¿Qué es el síndrome confusional agudo?

Lo que clásicamente se ha llamado «delirium» o «delirium tremens» es a lo

que, actualmente, denominamos síndrome confusional agudo. Se trata de
un síndrome transitorio, que es altamente común entre personas mayores o
personas que sufren alcoholismo. l síndrome confusional es un trastorno
cognitivo, pero diferente de la demencia. Consiste en una alteración de la
atención y constituye la alteración más leve del nivel de conciencia (la alteración
más grave es el coma, en la que el paciente no es capaz de despertarse y
además hay alteraciones de los reflejos básicos). En un cuadro
confusional la persona no puede pensar con claridad y rapidez, y su
pensamiento se hace incoherente. Su principal característica es
una clara alteración de la conciencia y de las capacidades cognitivas, lo que nos
puede alertar y llevar a confusión con el inicio de una demencia  o de cualquier
otra patología neurológica. Estas alteraciones pueden ser de lo más
variopintas, destacando: 

 Alteración de la conciencia: la persona que sufre este síndrome

no es consciente de lo que está ocurriendo, de que sus síntomas
son anormales, mostrando clara dificultad para prestar atención a
su entorno y a aquellas tareas que intente realizar.
 Problemas de memoria: por ejemplo, dificultades para recordar
un evento reciente, o para reconocer a una persona poco familiar.
 Desorientación temporal y/o espacial: por ejemplo, dificultad
para saber qué día de la semana o qué hora es, problemas para
recordar si ya ha comido o no, si es por la maña o por la tarde,
etc.; también son características las dificultades para reconocer el
lugar donde se encuentra, para saber si está en su casa o no, en
qué pueblo o ciudad, etc. 
 Alucinaciones: percepciones erróneas que son interpretadas
como reales por la persona, como ver a una persona que
realmente no está allí, reconocimiento erróneo de determinados
objetos, visión de animales u objetos irreales, audición de sonidos
que no están teniendo lugar realmente, etc.
 Ideas delirantes: creencias distorsionadas que son totalmente
reales para la persona que las sufre, como creer que ha ocurrido
 un evento que realmente no ha tenido lugar, pensar que las
demás personas le quieren engañar o robar, desconfiar de los
demás por miedo a este engaño, etc.

Estas alteraciones cognitivas fluctúan a lo largo del día, mostrando un

empeoramiento en ciertos momentos del mismo. 
Además de estos síntomas, también se suelen presentar síntomas en el
sueño, así como a nivel psicomotor y emocional:

 Alteraciones del sueño: problemas del ciclo de sueño-vigilia,

como dificultad para dormir por la noche, gran somnolencia por el
día, despertar temprano, etc.
 Alteraciones psicomotoras: como pueden ser la agitación
psicomotora, deambulación errática, comportamientos
desordenados, etc. 
 Alteraciones emocionales: por ejemplo, gran labilidad emocional
o expresión emocional alterada.
 Cambios conductuales Se observa una conducta alterada,
desorganizada, lo que impide a la persona afectada llevar a cabo
actividades básicas de forma apropiada como asearse, comer o
vestirse. A su vez, es habitual experimentar diferentes
cambios conductuales durante el día, ya sean de enlentecimiento,
de agitación o de agresividad.


Otra característica de este síndrome es que tiene un carácter agudo, lo

que quiere decir que se presenta en un corto periodo de tiempo (en
horas o días). Es decir, no tiene un inicio insidioso, progresivo, sino que
se presenta «de repente».
Las principales causas del síndrome confusional pueden ser
una enfermedad médica, la intoxicación o abstinencia de sustancias (por
ejemplo, el alcohol) o la exposición a tóxicos (por ejemplo, efectos
secundarios de un fármaco o sobreingesta del mismo). Que estas sean
las causas de este síndrome hace que tenga un carácter transitorio y
reversible.
En las personas mayores, causas comunes del síndrome confusional
agudo son las enfermedades médicas (por ejemplo, infecciones de orina
o respiratorias), la hospitalización prolongada o la ingesta de
determinados fármacos.
 ¿Cómo diferenciarlo del inicio de una demencia?
 Los síntomas descritos nos pueden hacer pensar en la similitud
de este síndrome con el inicio de una demencia, o con otras
patologías a nivel cognitivo. Sin embargo, los siguientes puntos
definitorios nos pueden ayudar a diferenciar una cosa de la otra.

