Los ejemplares inmaduros tienen 

plumaje pardo bataraz; la cabeza

distintiva blanca y su cuerpo desarrollado surge de dos a tres años más
tarde, antes de la madurez sexual.
Esta especie se distingue del águila real (Aquila chrysaetos) por la cabeza
parda de aquella y sus últimas plumas, que se extienden más abajo de sus
patas.
Los especímenes más pequeños son los de Florida. Un adulto macho pesa
2,3 kg y tiene una envergadura de 1,8 m. Los más grandes son los
de Alaska; las hembras pueden exceder los 7 kg y tener una envergadura
de aproximadamente 2,5 m.

Ejemplar juvenil
Las águilas norteñas son de la subespecie washingtoniensis y las
sureñas leucocephalus. Están separadas aproximadamente en
la latitud 38° N, o latitud de San Francisco; las norteñas bajan un poco más
al sur en la costa del Atlántico, viéndoselas en cabo Hatteras. El
espécimen tipo de Audubon del águila de Washington fue nombrado así
en honor de George Washington.6 Las águilas que parecen
excepcionalmente grandes como las de Alaska hicieron proponer como
subespecie alascanus o alascensis, pero la variación es clinal y sigue
la Regla de Bergmann.
El pigargo cabeciblanco forma una especie par con el pigargo
europeo (Haliaeetus albicilla). Se produjo la divergencia entre ellas al
comienzo del Mioceno Temprano (ca. diez millones de años al menos —si
los más viejos registros fósiles están correctamente asignados al género—
(Wink et al. 1996).7
El pigargo cabeciblanco es un poderoso volador y utiliza al máximo las
corrientes termales (convectivas).
En estado salvaje su longevidad oscila entre los veinte y los treinta años,
pero tiene capacidad de llegar aproximadamente a los cincuenta. En
cautiverio viven más tiempo aún, hasta los sesenta años.