NHC

Nueva
Historia
de Colombia

1 Colombia Indígena,
Conquista y Colonia

PLANETA
Dirección del proyecto: Gloria Zea
Gerencia general: Enrique González Villa
Coordinación editorial: Camilo Calderón Shrader

Director Científico: Jaime Jaramillo Uribe

Título original: Manual de historia de Colombia

© Instituto Colombiano de Cultura, 1978, 1980

© Procultura S.A., 1984,
© PLANETA COLOMBIANA EDITORIAL S.A., 1989
Calle 31 No. 6-41, piso 18, Bogotá, D.E.

ISBN 958-614-251-5 (obra completa)

ISBN 958-614-252-3 (este volumen)

Diseño: RBA Proyectos Editoriales, S.A., Barcelona, España

Composición: Grupo Editorial 87
Impresión: Printer Colombiana S.A.

La responsabilidad sobre las opiniones expresadas en los diferentes capítulos de esta

obra corresponde a sus respectivos autores
Sumario
7

Sumario

Presentación
Alvaro Tirado Mejía 9

Prólogo: La historia y el historiador

Jaime Jaramillo Uribe 11

Los autores 19

l Colombia indígena, período prehispánico

Gerardo Reichel-Dolmatoff 27

2 La conquista del territorio y el poblamiento

Juan Friede 69

3 La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800

Germán Colmenares 117

4 La esclavitud y la sociedad esclavista

Jorge Palacios Preciado 153

5 La administración colonial
Jaime Jaramillo Uribe 175
8 Nueva Historia de Colombia, Vo¡

6 Factores de la vida política colonial:

El Nuevo Reino de Granada en el siglo XVIII (1713-1740)
Germán Colmenares 193

7 El proceso de la educación en el virreinato

Jaime Jaramillo Uribe 207

8 La arquitectura colonial
Alberto Corradme Angulo 217

9 Las artes plásticas durante el período colonial

Francisco Gil Tovar 239

10 La literatura en la conquista y la colonia

María Teresa Cristina Z. 253
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800 117

La economía y la sociedad
coloniales 1550-1800
Germán Colmenares gobernación de Popayán entre los siglos xvi y
XVIII, que desarrollaron un sector minero y una
actividad agrícola (en ocasiones complementa-
ria del primero), además de un tráfico comercial
Introducción en ropas de Castilla (o géneros europeos) y en
productos locales (o de la tierra), van surgiendo

