Reino Monera
El reino Monera está integrado por los organismos pro-
carióticos unicelulares. Todos ellos son bacterias que
poseen ribosomas y una cadena circular de DNA que ha-
ce las veces de cromosoma, pero en general carecen de
organelos delimitados por membranas; por ejemplo, mi-
tocondrias, lisosomas, peroxisomas, retículo endoplásmi-
co y núcleo verdadero. Se dividen por fisión binaria en
vez de hacerlo por mitosis, pero pueden tener recombina-
ción genética. Se han descubierto fósiles de moneras en
estratos rocosos que datan de hace 3500 millones de
años. El reino Monera se divide en dos subreinos muy
extensos: Archaebacteria y Eubacterla. Las eubacterias
son las moneras más comunes y de evolución más re-
ciente.
28.1 ARQUEBACTERIAS Y EUBACTERIAS
Como su nombre lo indica (archae significa "antiguo"), las
arquebacterias son probablemente las células vivas más
antiguas que se conocen. Sus paredes celulares carecen
de una sustancia —peptidoglucano— que sí está presen-
te en las paredes de todas las eubacterias. Los Iípidos de
su membrana plasmática están ramificados, a diferencia
no sólo de los de otras bacterias, sino también de los de
otros organismos. Es factible que esa constitución tan pe-
culiar de los lípidos de las arquebacterias se relacione
con los medios extremos a los que se han adaptado. Las
formas fototróficas utilizan el pigmento bacteriorrodopsi·
na en vez de la bacterioclorofila (clorofila a) empleada
por las eubacterias.
En el nivel molecular, su RNA de transferencia y su
RNA ribosomal poseen secuencias nucleotídicas únicas,
aunque desde el punto de vista estructural tienen más
semejanza con los RNA de los eucariotes que con los de
las eubacterias. Con base en esas diferencias molecula-
res fundamentales, así como en las discrepancias quími-
cas de sus organelos primitivos, algunos microbiólogos
afirman que las arquebacterias deberían ser situadas en
un reino aparte.
Todas las arquebacterias viven en ambientes tan
extremos que en ellos no puede sobrevivir ningún otro ti-
po de bacterias. Se ha sugerido que estas primitivas mo-
neras evolucionaron en una época en que estos
ambientes extremos eran condiciones muy comunes en
la biosfera, de modo que lo único que han hecho es ape-
garse a su esquema de adaptaciones originales. Un gru-
po llamado de las metanógenas habita en ciénagas y
pantanos, donde produce metano a través de vías de qui-
miosíntesis anaeróbica. Es probable que esas vías hayan
tenido valor adaptativo en la atmósfera reductora de la
Tierra primitiva. Las arquebacterias halofílicas (afines a
la sal) viven en regiones de gran salinidad. Estos organis-
mos abundan en el mar Muerto de Israel y utilizan los
enormes gradientes salinos de su medio para generar in-
termediarios de alta energía como el ATP u otros trinu-
cleótidos similares. Un grupo de termoacidófilas ha
encontrado su nicho en los manantiales térmicos y los
respiraderos volcánicos. Los respiraderos azufrosos del
Yellowstone National Park están densamente poblados
por esas arquebacterias, las cuales prosperan en condi-
ciones de alta temperatura y pH bajo.
Las características de las eubacterias abarcan una
amplísima gama, de modo que su clasificación todavía es
muy imperfecta. Entre los principales grupos identificados
están las bacterias purpúreas y verdes; ambos tipos son
fotosintéticos, mas se diferencian de las otras bacterias
en cuanto a las vías que utilizan para ese proceso y al
uso de H2S en vez de H2O como fuente de equivalentes
reductores. Las cianobacterias realizan la fotosíntesis de
una manera similar a la de las plantas superiores. El rei-
no también está integrado por una variedad de formas
heterotróficas. Las bacterias que se colorean con la técni-
ca de Gram (grampositivas) pertenecen a un grupo apar-
te, en tanto que las espiroquetas, que tienen forma de
tirabuzón y entre las cuales está el agente causal de la
sífilis, se caracterizan en parte porque no se colorean con
 REINO MONERA
la técnica de Gram (gramnegativas). A diferencia de las
arquebacterias, ciertas eubacterias presentan un flagelo,
aunque éste tiene una estructura distinta a la de los fla-
gelos de las células eucarióticas.
BACTERIAS Y CIANOBACTERIAS
Hace tiempo las moneras eran divididas en bacterias y
algas verdeazules. Sin embargo, en la actualidad se con-
sidera que las algas verdeazules son en realidad bacte-
rias y de modo que han sido clasificadas dentro del grupo
Eubacteria con la categoría de división: Cyanobacte.la.
El nombre antiguo de las cianobacterias se debió a la se-
mejanza de su proceso fotosintético con el de las algas e
incluso con el de las metafitas (plantas pluricelulares). Di-
chas plantas contienen clorofila a y rompen las moléculas
de agua para producir oxígeno. Las cianofitas marinas
son una importante fuente de oxígeno atmosférico. Sin
embargo, otras características de las cianobacterias, so-
bre todo las descubiertas mediante el uso de sondas mo-
leculares, han indicado que éstas son más afines a las
eubacterias.
