me lo pediste. Es cierto, sin mí, puede que te
faltaran algunos dedos y miembros, tal vez una nave o dos, pero
lo habrías logrado sin mí."
"Listillo."
"Tú también me has salvado. Una docena de veces."
La golpeó con su hombro, antes de dejar salir un aliento
cansado. "No puedo creer que me haya congelado… Y por el
amor de Dios, no se lo digas a la tripulación. Nunca lo olvidaré."
Sonrió a medias, mientras una profunda decepción acechaba en
sus ojos. Pasaría mucho tiempo antes de que Cade pudiese
arreglar esto consigo mismo. "Me estoy haciendo viejo, Forge.
Viejo y asustado."
Puso los ojos en blanco. "El día que envejezcas y te asustes
será el día en que atraque esta nave para siempre."
Cade ladeó la cabeza, con la mirada fija en ella, mirando
como si estuviera sopesando una decisión importante. Luego, se
encogió de hombros de manera casual y sin pensar. "Supongo
que podría retirarme contigo."
Una lenta sonrisa se extendió por su cara y su corazón se
disparó. "Supongo que yo también podría."
 Un ruido sordo resonó tras ellos, seguido de susurros.
Mirando por encima de sus hombros, vieron a Lessa y a Niko
encaramados en la pasarela, dos cretinos que escuchaban a
escondidas, sonriendo como malditos estúpidos.
"¡Eh, jefa!" Niko llamó. "Con mi aumento de sueldo creo que
podría retirarme contigo también." Luego tuvo el descaro de
hacer ruidos de besos.
"Dios, ese chico tiene la más asombrosa falta de
autopreservación." Cade se encontró con la mirada de Rion
mientras los hermanos se reían desde la pasarela.
"Voy a matarlos."
Le mostró una amplia sonrisa. "No si yo lo hago primero."
Cade estaba en marcha y corriendo, Rion corriendo tras él.
Cuando Niko los vio venir, gritó como un Jackal adolescente, el
sonido agudo haciendo que Rion se detuviera y se echara a reír.
El grito de risa de Lessa siguió al de Niko, resonando sobre la
bodega de carga mientras ellos salían a toda velocidad de la
pasarela, Cade dando los pasos de dos en dos, el metal
resonando con la fuerza.
Viejo y asustado, mi trasero.
"¿Capitán?"
Rion se detuvo en las escaleras al oír la voz de Kip en las
comunicaciones. "Hay una forma de vida corriendo por las
llanuras. El escáner dice que es humana."
Se quedó quieta. Cade y los demás comenzaron a calmarse.
Rion se apresuró a ir a los vestidores, agarró un par de
binoculares de alta potencia y corrió de vuelta a la rampa de
carga. "¿Dirección?" preguntó.
 "Dirigiéndose al este desde la nave de carga militar."
Rion apuntó sus miras hacia la nave y luego siguió hacia el
este. Lo que vio la congeló hasta los huesos. "Jesús. Es Ram
Chalva."
Y estaba corriendo por su vida.
Sus ropas estaban desgastadas. Sangre y tierra cubrían su
piel expuesta. Estaba descalzo y esforzándose.
Volvió la mirada a la nave de carga militar del Covenant y se
le enfrió la sangre. Un gran Sangheili de piel gris estaba
apuntándole a Ram. Conocía el arnés de combate que llevaba,
incluso había vendido unos cuantos hace un par de años. Era del
tipo que una vez llevaron los Sangheili en algunas de las lanzas
de asalto de la primera oleada del Covenant. Su cabeza estaba
desnuda, una masa voluminosa con crestas paralelas que
sobresalían por la parte posterior de su cráneo hasta su grueso
cuello. Era más alto que los otros que le disparaban a Ram, y
tenía un aire de autoridad. Algo destellaba en su hombro, pero
no podía ver lo que era. Pero sabía una cosa: esto no era una
persecución. Era una práctica de tiro al blanco. ¿Y qué mejor
manera de hacer salir a los otros recuperadores entrometidos
de aquí que usar a otro humano como cebo?
"Bueno, ahora sabemos por qué se rindieron tan
fácilmente", murmuró Rion. Entonces, "Cade, sube al puente.
Kip, dispara hasta que Cade llegue allí."
"¿Ahora?" Preguntó Kip.
"¡Sí, ahora! ¡Ahora mismo!"
Rion levantó la rampa a un metro del suelo y la dejó abierta,
esperando sólo lo suficiente para ver que una línea de disparos
del cañón de la As dividía la atmósfera y conectaba con el
destructor que estaba detrás de la nave de carga militar del
Covenant. "¡La nave de carga militar, Kip!" Subió corriendo las
escaleras con una nota mental de no poner nunca a Kip en las
armas. "¡Cade, date prisa de una vez!"
Un minuto después, Rion irrumpió en el puente cuando la
As despegó. "Estoy tomando el control." Se deslizó en su silla.
"Kip y Niko, bajen a la rampa de carga. Vamos a ir por una
primicia."
Rion activó los propulsores. La As se adelantó, ganando
velocidad, y luego se inclinó a la izquierda hacia la posición de
Ram Chalva. "Less, ¡¿dónde está?!" Rion gritó cuando un perno
de plasma se disparó sobre su proa. Lessa se levantó y miró…
"¡Allí!"
Rion se concentró, voló la As a ras de suelo y justo sobre la
cabeza de Ram. Giró bruscamente de nuevo y puso la As delante
de él para que el recuperador que huía sólo tuviera que subir
por la maldita rampa. Si pudiera. "Niko, Kip, ¿lo tienen?"
La confirmación pareció tardar una eternidad.
Otro disparo golpeó la cresta más allá de ellos. Llovió ceniza
y la nave se sacudió por la explosión.
"¡Lo tenemos! ¡Vamos, vamos, vamos!"
"¡Aguanta!" Rion le dio todo a los propulsores y la As se
disparó al cielo. Una vez que la rampa se cerró y la esclusa se
encendió, activó los escudos. Luego inclinó la nave de nuevo. No
estaba corriendo. Quería vengarse. Cade miró por encima de su
hombro. Ella encontró su mirada. "Trae los cañones
automáticos y apunta a esa nave."
La nave de carga militar del Covenant estaba demasiado
cerca de la Percepción Radiante como para lanzar un misil. Rion
tenía toda la intención de volver a Laconia y desguazar ese
destructor. Dañarlo ahora no estaba en las cartas.
 Asintió y volvió a los controles de armas.
La nave de carga militar estaba despegando.
"¡Tres naves más!" Gritó Kip. "¿Qué demonios?"
"Del destructor", dijo Rion con fuerza. "Están usando las
naves de la Percepción." Lo que significaba que tenían un
pequeño ejército a su disposición. "¿Cade?"
"Disparando ahora…"
La As gritó sobre la nave de carga militar mientras los
cañones se disparaban, pero una rápida maniobra de la nave
sólo causó un pequeño daño a su ala. El fuego enemigo empezó
a llover sobre ellos.
Maldita sea. A regañadientes, Rion levantó la As y se dirigió
hacia las estrellas.
 DOCE

As de Picas, a 32.000 kilómetros de Laconia

Comprobando los Sistemas de Archivos… HECHO…

Comprobando Seguridad… HECHO...
>>>>>>>>>>>>>
TABLETA DE CAMPO DE LA ONI
IDENTIFICACIÓN: ********
CONTRASEÑA: *************
>>>>>>>>>>>>
Código de Cifrado: OCTWTF
Nivel de Autorización: H
ACCESO CONCEDIDO

Para: Hahn
De: 67159-021127
Ubicación: Laconia / Sistema Procyon
Encontrado: El destructor pesado de la clase CPV, Percepción
Radiante, se estrelló en la superficie de Laconia. Casi todo
intacto.
Recuperado: Baliza de registro lanzada desde la UNSC Spirit of
Fire.
Actualmente:...