E n los últimos años los temas de investiga- interrogantes sobre la mutua dependencia de to-
ción histórica que se refieren a la economía das estas actividades. ¿Cómo sustentaban, por
y a la sociedad de la época colonial en Colombia ejemplo, la agricultura y el comercio la labor
han merecido más atención que en el pasado. de los mineros? ¿Cuál de estas actividades era
Cuando los estudios monográficos se multipli- el motor de las otras? ¿Qué elementos y en qué
can y se acumulan materiales factuales, siempre forma se integraban en su ejercicio? Preguntas
conviene hacer un alto y ensayar una síntesis similares a estas sugieren complementaridades
que sirva para formular otros interrogantes y y oposiciones, a veces verdaderos conflictos.
abrir otros territorios de investigación. Aunque Aun cuando en cada caso se tengan en cuenta,
hoy existen grandes vacíos en el conocimiento sin embargo, por razones de claridad, cada ac-
del período, es legítimo sin embargo, intentar tividad deberá describirse separadamente.
una síntesis provisional que sirva al menos para Lo mismo puede decirse del método expo-
llamar la atención sobre esos vacíos. sitivo que se adopta para describir la sociedad.
La ordenación del material existente plan- A la actividad económica correspondían relacio-
tea algunos problemas que se refieren primero, nes sociales determinadas, y por tanto es arbitra-
a la ubicación de una economía y una sociedad rio disociar de ella. Ante todo, una división
locales dentro de un marco mucho más general; profesional (u horizontal) no siempre demasiado
segundo, a una cronología o periodización his- neta entre mineros terratenientes y comercian-
tórica que señale transformaciones significativas tes. Luego, una división vertical entre propieta-
tanto en lo económico como en lo social y, por rios (mineros, terratenientes) y mano de obra
último, a las hipótesis que, para este período sujeta a varias formas de explotación (indígenas
específico, den cuenta de las relaciones entre encomendados, esclavos negros, peones preca-
lo económico y lo social. riamente asalariados, dependientes que debían
Otros problemas surgen en el orden de la prestaciones en trabajo, etc.). En términos eco-
exposición cuando se intenta encarar el análisis nómicos, ha resultado más fácil hasta ahora para
simultáneo de varias ramas económicas. En el los historiadores hacerse a una idea diferenciada
caso de la economía de la Nueva Granada y la de las actividades profesionales (de su volumen,
118
su rentabilidad, etc., es decir, de su participa-
ción en el producto total) que de las oposiciones
verticales. Esta no ha sido siempre una opción
ideológica, sino que se ha visto forzada por la
escasez o la abundancia de materiales. Es obvia
la necesidad de que esta tendencia se invierta.
Sólo que deberán aportarse no meras generaliza-
ciones teóricas tomadas de otros contextos, sino
investigaciones reales sobre la participación de
las clases explotadas en todo el proceso.
Estas cuestiones deberán enmarcarse den-
tro de una cronología, puesto que ni la economía
ni la sociedad presentan un aspecto absoluta-
mente homogéneo o estático a lo largo del pe-
ríodo estudiado. Se dieron momentos de expan-
sión y de contracción económicas y se conocie-
ron lo que los economistas designan como crisis.
Estas crisis no afectaron a todos los sectores de
la actividad económica de manera similar. Ni,
por lo tanto, a los distintos sectores profesiona-
les. Además, cuando una crisis afectaba a un
determinado sector se operaban cambios tam-
bién en las formas de subordinación del trabajo.
Debe agregarse que en muchos casos era preci-
samente el trabajo (su disponibilidad, su organi-
zación, su base demográfica) el que se encon-
traba en el origen de la crisis, en el trabajo
agrícola, por ejemplo, se sucedieron institucio-
nalmente la encomienda y el concierto cuando
todavía se disponía de mano de obra indígena.
En el momento que ésta faltó, se introdujeron
arreglos no institucionales destinados a subordi-
nar la creciente población mestiza. Este es el
origen del peonaje y de diversas formas de co-
lonato, es decir, de prestación de servicios den-
tro de un sistema de clientela, no remunerada
por un salario. En las minas y en las construc-
ciones urbanas trabajaron también inicialmente
indígenas encomendados como parte de su obli-
gación de satisfacer un tributo, mediante alquiler
a través del sistema de la mita. La crisis de la
población indígena condujo a buscar un aprovi-
sionamiento regular de esclavos negros para el
trabajo en las minas. A pesar de lo que represen-
taba esta forma de trabajo como inversión, tam-
poco el tamaño de las cuadrillas pudo mante-
nerse y la producción minera se vio afectada
por la mortalidad de los esclavos. Otras comple-
jidades surgen cuando se considera que la divi-
sión vertical de la sociedad tuvo como base una
sujeción de origen racial. Con todo, las polari-
dades iniciales muy bien definidas no podían
durar indefinidamente. Indígenas y negros afri-
Nueva Historia de Colombia. Vol. I
canos alcanzaron en generaciones sucesivas gra-
dos diversos de mestizaje. Aun cuando la actitud
hacia las llamadas castas se percibe claramente
que el hecho objetivo que la inspiraba resulta a
la postre muy confuso. No hay, en efecto, ma-
nera de fijar rasgos conceptuales precisos a de-
signaciones tales como pardos, vecinos blancos
y aun la muy tajante de negros. Por esta razón
los esfuerzos por cuantificar indistintamente los
grupos sociales sobre una base étnica resulta
casi imposible. Sólo un reducido círculo de no-
tables, criollos o de origen español, resulta in-
confundible. A este grupo deben atribuirse tam-
bién los patrones que circulaban para valorar
negativamente las castas.
El enunciado somero de los problemas que
enfrenta un estudio sobre la economía y la socie-
dad coloniales sugiere el siguiente orden de ex-
posición:
I. Un marco teórico general, en el que se
contemple la ubicación de la economía del
Nuevo Reino y de la gobernación de Popayán
con respecto a un contexto más amplio. El tra-
tarse de una economía colonial le imprimía ras-
gos de dependencia a un mundo exterior y, al
mismo tiempo, la condenaba al aislamiento.
II. Una cronología o periodización que
identifique algunos hitos, al menos con respecto
al sector más decisivo de esa economía. Se ha
partido del supuesto de que éste fue el sector
minero, en especial la explotación del oro (la
plata jugó un papel secundario en la Nueva Gra-
nada), cuya salida vinculaba la actividad econó-
mica local a una corriente mundial de intercam-
bios.
III. Un tratamiento descriptivo de cada una
de las ramas de la actividad económica (minería,
comercio, agricultura) y algunas hipótesis res-
pecto a sus nexos. En cada caso se examinaran
los factores productivos, así:
A. Minería del oro. 1. Fronteras y yaci-
mientos. 2. Las minas, las técnicas y los mine-/
ros. 3. El trabajo. 4. La producción y las crisis.
B. La agricultura. 1. La apropiación de la
tierra. 2. Configuración regional de las unidades
productivas, a. El nuevo Reino. b. Los valles
interandinos.
C. El comercio. 1. Los comerciantes. 2.
Las mercancías.
IV. Finalmente, se esbozará un cuadro de
la sociedad colonial. Aquí tratará de evitarse la
descripción meramente costumbrista para tratar
de percibir los rasgos más característicos de una
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
sociedad que iba a evolucionar muy lentamente
en el futuro. No se trata en este caso de justificar
un estado de cosas, sino de penetrar algunos de
los mecanismos de dominación social que se
han mostrado más persistentes y de preguntarse
por las razones de su eficacia. A pesar de cam-
bios coyunturales y de verdaderas crisis en la
economía colonial, y aun de la economía agraria
posterior, ciertas estructuras elementales, vincu-
ladas al dominio de la tierra casi siempre, pare-
cen ser una constante inalterable de las forma-
ciones económico-sociales de la América Lati-
na. Algunos de los elementos de estas estructu-
ras caen fuera de los límites del presente estudio,
pues tienen que ver con un complejo ideológico
cuyas transformaciones son todavía menos apa-
rentes que en el caso de la economía y de la
sociedad. El esquema analítico de esta última
parte se presenta así:
La sociedad.
A. Conceptos históricos sobre diferencia-
ción y conflicto social.
B. La preeminencia de los encomenderos
y las comunidades indígenas.
C. Terratenientes, mineros y comerciantes.
D. Las Castas.
A la búsqueda de un marco de interpretación
E el análisis histórico de una sociedad no
puede prescindir de una reflexión simultá-
nea sobre las peripecias de la actividad econó-
mica desarrollada por los grupos que integran
esa sociedad. Una observación superficial mues-
tra inmediatamente cómo las oportunidades so-
ciales están ligadas a los altibajos de la econo-
mía. Pero más allá de las correspondencias ob-
vias entre prosperidad o depresión económica
y oportunidades de cambio en la ubicación social
de los individuos, subyace el problema de las
relaciones entre economía y sociedad.
Comúnmente se admite que estas relacio-
nes son de tipo estructural, es decir, que se dan
a un nivel más profundo que las apariencias que
fundamentan la observación empírica de casos
aislados. Si, por ejemplo, consideramos a una
clase social en su conjunto, percibimos que su
existencia o su manera de ser no se ve afectada
por la mera promoción o por la pérdida de cate-
goría social de algunos individuos. Para que
una clase social desaparezca se requiere que
