22/10/2014 Metalmecánica: Introducción. Historia. Situación actual. Perspectivas.

Metalmecánica:
Introducción. Historia.
Situación actual.
Perspectivas.
1 Metalmecánica
La Metalurgia de los Nanomateriales
Aleaciones metálicas conteniendo nano-estructuras y/o nano-partículas son utilizadas desde hace
muchísimos años, antes de que surgieran las palabras nanociencias y nanotecnologías. El avance
del conocimiento científico durante el siglo XX permitió el desarrollo de técnicas de
caracterización de materiales que permitió comprender su estructura, su formación y su
modificación, como los mecanismos responsables de las propiedades de los materiales. Desde la
segunda mitad del siglo XX se comienza a desarrollar los conceptos del control de la estructura de
los materiales a escala nanométrica, lo cual conlleva al desarrollo de una serie de modernas
tecnologías que permiten la elaboración racional de nuevos materiales metálicos
nanoestructurados (aleaciones y compuestos), [1].

Los Aceros
En años recientes M. Reibold y col. [2] comunicaron el hallazgo de nano-alambres de cementita
(Fe3C) y de nanotubos de carbono en una espada medieval de acero de damasco. La existencia de
nanoestructuras metálicas en estas espadas no es sorprendente dado que varios autores con
anterioridad informaron la existencia de nanopartículas en la estructura del acero de damasco que
justifica sus excelentes propiedades mecánicas [3]. No obstante, la observación de nanotubos de
carbono, si bien posiblemente a niveles de impureza, podría explicar mejor sus superiores
propiedades mecánicas. En la literatura se reconoce el inicio de la producción del acero de
damasco desde aproximadamente el siglo IV a.C. mediante un proceso surgido en la India que
empleaba un horno de viento y biomasa con mineral de hierro. Este proceso era similar al
empleado en España mediante la llamada Forja Catalana, con el que se fabricaba el acero para las
espadas en la edad media [4]. Es de observar que dichos desarrollos se focalizaban sólo en la
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relación entre el proceso (obtención del acero, trabajado mecánico, tratamientos térmicos) y las
propiedades del material.

En la era moderna, en la que existe un conocimiento extenso sobre la materia y se cuenta con
técnicas de caracterización de materiales diversas que alcanzan la resolución atómica, es posible
relacionar el proceso con la estructura del material (a nivel de ordenamiento atómico) y de esta
con las propiedades. De tal modo que se pueden diseñar y producir materiales, con propiedades
superiores y ajustables a los requerimientos, como los aceros denominados de ultra alto carbono
(UHC: 1-2%C), que tienen un estructura de partículas de cementita esferoidal de unos 100 nm
dispersas en una matriz de ferrita (a-Fe) con granos de ~ 500 nm con una combinación de
propiedades únicas tales como alta resistencia mecánica, ductilidad y superplasticidad, pudiéndose
éstas modificarse mediante procesos termo-mecánicos adecuados [5].

Otro desarrollo moderno en aceros con control de la estructura a escala nanométrica es el de los
aceros nano-bainíticos con una estructura conformada por finas placas de ferrita (20-40 nm)
embebidas en una matriz de austenita (g-Fe) enriquecida de carbono, alcanzado valores de
resistencia mecánica de ~2000 MPa manteniendo buena ductilidad y tenacidad. Estos desarrollos
son liderados por el Prof. H. Badeshia de la Universidad de Cambridge [6].

Otro moderno desarrollo de gran impacto en aceros con precipitados nanométricos es el del acero
maraging 1RK91 de Sandvik. En este acero, mediante tratamientos isotérmicos a 475 °C se
produce una fina dispersión de precipitados, partículas cuasicristalinas(*) de ~1 nm, que proveen al
acero de una resistencia mecánica mayor a los 3000 MPa. Estos aceros fueron aplicados
inicialmente en instrumentos de cirugía [7].

Las Aleaciones de Aluminio

En las aleaciones de Aluminio, similar a lo ocurrido en los aceros, la presencia de nanopartículas
en la estructura de las aleaciones de aluminio son utilizadas para mejorar sus propiedades, al
menos, desde hace un siglo. Alfred Wilm, en 1906 descubrió que una aleación de Al-Cu-Mg
enfriada en agua desde alta temperatura incrementaba su dureza después de un tiempo a
temperatura ambiente. No pudiendo observar cambios en la estructura mediante la observación en
un microscopio óptico, lo llamó “endurecimiento por envejecimiento”, que publicó recién en 1911
[9]. Desde entonces las investigaciones desarrollaron un conocimiento profundo sobre el
fenómeno de “envejecimiento” y desarrollaron aleaciones de Aluminio y tratamientos térmicos
hoy bien conocidos para obtener una fina precipitación de nanopartículas (en general menores a
100 nm) en la estructura que aumenta considerablemente la resistencia de estas aleaciones [10].

