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Introducción
Los yacimientos de hidrocarburos asociados a acuíferos activos, en determinada etapa de su
explotación manifiestan presencia de agua y sal asociada a los fluidos producidos, dándoles
propiedades indeseables por sus características corrosivas, incrustantes y de reducción de
capacidad, afectando a los ductos de transporte y equipos de proceso. Debido a esto hay
necesidad de acondicionar los hidrocarburos producidos removiéndoles hasta valores
máximos permisibles el contenido de agua y sal.
El petróleo crudo a la salida de los pozos de producción viene acompañado de agua salada,
que puede estar en forma libre o emulsionada en el aceite. El agua y el aceite son
inmiscibles y tienden a separarse naturalmente, pero frecuentemente una alta proporción del
agua asociada al crudo se presenta en forma de emulsión, en cuyo caso, la separación
solamente se puede lograr mediante la aplicación de algún proceso de deshidratación.
La mayor parte de la sal contenida en el crudo está disuelta en el agua asociada, por lo que
al deshidratarlo se elimina la sal junto con el agua. Sin embargo, en ocasiones es necesario
aplicar procesos de lavado con agua para disolver la sal presente en el crudo y retirarla en el
momento del drenaje.
Una parte del agua producida junto con el aceite, se presenta como agua libre, la cual se
separa fácilmente del crudo por acción de la gravedad, tan pronto como la velocidad de los
fluidos es suficientemente baja o se encuentra en reposo.
La otra parte del agua está íntimamente combinada con el aceite en forma de emulsión. Esta
emulsión se llama emulsión agua/aceite y está formada por pequeñas gotas de agua
dispersas en el aceite.
En las emulsiones agua-aceite, el agua se encuentra dispersa en el seno del crudo en forma
de pequeñas gotas. Estas emulsiones generalmente son muy estables ya que no son capaces
de sedimentar por sí mismas en un tiempo finito si no se le aplica algún tipo de tratamiento.
El volumen del agua presente reduce la capacidad neta de transporte del aceite; también
existe la factibilidad de que se generen emulsiones que incrementen la viscosidad de la
corriente aceite-agua, lo que implica mayores caídas de presión que se traducen en mayores
costos de operación. Por otra parte el agua en las tuberías y equipos tiene un efecto
corrosivo, dado las sales disueltas en el agua.
El principal problema que existe en la eliminación del agua del aceite no radica en el agua
disuelta como tal, dado que su solubilidad en los hidrocarburos es despreciable en términos
prácticos, sino en el agua que se encuentra emulsionada, sobre la que se define la
problemática de la deshidratación, y es en función de las características de las emulsiones
que se establece el proceso de deshidratación.
• Convencionales
En los separadores trifásicos, el fluido entra al separador donde choca con una mampara
para romper la inercia del fluido, la sección del colector del líquido se lleva a cabo con un
tiempo suficiente para separar el aceite más la emulsión (aceite –agua), el agua libre se
Desventajas: este tipo de separadores aplica donde la diferencia de densidades entre al agua
y crudo es alta; por lo cual esta tecnología solo aplica para crudos ligeros.
Humectación de sólidos. Los desemulsificantes deben prevenir que las partículas sólidas se
depositen en la interface.”
Desventajas: Las mermas en el volumen y calidad del aceite pueden ser considerables, el
calentamiento es costoso en la medida que se incrementa el costo del combustible, los
calentadores son riesgosos aun con la instrumentación de seguridad estándar, los
Las grandes dimensiones de los tanques requeridos para este tratamiento, hacen del
tratamiento gravitacional como tal, inconveniente para su aplicación en instalaciones costa
fuera. Al ser el tratamiento gravitacional un tratamiento que no requiere de la adición de
energía ni de equipos con partes móviles sus requerimientos de mantenimiento y operación
son relativamente bajos, con la contraparte de una baja eficiencia de separación.
Figura. 5 Centrífuga
• Nueva generación:
Entre las ventajas que posee los deshidratadores electrostáticos en comparación con los
sistemas de tanques de lavado es que son menos afectados en su operación por las
características de los crudos (densidad, viscosidad), agua o agentes emulsionantes, ofrecen
mayor flexibilidad, el tiempo de residencia asociado es relativamente corto y por otra parte,
son de menor dimensión. Además, con el tratamiento electrostático se obtiene una mejor
calidad del agua separada y una mayor flexibilidad en cuanto a las fluctuaciones o
variaciones en los volúmenes de producción. Entre las desventajas que presentan los
equipos de deshidratación electrostática están el requerimiento de supervisión constante en
su operación, instalación de sistemas de control más sofisticados, lo que incide tanto en los
costos de operación como de inversión, instalación de sistemas de carga para un mayor
control de flujo al equipo, ya que necesitan para su operación condiciones de flujo estables
y controladas.
Cuando el crudo es procesado en las refinerías, la sal puede causar numerosos problemas
operativos, tales como disminución de flujo, taponamiento, reducción de la transferencia de
calor en los intercambiadores, taponamiento de los platos de las fraccionadoras. La
salmuera es también muy corrosiva y representa una fuente de compuestos metálicos que
puede envenenar los costosos catalizadores. Por lo tanto, las refinerías usualmente desalan
el crudo de entrada entre 15 y 20 PTB para el caso de refinerías sencillas, en aquellas de
conversión profunda las especificaciones pueden ser más exigentes, alcanzando valores de
1 PTB.
El cuestionario técnico cuenta con los siguientes criterios, las cuales se calificaron con
puntos Bajo Medio, Alto y Muy Alto:
1. Madurez tecnológica.
2. Pruebas de laboratorio con crudos de México
3. Pruebas Internacionales
4. Pruebas piloto en instalaciones costa afuera
5. Calidad aceite deshidratado y desalado
6. Facilidad para disponer aguas residuales
7. Confiabilidad y disponibilidad
8. Capacidad unitaria
9. Servicio integral
Referencias bibliográfica.
1. Aker Kvarener Company.
2. Westfalia Company.
3. Alfa Laval Company.
4. NATCO DUAL FREQUENCY Electrostatic Treater (Cameron
Company).
5. Proyecto de deshidratación y desalado IMP (2008).
6. Fuentes de figuras: separador trifásico (Schlumberger),
tratador térmico (GePM), tanque Gun Barrel (PEMEX),
equipo centrifugo (Alfa Laval), deshidratador y desalador
electrostático (operaciones petroleras página web).