desaparezcan las condiciones objetivas de su
existencia. Estas condiciones son muy comple-
119
jas, pues integran todo tipo de relaciones con
otras clases sociales. Desde relaciones muy con-
cretas en la actividad económica hasta nexos
más sutiles definidos por un aparato legal o in-
dicados por una ideología y por actitudes men-
tales.
Cuando se habla de economía y de sociedad
coloniales se está afirmando implícitamente
que, para un período histórico, existe una iden-
tidad en conjunto que lo diferencia de otros pe-
ríodos históricos. Para definir esta identidad de
nada valdría acumular biografías de individuos
que vivieron en ese período, pues éstas no pue-
den servir sino de los ejemplos que ilustran una
situación general. Esta situación general se
mueve dentro de ciertas rigideces, ciertas limi-
taciones que le imponen el desarrollo de la téc-
nica, el número de hombres, la distribución de
éstos en oficios, su acceso a ciertos bienes, la
manera como producen y se reparten el fruto
de su trabajo, etc. Todas estas limitaciones, que
pueden considerarse en abstracto, hacen posible
caracterizar un régimen productivo.
De nada vale, sin embargo, una caracteri-
zación aislada. En la realidad, las sociedades
no producen exclusivamente para sí mismas.
Todas intercambian parte de lo que producen y
no consumen, es decir, sus excedentes. Puede
adelantarse que desde el siglo xvi este tipo de
intercambios se hizo mundial al incorporar el
Atlántico a una red comercial que ya unía tres
continentes a través de la cuenca mediterránea.
Debe observarse que los fenómenos que
podemos aislar como puramente económicos
son susceptibles de un cierto esquematismo y,
en ultimas, pueden reducirse a una unidad con-
ceptual (denominar todo el complejo de inter-
cambios capitalismo mercantil, por ejemplo),
por cuanto se ligan unos a otros en conjuntos
cada vez más vastos en la esfera de la circulación
de los bienes. De esta manera pueden descu-
brirse relaciones insospechadas entre una econo-
mía aldeana, en la que existe una aparente au-
tonomía, y una esfera cada vez más amplia de
intercambios, hasta reconstruir una red mundial.
En cambio, los arreglos sociales que hacen po-
sible determinadas formas de explotación, revis-
ten una variedad tan grande, que resultan irre-
ductibles unos a otros.
En el razonamiento abstracto de algunos
historiadores económicos (inspirados en la eco-
nomía neoclásica) no existen rasgos históricos
de una sociedad o no perciben sino su participa-
120
ción mensurable en un producto total. Las rela-
ciones sociales desaparecen así detrás de fenó-
menos cuantificables: precios, rentabilidad de
entidades igualmente abstractas (empresas, no
importa que se trate de una plantación esclavista
o de una fábrica), producto dedicado al autocon-
sumo y producto dedicado a la comercialización
o a la exportación, etc. Empero, el análisis de
los fenómenos de intercambio, desde un nivel
local inmediato hasta sus proyecciones a nivel
mundial, no puede sustituir la observación de
formas de producción específicas y de las rela-
ciones sociales que implican. Esto no quiere
decir que los fenómenos productivos aparente-
mente más aislados no estén influidos, así sea
negativamente, por las exigencias de un régimen
de la circulación de los bienes impuestos por
un mercado metropolitano.
El llamado capitalismo mercantil influyó
sin duda en las cantidades y en la naturaleza de
los bienes producidos en América y, por consi-
guiente, en el ritmo agotador del trabajo exigido
a indígenas y esclavos negros. Pero aun así, las
formas de producción local no fueron capitalis-
tas. Aún más, el intercambio generalizado de
productos, o de excedentes generados (a veces
mediante la violencia) dentro de un régimen no
capitalista, imprimió rasgos particulares a una
explotación colonial y a las relaciones sociales
dentro de las colonias.
La peculiaridad irreductible de los arreglos
sociales, por un lado, y por otro la posibilidad
de canalizar excendentes hacia un mercado mun-
dial, acumularon confusiones en los comienzos
de una polémica sobre la caracterización del
modo de producción prevaleciente en América
después de la Conquista.
¿Feudalismo? ¿Capitalismo? Cuando hace
ya unos diez años se desencadenó la polémica,
las discusiones estuvieron sembradas de equívo-
cos que han ido despejándose. Quienes teoriza-
ban con abundancia sobre esta cuestión se apo-
yaban en una información muy magra sobre la
economía y la sociedad coloniales. Hoy nadie
sostendría, como entonces, la tesis extrema de
que América estuvo inmersa a partir del primer
contacto europeo en un modo de producción
capitalista. Ahora se conoce mejor el papel ju-
gado por los comerciantes y por las instituciones
fiscales españolas en la canalización de los ex-
cedentes producidos en América hacia una cir-
culación mundial. Y aun antes de llegar a este
punto se han explorado mejor las relaciones en-
Nueva Historia de Colombia Vol. I
tre las ramas de la producción (minería, agricul-
tura) que permitían generar un excedente.
La alternativa no es tampoco ver un régi-
men de producción feudal capaz de extraer un
excedente comercializable mediante coerciones
extraeconómicas. En otras palabras, suponer
que en América se enquistaron los restos de un
sistema agotado ya en el viejo mundo. Si en la
esfera de circulación de los bienes existió desde
el siglo xvi una red que movilizaba los produc-
tos más variados y distantes y establecía una
comunicación incesante, los arreglos sociales
no se comunicaron tan fácilmente. La homoge-
neización de las sociedades es un hecho muy
reciente y obedeció a la atomización del trabajo
impuesta por el capitalismo industrial. En el
siglo xvi, en cambio, la preexistencia de socie-
dades autóctonas en América presentaban resis-
tencias, que sólo podían vencerse muy lenta-
mente, a los arreglos sociales europeos. Por esta
razón, la organización social tuvo que adaptarse
a las condiciones existentes, en vez de impo-
nerse como sobre una tabla rasa.
Así, el que quiera ver en la encomienda
una forma feudal, parangonable con la servi-
dumbre europea, corre el riesgo de ignorar los
rasgos más sobresalientes de esta institución y
sus contradicciones. Por ejemplo, el hecho de
que tuviera un efecto deformador sobre las jerar-
quías sociales que los indígenas reconocían en-
tre ellos y simultáneamente se valiera de ellas
para imponer la explotación económica y la do-
minación política de los españoles. O que haya
sido un instrumento de mediación entre el Es-
tado español y las sociedades indígenas y, al
mismo tiempo, un riesgo que amenazaba seria-
mente la unidad de ese Estado en América.
Si bien puede decirse que las leyes de pro-
tección de los indígenas fueron un monumento
a la ineficacia, no por ello puede ignorarse la
presencia constante de una monarquía centrali-
zadora en el terreno fiscal. Es cierto que el rasgo
más característico de la producción feudal, la
coerción extraeconómica, existió, pero no solo
en beneficio de los encomenderos sino también
de la Corona y aun de algunos notables indíge-
nas. Finalmente, la presencia de los ocupantes
españoles no puede decirse que haya alterado
de una manera radical las formas indígenas de
producir.
No es cierto entonces que las condiciones
creadas en América a raíz de la Conquista repro-
dujeran un estado de cosas anterior existente en
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
Europa. Simplemente, integraron un tipo de
economía y de explotación preexistentes a la
Conquista dentro del marco de una institución
original. Que esta institución haya tenido rasgos
feudales, no resulta nada extraordinario, dados
sus antecedentes europeos. Pero eso no puede
ocultar el hecho de que la institución operó ini-
cialmente sobre un modo de producción desco-
nocido en Europa.
El debate feudalismo-capitalismo puede
admitir hoy que la vinculación a Europa de la
economía que se desarrolló en América a partir
de la Conquista no tiene por qué concebirse
como una uniformización de los fenómenos pro-
ductivos. El llamado capitalismo mercantil, fue
capaz de extender el radio de circulación de los
productos, pero no de alterar fundamentalmente
las maneras de producir. Por eso su influencia
debe confinarse a la elección de productos para
un mercado mundial y no extenderse a la produc-
ción misma o a las relaciones sociales que la
hacían posible. El período histórico de la tran-
sición entre feudalismo y capitalismo (que se
extiende desde el siglo XVI hasta el XVIII), no
conoció una base productiva uniformemente ca-
pitalista, en la que la forma mercancía se exten-
diera a todas las modalidades del trabajo. Este
hecho, conocido suficientemente para Europa,
es mucho más evidente en el caso de las colonias
hispanoamericanas.
De esta manera la economía de mercado,
la circulación cada vez más extendida de los
productos, se presenta como un elemento unifor-
mizador, en tanto que las sociedades que inter-
venían en la producción reclaman un tratamiento
particularizado. Estas consideraciones hacen
posible detenerse en el estudio de variantes re-
gionales y en sus cambios históricos. No se trata
de realizar aportes decisivos a la teoría de los
modos de producción sino de ahondar en la sig-
nificación de datos concretos de un desarrollo
histórico particular.
A nivel de las castas dominantes en Amé-
rica, por ejemplo, observamos ciertos cambios
característicos. El poder económico y el presti-
gio social fue detentado sucesivamente por dife-
rentes grupos profesionales. Inicialmente reca-
yeron en una casta de encomenderos. Su supre-