1. Inicio

Como hemos visto, el síndrome confusional se caracteriza por un inicio

agudo, repentino. Es decir, en cuestión de horas o días se presenta todo
este cuadro de síntomas. Sin embargo, en el caso de las demencias, su
inicio suele ser progresivo, «poco a poco», tardando incluso años en
aparecer un cuadro tan variado de síntomas. 

2. Duración

Teniendo en cuenta las posibles causas del síndrome confusional, su

duración tenderá a ser corta, tanto como dure la problemática que lo
origina. Por tanto, este síndrome es, además, reversible: una vez
resuelta la causa, la persona vuelve a su estado cognitivo y general
habitual. Sin embargo, la demencia es un trastorno neurodegenerativo
progresivo, que empeora con el paso del tiempo, y cuya duración podrá
ser de años.

3. Causa

El síndrome confusional encuentra su origen en algunas de las causas

antes descritas, por lo que debemos estar atentos, ante los síntomas, de
si alguna de las diferentes opciones puede estar motivando el cuadro.
En el caso de la demencia, esta causa se encuentra a nivel cerebral, en
las sustancias que manejan la información en él (neurotransmisores) y,
en última instancia, en algunos casos en los genes.

4. Atención
 La capacidad atencional de la persona con síndrome confusional se
encuentra alterada ya desde un primer momento. Se muestra distraída,
con grandes dificultades para mantener la atención y concentrarse en lo
que está realizando, así como para interaccionar de forma adecuada con
su entorno. En el caso de la demencia, por el contrario, la persona se
muestra inicialmente bien conectada con su entorno. 

5. Inquietud psicomotora

La inquietud y el nerviosismo son síntomas característicos del síndrome

confusional, acompañados incluso de temblor y de conductas erráticas
(como caminar sin motivo aparente, realizar conductas sin un objetivo,
etc.). En el caso de la demencia, este tipo de conductas no se suelen
presentar en fases iniciales.

6. Alucinaciones

En las fases iniciales de la demencia, las alucinaciones no son habituales,

sino más bien son características de etapas avanzadas de la
enfermedad. En el caso del síndrome confusional, son bastantes
comunes, sobre todo las de tipo visual. 
Estos aspectos nos pueden ayudar a diferenciar entre el inicio de
un proceso demencial o un síndrome confusional agudo. Aunque en
la demencia se pueden presentar algunos de estos síntomas, no lo
hacen en fases iniciales.

Principales causas y factores de riesgo desencadenantes 

Existe un gran número de causas o de factores de riesgo que pueden
desencadenar un síndrome confusional en personas de edad avanzada. Los
más relevantes son: 

 Presencia de deterioro cognitivo.

 Alteraciones metabólicas (causadas, por ejemplo, por una insuficiencia
renal o hepática).
 Alteraciones endocrinas (como una diabetes no controlada).
 Infecciones (neurológicas, respiratorias y urinarias, entre otras).
 Padecer enfermedades neurológicas y vasculares (ictus, meningitis).
 Dolor no controlado.
 Desnutrición.
 Efectos secundarios derivados de algunos fármacos o de la interacción
de varios de ellos. 

 Envejecimiento cerebral.

 Presencia de una demencia o deterioro cognitivo.

 Depresión o ansiedad.

 Dependencia funcional (falta de movilidad).

 Estrés.

 Hospitalización..

 Enfermedades neurológicas agudas (ictus e infecciones como la

meningitis).

 Insuficiencia hepática o renal.

 Enfermedades endocrinas (diabetes no controlada).

 Fármacos (psicotrópicos, sedantes, reguladores del ritmo cardiaco,

analgésicos, anticolinérgicos, anestésicos, etc.)

 Desnutrición.

 Cirugía previa.

 Dolor.

Diagnóstico y tratamiento del síndrome confusional

Frente a síntomas compatibles con un síndrome confusional, una vez
diagnosticado, el médico tratará de identificar los factores precipitantes que lo
hayan desencadenado. Para ello, realizará una entrevista clínica acompañada de
una batería de exploraciones y pruebas, entre ellas:

 Un examen físico,
 Una exploración cognitiva, del estado de ánimo y conductual,
 Una revisión de la medicación de la persona afectada,
 Y la realización de analíticas y pruebas de imagen, según el caso.