El cursor parpadeó mientras Kip se detenía y se preguntaba en

qué diablos se había metido.
Acababa de salir de la sala de estar después de cenar con
Niko y Lessa. No sólo habían encontrado la baliza, sino que
también habían salvado la vida de un conocido recuperador
desaparecido. Rion y Cade habían pasado la mayor parte del
tiempo en la bahía médica proporcionando atención médica.
Pero la cena fue un asunto positivo una vez que regresaron con
la noticia de que Ram Chalva lo lograría. Lo que siguió fue un
debate animado y de buen humor, conversaciones interesantes,
risas, incluso algunos juegos de dados Alerianos, cortesía de
Lessa y Niko.
Y ahora Kip estaba vendiéndolos a todos.
Estaba en un aprieto, algo de lo que era muy consciente. Si
era honesto consigo mismo, lo supo en el momento en que el
Agente Hann se le acercó en Sedra hace ocho meses.
Después del ataque terrorista allí, con un arma biológica
que había destruido innumerables vidas, había tratado de
volver al trabajo y había durado unas semanas, haciendo los
movimientos, haciendo informes en piloto automático hasta que
fue demasiado abrumador para levantarse y salir más, hasta que
tuvo que enfrentarse a la realidad, el mundo destrozado e
irreversible en el que se encontraba.
Y una vez que la realidad le llamó la atención, ya no había
forma de volver a la forma en que eran las cosas, sino que cayó
en una profunda depresión que ninguna cantidad de medios
artificiales o de asesoramiento sobre el duelo podría ayudar.
Aunque Cade no lo sabía, él y Kip compartían algo en común.
Kip también había perdido a todos. Su hermana, su hermano
menor, la familia de su hermano, sus sobrinos y sobrinas… y
Talía. Talía con su grueso pelo rojo y su boca ruidosa. Talía con
sus ideas locas y su inagotable lujuria por la vida. El negro se
había deslizado por sus venas como una ola de arañas en
marcha, dispersándose, corriendo, dividiéndose y dejando un
patrón de telas de tinta. Abdomen con manchas negras, seis
meses, y en el interior, un bebé con manchas negras… Material
para pesadillas.
 Finalmente se quebró.
Y procedió a consumirse en un estupor en el suelo de la
habitación del bebé. Una habitación que su hijo nunca vería. La
mecedora en la que su esposa nunca se sentaría. Los libros que
nunca habían leído juntos.
Esa habitación también estaba rota ahora, destruida por su
dolor.
Se había enfurecido por su incapacidad de ayudar, o de
hacer una maldita cosa sobre cualquier cosa. Sedra había
pasado por la guerra y pasado al otro lado. En realidad, lo habían
logrado. ¿Y luego ser objeto de un ataque terrorista de Zealots
Sangheili que mató a mucha gente? No estaba bien. No era justo.
Y lo carcomió como el veneno negro que había matado a su
familia.
La campana de la puerta sonó, primero un día, luego dos,
luego tres, una y otra vez, implacablemente hasta que sacó su
cuerpo del sofá, tiró su cuerpo borracho del suelo, y se tambaleó
hacia la puerta, tirándola de par en par.
No pudo estar más confundido al ver a tres hombres
idénticos parados en la puerta. "¿Silas Kipley?" preguntaron.
Parpadeó varias veces hasta que tres se convirtieron en dos
y finalmente dos en uno. Puso su mano en el marco de la puerta
y sacudió la niebla de su cerebro. "¿Quién pregunta?"
"Soy el Agente Hahn de la Oficina de Inteligencia Naval.
¿Puedo pasar?"
"Mira, ya he dado mi informe al SCG. Todo está ahí." E
incluso a través de su estupor, recordó que había hecho un gran
trabajo forense en ese remolcador de la clase Bactriana, el que
había contrabandeado la materia prima usada para hacer el
arma biológica que había matado a su familia. Había estado
concentrado, determinado, había sido capaz de usar sus
conocimientos para hacer algo bueno e ignorar lo que había
perdido. Al menos por un tiempo. Fue a cerrar la puerta, pero la
mano de Hann apareció de golpe.
"Señor Kipley, esto no es sobre su informe." Hahn parecía
más un hombre de negocios que un agente de la ONI. Tenía una
complexión ligera, una cara amable y una cabeza calva. Sus ojos
se volvieron estrechos y evaluaron la apariencia de Kip. "¿Tiene
idea de qué día es hoy, Señor Kipley?"
"No podría importarme menos. Así que, si no le importa,
tengo un sofá que me llama por mi nombre."
Fue a cerrar la puerta de nuevo, pero Hann lo detuvo. Otra
vez. La ira se agitó en el estómago de Kip, reemplazando el picor
y la amargura que normalmente dominaban. Fue a decirle al tipo
que se perdiera, pero Hahn habló primero.
"Podemos hacer que lo que te pasó a ti no le pase a otra
persona, a otra familia, a otro niño…"
Antes de que tuviera la oportunidad de reconocer la
emoción, estaba allí, picándole la garganta y llenándole los ojos
de lágrimas. El bastardo realmente tuvo las pelotas de meter a
su familia, a su hijo en esto. Al Agente Hahn le gustaba
arriesgarse, aparentemente.
"¿Quieres marcar la diferencia, Silas?" La sinceridad de la
voz de Hahn, la compasión en los ojos del hombre, confundieron
a Kip. No había sido capaz de responder. Así que Kip se rió como
si no importara, dejó la puerta abierta y entró en la cocina.
"¿Cerveza?" preguntó con más sarcasmo que oferta.
"No, gracias."
Kip se encogió de hombros y sacó una botella de la caja fría;
luego se dio vuelta y estacionó su cerveza y sus manos en el
mostrador. "¿Qué hay del whisky?" Ver a Hahn de pie en su
impecable traje y la mirada preocupada mientras Kip se
ahogaba por dentro no fue muy acertado. "¿No? ¿Qué tal un poco
de polly-sue o un as?"
"¿Qué tal un bocadillo en su lugar?"
Kip se había encogido de hombros. Se le había acabado la
polly-sue de todos modos, la polipseudomorfina lo había dejado
inconsciente por unos días y luego había usado todo el as
prescrito… No había comido en… bueno, no podía recordar
cuánto tiempo. Sólo pensar en la comida hacía que su estómago
se apretara violentamente con la necesidad.
Antes de que se diera cuenta, estaba sentado en un
restaurante al otro lado de la calle de su apartamento, sin saber
muy bien cómo había llegado allí. La mitad de él escuchó la
propuesta de Hann. Algo sobre hacer la diferencia. Lo que sea.
Lo eligieron por su formación en ingeniería y porque ahora
no le quedaba nada. Malditos buitres. Esperaban que cobrara su
venganza.
Por mucha mierda que Kip le dijera al hombre y a su
propuesta, Hahn no estaba fuera de lugar. Quería que alguien
pagara.
Habían hablado de contrabandistas, del ambiente de la
posguerra, de todo el salvamento y las armas peligrosas a la
deriva en el espacio, simplemente esperando en los planetas, en
los escombros, esperando que el próximo terrorista llegara, lo
recuperara y lo usara contra gente inocente.
Cuando Hahn le dijo que la ONI tenía un trabajo para él, que
querían que formara parte de una de las tripulaciones de
recuperación más destacadas que dirigían la Vía Casilina, casi se
asfixia.
 El Agente Hahn era un excelente reclutador.
Cuanto más lo consideraba Kip, más le atraía la idea.
Una vez de vuelta a casa y solo, se duchó por primera vez
en… bueno, no podía recordar exactamente. Y mientras el agua
le lavaba, se dio cuenta de que quería salir. Fuera de Sedra. Y
lejos del vacío que ahora definía su vida.
Así que se convirtió en un agente de la Oficina de
Inteligencia Naval.
Le habían puesto un nuevo historial, le cambiaron el
nombre de Silas Kipley a Kip Silas, más fácil de recordar que un
nombre completamente nuevo, dijeron (y dado su estado
mental, estaba bastante seguro de que habían tomado la
decisión correcta). Le dieron un nuevo hogar, una nueva vida, y
eventualmente un nuevo trabajo, tripulante en la As de Picas.
Lo que una vez fue ya no existía. Ese hombre se fue junto
con su familia.
Y ahora estaba flotando en el espacio, preguntándose en qué
diablos se había metido.
Rion Forge no era una terrorista. Se dio cuenta muy rápido,
aunque entendía por qué la ONI lo había puesto en la As de Picas.
Era buena para encontrar cosas, ya fueran caras o
controvertidas. Había tanta chatarra del Covenant esparcida por
toda la galaxia que era imposible que la ONI o los militares la
recogieran toda. Así que mantenían los oídos abiertos y
utilizaban a los civiles tanto como sus propios recursos
considerables.
La pesada artillería de la Roman Blue podría haber sido
usada para matar inocentes.
 La ONI había hecho bien en ponerlo aquí. Él quería que
encontraran estas cosas antes que nadie más lo hiciera, antes de
que millones de personas murieran.
El cursor parpadeó hacia él desde la pequeña tableta que la
ONI le había dado. El codificador también estaba escondido en
su habitación. Tenía muchos aparatos que eran una extraña
mezcla de humano y extraterrestre. La tecnología era increíble,
a diferencia de todo lo que Kip había visto. Niko pudo haber
encontrado una etiqueta, pero no era de la ONI. Su etiqueta
permanecía oculta justo donde él la había colocado.
Era un traidor entre ellos.
Kip había sido invitado y aceptado en la familia de Rion. Con
sólo echar un vistazo a la sala de estar y a los cuartos de estar,
cualquiera podía darse cuenta de que no era una célula
terrorista o una facción marginal. La As de Picas era una nave
estupenda, pero también era una casa muy querida, decorada
con recuerdos y objetos encontrados por toda la galaxia. Y su
tripulación era una banda de recuperadores extravagantes,
arriesgados y aventureros que siempre buscaban un poco de
peligro y un buen resultado.
Y le dio una pausa a Kip porque la información que estaba
enviando podría hacer que alguien muriera.
Pero entonces uno o dos era mejor que un millón…
Un profundo y conflictivo suspiro pasó por los labios de Kip
y pasó su mano por una mejilla desaliñada. Luego continuó
escribiendo su mensaje.
 TRECE

As de Picas, acercándose a Arcadia

ueno, ¿qué piensas?"

Niko estaba de pie ante la mesa, frente a Rion, y miró el

dispositivo de la baliza. Era, a falta de una mejor descripción, del
tamaño de la cabeza de Cade, sólo más redonda y no tan
sarcástica. Rion sonrió al pensarlo.
Niko se mordió el labio, y luego giró el trozo de metal de un
lado a otro, comprobando la carcasa y los pocos componentes
visibles que había.
"Bueno", respondió finalmente, "la buena noticia es que
tiene veintiséis años, tal vez más. El material del UNSC es difícil
de romper, pero como esta cosa es tecnológicamente antigua, no
debería ser un problema. No sé cuál es la integridad del chip que
hay dentro o con qué tipo de encriptación nos encontraremos,
pero de nuevo, es una tecnología más antigua y estás en
presencia de un genio, así que probablemente tengamos
suerte..."
Rion le apretó el hombro. "Empieza entonces, genio. Nos
quedaremos estacionados en el lado oscuro de Arcadia hasta
que lo descubras. Voy a ver a Chalva."
Fue un corto paseo de vuelta a la bahía médica. Antes de
entrar, respiró hondo e intentó borrar la preocupación de su
expresión. No quería alarmar a la tripulación, pero las heridas
de Ram eran graves. Junto a su cama, revisó sus monitores y
luego dirigió su atención al hombre que estaba en la cama,
deseando poder hacer más por él. Bueno, podría ser ella la que
estuviera allí. O Cade o Lessa. Todos ellos se convertirían en
objetivos.
Con cada herida que había limpiado más temprano, su odio
por los Sangheili crecía. Claramente lo habían torturado. Había
evidencia de quemaduras de plasma y cortes tan profundos y
sucios que se habían vuelto rojizos y supurantes.
Aun así, el hombre luchó por mantener la conciencia.
Incluso ahora, sus párpados se agitaban como si supiera que ella
estaba allí y trataba desesperadamente de levantarlos.
"Necesito ponerte en criogenia", le dijo suavemente.
"Hemos hecho lo que hemos podido, pero necesitas un médico
de verdad…"
Pestañeó rápidamente, sus ojos se inyectaron en sangre
cuando finalmente se abrieron y la encontró. A pesar de la carga
de analgésicos que ella le había dado, su respiración era
dolorosa y errática. Le dolía mucho. Había cosas rotas por
dentro. Y él requería más ayuda de la que ella podía darle. La
criogenia podía comprarle semanas o incluso meses de tiempo…
Entendió sus palabras y asintió.
"Te llevaremos de vuelta a Venezia."
"Gek", dijo, y luego se tomó el tiempo y el esfuerzo de tragar.
"Gek 'Lhar. Sí. Lo sé", le dijo ella. "No te preocupes, él tendrá
lo que se merece, te lo prometo."
"Estoy marcado." Le cogió la mano. "Estamos todos
etiquetados. Tengan… cuidado…"
Su agarre se aflojó cuando perdió el conocimiento. Rion
puso su mano sobre su pecho, haciendo una silenciosa promesa
de arreglar las cosas antes de llamar a Cade a la bahía médica
para ayudar a transferir a Ram a una criocámara.