macía derivó el reparto inicial entre los invaso-
res del botín de sus conquistas, sobre todo de
los recursos de mano de obra. El acrecenta-
miento de la población española, el agotamiento
de la población indígena y una afirmación simul-
121
tánea de la iniciativa reguladora del Estado es-
pañol, fueron debilitando el sector de los enco-
menderos. Al cabo de tres generaciones, hacia
1590-1610, el sistema entero empezó a mostrar
indicios de agotamiento. En dos generaciones
más (hacia 1640-50) puede afirmarse que la
preeminencia absoluta de los descendientes de
los conquistadores había concluido.
Otros grupos se disputaron el escenario de
la figuración en adelante. Terratenientes, mine-
ros y comerciantes, reforzados en materia de
prestigio por alianzas con descendientes de la
burocracia imperial, fueron intercambiando pa-
peles dentro de una coyuntura económica que
los afectaba de manera diversa.
El papel de otras fuerzas sociales es menos
aparente. Aunque la sociedad colonial recelara
profundos conflictos, su expresión escapaba a
cualquier formulación ideológica que les diera
un contenido político. Aun los conflictos tem-
pranos con indígenas hallaron una forma de con-
ceptualización dentro de la ideología escolástica
dominante. En el siglo XVI, la formulación más
clara de los agravios indígenas, expresada por
don Diego de Silva, un mestizo cacique de Tur-
mequé, es ya una sumisión cultural a los concep-
tos platonizantes de justicia y una aceptación
del papel atribuido al soberano como dispensa-
dor de esa justicia.
La homogeneidad ideológica se revela en
todo tipo de conflictos hasta el siglo XVIII. entre
esclavos y amos, entre gañanes mestizos y terra-
tenientes, entre españoles pobres y notables, en-
tre ciudades y pueblos de indios y entre ciudades
de mayor y menor influencia. En este último
caso, tal vez uno de los más característicos, la
oposición de intereses ni siquiera comprometía
estratos sociales diferentes, sino que los inte-
graba en conflictos entre localidades.
El confinamiento ideológico de los conflic-
tos revela un confinamiento paralelo de las rela-
ciones sociales. La sociedad colonial presenta
un aspecto uniforme en el que sólo la coyuntura
económica introduce alguna variedad. Los eco-
nomistas designan como coyuntura los cambios
sostenidos de prosperidad y depresión que expe-
rimenta la totalidad de un proceso económico.
Tales cambios son identificables mediante indi-
cadores, como los precios o el volumen de la
producción. Usualmente la coyuntura se localiza
en un sector privilegiado de la economía, sus-
ceptible de influir en todos los demás. Los cam-
bios coyunturales, a diferencia de los cambios
122
de estructura, no son capaces de modificar de
manera radical las relaciones sociales existentes,
pero sí de trastornar las vidas individuales y aun
la de grupos enteros.
A través de la coyuntura es posible estable-
cer una cronología racional en el desarrollo his-
tórico de un período. Es decir, señalar el alcance
de cambios relativos que afectaron el conjunto
de la vida social. Aquí debe insistirse en la
relatividad de los cambios frente a la uniformi-
dad del sistema. Pues lo propio de un estudio
histórico reside precisamente en percibir el mo-
vimiento temporal de las economías, de las so-
ciedades, o de las estructuras mentales, aun si
se hallan confinadas dentro de una caracteriza-
ción mucho más general. Así, el establecimiento
de una cronología contribuirá a fijar de manera
más precisa los límites de este estudio.
Fundamentos económicos de una
periodización para la época colonial
L a economía de los territorios que hoy cons-
tituyen Colombia (y que se designaban
como Nuevo Reino y gobernación de Popayán)
fue, durante más de tres siglos, una economía
del oro. El oro y la plata americanos tuvieron
un papel importante en el tráfico mundial que
comenzó a organizarse en torno a un eje atlántico
después de la época de los grandes descubri-
mientos. Para entonces los metales preciosos
extraídos en América eran, literalmente, mer-
cancías. ¿Por qué este tipo peculiar de mercan-
cía y no otros?
Esta pregunta hace surgir una serie de pro-
blemas que tiene que ver con las necesidades
de las economías europeas, con los niveles de
la tecnología del transporte, con las posibilida-
des de rentabilidad de las nuevas colonias y con
el aprovechamiento y la explotación de sus re-
cursos naturales y de mano de obra.
La economía de los metales preciosos no
surgió al azar o por el mero hecho de que este
recurso hubiera sido abundante en América. Me-
nos aún por cuanto el oro o la plata poseyeran
un valor intrínseco que los hiciera especialmente
apetecibles. En la producción de metales precio-
sos, como en la de cualquier mercancía, el pro-
ducto final incorporaba ingentes esfuerzos hu-
manos y unos costos que podían exceder su
precio en el mercado.
La explotación de metales preciosos se im-
puso en América por una necesidad en el desa-
Nueva Historia de Colombia. Vol. /
rrollo de las economías europeas. Después de
una crisis compleja, cuyos orígenes se hacen
coincidir con graves problemas demográficos v
que condujo a la disminución de las rentas seño-
riales, es decir, al debilitamiento del sistema
feudal, algunas economías en Europa experi-
mentaron un proceso de expansión, sobre todo
en el sector manufacturero. En vísperas del des-
cubrimiento de América esta expansión corría
el riesgo de estancarse y de generar una nueva
crisis. Las fuentes africanas de aprovisiona-
miento de metales preciosos, indispensables
para el cambio, eran incapaces de saldar un
déficit crónico de la balanza de pagos europea
con respecto al oriente, y la moneda que circu-
laba en Europa resultaba escasa. La economía
europea estaba "hambrienta" de metales amone-
dables para mantener el ritmo de los precios y
con ellos un estímulo a la producción. En una
economía de mercado, como la que se estaba
constituyendo entonces, los precios favorables
eran un resorte impulsor y, por el contrario,
descorazonaban a los productores cuando la es-
casez de la moneda los deprimía. Por estas ra-
zones, algunos autores han atribuido un papel
muy importante en el crecimiento europeo a los
metales americanos. Al llegar a Europa éstos
produjeron un ciclo de inflación sostenida que
mantuvo las expectativas de los productores.
Otro factor importante que intervino en la
elección de los metales preciosos como mercan-
cías coloniales fue el de su valor por unidad de
peso y volumen. La lentitud y la inseguridad
en los transportes tenía como consecuencia que
sólo los productos que representaran un valor
elevado con respecto a su peso y a su volumen
justificaban un viaje por el océano. De allí que
el comercio colonial se alimentara con productos
muy apetecidos en los mercados europeos: espe-
cies, colorantes naturales para los textiles o me-
tales preciosos.
Finalmente, la explotación del oro y la plata
obedece a una relativa abundancia de recursos
en América que facilitaban su extracción a un
costo muy bajo. Esta, a lo menos, fue la primera
impresión que tuvieron los ocupantes españoles.
Pero la búsqueda obstinada de un Dorado revela
mucho más acerca de los condicionamientos de
una economía que tenía hambre de metales que
sobre la existencia real de yacimientos metalí-
feros inagotables, tal como se los representaba
la sicología primaria de los conquistadores. Aun
cuando finalmente los descubrimientos de vene-
La economía y ¡a sociedad coloniales, 1550-1800
Fuente: JARAMILLO URIBE, "La Economía del virreinato" En:
ros y filones vinieran a coincidir en parte con
este espejismo, la mera posibilidad de disponer
de una mano de obra abundante y barata ya le
daba un principio de consistencia.
Todas estas circunstancias sugieren una co-
nexión estrecha entre las economías del occi-
dente de Europa, capaces de organizar intercam-
bios a nivel mundial, y las economías coloniales
obedientes a las iniciativas de un núcleo euro-
peo. Se trataba, en verdad, como se ha venido
describiendo, de la relación entre un núcleo y
una periferia. Los metales preciosos se extraje-
ron en vista de esta relación y para satisfacer
las necesidades del núcleo europeo.
Al examinar el perfil de una curva de la
producción total de oro en el distrito de la Au-
diencia de la Nueva Granada y en la gobernación
de Popayán (véase figura 1), es posible atribuir
a sus rasgos más salientes -aquellos que indican
los ciclos productivos más durables- una cone-
xión de este tipo. Si bien la curva que se ha
reconstruido para el período comprendido entre
123
OCAMPO, Ed. Historia económica de Colombia
1550 y 1800 presenta ciertas lagunas de informa-
ción (entre 1570 y 1595, por ejemplo, en donde
faltan cifras significativas de los yacimientos de
Popayán y de la región antioqueña), la tendencia
general marca claramente los ciclos producti-
vos. El primer ciclo, que abarca desde 1550
hasta 1630-40 se va ampliando hasta llegar a
una cúspide o techo en los dos decenios de 1590-
1610. En adelante la producción tiende a con-
traerse hasta entrar en una crisis que abarca una
buena parte del siglo XVII. Hacia 1680 se ob-
serva un repunte (para el distrito de Popayán;
posiblemente también para Antioquia) que se
va afirmando en los primeros decenios del siglo
XVIII. Este siglo conoce un segundo ciclo pro-
ductivo, con una pequeña depresión hacia 1740-
1760, hasta alcanzar en el último decenio una
magnitud comparable a la del último decenio
del siglo xvi.
Basándose en trabajos sobre el comporta-
miento demográfico de la población indígena,
un investigador norteamericano adelantaba hace