Tratamiento del delirium

Ante todo, hay que decir que el conocimiento de las causas que desencadenan
el delirium o síndrome confusional agudo puede llevar a que en el hospital se
adopten una serie de medidas preventivas dirigidas a evitar que se produzca. Pero
en el caso de que se presente el tratamiento debe dirigirse al control de los
factores de riesgo que lo producen y al control de los síntomas. Esto puede ser
sencillo si la causa es la toma de algún medicamento concreto, pues puede ser
suficiente con sustituirlo. Sin embargo, en otros casos puede llegar a ser muy
complicado.
Los pacientes que sufren delirium deben ser sometidos a una estrecha y continua
vigilancia a cargo de personal sanitario cualificado que, además debe realizar
cuidados de soporte, como asegurarse de que se alimente adecuadamente,
controlar la función intestinal y urinaria, etc. En ocasiones es necesario el uso  de
medicamentos neurolépticos o antisicóticos para controlas la agitación extrema y
las alucinaciones. 

El tratamiento se centrará en las causas desencadenantes que se hayan

identificado, controlar la sintomatología y asegurar los cuidados
básicos (alimentación, aseo…) que requiere la persona afectada hasta que el
síndrome remita. 

Es habitual establecer controles preventivos de los factores de riesgo en

personas de edad avanzada, por ejemplo, durante un ingreso hospitalario, ya
que es un contexto en el que frecuentemente se desencadena el síndrome
confusional en personas mayores. 

No confundir el síndrome confusional con deterioro cognitivo o demencia

El síndrome confusional, el deterioro cognitivo y la demencia comparten
sintomatología similar, lo que de entrada puede dificultar el diagnóstico. Sin
embargo, existen diferencias claras entre estas entidades. 

En el caso del síndrome confusional, la sintomatología suele aparecer de

forma abrupta, aguda, por lo que tiene un inicio claro en el tiempo; la causa
desencadenante suele ser identificable: uno o varios factores de riesgo; y el
cuadro suele ser transitorio y reversible, por tanto, la sintomatología remite una
vez se inicia el tratamiento.

Por el contrario, en el caso de deterioro cognitivo y la demencia, su inicio es

insidioso (no tiene un comienzo claro en el tiempo); los síntomas progresan
lentamente; la causa desencadenante es múltiple  y el deterioro, en la mayoría de
los casos, es irreversible, no remite.

¿Cómo prevenirlo?

De acuerdo con la doctora Marín, el delirium se puede prevenir practicando buenos

hábitos de sueño, lo cual ayuda a que la persona esté en calma y orientada, y previene
problemas médicos que desencadenan en otras complicaciones.

En cuanto al manejo, los antipsicóticos son los fármacos que se han utilizado para el
tratamiento farmacológico de la psicosis y el insomnio, que son los dos síntomas
principales de este síndrome confusional agudo.

Además, en situaciones específicas como los cuadros de delirium secundarios a síndrome

de abstinencia por sedantes o alcohol, y el control del insomnio, se recurre a las
benzodiacepinas.

Cuando el paciente está en casa, la familia debe implementar una serie de medidas
generales, como:

• Mantener un adecuado grado de nutrición e hidratación

• Facilitar y promover la movilización del paciente, disponiendo de objetos que así se lo
permitan, y que lo protegen de caídas
• Ofrecer cuidados intestinales, del tracto urinario y de las zonas de presión
• Mantener una buena iluminación
• Evitar el exceso de ruido
Coincidiendo con el Día Mundial de este síndrome confusional agudo, que se celebra
este miércoles 17 de marzo, la Sociedad Española de Geriatría y
Gerontología (SEGG) recuerda que entre un 30 y un 40% de los casos de delirium
se pueden prevenir, aspecto que convierte a este trastorno en uno de los grandes
caballos de batalla de esta especialidad médica.
https://www.google.com/search?
q=sindrome+confusional+actividades+estimulacion+cognitiva&rlz=1C1CHBD_esCO992CO992&so
urce=lnms&tbm=isch&sa=X&ved=2ahUKEwjg07b8q6X3AhV_QTABHXqcB0oQ_AUoAXoECAIQAw
&biw=1600&bih=789&dpr=1#imgrc=B593SEjVKt0T3M
https://www.clinicauniversitariabolivariana.org.co/cl/clinica/es/imagenes/d%C3%ADa-
mundial-delirium-2020.jpg

https://www.geriatricarea.com/2016/03/23/que-es-el-sindrome-confusional-agudo-y-como-
diferenciarlo-del-inicio-de-una-demencia/

https://blog.fpmaragall.org/sindrome-confusional

https://www.sanitas.es/sanitas/seguros/es/particulares/biblioteca-de-salud/tercera-edad/control-
patologias-cronicas/delirium.html

https://www.clinicamedellin.com/contacto-vital/salud-al-dia/-como-reconocer-el-sindrome-
confusional-agudo-/