Niko trabajó durante horas en la baliza, desmontándola

cuidadosamente, la mesa estaba llena de herramientas. Fue un
lento proceso de desmantelamiento paso a paso, y esperando
que la cosa no tuviera algún tipo de dispositivo de manipulación
de combustible.
Probablemente sólo cargado con encriptaciones.
Que pudiera manejar. Explotar cosas, no tanto.
Había visto suficiente violencia en Aleria. Aunque, por muy
contento que estuviera de librarse de esa roca caliente y
polvorienta, sin los gremios de mensajeros de Aleria y sus
esfuerzos de contrabando, nunca le habrían presentado la
tecnología que tanto le gustaba. Con la flota de cargueros del
gremio de mensajeros con capacidad desliespacial, había estado
expuesto a una edad temprana a motores, sistemas de apoyo,
unidades FTL y cualquier otra tecnología que pudiera tener en
sus manos y posteriormente desmontar... motores y unidades
FTL no incluidas. Si te metes con los mensajeros, te darán una
paliza. Y a veces te la daban sin hacer nada malo. Sólo dependía
del día.
Hubo un tiempo en que los gremios de mensajeros luchaban
por toda Aleria. Se habían levantado contra el poderío del
sindicato minero de Mols'Desias y justificaron la violencia en
nombre de la población. Su contrabando había llevado dinero,
comercio y comida a los mercados y pueblos. Pero a medida que
pasaba el tiempo y los gremios crecían y se dividían, se convirtió
menos en una cuestión de comunidad y más en una cuestión de
poder.
 A diferencia de Lessa, Niko no se había emocionado por
dejar todo atrás. Al principio, se sentía como si estuviera
cambiando una banda por otra. Pero pronto se hizo evidente
que Rion, Cade y Tesh… oh, cómo Niko echaba de menos el hacer
pasar un mal rato a ese viejo y malhumorado ingeniero… no se
parecían en nada a los gremios de Aleria. Tesh era simplemente
demasiado viejo para hacer daño, aunque hacia muchas
amenazas vacías, y aunque Rion y Cade eran definitivamente
capaces de armar un escándalo, guardaban esas cosas para la
gente que se las merecía.
Le gustaba de verdad Rion. Apreciaba su comportamiento
brusco, su humor seco, y su habilidad para blandir una espada.
Sin embargo, le había dado un gran susto cuando luchó por su
liberación del gremio. No les gustaba que los aspirantes a héroes
entraran y salvaran a sus esclavos y chivos expiatorios.
Había sucedido muy rápido. Una imagen borrosa de él
siendo atrapado hackeándola, su subsiguiente interrogatorio de
él y Lessa… y cuando uno de los mensajeros se encontró con
ellos en el mercado, habían tenido una pequeña charla de
corazón a corazón sobre lo que iba a pasar, es decir, que Rion los
sacaría del planeta, que el gremio de mensajeros se pudriera.
No hace falta decir que, después de que todo se vino abajo,
se fueron con mucha prisa. No es que importara; no volverían
pronto.
Sin embargo, Niko no podía entender el trato de Rion y
Cade. A veces sí, a veces no. Y sin el drama que uno esperaría de
un acuerdo así. Pero, oye, si funcionaba... Niko aprendía muy
rápido que las cosas se volvían solitarias en el espacio. Los
arreglos extraños eran la norma para los viajeros como él. Ir al
puerto era como unas vacaciones siempre. Por supuesto, iba
directamente a donde las damas se reunían. A veces tenía
suerte, otras veces se ponía en contacto con ellas, y otras veces
simplemente hacía conexiones. Había algunas chicas con las que
se mantenía en contacto en Nueva Tyne…
El cartucho en el que estaba trabajando se liberó de repente.
"Aja. Te tengo."
Resistió el impulso de extraer las entrañas de la baliza, en
su lugar buscó cualquier pequeña carga que pudiera freír el
chip. Rion lo mataría si la fastidiaba ahora, después de todo el
esfuerzo y el riesgo que había supuesto encontrar esta cosa en
primer lugar.
Sus manos se agitaron un poco al pensar en ello, el sudor
inmediatamente se reflejó en su frente. ¿Por qué demonios
siempre le daba los trabajos difíciles? Era como si tuviera su
corazón en sus manos… "Sí, sin presión", murmuró para sí
mismo, esperando que el UNSC hubiera optado por la
autodestrucción y hubiera pensado en situaciones en las que la
información debía ser leída rápidamente sin que los códigos
necesarios estuvieran disponibles en los escenarios de una
guerra.
Una vez que atravesó el interior, de forma constante y
cuidadosa, el alivio se extendió a través de él. Y muy pronto,
encontró lo que buscaba.
"Corazón de Rion, te presento a tu libertador."
Recuperó el chip como si estuviera recogiendo y
sosteniendo a un bebé recién nacido. Ahora todo lo que tenía
que hacer era irrumpir en la maldita cosa. Simple, ¿verdad?
Unas horas más tarde, Niko estaba listo para sacarse el pelo.
Al principio, oír la voz preprogramada de "Serina" pidiendo
los códigos de seguridad fue genial. Sonaba sexy para ser una
inteligencia artificial. Le encantaba.
Durante diez minutos.
 Sus repetidas negaciones estaban empezando a darle un
complejo. Y un fuerte dolor de cabeza.
Con los ojos despejados, Niko miró fijamente la pantalla
oscura e introdujo otro código de desencriptación, el sexto que
había escrito. Después de completar el largo proceso, apoyó la
frente en su escritorio y esperó.
Estaba casi dormido cuando la sensual respuesta de Serina,
"Acceso concedido", le hizo levantarse de un salto.
Tardó unos segundos en enfocar su visión, pero cuando lo
hizo se dio cuenta de que no había estado soñando. "Acceso
concedido", repitió cansado, y entonces una sacudida de
realidad le golpeó. "¿Acceso concedido?" Se sentó, se pasó los
dedos por el pelo, y luego se los enlazó detrás de la cabeza
cuando la pantalla empezó a llenarse de preciosos códigos.
"Serina, nena, te quiero."
Su corazón latía con fuerza, la adrenalina le dio una última
ráfaga de energía. Suficiente para terminar el trabajo y copiar la
información en su registro antes de darse cuenta de que
necesitaba ir al baño, porque su vejiga estaba a punto de estallar.
Rion le iba a deber mucho.
 CATORCE

Habitación de la capitana, As de Picas

a profunda presión en el pecho de Rion se acumuló mientras

subía la información que Niko había enviado a su habitación.
Distraídamente, frotó el lugar sobre su esternón, la sensación de
nudo extendiéndose y empujando hasta su garganta. La
tripulación estaba ansiosa por saber lo que contenía la baliza,
pero ella necesitaba leerla sola primero, una buena idea dado
que sus entrañas ya estaban alborotadas. No tenía ni idea de lo
que encontraría, y prefería tener un colapso mental en la
privacidad de sus propias habitaciones.
Apenas capaz de tragar, con el corazón haciendo un baile
salvaje, sacó los archivos, pasando por alto la larga lista de
informes de los sistemas automáticos y dirigiéndose
directamente al mensaje alfa prioritario.

Rion miró la pantalla con total incredulidad. Coordenadas.

Coordenadas reales. No estaba segura de si iba a celebrar o a
vomitar, se puso de pie y fue directamente a buscar el whisky.
Con una mano temblorosa, salpicó líquido ámbar en un vaso y
volcó todo el contenido. Rellenó y repitió.
Se pasó la mano por la boca y dejó salir un aliento
desordenado, con los ojos picados.
 Coordenadas. Dios mío. Nunca pensó...
Las teorías habían abundado cuando la Spirit of Fire había
sido catalogada como Perdida en Acción, y una en particular
había captado el interés de su abuelo. Varios años después de
que la nave desapareciera, comenzó a circular el rumor de que
podría haber estado involucrada en una batalla en Arcadia. Sin
embargo, no había pruebas reales ni información.
Pero ahora, la bitácora del Capitán Webb y la baliza
confirmaron que ese rumor era cierto.
Habían estado vivos cuando fueron tras Anders. Y si la
memoria de Rion era correcta, nunca se supo nada de rumores
de avistamientos posteriores.
Hasta ahora.
Con una mano temblorosa, introdujo las coordenadas en el
sistema de navegación de la nave para obtener un mapa estelar.
Sólo que no aparecieron mapas de navegación o viejos mapas
militares en los bancos de datos de la As. Las coordenadas
estaban fuera de cualquier sistema de mapas que tuvieran a su
disposición. "Espacio inexplorado", murmuró, sentándose y
suspirando fuertemente.
El whisky le había calentado la barriga y le había quitado la
sensación de volatilidad que había sentido antes. Espacio
inexplorado. Estarían volando a ciegas. No tenían ni idea de lo
que encontrarían o hacia donde se dirigirían, aunque era
relativamente seguro asumir que la nave del Covenant sabía
hacia donde se dirigía. Difícilmente se toparía con un sol o un
planeta.
Aunque eso fue hace veintiséis años…
 Rion miró las coordenadas durante unos minutos más antes
de alertar a la tripulación. Estaban a punto de navegar en aguas
desconocidas.
"¿Eh, Capitana?"
"¿Sí, Less?"
"Tenemos una nave acercándose a Arcadia. Es la nave de
carga militar del Covenant."
Parecía que Gek finalmente los había encontrado. Era
momento de ir a donde él no podía seguirlos. Rion se inclinó
hacia delante. "Te envío unas coordenadas. Salgamos de aquí."
PARTE CUATRO
OJOS DE SERPIENTE
 QUINCE