124
unos 25 años la teoría de que México había
sufrido un siglo de depresión en el XVII. Esta
tesis conincidía con la idea generalizada de una
depresión europea en la misma centuria. La ex-
plicación más coherente de este último fenó-
meno lo atribuía al agotamiento de un primer
siglo capitalista. El crecimiento manufacturero
que hizo la fortuna de algunas ciudades del norte
de Italia y del norte de Europa no habría sido
capaz de prosperar en un entorno todavía feudal,
que limitaba su mercado.
Antes de sugerir un parentesco entre la de-
presión de la periferia colonial y el núcleo euro-
peo, queda por realizar mucha investigación a
nivel empírico. De otro lado, tanto la depresión
mexicana como la crisis del siglo XVII europeo
han encontrado objeciones recientemente. Con
todo, esta objeciones no parecen tan graves (par-
ticularmente las que hacen relación a México,
basadas en trabajos parciales) como para dese-
char una coincidencia que sugiere algunas expli-
caciones en el plano teórico.
Pero aun si prescindimos de este tipo de
explicaciones, nos queda el fundamento empí-
ricamente objetivo de dos ciclos bien diferencia-
dos de la producción aurífera para sustentar una
cronología de la historia económica de la Nueva
Granada y de la gobernación de Popayán. Estos
dos ciclos, separados por un período de depre-
sión en el siglo XVII, se diferencian no sólo
cronológicamente. Dentro de ellos se dieron
desplazamientos regionales, con énfasis diferen-
tes en la importancia de los distritos de explota-
ción minera. Ambos ofrecen también matices
diferentes en cuanto a la mano de obra empleada
y en cuanto a su sustentación agrícola. A través
de ellos puede examinarse el alcance de ciertas
transformaciones en la población, en la ocupa-
ción de la tierra y en sus formas de explotación.
A grandes rasgos, estos límites cronológicos
serían:
1550-1640: Primer ciclo del oro. En éste
distinguimos un primer período en el que la
producción más importante tuvo lugar en los
distritos de Santa Fe (en Pamplona, Tocaima,
Venadillo, Victoria y Remedio), Antioquia,
Cartago y Popayán. En ellos predominó la mano
de obra indígena y su explotación fue posible
gracias a la encomienda. A partir de 1580 se
incorporaron los grandes descubrimientos antio-
queños (de San Jerónimo, Cáceres y Zaragoza)
que, con el concurso de mano de obra esclava,
hicieron elevar la producción a magnitudes sólo
Nueva Historia de Colombia. Vol. I
igualadas dos siglos más tarde. El apogeo no
duró sino unos treinta años y hacia 1610-1620
mineros y oficiales reales comenzaron a percibir
una crisis de la cual dan razón las cifras en
declive entre 1610 y 1630 y que iba a prolongar
sus efectos hasta bien entrado el último cuarto
de siglo.
1640-1680: Período de recesión que se-
para los dos ciclos
1680-1800: Segundo ciclo. El eje de este
ciclo secular se ubicó en las provincias del Cho-
có, bajo la dominación de Popayán, y en otras
zonas del distrito antioqueño. La recuperación
de este último operó sobre bases sociales dife-
rentes de las del primer ciclo, en el que habían
predominado grandes cuadrillas de esclavos.
Ahora se habían multiplicado los pequeños em-
presarios y su actividad contrastaba con el mo-
nopolio ejercido por los señores de cuadrilla de
Popayán. En cuanto al distrito tradicional de
Santa Fe, había perdido para entonces toda im-
portancia como productor de oro, aunque si-
guiera jugando un papel importante corno sus-
tento agrícola del distrito antioqueño
Esta cronología cubre también a grandes
rasgos, como se verá más adelante, otros fenó-
menos sociales y económicos corno el de la
formación y desintegración de unidades produc-
tivas agrícolas o el del auge y decadencia del
sistema de encomiendas. Hasta qué punto exis-
ten correspondencias entre estos fenómenos, es
un tema abierto al debate. Pero, en todo caso,
los ciclos del oro marcan con nitidez algunos
hiatos en lo que hasta ahora parecía un desenvol-
vimiento temporal uniforme.
La economía colonial - Minería del oro __
U no de los motores de la expansión y de la
ocupación del suelo por parte de los espa-
ñoles fue la búsqueda de metales preciosos. El
oro y la plata significaban para los ocupantes
algo más que una oportunidad de elevar su rango
social y equipararse a una nobleza terrateniente
en España. Aunque este tipo de resorte sicoló-
gico individual jugara un papel, para el conjunto
de los ocupantes, los metales preciosos repre-
sentaban la posibilidad de mantener un nexo
permanente con el Viejo Mundo.
Desde los primeros momentos, la participa-
ción en empresas de conquista significó aportar
un capital en forma de bienes y equipos que,
en ocasiones, alcanzaron precios inauditos: ca-
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
ballos, sillas de montar, estribos, armas, etc.
Pero una vez asentados, los conquistadores de-
bían buscar formas de intercambio permanente
que les asegurara la provisión de ciertos bienes
indispensables a su forma de vida: hierro, acero,
y, en general, artículos manufacturados de pro-
cedencia europea.
Esta necesidad parece obvia si se tiene en
cuenta que la mayoría de los ocupantes perma-
necieron en América aun cuando algunos hubie-
ran buscado solamente una ocasión de enrique-
cimiento rápido para regresar a España. Otros
no se contentaron con el primer botín alcanzado
y prosiguieron su aventura en búsqueda de fabu-
losos dorados o de una participación más grande
en el reparto de privilegios. Los asentamientos
urbanos se ramificaron distribuyendo un contin-
gente muy tenue de población española en espa-
cios enormes. Santa Fe, Tunja Vélez, Pamplo-
na, Mérida, Ocaña, Ibagué o Popayán, Alma-
guer, La Plata y Cali, Buga, Arma, Anserma,
Cartago, etc., surgieron sucesivamente, como
los retoños de un árbol, de las expediciones o
huestes que procedían de Santa Marta y el Perú.
En los confines de estos asentamientos definiti-
vos no tardaron en aparecer reales de minas, a
veces como puestos fronterizos respecto a tribus
hostiles. Toro y Caloto en el occidente, o Vic-
toria y Remedios bajo la influencia de Santa Fe,
fueron ciudades de frontera y centros mineros
constantemente amenazados.
La economía del oro no se desarrolló uni-
formemente, con un centro único o dentro de
una unidad territorial, y ni siquiera dentro de
un marco administrativo centralizado. Las ciu-
dades españolas nacidas de la iniciativa de las
huestes de conquistadores, se apropiaban y guar-
daban celosamente sus recursos. Muchas obtu-
vieron el privilegio de una Caja Real, en la que
se quintaba y se fundía el oro para ser gastado
inmediatamente. El control de la Audiencia más
allá del núcleo inicial del Nuevo Reino se ejercía
mediante jueces de comisión, cuyas actuaciones
eran casi siempre rechazadas por los vecinos
del lugar. Aun dentro del Nuevo Reino, Tunja
y Santa Fe rivalizaron durante todo el siglo xvi
como centros de poder, y sólo visitas sucesivas
de los oidores (o visitas de la tierra) lograron
coartar a la postre una actitud muy acentuada
de autonomía entre los vecinos encomenderos.
Además, casi la mitad del territorio ocupado
caía bajo la jurisdicción de la gobernación de
Popayán, en los confínes de la Audiencia de
125
Quito. Entre ésta y el Nuevo Reino se extendía
una zona incierta, una verdadera frontera inte-
rior en la que resistieron durante mucho tiempo
paeces y pijaos.
La explotación del oro se desplazó en fron-
teras sucesivas a todo lo largo y ancho del Nuevo
Reino y de la gobernación de Popayán en un
lapso de tres siglos. Esta movilidad produjo
como resultado que en diferentes épocas la ri-
queza, y con ella el acceso a un mundo exterior,
se concentrara en regiones aisladas unas de
otras. La prosperidad que caía de pronto sobre
un territorio era apenas compartida por los de-
más. Paradójicamente, los nexos entre una re-