Puesto que sintetizan su propio alimento, las ciano-
bacterias son cosmopolitas y quizá en la Tierra primitiva
eran las poblaciones pioneras en la colonización de terre-
nos difíciles. Aparte de los matices azul y verde relacio-
nados generalmente con ellas, las colonias de
cianobacterias presentan otros cobres. Sus proliferacio-
nes explosivas confieren una coloración especial a los
grandes cuerpos de agua.
LAS BACTERIAS MÁS PEQUEÑAS
Hace tiempo las rickettsias, que son más pequeñas que
las diminutas células bacterianas, fueron clasificadas en
una categoría aparte. No obstante, en la actualidad la
mayoría de los microbiólogos opinan que se trata en rea-
lidad de bacterias a pesar de que no son mayores que un
virus. Las rickettsias poseen estructura celular y sinteti-
zan sus proteínas. La fiebre manchada de las Rocosas
es una enfermedad ocasionada por rickettsias transmiti-
das por una garrapata.
Los clamidios son otro grupo de diminutos orga-
nismos que también son celulares y, por tanto, se clasifi-
can como bacterias. Al igual que las rickettsias, los
clamidios contienen DNA y RNA (un sistema completo de
codificación, transcripción y traducción de información
molecular), pueden reproducirse en forma independiente,
exhiben organización organelar por b menos al nivel del
ribosoma y sintetizan los sistemas enzimáticos acoplados
que permiten el establecimiento de vías metabólicas.
Ciertas formas de clamidios provocan infecciones cróni-
cas del aparato reproductor femenino.
Las bacterias más pequeñas que se conocen son
tos micoplasmas, grupo único entre las moneras debido
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a que sus representantes no cuentan en absoluto con
una pared celular.
MORFOLOGÍA BACTERIANA
En general, las bacterias tienen una de tres formas: esfé-
rica, bacilar o espiral. Los cocos son bacterias perfecta-
mente esféricas o en forma de huevo. Muchas
eubacterias tienen esa forma; por ejemplo, los neumoco-
cos (agentes causales de la neumonía bacteriana) y
Streptococcus (causa del mal de garganta y las complica-
ciones de la fiebre reumática). Las bacterias en forma de
barra o bastón se denominan bacilos. Las bacterias que
tienen forma de cortos filamentos helicoidales se denomi-
nan espirilos. El agente causal de la sífilis, Tréponema
pallidum, es una delicada monera espiral perteneciente al
grupo de las espiroquetas.
Cada uno de los grupos morfológicos presenta un
mecanismo particular de división celular. En el caso de
los neumococos las dos células hijas permanecen unidas
formando un par llamado dipbcoco; en otros cocos llegan
a observarse largas cadenas de células resultantes de
una serie de divisiones. Los bacilos y espirilos suelen se-
pararse después de cada división.
28.2 LA IMPORTANCIA Y EL ORIGEN DE
LOSORGANELOS
Desde principios del siglo xx los biólogos advirtieron que
hay semejanza entre diversos organelos delimitados por
membranas y ciertas bacterias. En particular, una de las
similitudes más notorias es la que hay entre los cloroplas-
tos y las cianobacterias cargadas de clorofila. Asimismo,
muchos bióbgos notaron el parecido que hay entre las
mitocondrias y otras bacterias de vida libre. El hecho de
que los cloroplastos y las mitocondrias posean su propio
DNA y puedan dividirse en forma independiente del resto
de la célula apoya la hipótesis de que estos y otros orga-
nelos fueron otrora bacterias independientes que invadie-
ron a las células primitivas y llegaron a establecer una
relación permanente con ellas. Se piensa que los invaso-
res fueron simbiontes a los que beneficiaba el medio pro-
tegido del interior celular y que a su vez brindaban al
hospedero capacidades y talentos de tos que éste care-
cía. Esto significa que los cloroplastos bien pudieron ser
cianobacterias que confirieron propiedades fotosintéticas
a las células que empezaron a darles alojamiento. Otras
moneras, sobre todo las de muy escasas dimensiones,
pudieron dar origen de modo similar a otros organelos
característicos de la célula eucariótica.
Lynn Margulis, de la Boston University, ha reca-
bado un impresionante número de pruebas a favor de es-
ta teoría acerca del origen de los organelos llamada
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hipótesis endosimbiótica. La teoría ha sido aceptada
ya por muchos citólogos y ha dado origen a un buen nú-
mero de trabajos experimentales encaminados a confir-
marla o rechazarla.
28.3 BACTERIAS, LA ECÓSFERA Y LAS
INTERACCIONES HUMANAS
Las bacterias son los principales desintegradores de casi
todos los ecosistemas. No sólo degradan los restos
muertos de organismos mucho más grandes, sino ade-
más liberan las moléculas y los átomos constituyentes de
estos para dejarlos a disposición de otros miembros de la
comunidad.