As de Picas, espacio inexplorado, cuatro días después

a As salió del desliespacio y viajó otras cuatro horas y media a

máxima velocidad subluz antes de acercarse finalmente a las
coordenadas dadas por la IA de la Spirit of Fire, Serina.
Visualmente, parecía que no había nada ahí fuera en la
forma de chatarra, solo oscuridad rota por los lejanos parches
de otras estrellas y sistemas.
Desde su silla en el puente, Rion volvió a comprobar los
datos. "¿Cade?"
"Estoy viendo lo que tú estás viendo, pero esto es todo."
El dedo de Rion dio un golpecito en el reposabrazos, rápido
y escueto, un pequeño reflejo de la enorme tensión e
impaciencia que se agitaba en su interior. "Echa un vistazo a tu
alrededor. Todos conocen el procedimiento. Tratemos esto
como lo hacemos normalmente. Empiecen a cazar. Cuando
encuentren algo, háganmelo saber." Se paró y se dirigió al
puente.
"Cap", le llamó Lessa, "Estoy captando una firma enana
pequeña de tres puntos en el cuarto de estribor. Es lo único que
está al alcance…"
Rion regresó a los controles principales. Cade y Niko
también estaban monitoreando. "¿Chicos?" les preguntó.
Cade agitó la cabeza. "Todavía nada."
"Lo mismo digo. Sólo la enano", añadió Niko.
 "Muy bien, llévanos a la estrella, entonces, y veremos qué
podemos encontrar. ¿Cuánto tiempo?"
Lessa introdujo y recibió sus cálculos. "Um, una hora y
treinta minutos si hacemos una ráfaga de dos G?" Sin estar
segura, miró a Cade.
La diversión parpadeó en su cara. "Eso está bien, más o
menos."
"Bien. Haz que suceda. Avísame cuando lleguemos allí."
Rion dejó el puente.
Sin molestarse en cambiarse a la ropa de entrenamiento, fue
al pequeño gimnasio adjunto a la bahía médica, primero se
detuvo a revisar la criocámara de Ram antes de subirse a la cinta
de correr, caminar y pensar, el tipo de vago y desenfocado paseo
mental que no significaba nada y no llevaba a ninguna parte.
Una hora y pico más tarde, Cade la llamó de nuevo.
Cuando Rion llegó a cubierta, en lugar de saludarla el
espacio negro, la pantalla estaba llena de un campo de
asteroides que orbitaban una estrella enana marrón.
"Acércanos para verla más de cerca." Rion se acercó a su
silla, poniéndose detrás de ella, las manos agarrando el
respaldo. Toda la calma que había encontrado en la cinta de
correr se evaporó por completo, reemplazada por un zumbido
de anticipación mientras Cade navegaba la As hacia el cinturón
de asteroides.
"Mierda. Eso es…" Niko se levantó de su silla y se inclinó
sobre sus controles, mirando incrédulo. "¿Eso es… metal?"
Rion se acercó a la pantalla con el ceño fruncido y mariposas
en el estómago. Tenía razón. Masivos trozos de aleación flotaban
entre pequeños trozos de lo que parecían ser restos e
infraestructura a escala masiva. Conductos, cables,
mampostería... Parte de un puente pasó, su gran pilón todavía se
hundía en un gran trozo de roca. La escala de esto, la escena
entera, era surrealista e inesperada.
"Uh…" Lessa dijo. "Que alguien me diga que eso no es una
montaña."
Excepto que, por muy loco que pareciese, había una
montaña ahí fuera, flotando más allá de ellos como si una mano
colosal hubiese bajado por las nubes de algún olvidado planeta,
hundido sus enormes dedos en el suelo, y arrancado el dentado
pico de su cordillera y lo hubiese lanzado al espacio.
Cade se puso en pie. "Espera. Eso es un fragmento de nave."
Rion también lo vio: el elegante pedazo de metal lentamente
se puso a la vista. "Niko, ¿puedes ampliar eso?" En segundos, una
imagen de lo que parecía ser un ala se enfocó, aunque no como
ninguna que Rion hubiera visto jamás. "Agarra la imagen y
muévela a la mesa." Se acercó a su consola, se inclinó sobre ella,
y pulsó un botón en la consola. "Oye, Kip, te necesitamos aquí
arriba."
Un latido pasó. "Claro. Enseguida subo."
Mientras esperaban, el ambiente en el puente era de
conmoción, exaltación y confusión. Cade fue el primero en decir
lo que todos estaban pensando. "Esto son restos planetarios."
"¿Podría ser lo que queda de las coordenadas?" preguntó
Lessa mientras Kip entraba en el puente. "¿Las coordenadas a
las que se dirigía la Spirit of Fire? Tal vez hubo una batalla y todo
el planeta fue destruido de alguna manera, y algo de él vinieron
hasta aquí, siendo arrastrados a la órbita de la estrella."
 Kip se unió a Rion en la mesa mientras los demás discutían
las posibilidades. "¿Qué te parece?" le preguntó mientras él se
detenía a su lado, su atención ya pegada en el ala.
"Jefa, no te lo vas a creer", dijo Niko.
Ella casi temía preguntar. "¿Qué es?"
"Se está volviendo extraño… espera." Frunció el ceño. "Esto
se vuelve cada vez más raro. Hay algún tipo de escudo de energía
ahí fuera…"
Rion se apresuró a ir a la consola de Niko. "¿Dónde?"
preguntó, mirando por encima de su hombro.
"Allí." Señaló el blip de su pantalla. "Está en el campo de
escombros."
"Cade, llévanos al campo y llévanos al alcance visual de esa
señal", ordenó Rion.
Ella se enderezó y observó con embelesada atención cómo
la As entraba en el campo, Cade ejecutó una serie de empujes y
derivaciones para maniobrar con seguridad entre los
escombros y hasta las coordenadas de la firma de energía.
"¿Qué es eso?" Niko preguntó mientras la As invertía el
impulso y se ponía en órbita con un gran trozo de detrito
rodeado por un escudo de azul traslúcido. Más allá del escudo
había una ruina construida sobre un trozo de tierra quebrada y
dentada del tamaño de un gran carguero y ennegrecida como si
hubiera sido quemada con una llamarada.
"Nunca había visto un diseño de ala como este antes", dijo
Kip en voz baja, todavía estudiando la imagen.
"¿Niko?" Rion incitó, más interesada en las ruinas.
 "El escudo tiene una lectura similar a las barreras
energéticas del Covenant. Pero… no." La miró. "Pero donde hay
un escudo, hay una razón. ¿Verdad?"
"Hay una atmósfera ahí abajo, y gravedad", dijo Lessa. "Los
niveles son casi perfectos para nosotros. ¿Crees que esto podría
ser humano? ¿Una colonia? ¿O lo que queda de una?"
Nadie lo dijo, pero todos estaban pensando en la Spirit of
Fire y su equipo de once mil almas…
Rion se negó a darse esperanzas, pero esa barrera tenía que
estar protegiendo algo. Y si había humanos ahí abajo, si ese
trozo era una especie de refugio, estaban obligados por el honor
a echar un vistazo. Se dirigió a su silla y se sentó, con los
pensamientos en la cabeza, la adrenalina a flor de piel y su buen
sentido, luchando con el deseo de tomar precauciones y seguir
adelante. La tripulación la miró, listos para recibir órdenes, tan
ansiosos como ella de seguir adelante. "Procedemos con cautela.
Vamos a probar esa barrera."

Niko tardó un tiempo en juguetear con su amado drone

Michelle, otro de sus juguetes modificados, antes de que
pudieran lanzarla al espacio y navegarla hacia la barrera de
energía.
"Está entrando ahora." La nariz de Niko estaba pegada a sus
controles mientras Michelle se deslizaba a través de la barrera.
Pasaron unos segundos antes de que los informes empezaran a
llegar. "Se ve bien… Uh, esto es… sorprendente. Está recogiendo
señales de vida. La señal es débil, aunque viene del interior,
posiblemente a varios metros de la superficie." Levantó la
cabeza y se encontró con la mirada de Rion. "Todo lo demás
parece dorado. Michelle dice que estamos listos para entrar."
 "Revisa todo de nuevo." Rion sacó las lecturas en su
pequeña pantalla, escudriñándolas, buscando cualquier señal
que pudiera indicar precaución. Pero la integridad de Michelle
seguía siendo la misma, sus sensores indicaban verde en todo el
tablero. Según todos los indicios, la barrera de energía era un
simple campo ambiental, que impedía que los gases entraran o
salieran, y que permitía que la materia sólida pasara sin daño.
"No, no hay nada", dijo Niko. "Todos los informes dicen que
estamos bien."
Cade estaba actualmente monitoreando la posición de la As
en el campo mientras que Lessa mantenía un ojo en los
escombros de los alrededores. Kip seguía examinando el ala,
girando la imagen de un lado a otro y luego tecleando en las
búsquedas, tratando de encontrar una coincidencia. No había
tenido mucho tiempo para mirarlo, pero mientras Kip
continuaba su examen, algo se agitó en su memoria y…
"Rion." La voz de Cade alejó su atención del ala.
La tripulación la miraba fijamente, esperando mientras la As
se colocaba al borde del escudo de energía. "Llévanos dentro."
La As se deslizó a través del escudo. El extraño brillo
traslúcido rodó por la proa y continuó a través de la nave como
una ola de color azul, cubriendo todo a su paso. Rion medio
esperaba que le hiciera cosquillas o que quemase, o algo peor,
mientras viajaba sobre ellos, pero no hubo nada. Comprobó sus
sensores una vez que estuvieron dentro del escudo y todos los
sistemas permanecieron normales.
"Niko, cambia a la vista de tierra." Rion observó la pantalla
de visualización cuando apareció la superficie. Había signos de
vegetación, muerta hace tiempo, y un ancho camino de baldosas
que conducía al edificio, aunque estaba agrietado y doblado en
algunos lugares. Debido al deterioro y al estado del camino y de
la estructura, era difícil hacer coincidir una civilización con las
ruinas que estaban viendo. Tenían que mirar más de cerca.
Primero, necesitaban encontrar un buen lugar para
aterrizar la As. Sin embargo, Cade ya estaba un paso adelante y
guiaba la nave hacia parte de una gran losa de roca desnivelada
que se elevaba del suelo, parte de un acantilado donde la As
podría encontrar una medida de protección.
 DIECISÉIS