gión minera y las regiones vecinas resultaban a
veces más débiles que aquellos que mantenía
con un mercado mundial. En algunos casos se
trataba de un episodio pasajero, en el que en
medio de la euforia de un hallazgo, los habitan-
tes recreaban en una región aislada todas las
extravagancias del consumo de un gran centro
urbano. Cuando el aliento de las explotaciones
era más sostenido, la prosperidad no alcanzaba
a cobijar sino a los centros comerciales o agrí-
colas que abastecían la región minera.
Esta economía de islas, como la ha llamado
un historiador colombiano, fue un fenómeno
dominante hasta bien entrado el siglo xix. Era
lo propio de un régimen colonial y presentaba
ciertas analogías con el patrón de la factoría o
enclave destinado a canalizar ganancias comer-
ciales en favor de una metrópoli. Sólo que en
este caso la integración económica era más com-
pleja y, junto con un comercio itinerante que
se desplazaba a lo largo de los corredores andi-
nos desde Cartagena, se desarrollaban activida-
des agrícolas más permanentes.
Los primeros distritos mineros surgieron
como avanzadas de las regiones más favorecidas
con población indígena. La encomienda o re-
parto de indios no sólo sirvió de base de susten-
tación agrícola a los yacimientos, sino que ori-
ginó los capitales para su explotación y aun la
mano de obra indispensable en ella. Indios de
encomienda trabajaron en los yacimientos de la
región de Popayán, en los filones de Cartago,
Arma y Anserma, en los de Pamplona y en los
aluviones del valle del Magdalena, desde las
cercanías de Ibagué hasta la ciudad de los Reme-
dios. Después de 1580, los hallazgos de Gaspar
de Rodas en San Jerónimo, Cáceres y Zaragoza
no sólo no dieron un nuevo impulso a la produc-
126
ción del oro, sino que su riqueza permitió el
empleo sistemático de esclavos negros.
Prácticamente, todas las ciudades fundadas
en las regiones andinas poseyeron distritos mi-
neros tributarios en el curso del siglo xvi. A
los habitantes de Tunja y Santa Fe, por ejemplo,
se debió la iniciativa de la fundación de Ibagué,
Tocaima, Victoria y Remedios. Pamplona se
disputó con Vélez los yacimientos del Río del
Oro y explotó filones en los reales de Vetas y
Montuosa. Cartago, Arma y Anserma explota-
ron filones y aluviones en Marmato, Quiebra-
lomo y Supía, y Popayán tuvo avanzadas en
Almaguer y Caloto, fuera de las minas de Chis-
quío que explotaba la Corona directamente. La
ciudad de Santa Fe de Antioquia no sólo explotó
desde muy temprano el cerro vecino de Buriticá,
sino que fue la metrópoli de nuevas fundaciones,
San Jerónimo, Cáceres, Zaragoza, y más tarde
Guamocó. Casi ningún centro minero, por im-
portante que fuera, pudo establecerse o perdurar
independientemente de las ciudades que debían
abastecerlo o de las cuales dependía administra-
tivamente. Tales centros iban desde campamen-
tos provisorios hasta poblamientos con el rango
de ciudades. En muchos casos, la existencia de
una Caja Real, con su acompañamiento de fun-
cionarios y de la percepción de gravámenes so-
bre el comercio o de diezmos agrícolas, elevaba
el rango de poblamiento pero no le impedía que
en el momento de la decadencia de las explota-
ciones quedará reducido a un villorio en el que
no se conservaba ninguna traza de su antigua
prosperidad. En un caso extremo, como en el
que los campamentos mineros del Chocó, ya en
el siglo XVIII, la riqueza aurífera podía atraer
funcionarios y poderosos señores de cuadrilla,
comerciantes y aventureros, religiosos y curas
deseosos de una rica prebenda, pero no propiciar
un asentamiento estable.
La declinación progresiva de la producción
del oro en el conjunto de los distritos mineros
después de 1610 puede verse como un fenómeno
coyuntural. Esta coyuntura sirve para definir la
economía global de la Nueva Granada en el
contexto de sus relaciones con la metrópoli. Pero
al acercarse a cada distrito por separado, se ad-
vierte que se trataba de un proceso uniforme e
inevitable en este tipo de explotación. Aun en
el caso de que el agotamiento de los yacimientos
no fuera absoluto, el nivel de la técnica em-
pleada se presentaba como un límite insalvable.
A esto debe agregarse el hecho de que la fuerza
Nueva Historia de Colombia, Vol. I
de trabajo (fuera indígena o de esclavos negros)
se deterioraba muy rápido y los costos de su
mantenimiento se elevaban a medida que la ex-
plotación minera iba restando brazos a la agri-
cultura. Así, desde el punto de vista de los fac-
tores que intervenían en la producción (técnica,
mano de obra, abastecimientos), las crisis mine-
ras obedecían a la estructura de la producción.
Por estas razones, las curvas de producción
de los diferentes yacimientos presentan un
mismo perfil, de un ascenso inicial hasta alcan-
zar un techo que se mantiene apenas por uno o
dos decenios para luego caer uniformemente.
Se trata de un ciclo en el que la riqueza del
hallazgo y la facilidad de la explotación permi-
ten, como en Zaragoza, invertir inicialmente en
instalaciones y mano de obra. Estas inversiones
acrecen la productividad hasta alcanzar los lími-
tes del rendimiento de la mano de obra y de la
riqueza de los yacimientos. Una vez alcanzado
este punto, las cifras de producción descenderán
en forma uniforme y solamente la incorporación
de un nuevo hallazgo podrá mantener el nivel
de la producción anterior. Esto explica los con-
tinuos desplazamientos a través de fronteras su-
cesivas.
Sin embargo, después de la cúspide alcan-
zada en los decenios de 1590-1600 y 1600-1610,
los hallazgos no significaron un incremento sig-
nificativo del volumen de metal extraído. Esta
situación se prolongó durante casi todo el siglo
XVII, hasta cuando se incorporó una nueva fron-
tera con la ocupación de los distritos de Nóvita,
Citará y el Raposo.
Estos distritos del Pacífico acentuaron aún
más los rasgos de aislamiento fronterizo que
habían caracterizado los yacimientos en el ciclo
anterior. Como se ha dicho, en estas regiones
no se produjo un asentamiento estable de los
señores de cuadrilla, los cuales residían usual-
mente en Popayán y Cali. Esta circunstancia no
impidió que, mientras se mantuvieron niveles
elevados de extracción de oro, la región fuera
abastecida desde el hinterland agrícola del valle
del Cauca y mantuviera contactos permanentes
con contrabandistas franceses, ingleses y holan-
deses.
Desde otro punto de vista, el Chocó carac-
teriza muy bien los esfuerzos de la administra-
ción española por integrar fiscalmente estas re-
giones fronterizas. Desde 1713 el oidor Aram-
buru había sido comisionado para asentar un
poblamiento y establecer una Caja Real. El oidor
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
observaba el estado lamentable de la provincia,
en donde no parecía que hubieran pisado espa-
ñoles a pesar de que hacía casi cuarenta años
que se explotaba. Más adelante se hicieron es-
fuerzos repetidos por disminuir la influencia y
la arbitrariedad de los mineros y de poner coto
al contrabando y a la fuga ilícita del oro, eri-
giendo la región primero en superintendencia,
bajo el control directo de la Audiencia de Santa
Fe, y luego en gobernación. Pero ni aun así el
Chocó pudo integrarse en torno a núcleos urba-
nos que le prestaran un carácter de asentamiento
estable.
Tres siglos de economía del oro, construida
fugazmente en yacimientos dispersos que obli-
gaban a desplazamientos permanentes, dejaron
una huella profunda en la formación económica
y social de estas regiones. Por un lado, su ais-
lamiento impuso un esfuerzo enorme para man-
tener algún nexo con sectores complementarios,
especialmente con zonas de abastecimiento
agrícola. Este esfuerzo trajo consigo el desarro-
llo lento de vías de penetración a regiones apar-
tadas que recorrían comerciantes itinerantes. De
otro lado, el desplome frecuente y casi fatal de