Con el desarrollo de la teoría de las dislocaciones (defecto lineal en la estructura, ver [11]) los
mecanismos de endurecimiento de las aleaciones fueron mejor comprendidos, lo que facilitó la
elaboración de estrategias de diseño de estructuras con mayor resistencia mecánica. De tal modo
que actualmente es sabido que la resistencia mecánica puede incrementarse por la obstrucción del
movimiento de las dislocaciones, lo cual puede lograrse por ejemplo mediante la reducción del
tamaño de grano y la presencia de pequeñas partículas en la estructura del material. Esta reducción
de tamaño de las fases presentes en la estructura se ha convertido en un objetivo de la “metalurgia
de los nanomateriales”.

Diferentes técnicas y conjuntos de procesos se han desarrollado para la elaboración de aleaciones

nanoestructuradas, las más utilizadas podrían agruparse en procesos de solidificación rápida, de
deformación plástica severa y tratamientos termo-mecánicos.
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Los procesos de Solidificación Rápida aplicados en las aleaciones de Al son ampliamente

utilizados para el desarrollo de nuevas aleaciones de Aluminio. Estos permiten obtener granos de
Al, fases intermetálicas y cuasicristalinas a escala nanométrica (<500 nm), además de retener una
mayor fracción de soluto en el Aluminio que permite incrementar la fracción en volumen de
precipitados nanométricos por tratamientos térmicos posteriores. Las investigaciones y desarrollos
realizados extensamente en la década del 70 y del 80 escasamente han alcanzado el mercado, más
por razones de costos y de la economía global que por las propiedades obtenidas en los materiales
desarrollados. No obstante, la experiencia y los conocimientos generados fueron de suma
importancia para los desarrollos realizados a partir de la década del 90. El enorme volumen de
trabajo y desarrollos realizados por el Prof. A. Inoue en Japón [12] guiaron el desarrollo de
aplicaciones generadas por las corporaciones Daiwa e YKK, quienes produjeron un gran número
de patentes [13,14] y productos tales como: engranajes, palos de golf, bates de baseball, partes de
rieles de pesca, etc.

Los procesos de solidificación rápida tales como “Melt Spinning” y “Atomización Gaseosa” son
los más empleados para obtener aleaciones nanoestructuradas, no obstante su producto directo son
cintas de micrones de espesor y polvo respectivamente, los que deben ser luego consolidados por
diferentes procesos a fin de obtener un producto o material para uso estructural. Existen en el
mercado algunas pocas empresas que producen material empleando la técnica de “Melt Spinning”,
pero hay un gran número de empresas que emplean Atomización Gaseosa, lo que permite la
adquisición del material base solidificado rápidamente para el desarrollo de aplicaciones. La
variedad de aleaciones que pueden fabricarse por solidificación rápida permiten obtener
aleaciones con una gran combinación de propiedades inusuales para las aleaciones comerciales
actuales, por ejemplo: mejoras en la resistencia a la corrosión y al desgaste, mayor rigidez y
tenacidad, menor coeficiente de dilatación y mayor resistencia mecánica. Una mayor resistencia
mecánica permite el desarrollo de productos de menor espesor y peso, lo que es de gran interés en
aplicaciones en sistemas dinámicos (máquinas, motores, etc). Al respecto, recientemente, en la
Facultad de Ingeniería de la Universidad de Buenos Aires, en el Grupo de Materiales Avanzados,
fue probada la performance de aplicación de una aleación nanoestructurada de Al-30Si producida
por solidificación rápida, en pistones de un motor de combustión interna (en la Figura 1 se
muestra los pistones ensayados). Se obtuvo un aumento del torque y la potencia del motor de
~10% y una reducción del consumo específico de combustible [15]. La aleación fue producida a
escala industrial por la empresa RSP Bv y los pistones fueron forjados por la empresa Argentina
IAPELS SA. El mismo grupo de investigación junto con investigadores de la Universidad de
Oxford desarrolló una aleación nanoestructurada de Aluminio (NQC) que posee una resistencia
mecánica 5 veces mayor a 350°C que cualquier aleación comercial actual. Lo cual extiende las
posibilidades de aplicación a alta temperatura de las aleaciones de Aluminio y abre el mercado de
estas aleaciones a productos en los que se emplean aceros o aleaciones de Titanio. Considerando
los resultados de la performance de la aleación de Al-30Si, la aplicación de esta nueva aleación
nanoestructurada tendría un gran impacto en autos de alta gama o de competición.

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El empleo de técnicas de deformación plástica severa se emplea a escala industrial en proceso de

molienda mecánica para la obtención de nanocompuestos de matriz metálica. Por ejemplo, la
empresa Materion en el Reino Unido elabora nanocompuestos empleando aleaciones comerciales
de Al como matriz y partículas cerámicas, para la industria Automotriz, Aeronáutica y
Aeroespacial. Mejoras a estos procesos de elaboración de micro- y nanocompuestos de matriz
metálica se pueden obtener empleando aleaciones de Aluminio en polvo nanoestructurada, lo cual
mejoraría la resistencia mecánica y reduciría el tiempo de molienda. Un desarrollo en este sentido
fue recientemente patentado empleando la aleación nanoestructurada, previamente mencionada
como NQC, [16].

