El Potenciómetro Digital

La función de la sección de potenciómetro electrónico, es la misma que la versión mecánica. En

ambos casos, el potenciómetro y el chip es un dispositivo de tres terminales. Se componen de un
divisor resistivo de n+1 resistencias, con sus puntos intermedios conectados a un multiplexor
analógico que selecciona la salida.

Se controlan a través de una interfaz serie (SPI, I2C, Microwire, o similar). Suelen tener una
tolerancia en torno al 20% y hay que añadirle la resistencia a los switches internos o Rwiper. Los
valores más comunes van desde 10K a 100K, aunque varía en función del fabricante con 32, 64,
128, 512 y 1024 posiciones en escala logarítmica o lineal. Los principales fabricantes son Maxim,
Intersil y Analog Devices. Estos dispositivos poseen las mismas limitaciones que los conversores
DAC, que son la corriente máxima que pueden drenar del orden de los mA.

Otra característica de los potenciómetros digitales es que, debido a que no son controlados
mecánicamente, no tienen un perfil predeterminado, es decir, dependiendo de la forma en que
escribes el código el potenciómetro puede actuar de forma lineal o logarítmica, o cualquier otro
perfil que se desee. Los potenciómetros digitales también se pueden usar en combinación con
codificadores rotativos para bancadas de potenciómetros en un control giratorio «inteligente».

Funcionamiento de potenciómetros digitales

En nuestra vida diaria utilizamos potenciómetros con frecuencia, ya que nos permiten controlar las
funciones de algunos aparatos, como por ejemplo subir y bajar el volumen en un reproductor de
música, amplificador de sonido o guitarra eléctrica. Sin embargo, muchos no sabemos realmente
cómo funciona este aparato.

Se trata básicamente de una resistencia variable, por lo tanto, sirve para controlar la intensidad
que pasa por un circuito eléctrico de baja potencia, generalmente menor a 1 W. De este modo,
podemos decir que los potenciómetros permiten establecer el nivel de salida en muchos de los
dispositivos que utilizamos comúnmente.

En cuanto a la unidad de medida, el valor de resistencia máxima se mide en ohmios, por lo que el
símbolo del potenciómetro es el omega griego Ω, como ocurre con los demás tipos de resistencias
eléctricas. De este modo, un potenciómetro de 50 KΩ ofrece una resistencia variable de 0 Ω a
50.000 Ω. Los más comunes son los de 10, 100, 250 y 500 KΩ, pero hay otras opciones. Sin
embargo, los potenciómetros no deben ser confundidos con los reostatos, ya que estos últimos
están indicados para circuitos de mucha potencia, a partir de 1 W.

Para entender el funcionamiento de un potenciómetro hay que revisar primero cómo es su

construcción. En principio, podemos mencionar los potenciómetros impresos, que tienen una pista
de cermet o carbón sobre papel baquelizado, fibra de vidrio u otro material duro que sirve de
soporte. En este sentido, la conexión del potenciómetro tiene una pista con dos terminales fijos,
uno en cada extremo, así como un terminal variable que sirve para aumentar o disminuir la
resistencia. 

Por otro lado, existe el llamado potenciómetro bobinado, que está compuesto por un soporte
toroidal con un hilo resistivo que hace espiras sobre él y deja fluir la energía. Para regular la
resistencia, incorpora un cursor que hace mover un patín. Debemos mencionar en este punto que
para conseguir la ley de resistencia en un potenciómetro impreso hay que variar la anchura de la
pista resistiva, mientras que en uno bobinado, la curva se ajusta a tramos, con hilos de distintos
diámetros.

¿Qué tipos de potenciómetros hay?

Para conocer los tipos de potenciómetros que existen hay que tomar en cuenta la ley de la
variación de la resistencia.