la productividad, que alcanzaba un tope en el
rendimiento más accesible de los veneros, con-
denaba de nuevo al aislamiento a regiones ente-
ras y anulaba todos los esfuerzos anteriores. El
hallazgo repetido de yacimientos impuso tam-
bién un ritmo de desarrollo desigual que acen-
tuaban la ausencia de comunicaciones y la im-
posibilidad de imponer patrones políticos uni-
formes. Estas características hacen que los dos
ciclos mineros estén asociados con regiones di-
ferentes. Mientras el primero cobijó tanto el
occidente como la región oriental de los Andes,
el segundo perteneció exclusivamente a los mi-
neros de Popayán y de Antioquia.
La actividad global de los distritos mineros
es mejor conocida (a través de las declaraciones
a las cajas reales) que la actividad de las empre-
sas individuales de explotación. En este último
caso sólo pueden fijarse algunos rasgos que re-
velan las primeras ordenanzas de minería y de
alguna información dispersa en los archivos.
En primer término, debe observarse que la
mayoría de los yacimientos auríferos en el
Nuevo Reino, en Popayán, Antioquia y el Chocó
fueron aluviones. Minas de veta o de filón estu-
vieron localizadas apenas en los distritos de
Pamplona. (Vetas y Montuosa), Anserma-Car-
tago (Marmato y Quiebralomo), el legandario
127
cerro de Buriticá cerca de Santa Fe de Antioquia
y algunas explotaciones aisladas en Popayán y
Almaguer. Los yacimientos aluviales, que de-
mandaban técnicas menos elaboradas fueron
más durables. Algunos ríos en especial se explo-
taron por largo tiempo con rendimientos extraor-
dinarios. En ellos se asentaron reales de mina,
a veces con una capilla como único núcleo de
un poblamiento disparatado y bajo la jurisdic-
ción de una ciudad de españoles. Durante el
primer ciclo minero la mayoría de los reales de
minas aprovecharon el sistema de encomiendas
como fuente de mano de obra, y sólo los yaci-
mientos antioqueños, explotados a partir de
1580, emplearon masivamente mano de obra
esclava, lo mismo que las explotaciones del si-
glo XVIII en Nóvita, Citará y el Raposo. Este
hecho, como vamos a verlo, influyó decisiva-
mente en el nivel y en el repertorio de las técni-
cas empleadas.
Las ordenanzas de minería más antiguas
(de Antioquia y de Pamplona, que datan del
siglo xvi) establecían no sólo una reglamenta-
ción sobre los derechos a los yacimientos propia-
mente dichos, sino también sobre las aguas ale-
dañas. Tales regulaciones revelan no sólo las
modalidades de apropiación de un recurso en lo
jurídico, en lo social y en lo económico, sino
también lo esencial de una tecnología. Sobre
esta última, las investigaciones del geógrafo
norteamericano Robert C. West han mostrado
cómo se trataba de una adaptación por parte de
los españoles de procedimientos utilizados
desde antiguo por los indígenas. Los indígenas
ya estaban familiarizados con la extracción del
oro de terrazas de las corrientes, de depósitos
altos de gravas y del lecho mismo de los ríos.
West describe en detalle una de las técnicas más
usadas, la del canalón, que consistía en hacer
pasar una corriente de agua por un canal paralelo
al depósito aurífero, al cual se habían arrojado
arenas y gravas auríferas. La fuerza del agua,
combinada con el trabajo manual de extraer los
materiales más pesados del canal, dejaba en el
fondo los residuos de polvo de oro.
Las ordenanzas antioqueñas de Gaspar de
Rodas se ocupaban en detalle de regular los
derechos de agua, elemento esencial en todas
las técnicas empleadas en los lavaderos. West
señala cómo la escasez de agua en Antioquia
obligaba a conducirla por kilómetros hasta las
terrazas auríferas del Nechí. Por eso las orde-
nanzas preveían privilegios excepcionales en las
128
otorgaciones para quienes abrieran canales o
acequias de una cierta extensión. El agua tam-
bién se conducía mediante sistemas de manpos-
tería elevada en los que se empleaban guaduas
partidas en dos o fuertes cortezas de árboles.
En el Chocó y en el Raposo, los inventarios de
las minas del siglo XVIII mencionaban cortes y
pilas, y acequias para cada corte. Estos elemen-
tos están asociados igualmente a la técnica del
canalón, pero indican el aprovechamiento de
aguas-lluvias, tan frecuentes en la región del
Pacífico. Las aguas-lluvias se recogían en de-
pósitos (pilas) construidos en las cimas de las
colinas y se conducían al lavadero por acequias.
West hace notar el desconocimiento téc-
nico por parte de los españoles que vinieron a
la Nueva Granada. Por ejemplo, el hecho de
que no se mencione en documentos coloniales
el procedimiento de amalgamación con mercu-
rio para separar el metal de los sedimentos. En
realidad, hubo por lo menos un intento de intro-
ducir esta técnica hacia 1620 para las minas de
filón de la región de Anserma. Para esta época
las minas estaban en decadencia y los mineros
no se atrevieron a encarar los costos de la inno-
vación.
Las limitaciones impuestas a la explotación
por el nivel de la técnica empleada son más
evidentes en el caso de las minas de filón. Estas
se explotaban siguiendo la veta con tajos abier-
tos o mediante socavones de tiros inclinados.
Los indígenas emplearon esta técnica en Buri-
ticá y en Mariquita, aunque sin reforzar las ga-
lerías con armazones de madera. En Pamplona,
alcanzada una cierta profundidad, los socavones
tuvieron que abandonarse, debido al riesgo para
la vida de los indígenas que los trabajaban.
Que los pobladores españoles tuvieran que
depender de las técnicas indígenas no sólo indica
el desarrollo y el ingenio de tales técnicas sino
también la ausencia, entre los ocupantes, de una
actividad profesional. Aunque con el curso del
tiempo llegaron a desarrollarse algunas técnicas
ingeniosas, especialmente en Antioquia, los ci-
clos -que se repiten casi fatalmente en cada
distrito- revelan en su fase final de decadencia
una incapacidad para superar las limitaciones
de procedimientos rutinarios. Los llamados mi-
neros era en realidad capataces a sueldo de un
señor de cuadrilla, de un encomendero o de un
funcionario ausentista, y estaban encargados de
supervigilar el trabajo de indígenas y esclavos.
Nueva Historia de Colombia, Vol. I
En muchos casos la actividad de los señores
de cuadrilla no solía reducirse a la minería. En
el siglo XVI se trataba de encomenderos-terrate-
nientes que encontraban lucrativo emplear a los
indios de su encomienda en labores de minas.
Algunos llegaron a realizar inversiones impor-
tantes en Zaragoza y, a la inversa, mineros afor-
tunados se asociaron a familias de terratenientes
y encomenderos en Santa Fe. En Popayán, a
partir de la recuperación de las últimas décadas
del siglo XVII, el papel de los comerciantes fue
muy importante en las actividades mineras. Al-
gunos tomaron la iniciativa de abastecer con
esclavos los reales de minas o de combinar la
minería con la explotación de haciendas. La
decadencia del sector de encomenderos abrió
paso al predominio de comerciantes capaces de
realizar inversiones en los nuevos yacimientos
y simultáneamente disminuir los costos de ex-
plotación al encargarse ellos mismos del abaste-
cimiento de esclavos y comestibles.
El problema del trabajo en la minería del
oro se ha encarado usualmente con la noción
un poco vaga de que en algún momento el tra-
bajo indígena fue remplazado por el de esclavos
negros traídos del África. Esta sustitución súbita
habría obedecido a la voluntad de la Corona
española de proteger a los indígenas de un tra-
bajo agotador. De otro lado, se alega, el trabajo
indígena daba pobres rendimientos y los escla-
vos negros resultaban más aptos y más resisten-
tes a las duras jornadas de la explotación minera.
Hemos visto, sin embargo, cómo las técni-
cas mismas de la explotación del oro dependie-
ron de la experiencia acumulada por los indíge-
nas en muchas regiones. No eran pues motivos