Ruinas desconocidas, campo de escombros, espacio

inexplorado

espués de un rápido repaso con la tripulación, Rion y Cade se

vistieron y visitaron la tienda de armas. Un rifle de asalto, tres
armas de mano y un saco de granadas más tarde, salieron de la
esclusa de aire y se dirigieron hacia la rampa. La superficie no
era totalmente oscura; la barrera de energía proyectaba una
suave neblina azul sobre el suelo, recordando a Rion una noche
de luna en la Tierra.
"Confirmando lecturas anteriores. La presión está justo en
el objetivo. La temperatura es de unos suaves 16 grados." Cade
se movió lentamente por el suelo mientras examinaba las
lecturas de su tableta de comunicación. "Nitrógeno, oxígeno,
argón, dióxido de carbono… La gravedad está casi en el objetivo
también, un poco menos de un G." Con eso, liberó las cerraduras
de su casco.
"Cade…"
Con el casco fuera, inspiró profundamente y le dio una
sonrisa de megavatios. "Atmósfera. Comprobado."
"Listillo." Rion se quitó el casco y se lo puso en la parte
posterior de la cintura antes de presionar el nódulo en el cuello.
"Cambiando a comunicaciones de muñeca y audio externo."
"Los signos de vida son todavía demasiado débiles para una
lectura limpia. Definitivamente se encuentran bajo tierra.
Seguiremos vigilando y te avisaremos si algo cambia", dijo
Lessa, con su voz fuerte y clara a través del auricular de Rion.
"Michelle está al final de ese camino. Hay una puerta que da
a la estructura", añadió Niko. "A cuarenta grados de tu posición.
Debería estar a unos sesenta metros más o menos."
"Así que te refieres a la vuelta de la esquina", respondió
Cade en tono plano, sacudiendo la cabeza.
"Bueno, si quieres ponerte técnico."
Rion sonrió. "¿Listo?"
Cade respondió sacando su rifle de asalto de su espalda y
poniéndolo sobre su hombro. "Estoy ahora."
Se mantuvieron cerca de las rocas, reflejando el camino del
camino de baldosas y manteniendo los ojos abiertos a cualquier
movimiento y comprobando los sensores de movimiento en sus
comunicaciones, que eran capaces de captar el movimiento en
un radio de diez metros. No era exactamente un grado de sensor
de primera calidad, pero útil de todos modos.
"¿Ha habido suerte con el ala, Kip?" Preguntó Rion mientras
rodeaban varios bloques de piedra cortada.
El tono de Kip sonaba un poco desconcertado. "Eh. Sí.
Algunos de los diseños coinciden con un par de imágenes que
encontré en un artículo xenoarqueológico. Esa ala, creo, es…"
"Forerunner", susurró Rion mientras rodeaban las piedras
para encontrar la puerta que Niko había mencionado. Donde la
superficie ennegrecida de la estructura daba paso a la piedra
lisa, se veía una línea de glifos Forerunner. Antiguos. Precisos. Y
totalmente impresionantes. "Todo este lugar es un sitio
Forerunner", dijo con incredulidad, girando en círculo y viendo
ahora las ruinas tal como eran.
 "¿Algún movimiento en esos signos de vida?" Preguntó Cade
mientras se dirigían al umbral de la alta entrada.
"El edificio debe tener varios pisos bajo tierra", respondió
Niko. "Quienquiera o lo que sea debe estar muy abajo. Es difícil
saber cuántas... recibo muchas interferencias de señales
extrañas."
"Si esto es Forerunner", dijo Cade, deteniéndose a mirar a
Rion, "entonces ¿quién demonios está ahí abajo?"
"Buena pregunta. Vamos a averiguarlo."
Rion se deslizó dentro del edificio. A pocos pasos, un haz
azul se extendió sobre ella y Cade. Inmediatamente después, el
suelo se iluminó con una luz blanca azulada que llenaba los
glifos y patrones del suelo y formaba un camino que los
conducía al interior de una consola central que brillaba más que
cualquier otra cosa en el área.
"Debió haber disparado un sensor", dijo Cade desde atrás.
La habitación era más pequeña de lo que ella imaginaba, un
espacio circular con una enorme columna central y dos pasillos
que conducían a la oscuridad a cada lado. Pero fue la consola la
que la atrajo. Estaba claramente hecha para un ser más alta que
el humano promedio. La pantalla contenía más símbolos y
formas extrañas, azul pulsante y extrañamente hipnotizante.
Su atención se concentró en un panel abovedado con el
contorno de lo que parecía una mano. Sus dedos se movieron.
Levantó la mano.
Cade le agarró la muñeca. "¿Qué estás haciendo?"
Su agarre fue firme e inquebrantable. Por un breve
momento, ella quiso pelear con él, sacudir su brazo y poner su
mano en el panel. "No lo sé." ¿Qué estaba haciendo? La sensación
pasó, dejándola curiosa y un poco agitada. Buscó en la cara de
Cade, tratando de averiguar si estaba afectado de manera
similar. "¿No quieres tocarlo?"
Su boca se movió y le dio la mirada más graciosa que jamás
haya visto.
Había un millón de formas en las que podría haber
respondido. Y ella tuvo que darle crédito al hombre, porque él
no dijo ninguna de ellas. Aunque sus ojos se arrugaron de buena
manera en las esquinas y su sonrisa era cegadora.
Rion intentó suprimir su sonrisa. Cade podía burlarse y
coquetear con lo mejor de ellos. Pero nunca era grosero, nunca
mostraba una falta de respeto frente a la tripulación. Y eso era
muy importante para ella.
La calidez se extendió a través de ella, y ahí estaban esas
posibilidades de nuevo, levantándose frescas y esperanzadas…
No es el momento. Pero después. Tal vez más tarde.
Con un movimiento de cabeza, dejó de lado el humor y la
distracción, volviendo a la habitación y observando los dos
pasajes a la izquierda y a la derecha de la columna central. Las
paredes no estaban iluminadas, pero el piso que conducía a los
pasajes brillaba con glifos.
"¿Derecha o izquierda?" preguntó.
"¡Chicos, salgan de ahí!" Gritó Niko. "¡Sal de ahí ahora!
¡Mierda! Hay una nave. Ha estado dentro de la barrera todo este
tiempo. Detrás de las ruinas. Debe haber estado en sigilo… Se
está encendiendo."
"Es una nave de carga militar del Covenant", dijo Kip con
una voz entrecortada. "La misma señal que la de Laconia."
La ira se elevó dentro de ella. Maldita sea. "Fuimos
marcados", respondió, la advertencia de Ram Chalva resonó en
su cabeza. Gek 'Lhar los había seguido hasta el campo de
escombros. Y aunque se tomaron su dulce tiempo siendo
cautelosos, ella, sin darse cuenta, le había dado al Sangheili una
ventaja de dos horas para que se acomodaran y llegaran a la
mercancía antes de que ella lo hiciera.
Y ahora estaban a punto de ser emboscados.
"¿Qué deberíamos hacer?" El pánico de Lessa se enhebró en
cada palabra. "¿Despegar? ¿Qué? ¿Qué quieres que haga?"
"¿Nos han fijado?"
"Uh... no. Pero tenían que habernos visto. ¡Espera! ¡Nos ha
fijado! ¡Nos ha fijado!"
"Sube la rampa, activa los escudos y vuela", instruyó Rion
en tono firme. "Usen el campo de escombros como cobertura."
Cade estaba delante de ella mientras corrían hacia la puerta.
"Vete ahora, Less", ordenó. "Me pondré a cubierto." Desalojó el
edificio. "La nave de carga militar está arriba y sobre la parte de
atrás de las ruinas. Los tengo a la vista."
"¡Señal de vida a tus seis!" Niko gritó cuando de repente
agarraron a Rion por detrás, la levantaron, y la volvieron a
meter en la habitación. La sacudida le robó el aliento cuando iba
por el aire y luego se estrelló contra la consola central.
El dolor explotó a través de su espalda. El latigazo cervical
le destrozó el cuello. Querido Dios. Su visión se volvió borrosa y
su estómago giró mientras intentaba levantarse. Sus manos se
aplastaron sobre la consola en un intento de empujarse. El panel
entero se encendió, iluminando en azul cada patrón y glifo.
Con un gemido, Rion se deslizó de la consola y se golpeó
contra el suelo.
 El ruido de pisotones, pisotones y pisotones de pies blindados
sobre la losa resonó en el espacio como un trueno. Levantó la
cabeza y vio el aire bullir antes de que un Sangheili de dos
metros y medio apareciera de la nada. Tecnología de sigilo. No
es de extrañar que los cogiera a todos con la guardia baja.
Este tenía que ser Gek 'Lhar. Era el mismo cabeza de bisagra
que había visto a través de sus binoculares en Laconia. Sus
hombros estaban encorvados, sus brazos desnudos gruesos y
largos, las manos apretando y soltando como si ya le estuviera
exprimiendo la vida.
Las advertencias se dispararon a través de su cerebro,
alguna parte primitiva instando a la huida, no a la lucha. Rion
ignoró las ardientes y dolorosas llamaradas que tenía en la
espalda y el cuello, y se enderezó para rodear la consola. La fuga
se interponía entre ella y el alienígena. Moviéndose lentamente
hacia uno de los oscuros pasadizos, intentó inclinarse hacia la
salida, esperando que él siguiera su movimiento y se girara lo
suficiente como para que ella pudiera escuchar ese impulso de
correr y, con suerte, pasar por delante de él.
Contra un antiguo comandante del Covenant de más de 2
metros de altura y más de 300 kilos, correr era definitivamente
su mejor opción.
El comunicador de Rion estalló con los gritos de la
tripulación y las órdenes de Cade. Una fuerte explosión resonó
desde más allá de los muros y sacudió el suelo. Sabía que Cade
había lanzado una granada de fragmentación o dos,
proporcionando distracción y cobertura a la As. El campo de
escombros era un buen lugar para jugar al escondite. Lessa se
había convertido en una maldita buena piloto. Y con Niko y Kip
proporcionando apoyo, estarían bien.
Rion, por otro lado...
 Mientras Gek se movía, un brillante destello en su arnés de
hombro le llamó la atención. Oh, diablos. ¿Eran esas placas de
identificación? El miedo se deslizó frío y helado bajo su piel. Sacó
su arma de su funda y el guerrero Sangheili echó la cabeza hacia
atrás, sus cuatro mandíbulas abiertas, y emitió lo que sonó como
una risa, el sonido gutural y profundo y lleno de confianza. Su
desdén por una insignificante mujer humana y su arma brilló en
sus divertidos ojos grises con un feroz regocijo.
"Bueno, mierda", murmuró Rion.
Y luego dio otro paso, permitiéndole a ella ver lo que se
cernía tras él. Y eso seguro que cambió las cosas.
Era una luminaria. La había encontrado en la Percepción
Radiante. O aquí en las ruinas.
Maldita sea.
El miedo se convirtió en el asiento trasero de su corazón de
recuperadora. Ella la quería. Rion enderezó su dolorida espalda
y recurrió a todas las bravuconadas que le quedaban, por más
falsas que fueran, e inclinó la cabeza. "He estado buscando una
de esas."
Los ojos del Sangheili se entrecerraron en unas rendijas
fantasmales. Su voz sonora sonó en respuesta. "Traduce", dijo
Rion en voz baja. Hubo un retraso de tres segundos mientras su
auricular reproducía una voz generada por computadora.
"¡Cómo te atreves a profanar el santuario de los dioses! ¡Cómo
te atreves a pararte sobre sus cimientos y mirar con sucio anhelo
sus dones! Encontraré el honor de librar a esta santa estructura
de tu hedor humano."
Sangra como cualquier otra cosa, se dijo a sí misma.
Repetidamente.
 La luz de la consola se hizo más brillante. Una voz
incorpórea llenó repentinamente la habitación, pareciendo
venir de todas partes a la vez. "¿Reclamadora?" La estática robó
las palabras que vinieron después, pero eran palabras
entusiasmadas, jubilosas y aliviadas. "Tú viniste, Reclamadora.
¡Gracias a la bondad que estás aquí!"
Gek 'Lhar miró fijamente la consola, la voz apareció para
hacerlo asombrar y enfadar al mismo tiempo. Le dirigió una
mirada mortal como si tuviera algo que ver con ello. Pero luego
supuso que lo había hecho: había tocado el maldito escáner de
mano cuando el cabeza de bisagra la había arrojado a la consola.
Se encogió de hombros. "Y eso es tu culpa, grandulón. No
mía."
Su espada de energía se activó con un brillante destello y un
silbido.
Rion levantó su M6 y disparó contra su cabeza
desprotegida. Increíblemente rápido, ya se estaba agachando a
la derecha. Un disparo rebotó en el arnés de su pecho, el otro
navegó justo sobre su cráneo. Afuera, Cade seguía activamente
comprometido. No tenía ni idea de cuantas naves y compañeros
tenía el Sangheili con él o de lo que su propia tripulación estaba
haciendo fuera de los muros.
"Sabandijas sucias", gruñó mientras se movía hacia ella con
sorprendente velocidad, acercándose mientras otros dos
Sangheili aparecían del oscuro pasadizo. "Vayan, hermanos", les
ordenó. "Esto no llevará mucho tiempo." Corrieron hacia la
puerta.
Mierda. Cade estaba justo afuera. "Cade, ¡se acercan por
detrás de ti! Lessa, da la vuelta y proporciona apoyo a Cade. Y
deshazte de esa nave de carga militar ya, ¿quieres?"
Una explosión iluminó la entrada.
 "No te preocupes, Less, yo me encargo", dijo Cade,
respirando con fuerza. "No hay nada como la termita en sus
caras, ¿eh, chicos? Me estoy quedando sin sorpresas y opciones
aquí. As, ¿cómo están ahí arriba?"
El grito de Niko llegó a través de las comunicaciones.
"¡Ahora sé por qué amas esta nave!"
"Hay cuatro en la nave de carga militar y tres en el suelo",
dijo Kip.
"Haz que sea solo uno en tierra", dijo Cade. "Estoy en
camino, Forge."
A Rion sólo le tomó medio segundo darse cuenta…
La espalda de Gek 'Lhar estaba a la entrada ahora, su espada
de energía arrojando un espeluznante resplandor. Cade estaba
corriendo a ciegas.
"¡No, espera! ¡Cade! ¡No lo hagas…" gritó, avanzando en un
intento desesperado.
Pero Cade ya estaba dentro. Y Gek ya estaba girando. Cade
vio lo que iba a pasar y no pudo detenerlo. Con una fracción de
segundo de claridad e ingenio, deslizó la bolsa de granadas por
el suelo hacia Rion mientras la espada de energía se clavaba sin
esfuerzo en su pecho.
Con un grito de horror, Rion corrió, saltó sobre una consola,
y desde allí saltó sobre la espalda del Sangheili. Puso la boca de
su M6 contra su cráneo y disparó en el mismo momento en que
él la golpeó en un lado de su cabeza con su antebrazo. La bala le
cortó el ojo izquierdo y rebotó en la armadura de su pecho. Gek
rugió mientras la sangre se derramaba de la herida. Levantó
ambas manos, agarró a Rion por los hombros, y la lanzó sobre
su cabeza.
 Ella se golpeó contra la pared y sintió un punzante
chasquido en la parte baja de su espalda.
Las náuseas y el dolor la recorrieron, una asquerosa ola tras
otra. Pero siguió adelante, sorprendida y horrorizada,
arrastrándose hasta la bolsa de granadas. En el interior, nada
más que una granada de aturdimiento y una de fragmentación.
La de fragmentación los mataría a todos. Y la de aturdimiento
no lograría mucho porque no tenía la intención de causar una
distracción y correr. No iba a dejar a Cade.
Jadeando fuertemente, apretó los dientes y se obligó a
pararse sin poder detener el gemido de dolor que se desprendió
de su garganta. Un sudor frío cubrió su piel. Su visión vaciló. El
dolor que le llegaba a las piernas era insoportable.
El Sangheili se inclinó y le arrancó las placas de
identificación de Cade del cuello. Luego giró levemente en su
dirección, espesa sangre índigo corriendo por el lado izquierdo
de su cara mientras mostraba sus asquerosos y puntiagudos
dientes cubiertos de sangre, sus mandíbulas vibrando. El odio
en ese único ojo bueno ardía en caliente y desataba en su
interior una fría y apagada rabia.
Ella levantó la granada.
La voz incorpórea dejó de parlotear incesantemente para
decir, "Una explosión de esa magnitud…"
Rion la ignoró completamente. Sabía exactamente lo que la
granada haría.
Y también lo sabía Gek 'Lhar.
No quedaba piedad dentro de ella, ni sentido de
autopreservación, ni miedo, sólo una deslumbrante necesidad
de retribución. Se acumuló en su interior, erizada y mordaz. Sus
ojos ardían intensamente con lágrimas sin derramar, pero
nunca miró hacia otro lado, nunca le dio la satisfacción a la
criatura asesina. Quería que él viera hasta donde estaba
dispuesta a llegar.
Levantó la granada más alto y tiró el seguro.
Se miraron fijamente durante un largo y tenso momento.
Ella lo haría. Si daba un maldito paso…
Él miró la luminaria, su vacilación fue clara. Él quería la
lucha, pero ese dispositivo, para él, una reliquia sagrada, era
más importante que correr el riesgo de sufrir daños. Para él, era
más importante que cualquier otra cosa. Con un mal reflejo en
su único ojo bueno, se enganchó las placas de identificación de
Cade en el hombro para colgarlas junto con las otras, se burló de
ella, luego pasó por encima del cuerpo de Cade y maniobró la
luminaria para salir por la puerta.
Rion escuchó las voces de la tripulación en su comunicador,
pero ahora eran sólo ruido de fondo.
Todo era ruido de fondo. Todo menos Cade.
 DIECISIETE