EJEMPLO 1 Un elefante que yace muerto en las saba-
nas africanas es un enorme depósito de carbono, nitrógeno,
fósforo y otros elementos. La acción bacteriana no sólo des-
integra los grandes fragmentos de carne y hueso, sino ade-
más libera el carbono, el nitrógeno y el fósforo en forma de
CO2, NH3, N2 y diversos compuestos de fósforo utilizables
por otros organismos. Esta degradación bacteriana (a la cual
contribuyen los hongos) es uno de los pasos importantes de
los ciclos naturales del carbono, el nitrógeno y el fósforo.
En capítulos anteriores se estudiaron las funciones
de fijación de nitrógeno atmosférico de ciertas bacterias,
algunas de las cuales viven en nodulos de las raíces y
otras habitan libremente en el suelo. De no ser por ese
proceso se agotarían los vitales fertilizantes del suelo y
eso entorpecería o impediría por completo el desarrollo
normal de las plantas.
La capacidad fotosintética de la mayor parte de las
cianobacterias las convierte en excelentes productores
primarios de los ecosistemas dulceacuáticos, pero sobre
todo de los marinos. Es muy probable que ellas sean los
principales protagonistas de la revolución del oxígeno
que confirió a la biosfera propiedades de aerobiosis hace
unos 2800 millones de años.
Existen diversos tipos de fermentación bacteriana
que son muy útiles para el ser humano. El alcohol, el áci-
do acético (vinagre) y la acetona son sólo algunos de los
productos elaborados por bacterias. Asimismo, mediante
el uso de bacterias se refinan algunas fibras, se curten
cueros y se preparan textiles. Además, gracias a las bac-
terias podemos disfrutar de productos lácteos como el
queso y el yogurt. La bacteria Escherichia coli es el prin-
cipal instrumento vivo de la biología molecular. Por otra
parte, la ingeniería genética ha permitido a los científicos
insertar genes humanos en ciertas bacterias. Esas bacte-
rias se multiplican y al hacerlo clonifican el gen insertado,
de modo que pueden sintetizar grandes cantidades de
proteínas tan importantes como la insulina, el interferón y
la hormona del crecimiento.
Aunque la mayor parte de las bacterias mejoran la
calidad de la vida en los ecosistemas y las comunidades
humanas, otros representantes de este grupo constituyen
un aspecto negativo al funcionar como agentes causales
de muchas enfermedades. Los trastornos de origen bac-
teriano van desde la lepra y la tuberculosis hasta la fiebre
tifoidea y la neumonía bacteriana. Al mismo tiempo, otras
bacterias son fuente de diversos antibióticos que se utili-
zan para combatir las infecciones bacterianas.
El científico francés Louis Pasteur propuso, en las
postrimerías del siglo xix, la idea de que las bacterias son
causa de muchas enfermedades, planteamiento denomi-
nado teoría microbiana (bacteriana) de las enfermeda-
des. Este notable avance fue rechazado inicialmente,
pero el médico alemán Robert Koch reconoció su impor-
tancia y empezó a investigar diversas enfermedades cu-
ya causa pudiera ser bacteriana; por ejemplo el carbunco
y posteriormente la tuberculosis. Con el fin de poder reali-
zar sus investigaciones, Koch redactó una lista de nor-
mas de criterio que le permitieran señalar a una bacteria
determinada (u otro microorganismo) como agente cau-
sal de cada enfermedad en cuestión. Este conjunto de
normas se hizo famoso con el nombre de postulados de
Koch. Helos aquí tal como los planteó el científico:
1. El microorganismo en cuestión siempre debe
estar presente en los hospederos enfermos.
2. Dicho microorganismo debe ser aislado a partir
de muestras tomadas del enfermo y ser cultiva
do en condiciones de laboratorio (in vitro) en
forma pura y no contaminada.
3. La inyección de muestras del cultivo puro a
hospederos sanos, pero vulnerables a la enfer-
medad, debe producir la infección.
4. Las muestras tomadas de esos nuevos Hosp.-
deros, portadores ahora de la enfermedad, de
ben producir de nuevo cultivos puros del
microorganismo en cuestión. Mediante un minu-
cioso estudio debe determinarse que los culti-
vos puros obtenidos a partir de esos
hospederos secundarios sean idénticos a los
cultivos puros originales.
Mediante la acuciosa aplicación de este protocolo,
los microbiólogos han logrado establecer una larga
lista de enfermedades humanas causadas por bacterias.
Los cambios patológicos asociados con las invasio-
nes bacterianas pueden ser causados por interferencia
directa del funcionamiento tisular, por producción de exo-
toxinas (toxinas liberadas por las bacterias vivas) o por
producción de endotoxinas (toxinas liberadas después
de la muerte y la degradación de los invasores). En algu-
nos casos, las lesiones ocasionadas por el invasor se
deben a una respuesta inmune demasiado prolonga-
da y que se traduce en un choque o inicia una respuesta
autoinmune.