Los procesos involucrados en la fabricación de las aleaciones nanoestucturadas de Aluminio, en

general, son de mayor costo que la fabricación por colada convencional de las aleaciones
tradicionales, no obstante las mejoras relevantes en la combinación de propiedades otorgan a las
aleaciones nanoestructuradas un potencial importante de aplicación en nichos de mercado
específicos que requieren de alta tecnología para competir, o en donde pueden sustituir aleaciones
de mayor costo, como las de titanio que tienen un costo ~30 veces mayor que el Aluminio.

El desarrollo y aplicación de la metalurgia de nanomateriales no se agota en los aceros y

aleaciones de Aluminio, sino que se extiende largamente en aleaciones magnéticas, aleaciones de
Mg de uso estructural y para almacenamiento de hidrógeno, recubrimientos, etc, alcanzando
además a las fases amorfas, las que pueden considerarse como un límite de orden dimensional
inferior de los nanomateriales.

(*) Loscuasicristales son fases de estructuras ordenadas pero no periódicas a diferencia del
orden periódico de los cristales. Esta no periodicidad les confiere una dureza extrema por lo cual
hace de estas fases de sumo interés en su aplicación como refuerzo, tal como se empleó en los
aceros maraging y en aleaciones de Aluminio. Los cuasicristales fueron descubiertos por
Shechtman y col. en 1984 en una aleación de Al-Mn producida por Solidificación Rápida [8].
Shechtman recibió el Premio Nobel de Química en 2011 por este descubrimiento.

Referencias
[1] “Nanoalloys: From Fundamentals to Emergent Applications”; Editor: Florent Calvo; (2013).
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ISBN-13: 978-0123944016

[2] M. Reibold, P. Paufler, A. A. Levin, W. Kochmann, N. Pätzke & D. C. Meyer,

“Materials: Carbon nanotubes in an ancient Damascus sabre”. Nature 444, 286 (16 November
2006) doi:10.1038/444286a.

[3] J. Wadsworth and O. Sherby; “On the Bulat-Damascus Steel Revisited”; Progress in
Materials Science 25 (1980) 35-68.

[4] B. L. Simpson in “History of the Metal-Casting Industry”; American Foundrymen's Society,

Second Edition, (1969). ASIN: B000GLHC22.

[5] O. Sherby,. B. Walser. . M. Young and E. Cady; “Superplastic Ultra High Carbon Steel”,
Scr. Metall. 9 (1975) 569-574.

[6] H. Badeshia, “Nanostructured bainite”; Proc. R. Soc. A 466 (2010) 3-18.

[7] J. Nilsson, A. Hultin Stigenberg and P. Liu; “Isothermal Formation of Quasicrystalline

Precipitates and Their Effect on Strength in a 12Cr-9Ni-4Mo Maraging Stainless Steel”; Metall.
& Mater. Trans. A 25A (1994) 2225.

[8] D. Schechtman, L. Blech, D. Gradias, and J.W. Cahn; “Metallic Phase with Long-Range
Orientational Order and No Translational Symmetry”; Phys. Rev. Lett., 53 (1984) 1951-53.

[9] A.Wilm, "Physikalisch-metallurgische Untersuchungen über magnesiumhaltige

Aluminiumlegierungen".Metallurgie: Zeitschrift für de gesamte Hüttenkunde 8 (8) (1911) 225–
227.

[10] Ian Polmear in “Light Alloys: From Traditional Alloys to Nanocrystals”. Ed. Elsevier
Butterworth-Heinemann. 4th Edition (2006).

[11] Derek Hull & D.J. Bacon in “Introduction to Dislocations”. Ed. Elsevier Butterworth-
Heinemann. 5th edition (2007).

[12] A. Inoue, “Amorphous, nanoquasicrystalline and nanocrystalline alloys in Al-based

systems”; Prog. in Mater. Scie. 43 (1998) 365-520.

[13] European Patent EP 0819778 A2. Applicant: YKK Corporation, Tokyo, Japan. Inventor:
Kita Kazuhito. Publication Date: 21/01/1998.

[14] European Patent 0577944 A1. Applicants: Yoshida Kogyo K.K., Tokyo, Japan & A. Inoue,
Sendai, Japan. Inventor: Kita Kazuhitko. Publication Date: 12/01/1994.

[15] “Ensayo comparativo de la performance de uso de pistones de aleación nanocristalina

respecto a los pistones originales”, Proyecto Final de Ingeniería Mecánica. FI-UBA. Diego
Marino, Reinaldo Maehokama, Marcos Bonelli. Directores: F. Audebert, J. Errazquin, E.
Fernández.

[16] US 2010/0003536 A1. “Metal Matrix Composite Material”. Inventors: F. Audebert, M.

Galano, P. Grant, G. Smith. Publication Date: 07/01/2010.

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