Ruinas Forerunner, campo de escombros, espacio

inexplorado

l dolor de la espalda de Rion la envolvió en oleadas

desagradables. La bilis se elevó en su garganta mientras se ponía
de rodillas y se arrastraba hasta el lado de Cade. Sus manos
estaban sobre su pecho, la enorme herida había sido cauterizada
por los efectos de la espada de plasma. Su aliento era poco
profundo, llegando en pequeñas y débiles bocanadas. Sus ojos
estaban aturdidos, desenfocados y parpadeando, como si
intentara desesperadamente mantenerse lúcido con cada
parpadeo.
"Cade." Su voz se quebró cuando giró la cabeza. Su mano se
agitó, buscándola. Ella la agarró y la sostuvo con fuerza.
Rápidamente, examinó la enorme herida, queriendo hacer algo,
para aliviar su dolor, para arreglarla.
Pero era demasiado tarde. No había nada que pudiera hacer.
Él apretó su mano y su atención volvió a su pálida cara. La
emoción nadaba entre lágrimas mientras él la miraba con una
vaga sonrisa. Intentó hablar, pero la sangre burbujeaba,
asfixiándole en su lugar. Su garganta estaba trabajando,
intentando tragársela.
"Shh. No tienes que…"
"Está bien, Forge", se forzó a decir. "Supongo que… no fue
tan fácil después de todo."
 Sus párpados se agitaron. La mano de Rion se apretó y ella
se inclinó sobre él. "Cade, no", gritó, mejilla contra mejilla,
lágrimas cayendo calientes de sus ojos.
"Está bien", apenas susurró.
Ella levantó la cabeza. Sus ojos estaban cerrados ahora. Su
temblor cesó. Su cuerpo se quedó en silencio.
"Niko", se las arregló Rion, mientras la cruda furia
iluminaba un camino a través de cada nervio de su cuerpo.
"Descarga todo lo que tenemos en esa nave."
"Voy muy por delante de ti, jefa", dijo, con su voz enfadada
y rota.
Las comunicaciones de la tripulación se desvanecieron en el
fondo. Rion lo registró todo, una pequeña parte de su
seguimiento mientras la As perseguía a la nave de carga militar
del Covenant después de que ésta se hubiera acercado para
recoger a Gek 'Lhar y la subsiguiente persecución a través del
campo de escombros.
Si había alguna posibilidad de detener esa nave, tenían que
hacerlo sin ella.
Lo que era mejor. No iba a dejar a Cade.

Rion no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. ¿Media

hora? ¿Una hora? ¿Dos?
Lo que fuera. Se sentía como toda una vida de cualquier
manera.
Gek y su tripulación se habían dirigido a una nave de carga
militar escondida en el lado más alejado del campo de
escombros y huyeron del sistema.
 Lessa, Niko y Kip llegaron en algún momento con una
camilla de gravedad de la bahía médica. Ella la miró fijamente,
su presencia sacó a relucir la cruda realidad de que no podía
permanecer allí para siempre, no podía sentarse con Cade tanto
tiempo como quisiera. Y pronto tendría que decir adiós. Pero
este adiós… oh, este sería muy difícil.
Las lágrimas le picaron los ojos otra vez, pero las hizo caer
junto con el nudo en la garganta.
Se arrodilló al lado de Cade, con la nariz y los ojos rojos por
el llanto. Niko se arrodilló junto a su hermana y la rodeó con su
brazo. Sus ojos estaban llenos de lágrimas, había viejas líneas
secas en su joven rostro.
Lloraron por Cade. Nunca se les había ocurrido que alguien
pudiese morir, o quizás sí, pero la idea había sido solo una tenue
sombra, un susurro, nada más.
Verlos llorar era otro tipo de dolor para el que Rion no podía
prepararse. No debía terminar así; sus demonios personales y
su búsqueda de respuestas no debían hacer que nadie muriera.
"¿Trajiste inhibidores de dolor?" preguntó Kip. Estaba
callado, con la cabeza gacha. No pudo ver su cara mientras
preparaba la camilla.
Miró por encima del hombro, con ojos atormentados y
asintió, y luego hurgó en la bolsa que estaba en la camilla. Se
arrodilló junto a ella para administrarle la medicación, pero ella
le quitó la jeringa. "Yo lo haré. Sólo ocúpate de Cade."
Luego se inyectó el medicamento en el muslo, cerrando los
ojos y contando los segundos para que el medicamento fluyera
y empezara a enmascarar su dolor, justo el tiempo suficiente
para que la tripulación subiera a Cade a la camilla. Niko activó la
antigravedad. Kip le ofreció una mano, y la amabilidad fue más
de lo que pudo soportar mientras el inhibidor la bañaba,
desbloqueando el tenue control que tenía sobre sus emociones.
La culpa fluyó como un tsunami. Y mientras miraba a Kip y su
mano extendida, se sintió débil por primera vez en mucho
tiempo.
Había algo en sus ojos, una especie de comprensión y una
profundidad que ella no había visto antes… como si
comprendiera el dolor y la pena a un nivel profundo y muy
personal.
Hizo el gesto una vez más, diciéndole que aceptara su ayuda.
Y finalmente, lo hizo.
"¡Esperen! ¿Adónde van?"
Todos se detuvieron ante el sonido incorpóreo, la pura
desesperación clara en el tono agudo. Rion se había olvidado
completamente de la extraña voz; se había quedado en silencio
cuando Cade murió.
"Si deben irse, llévenme con ustedes. Estoy aquí para ayudar,
Reclamadores."
En un aturdimiento casi drogado, Rion respiró con
dificultad y le dijo a la tripulación que llevara a Cade de vuelta a
la nave.
Vio cómo se iban, y una sombría y marchita oscuridad se
abrió paso dentro de ella, arraigándose, englobando sus
emociones dentro de un duro y amargo caparazón. Su dolor
debía ser contenido porque no podía desmoronarse ahora o
dejar su nave y su tripulación sin un líder, sin fuerza en la que
apoyarse, o una mente aguda para llevarlos a casa.
Le falló a Cade. Dios, le falló demasiado.
Pero no lo haría, no podría suceder de nuevo.
 Sus pasos fueron lentos y medidos mientras se dirigía a la
consola. Incluso con las medicinas, su espalda la quemaba con
un dolor duro e implacable. Se pasó la parte posterior de su
antebrazo por su cara húmeda, luego apoyó ambas manos en la
consola y forzó las palabras de su cuerpo exhausto. "Está bien,
lo que sea que seas. Tienes cinco minutos."
"Yo soy", la voz comenzó con pompa, y luego se detuvo como
si olvidara su identidad. "Soy… el cuidador de esta instalación.
Soy… Has vuelto. No. Eres diferente. Ah. Sí. Reclamadora. Estoy
aquí. Atrapado en esta consola. Este chip. Sólo un trocito. Un
poquito. Soy un pedacito… de lo que sobra."
"Eres una inteligencia artificial Forerunner."
"¿Tal vez, sí? Pero por desgracia, sólo un pedacito." Dejó
escapar un extraño suspiro de sonido metálico. "Fragmentado.
Nombre y designación perdidos. Un pedacito. Sólo queda un
pedacito. Sido funcionando, saltando, copiando... Pieza a pieza.
Poco a poco. Eres una Reclamadora. No todo está perdido."
"¿Una Reclamadora?"
"Por supuesto. He mantenido en custodia todo esto, todo el...
El entero... Todo..."
"¿Todo el qué? ¿Todo el planeta? ¿Es eso lo que quieres
decir?"
"No, no un planeta. En realidad, no. Pero sí, creo. ¿Has venido
por las naves?"
Pensó en el ala que habían visto en el campo de escombros.
"¿Te refieres a las naves Forerunner?"
"Está bien. Sí. Están a nuestro alrededor, en pedazos. Lo
siento. No pude detenerlos. Tuve que saltar. Salté, seguí copiando,
pedazo a pedazo... Pero espera. Ya me acuerdo. Tú hiciste esto."
 Al cambiar su voz, Rion se puso tensa. "¿Hacer qué
exactamente?"
"Destruido. Destruiste. Todo."
"No. Acabamos de llegar. No destruimos nada."
"Pero te vi. Vi tu nave Reclamadora. Escudo al quince por
ciento. Deberíamos irnos. Debo servir."
"¿Qué nave?"
"Designada por el UNSC como nave colonial de la clase
Phoenix CFV-88, Spirit of Fire, por supuesto. Parece que he
perdido algunos datos… Las copias, ya ves. Tantas copias. Pero
esto es recordado, esto es lo último. Las últimas cosas siempre se
recuerdan."
Los rastros del absurdo serpentearon a través de su mente
adormecida por las drogas. Una risa surgió, de la clase aturdida
y ridícula que venía porque no podía procesar nada más. Había
llegado a su límite.
Había venido buscando esa misma nave, había seguido un
rastro desde la Roman Blue, hasta la Percepción Radiante, hasta
la baliza, y ahora aquí a una IA Forerunner que no podía
recordar su nombre… pero sí podía recordar la nave que había
destruido su mundo.
Había logrado tanto en tan poco tiempo y, sin embargo, se
sentía más lejos de sus objetivos que nunca. ¿Y esos objetivos
importaban ahora?
"No estoy seguro de que esto califique como humorístico. El
humor se define como un estado de ánimo en el que uno siente o
expresa alegría, euforia, júbilo, regocijo…"
"Sé lo que es el humor."
 "Eres una Reclamadora. Es mi deber. Mi deber es servirte. ¿O
es esperarte a ti? Simplemente no puedo notar la diferencia. ¿Tú
sí?"
"En realidad no." Rion se limpió las lágrimas de sus ojos.
"¿Así que quieres salir de esta roca?"
"Sí."
"Bien", dijo cansadamente. "¿Por qué diablos no?"
"Un momento, por favor."
La luz de la consola comenzó a retroceder de la pantalla y se
fusionó con la cúpula central. La cúpula se deslizó hacia atrás,
revelando un chip con grabados similares a los de la consola.
"Ya puedes quitarme."
 DIECIOCHO

