El término "El 

Niño" fue empleado por los pescadores de Perú desde la época de la

Colonia, para referirse a la disminución de la pesca en la época de Navidad, ya que
asumían que el niño Jesús deseaba que tomaran un descanso para reparar sus equipos y
pasar más tiempo con sus familias.

La corriente del Niño, lleva este nombre por el “niño Jesús”, también
conocida como Oscilación del Sur (ENOS), es una corriente de agua templada
que se desplaza hacia el sur, se produce en diciembre en el Pacífico, frente a
las costas de Perú. La intensidad, así como la duración de esta corriente varía.
No es un fenómeno poco común, pero es difícil predecir el trastorno que
ocasionará en el sistema climático global. Las corrientes del Niño más
intensas son conocidas por causar alteraciones en el clima a nivel mundial;
cuando en zonas de Sudamérica podrían estar experimentando fuertes
precipitaciones, en otras zonas de Australia podrían estar sufriendo sequías.

Cada siete años aproximadamente, la corriente de Humboldt se ve

interrumpida por la del Niño y las aguas cálidas que normalmente se dirigen
hacia el oeste, cambian de rumbo y se mueven hacia las costas de
Sudamérica y las islas Galápagos.

En los años en los que no se da este fenómeno, la corriente fría de Humboldt

se desplaza hacia el norte por la costa occidental de Sudamérica y luego hacia
el oeste. Cuando la corriente se desplaza hacia el oeste se ve calentada por
un sol tropical que hace que Indonesia se envuelva en un aire cálido y
húmedo, que a su vez hace que se formen nubes cumulonimbus que
provocan fuertes precipitaciones.

Más alto, en la atmósfera superior, el aire se desplaza hacia el este y luego

cae en la zona más fría de alta presión ubicada sobre en la costa oeste de
Sudamérica. Las sequías que provocan esta corriente de aire fueron decisivas
para que se crease el desierto de Atacama en Perú.

Durante los años del Niño, se invierten los sistemas de presión y los patrones
climáticos; aguas más calientes aparecen en el Pacífico oriental, con
temperaturas de hasta 8ºC y se forman en la zona sistemas de baja presión
que arrastran vientos del occidente por el Pacífico.

Un aire cálido y húmedo se eleva creando fuertes precipitaciones sobre

Sudamérica y la zona del Pacífico oriental, por Perú. Las corrientes de aire se
mueven en la atmósfera superior hacia el oeste. La costa californiana
también se ve afectada por esta corriente, que trae lluvias torrenciales y que
a menudo causa inundaciones y desprendimientos de tierras. En el norte de
Australia e Indonesia, el aire que desciende crea condiciones más secas de lo
habitual, pudiendo llegar a causar sequías.