Potenciómetro lineal
Entre los más destacados está el potenciómetro lineal, que al accionarlo produce una resistencia
proporcional al ángulo de giro, dicho de otro modo, si mueves el botón giratorio del brillo de un
televisor antiguo, notarás que aumenta o disminuye progresivamente la cantidad de luz en la
pantalla.

Potenciómetro logarítmico
Por el contrario, un potenciómetro logarítmico se comporta de manera asimétrica. Al comenzar a
girar el botón, puedes pensar que la resistencia es proporcional, pero si continúas girando notarás
que cada vez el incremento es mucho mayor aunque muevas muy poco el botón. Esto es lo que
ocurre con el volumen de una radio.

Potenciómetro senoidal
También existe el potenciómetro llamado senoidal. Recibe este nombre debido a que la
resistencia varía de acuerdo al seno del ángulo. De este modo, el seno y el coseno del ángulo de
giro se obtienen con dos potenciómetros senoidales solidarios a 90°. En este caso, es posible
encontrar un potenciómetro con interruptor o sin él.

Potenciómetro digital
Conviene mencionar en este punto el potenciómetro digital, también llamado potenciómetro
eléctrico, que tiene un circuito integrado para imitar el funcionamiento de uno analógico. La
ventaja de esto es que evita los típicos problemas de los aparatos mecánicos. Este tipo de
dispositivos están conformados por un divisor resistivo que cuenta con n+1 resistencias. Es bueno
saber que los más utilizados en la actualidad son el potenciómetro 10k y el potenciómetro 100k.
 

Potenciómetro multivuelta
No obstante, para obtener una máxima precisión es recomendable un potenciómetro multivuelta,
donde los dos puntos fijos de los extremos están conectados mediante un tornillo
desmultiplicador, por lo que el cursor se debe mover a través de todo el espiral. En este caso, para
completar todo el recorrido debes dar más vueltas al botón giratorio, por lo que puedes hacer el
ajuste con mayor exactitud.

Los fundamentos de los potenciómetros digitales y cómo utilizarlos

Los diseñadores llevan décadas utilizando los potenciómetros mecánicos en aplicaciones que van
desde el recorte de circuitos hasta el control de volumen. Sin embargo, tienen sus limitaciones: sus
limpiaparabrisas pueden desgastarse, son susceptibles de entrar en contacto con la humedad y
pueden salirse accidentalmente de su posición. Además, a medida que el mundo se vuelve digital,
los diseñadores necesitan una alternativa para satisfacer los requisitos de un control más preciso y
una alta fiabilidad, junto con la flexibilidad para ajustar los valores de forma remota a través del
firmware.

Los circuitos integrados de potenciómetros digitales -a menudo denominados digipots- resuelven

estos problemas tendiendo un puente entre el dominio digital y el mundo de las resistencias
analógicas. Como componente totalmente electrónico y compatible con microcontroladores, los
digipots permiten que un procesador y un software controlen, establezcan y varíen su valor de
resistencia o la relación del divisor de tensión.

Ofrecen características y funciones que los dispositivos mecánicos no pueden ofrecer y son más
resistentes y fiables, ya que no tienen limpiaparabrisas móviles. No se pueden ajustar
deliberadamente ni por descuido, lo que evita cambios inexplicables en el rendimiento. Las
aplicaciones incluyen la estabilización térmica de los LED, la atenuación de los LED, el control de la
ganancia en bucle cerrado, el ajuste del volumen de audio, la calibración y los ajustes de los
puentes de Wheatstone para los sensores, el control de las fuentes de corriente y la sintonización
de los filtros analógicos programables, por citar sólo algunas.

El potenciómetro ha sido un componente de circuito pasivo esencial desde los primeros días de la
electricidad y la electrónica. Es un dispositivo de tres terminales con un elemento de resistencia
accesible, que proporciona una función de divisor de tensión a través de su rascador ajustable por
el usuario en un eje giratorio. Se utiliza en innumerables circuitos analógicos y de señal mixta para
satisfacer una amplia variedad de requisitos de aplicación