As de Picas, campo de escombros, espacio inexplorado

n cuanto subió a bordo, Rion abrió la esclusa y subió

lentamente las escaleras y bajó por el estrecho camino hacia la
enfermería, con el inhibidor agotándose. La tripulación habría
usado el ascensor de servicio para llevar el cuerpo de Cade a la
bahía, y esa sombría imagen llenó su mente sin piedad.
Lessa estaba sola en la enfermería, en vela, con aspecto
asustado, afectado y tan joven, con los brazos abrazados,
insegura de qué hacer a continuación.
Ella levantó la vista y el corazón de Rion dio un doloroso
apretón a la gran pena en los ojos de la joven. "¿Qué hacemos?"
Preguntó Lessa, con los labios mojados por las lágrimas. "No sé
qué hacer."
Rion no quería ver a nadie, ni tenía ganas de hablar o de
consolar. Y aun así, eso es exactamente lo que hizo. Lessa la
abrazó con fuerza y lloró y se estremeció. Su pelo salvaje y
rizado le picaba la barbilla a Rion y olía a sudor y a miedo viejo,
un recordatorio de lo frenética que debió haber estado la chica,
volando sola, enfrentándose a una nave de carga militar del
Covenant.
"Ey. Lo hiciste muy bien hoy. Cuidaste de la As."
Lessa levantó ligeramente la cabeza y miró por encima del
hombro de Rion el cuerpo de Cade. "Pero no a él. No me ocupé
de él."
"No tenías que hacerlo. Ese era mi trabajo."
 "Hiciste lo mejor que pudiste. Todos lo hicimos, ¿verdad?"
La tensión se extendió por el pecho de Rion e intentó
sonreír. "Me ocuparé de él. Ve a descansar un poco, mira cómo
está tu hermano…"
Rion esperó a que Lessa saliera de la bahía, luego cojeó
hasta el botiquín y se metió dentro buscando otra inyección de
inhibidor de dolor. Después de que la aguja entrara, permaneció
inclinada durante un rato antes de enderezarse y enfrentarse a
la camilla. Las únicas veces que tuvo que atender a los muertos
en el pasado fue cuando ayudó a Unn a preparar a Birger, y luego
otra vez cuando Unn murió. Ella sabía qué hacer. Nunca pensó
que lo haría por uno de su equipo, mucho menos por Cade.
Fue despacio: el tiempo y la concentración en quitarle el
equipo a Cade, limpiarlo y luego recuperar su ropa azul de su
habitación era un ritual que necesitaba desesperadamente. Esta
fue su despedida. No dijo una palabra, no derramó una lágrima,
no pensó en nada más que en cada pequeño movimiento, cada
simple tarea, cada pequeño botón.
Ella lo amaba. Y habían sido tan malditamente estúpidos,
tan temerosos de perderse el uno al otro, que habían mantenido
sus corazones distantes y fuera de su relación tanto como
podían. Y ahora él se había ido, dejando un profundo pozo de
arrepentimiento.
Dos horas y media después, estaba listo.
Romper la soledad fue difícil, pero tocó el comunicador de
toda la nave. "Less, llévanos a la estrella enana." No necesitaba
decir por qué o dar otras instrucciones. Ellos lo sabrían.
Una vez que la As se puso en marcha, Rion fue a su
habitación, se desnudó y se metió en la ducha. Cuando las
primeras gotas de agua tocaron su piel, dejó de contenerlo todo.
La culpa y el arrepentimiento eran pesos terribles, pero ella los
tomó como propios, los llevó con fuerza sobre sus hombros,
hundiéndose hasta sus rodillas, el agua le picaba y le dolía la
espalda magullada mientras sollozaba.

"Está con su familia ahora." La esperanza y la preocupación se

aferraron a la declaración silenciosa de Lessa. "Él tiene que
estarlo, ¿verdad? Tiene que haber más por ahí…" Miró a Rion, y
luego vio la cápsula de personal salir disparada al espacio en una
trayectoria que apuntaba directamente al corazón de la estrella
enana. "¿Verdad?"
Rion se tragó el bulto en su garganta. Pensó en los que había
perdido: su abuelo, su tía Jillian, los Birger… Dios mío, ella
esperaba que hubiera más. Al carecer de una creencia religiosa
firme, todo lo que podía hacer era tener esperanza. "Sí... Creo
que por fin está en casa."
Se giró hacia su silla y, por costumbre, estaba a punto de dar
órdenes de vuelo a Cade.
Sus ojos picaron, pero guardó el dolor. Lleva a todos a casa.
Entonces puedes desmoronarte. "Kip, acelera el FTL. Vamos a
salir de aquí."
Con una última mirada a la cápsula, sólo una mota ahora
contra el telón de fondo de la estrella, Rion se acomodó y se
preparó para saltar.
"¿Eh, Capitana?" Dijo Kip, frunciendo el ceño ante su
pantalla. "Estamos acelerando demasiado rápido. No sé qué…"
Una voz familiar desencarnada se filtró a través del puente.
"Disculpas. Ese soy yo, el ingeniero."
Aturdida, Rion comenzó a revisar los sistemas. "Eres un
chip, ubicado en el escritorio de mi habitación", dijo con calma.
La cosa no debería estar hablando con ellos; ella no había
insertado el chip en ninguna de las redes de la As.
"La mayor parte de mí lo está, sí. Pero cuando tocaste el panel
de mi consola, fui capaz de dirigir un haz de energía hacia tu
unidad de antebrazo. Y ahora me he conectado a tus sistemas de
datos principales. He estado evaluando tus sistemas y tecnologías,
que necesitaban mucho servicio. Tu nave carece de una
construcción moderadamente inteligente y sus capacidades
desliespaciales eran positivamente antiguas…"
"¿Eran?"
"Oh, sí. He hecho varios ajustes a sus unidades y sistemas.
Particularmente sus sistemas de navegación, sistemas de mapeo,
sistemas de comunicación y sus unidades desliespaciales. Verán
un aumento en la velocidad y la precisión. Si me prestas a tu
ingeniero para hacer modificaciones físicas, puedo aumentarla en
órdenes de magnitud…"
"Vaya, vaya, vaya." Niko estaba a medio camino de su silla.
"¿Esa es una IA?"
"Sí." Lo soy... Un pedacito. Sólo un pedacito."
"¿Y has estado jugando con mis comunicaciones?"
"Jugando… No entiendo eso. Un momento. Ah… Sí. Jugando. Sí.
De hecho, he "jugado" con tus comunicaciones. También soy capaz
de racionalizar su producción de energía y sus capacidades de
sigilo, y de revisar sus desconcertantes motores para que sean más
productivos."
Rion había estado aguantando, manteniendo su equilibrio.
Y ahora una Al Forerunner había invadido su nave. Estaba
tentada de poner su cabeza en sus manos y ceder a la cansada y
apenada risa que le empujaba al pecho. Pero no hizo ninguna de
esas cosas, porque por muy surrealista que fuera el momento,
por inesperado y potencialmente desastroso que fuera, había un
claro resquicio de esperanza. Teniendo en cuenta que este
resquicio de esperanza era como tambalearse en el borde de un
acantilado, bastante segura de que podrías ser capaz de volar.
"¿Es este un curso de acción sabio, Cap?" Preguntó Kip,
tomando su silencio como una aceptación de la invasión de la IA.
"Por supuesto que es sabio. Mi propósito es ayudar y
monitorear. No me desvío. No puedo desviarme. No me infiltro;
sirvo."
Ofendido, Niko abrió la boca para argumentar ese punto.
Infiltrarse era exactamente lo que había hecho la IA, pero Rion
agitó la cabeza, diciéndole que se retirase.
Los motores se hicieron más fuertes mientras el FTL de la
As se activó. Se preparaban para entrar en el desliespacio a casi
la velocidad de luz. Y Rion sintió que estaba a punto de caer,
porque sabía que una vez que las palabras salieran de su boca,
no había vuelta atrás y todo iba a cambiar. Otra vez.
Una fría resolución se instaló, dura y necesaria. Ella, de
hecho, tenía metas. Quería la venganza para Cade. Quería
respuestas. Quería que alguien más saliera herido para variar,
que pagara… Su padre todavía estaba ahí fuera. Y ella quería un
maldito final feliz.
Quería ganar.
La IA, incluso en su estado fragmentado, podía ayudarla a
conseguirlo.
"Hazlo."
"Excelente. Empezaré inmediatamente. Entrando al
desliespacio ahora... Capitana Forge."
 Más adelante, un portal se comió un agujero en el espacio,
ensanchándose… haciéndose más grande, más brillante. El
destello al entrar fue cegador, las estrellas se extendieron por
un breve momento, sangrando en la oscuridad.
"Llegaremos a Venezia en sesenta de sus minutos terrestres."
"Bien", dijo Niko con incredulidad. "Lo creeré cuando lo
vea."
Una niebla parecía caer sobre Rion. Y a la tripulación no le
iba mejor. Estaban exhaustos y nerviosos. Las sombras
acechaban bajo los ojos rojos de Niko. Rion le había hecho
trabajar duro las últimas semanas, y ahora tenía que lidiar con
una tragedia así. Y Lessa, su habitual comportamiento feliz, se
había ido y parecía frágil y desgastada. Kip se mantenía callado;
Rion no tenía ni idea de cómo le había ido, pero cada vez que sus
ojos se encontraban ella veía dolor y arrepentimiento.
"Que todo el mundo se tome un tiempo", les dijo.
"¿Y qué hay de ti?" Niko miró por encima del hombro.
Una sonrisa fantasmagórica adelgazó sus labios. "Me
aseguraré de que nuestra nueva IA esté bien y volvamos a
Venezia de una pieza."
"Por supuesto que estoy bien. Y no sólo un poco. Mis cálculos
son correctos. No hay razón para…"
"¿Un poco?" Rion interrumpió, pellizcando el puente de su
nariz.
"¿Sí, Capitana Forge?"
"¿Has echado un vistazo a nuestros sistemas
medioambientales?"
"Por supuesto. He modificado los sistemas…"
 Se frotó los ojos mientras "Un poco" seguía hablando y se
dio cuenta de que tratar de encontrar algo para que una IA
antigua muy avanzada lo hiciera era casi inútil.
"…y una vez que mi chip haya sido insertado, podré aumentar
mi presencia…"
 DIECINUEVE

As de Picas, 25.000 kilómetros sobre Venezia, sistema Qab

ion se paró en la ventana de observación de la sala de estar

de la As y miró fijamente a Venezia desde veinticinco mil
kilómetros.
En efecto, habían llegado en sesenta minutos.
La plena comprensión de lo que el constructo fragmentado
había sido capaz de lograr era asombrosa. Y aterradora. Tenía
en su poder una inteligencia artificial Forerunner, algo por lo
que la mayoría de los interesados matarían.
Y a su vez, la IA tenía en su poder información de primera
mano sobre la Spirit of Fire.
Por muy emocionante que hubiera sido, venía en un
paquete envuelto en gris y ensombrecido por la muerte.
La voz de Lessa llegó a través de las comunicaciones.
"¿Capitana?"
"Adelante."
"Kathy de Venezia TC pregunta si queremos asegurar
nuestro amarradero habitual... Está disponible. ¿O sólo quieres
quedarte en órbita por un tiempo?"
"Asegura el amarradero y solicita asistencia médica
inmediata para Ram."
Mientras la As recibía permiso para entrar en el espacio
aéreo del planeta, Rion fue al puente, relevó a Lessa y voló la
nave ella misma. Una vez atracados, soltó las esclusas de aire y
abrió la puerta de carga.
Lessa se retrasó en el puente. "¿Vienes?"
"Ustedes continúen. Los alcanzaré más tarde."
Necesitaban el tiempo para lidiar con la muerte de Cade,
tiempo para absorber lo que había sucedido y para llorar. Rion
trató de encontrar las palabras para explicarle su necesidad de
soledad, pero Lessa, siempre dotada para leer a los demás,
simplemente se detuvo en su silla, puso su mano en el hombro
de Rion y apretó.
Después de que la tripulación había desembarcado y Ram
Chalva había sido llevado por el personal médico al hospital de
Nueva Tyne, Rion fue a su habitación, se deslizó en la silla de su
escritorio y se pasó las manos por la cara. Su espalda la estaba
matando de nuevo. Ella misma necesitaría atención médica
pronto… pero algunas cosas no podían esperar. Exhaló
profundamente y luego se arrancó la venda de su pasado. En
todo caso, sería una distracción de su dolor…
"¿Estás ahí, IA? ¿Little Bit?"
"Estoy aquí."
"¿Te importa si te llamo así? ¿Little Bit?"
"No me importa esa designación coloquial si se ajusta a su
propósito. Yo mismo no puedo recordar mi designación original."
"¿Qué pasó con tus instalaciones?"
"Muchas cosas. Muchas cosas. Como muchas partes. Mi
memoria es… irregular."
"Empieza con la Spirit of Fire."
 "Los Reclamadores, sí. Ellos vinieron. Enemigos del Covenant.
Los Reclamadores destruyeron la esfera. ¿Por qué harían tal cosa?
¿Por qué harían tal cosa?"
"No lo hice", aseguró Rion. "Háblame de los Reclamadores."
"Tenían una IA impresionante en esa nave, dada su
rudimentaria tecnología, por supuesto. Un poco altiva para mi
gusto… Era rápida, y sus cálculos estaban muy bien compuestos.
Destruyeron la esfera, destruyeron todas nuestras hermosas
naves. La Spirit of Fire. Con un nombre adecuado, porque es todo
lo que trajo a nuestro santuario. Quemó todo y voló partes de mí
y de mi directiva directamente del sistema."
"¿Y la nave? ¿Qué le pasó a la nave?"
"Es… Un momento. Sí, se llama asistencia gravitacional. Se
lanzó alrededor de nuestro sol artificial y a través de la esfera.
Dejó el sistema. No habría llegado muy lejos."
"¿Por qué?"
"Porque usaron su unidad desliespacial para activar una
supernova y destruir el santuario. Perdieron la capacidad de
acceder y navegar por el desliespacio."
Rion soltó un fuerte aliento. Así que estaban realmente
perdidos. "¿Tienes alguna imagen o material relacionado con los
Reclamadores?"
"Algunas, sí de la transmisión en el Relevo 07756."
"Ponlas en la pantalla, ¿quieres?"
Una presentación de diapositivas de escenas comenzó a
aparecer, la mayoría de ellas granuladas y distantes, mostrando
a Sangheilis e incluso un San'Shyuum de aspecto arrogante. Pero
eran sólo fragmentos, imágenes desarticuladas que sólo le
decían los actores, no el resultado.
 Entonces, sorprendentemente, apareció la imagen de su
padre.
Rion se sacudió como si estuviera sorprendida. Todo dentro
de ella se calmó, como si el movimiento o la respiración
pudieran hacer que la imagen se desvaneciera. Era él. Su padre.
Mirando a la lente de una cámara y apuntando. Parecía estar
sonriendo y en medio de decir algo.
"¿Cómo conseguiste esto?"
"Fue un asunto sencillo deslizarme en sus comunicaciones."
"¿Tienes audio?"
La estática zumbó a través de los altavoces de la pantalla de
Rion. Y luego lo escuchó; su voz mientras se acercaba a una
cámara. "Mantén el café caliente. Volveré antes de que te des
cuenta."
Las lágrimas nublaron su visión. La imagen fue
interrumpida, reemplazada por una caótica escena de batalla. Le
tomó un momento entender lo que estaba viendo ahora. "¿Son
esos...?"
"Creo que los llaman Spartans. Los Reclamadores se referían
a ellos como el Equipo Rojo."
En el vídeo, tres Spartans se enfrentaban a un grupo de
Sangheili en un combate cuerpo a cuerpo. En el borde inferior
de la pantalla, Rion vio a su padre, entrando y saliendo del
cuadro, mientras él también luchaba como un demonio.
La señal dio paso repentinamente a líneas de estática y Rion
se puso de pie, ignorando la puñalada de dolor en su espalda.
"Espera, ¿qué pasó?"
 "En el momento en que se hizo la crónica, comencé a mover
sistemas críticos y a hacer copias de mí mismo y a enviarlas a
todas las estaciones de la esfera. Iban a destruir la esfera."
"Sigues diciendo 'esfera'. Te refieres al planeta, ¿verdad?"
"No, no era más que una construcción, un santuario. Un gran
refugio artificial, si se quiere."
"Muestra la toma antes de la batalla, la que tiene el audio."
La IA cumplió. "Congela el cuadro."
De nuevo, era él. John Forge. Su corazón latía lento y fuerte,
y se sintió un poco enferma cuando se deslizó de nuevo a su silla.
"¿Pudiste rastrear a la Spirit of Fire antes de que la esfera
explotara?"
"Sólo tengo su trayectoria inicial."
Todos habrían entrado en criogenia. A menos que
encontraran un planeta, establecieran un campamento base,
esperaran el rescate…
"Escanea esto y los sistemas cercanos. Crea un mapa y
resalta los planetas o lunas capaces de albergar vida humana
según su trayectoria. También, ¿puedes decirme si hubo alguna
baja humana durante la lucha de los Reclamadores con el
Covenant?"
"Lo siento, no poseo esa información. Mapa completo,
Capitana."
Rion se sentó, sorprendida por la velocidad a la que
funcionaba la IA, y estudió el mapa estelar tal y como aparecía,
con los sistemas y planetas destacados como posibles destinos
de la nave. La idea de que podría estar mirando el último hogar
de la Spirit of Fire le hizo soltar una risa incrédula.
 "¿Capitana? Realmente no creo que usted entienda la
definición de 'humor', como dije antes. ¿Se lo explico de nuevo?"
"No, gracias. Necesito que te comuniques con el Doctor
Martoli en Nueva Tyne. Dile que necesito una cita. Para hoy."
"Por supuesto. Preguntaré ahora. Además, deberíamos
hablar de su ingeniero…"
"Ahora no", dijo cansada, mirando el mapa y sintiendo que
las probabilidades estaban en su contra.
Tal vez siempre lo habían estado. Seguir ese mapa requería
otro salto de fe.
Otro disparo en la oscuridad. Otro riesgo.
Su mirada se posó en la pared más allá de la pantalla. En ella
había un cuadro que Lessa había hecho durante su primer vuelo
de larga distancia como tripulante oficial. También había
fotografías. Lessa y Niko en Sundown hace seis meses. Un
cándido de Cade durante el mismo viaje, mirando por encima de
su hombro, el agua azul brillante de la piscina del resort detrás
de él, esa sonrisa malvada de su…
Siempre la llamó afortunada. Siempre con el movimiento de
su cabeza y una sonrisa.
Su corazón se apretó tan fuerte y rápido que la dejó
jadeando por aire. Arrancó su mirada de la pared. Su racha de
suerte le había costado la vida a Cade.
Ahora se había ido.
Le había hecho pensar en posibilidades, en una vida
diferente, una vida estable. Todavía podía tener eso. No era
demasiado tarde.
 Ahora esas cosas parecían un sueño. Se oponían
directamente a su sustento, a su continua búsqueda para
encontrar a su padre… y ahora a su ardiente necesidad de hacer
que Gek 'Lhar pagara.
Ella quería arrancar esas placas del hombro del cabeza de
bisagra y ver cómo la luz se apagaba en su único ojo bueno.
Perder a Cade la hizo sentir imprudente y volátil con muy
poco cuidado por su propia preservación. Pero lo contrario era
cierto cuando se trataba de su equipo. Ahora tenía que ser más
cautelosa, más consciente de sus responsabilidades hacia ellos,
más decidida a mantenerlos a salvo. Ellos eran, después de todo,
su familia.
Los artefactos Forerunner que orbitaban alrededor de la
estrella enana contenían un tesoro de recuperación, un lugar
que alimentará a la tripulación de la As de Picas durante varias
vidas. Con el dinero, Lessa y Niko podrían vivir cualquier sueño
que tuvieran, comprar una casa, ir a la escuela, ser dueños de una
escuela. Kip podía recolectar todos las naves que había
estudiado. Además, podía comprar una maldita flota entera si
quería. Las opciones eran infinitas.
Podían tener una vida increíble.
Y eso planteaba un problema. Porque Rion quería eso para
ellos… pero también quería más.
Tamborileó sus dedos sobre la mesa, mirando las imágenes
de la pared y el mapa de las estrellas frente a ella.
La recuperación estaba ahí fuera.
El asesino de Cade estaba ahí fuera.
Su padre y la Spirit of Fire estaban ahí fuera.
Ella sólo tenía que decidir por dónde empezar…
 AGRADECIMIENTOS

Mi más profundo agradecimiento a Ed Schlesinger, Frank

O'Connor, Jeremy Patenaude, Tiffany O'Brien, Sparth, y a todo el
equipo de 343. La gratitud también va a mi agente, Miriam Kriss;
mi familia: Jonathan, Audrey y James; mi hermana, Kameryn
Long, por la ayuda; y al veterano del ejército John Burt por
compartir su tiempo y conocimientos.
 SOBRE EL AUTOR

KELLY GAY es la aclamada autora de la serie de fantasía urbana

de Charlie Madigan. Es una autora de múltiples publicaciones
con obras traducidas a varios idiomas. Ha sido nominada dos
veces al RITA, nominada al ARRA, finalista de los Goodreads
Choice Awards y finalista de la Long List del SIBA Book Award.
Kelly también ha recibido la Beca de Literatura del Consejo de
Artes de Carolina del Norte. Se la puede encontrar en línea en
KellyGay.com.

PARA MÁS INFORMACIÓN SOBRE ESTE AUTOR:

Authors.SimonandSchuster.com/Kelly-Gay

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