de idoneidad para este trabajo lo que inducía a
remplazarlos. Ni la sustitución se operó de un
momento a otro. Durante mucho tiempo la ins-
titución de la encomienda, mediante la exigencia
del pago de los tributos en oro, sirvió para ser-
virse de cuadrillas de indígenas en la explotación
de los yacimientos. A Pamplona, por ejemplo,
después de 1551 fueron conducidas cuadrillas
de más de cien indios sacados de las encomien-
das de la provincia en Tunja. En la gobernación
de Popayán el empleo de indios en las minas
fue generalizado, y desde 1554 los vecinos de
Popayán, Cali, Cartago y Anserma se resistían
a la aplicación de las Leyes Nuevas que prohi-
bían este tipo de trabajo. A pesar de la acción
de obispos y visitadores el trabajo minero de
los indígenas perduró allí, por cuanto vecinos'
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
y encomenderos alegaban la imposibilidad de
emplear esclavos debido a sus costos. En 1570,
tanto las ordenanzas del virrey Francisco de To-
ledo en el Perú como otras similares promulga-
das por la Audiencia de Santa Fe sancionaron
esta situación de hecho, permitiendo que los
indígenas trabajaran en las minas "voluntaria-
mente" y mediante la paga de un jornal. El
intento de introducir un régimen salarial no pa-
saba de ser una intención piadosa, debido al
tipo de relaciones de dominación que se deriva-
ban de la encomienda. De esta manera, el trabajo
indígena generalizado se prolongó hasta bien
entrado el siglo XVII, particularmente en la pro-
vincia de Popayán. En cuanto a Santa Fe, debe
recordarse que a fines del siglo XVI se organizó
un sistema de mitas (o trabajo forzado) para la
explotación de la plata en Mariquita. Este siste-
ma, con algunas interrupciones, iba a perdurar
durante todo el siglo XVII y las dos primeras
décadas del XVIII.
La disminución del trabajo en las minas
que pesaba sobre los indios (y que las tasaciones
de tributos en oro autorizaban indirectamente)
sólo vino a ser efectiva en virtud de conflictos
de intereses dentro del sistema mismo de la en-
comienda. En algunos casos, el trabajo indígena
(de una manera semejante al trabajo servil de
criados ingleses en las Antillas) sirvió para acu-
mular los capitales necesarios para una inversión
ulterior en esclavos negros. Este parece haber
sido el caso en Remedios e, indirectamente, en
Zaragoza, en donde algunos encomenderos lle-
garon a introducir esclavos. Sin embargo, mu-
chos encomenderos de las regiones más favore-
cidas con población indígena no estaban intere-
sados directamente en las minas, e inclusive,
algunos mineros las habían abandonado a co-
mienzos del siglo XVII para convertirse en terra-
tenientes. De esta manera surgió un conflicto
entre las necesidades de abastecimiento agrícola
de las ciudades y las exigencias insaciables de
mano de obra de los centros mineros. Esta situa-
ción no era tan aparente en Popayán, en donde
encomenderos-terratenientes se dedicaban a la
minería. En el Nuevo Reino, en cambio, la mita
minera de Mariquita provocó una controversia
sobre los efectos nocivos para la agricultura del
drenaje continuo de los indios.
Por otra parte, el empleo de los indígenas
en la minería dependió siempre de su relativa
abundancia. Las regiones cuya población indí-
gena era escasa o demasiado hostil (los yaci-
129
mientos antioqueños o la primera ciudad de
Toro) se vieron obligadas a emplear esclavos
negros. Esta carencia condujo de todas maneras
a la quiebra de los yacimientos auríferos más
ricos del siglo XVI por la falta de abastecimien-
tos que podía proporcionar una población indí-
gena. Allí, como en los centros explotados por
indígenas, las cuadrillas de esclavos fueron
diezmadas rápidamente.
Así, la decisión de emplear esclavos negros
no obedeció a una voluntad deliberada de aho-
rrar a los indígenas un trabajo agotador. Se trató,
en el mejor de los casos, de mantener un equi-
librio entre los requerimientos de mano de obra
en las minas y la necesidad de los abastecimien-
tos proporcionados por haciendas de los enco-
menderos. La inversión en esclavos negros pa-
reció siempre demasiado onerosa a aquellos que
tenían acceso al trabajo indígena, y sólo se de-
cidieron a efectuarla cuando el trabajo indígena
comenzó a faltar.
Si el trabajo de los indios creaba un con-
flicto de intereses entre terratenientes-encomen-
deros y mineros, la compra de esclavos negros,
que favorecía desmesuradamente a algunos co-
merciantes, no tardó en crear enfrentamientos
entre mineros y comerciantes. A fines del siglo
XVI era claro para los habitantes de Zaragoza
que sólo los esclavos obtenidos a crédito podían
procurar el oro para amortizar su propio valor.
La riqueza de los yacimientos permitió que se
concentraran allí unos tres mil esclavos, pero
con este número se alcanzó un tope que a partir
de 1600 comenzó a disminuir. Todo indica que
la premura de los mineros para amortizar el
valor de los esclavos condujo a una explotación
excesiva y al agotamiento de la mano de obra.
Por esta razón fue una operación rentable sólo
en el corto plazo, y muchos mineros la abando-
naron en el momento justo para obtener una
situación más estable en Santa Fe. Otros carga-
ron con la ruina y con las dificultades cada vez
mayores de remplazar los brazos que iban faltan-
do. En ausencia de condiciones favorables, la
posibilidad de reproducción de los esclavos, y
con ello una menor dependencia del abasteci-
miento de esclavos adultos y costosos, quedaba
excluida.
El segundo ciclo productivo, que arranca
con la conquista del Chocó, presenta rasgos di-
ferentes en cuanto al trabajo. En primer término,
la permanencia de cuadrillas de esclavos más
amplias, gracias a un abastecimiento regular.
130
Luego, un equilibrio real entre producción mi-
nera y abastecimientos agrícolas. Finalmente,
la posibilidad de reproducción de la mano de
obra en virtud de condiciones favorables creadas
por una alternativa de empleo y de permanencia
en explotaciones agrícolas.
Dentro del sistema defensivo del Imperio
y la ruta de la Carrera de Indias, Cartagena gozó
de una situación estratégica que favorecía no
sólo la introducción lícita de esclavos y mercan-
cías, sino que invitaba a su comercio ilícito por
parte de holandeses, franceses e ingleses. Aun-
que se trataba de un centro distribuidor de la
trata negrera desde el siglo XVI, el número de
esclavos internados en la Nueva Granada, legal-
mente o de contrabando, no parece haber sido
excesivo. En 1598 el presidente Sande calculaba
la presencia de unos seis mil esclavos para todos
los yacimientos antioqueños. Todavía, durante
los dos decenios del siglo siguiente, entraron
por Cartagena (además del contrabando) unos
17 mil esclavos (12 mil por cuenta del Asiento
de Baez Cutinho, entre 1603 y 1611, y otros 5
mil de Antonio Fernández D'Elvas, entre 1615
y 1621), pero es muy improbable, dados los
preludios de una crisis en los yacimientos más
importantes, que una parte significativa de estos
esclavos haya sido internada para la producción
minera o que el número de los seis mil esclavos
indicado por Sande se haya incrementado.
Para el segundo ciclo, centrado en la go-
bernación de Popayán, los datos que se poseen
hasta ahora sugieren una mayor conexión entre
la trata negrera desarrollada por Cartagena y la
demanda de haciendas y minas. De tres asientos
que se sucedieron entre 1696 y 1743: el de los
portugueses, el de la Compañía francesa de Gui-
nea y el de la Compañía de los mares del Sur
(o South Sea Company, creación del antiguo
monopolio inglés de la Royal African Company
para atender el aprovisionamiento del Imperio
español a raíz del tratado de Utrecht en 1713),
hay trazas consistentes del internamiento de
buen número de esclavos. Durante el período
más activo, el de la Compañía de los mares del
Sur, el crecimiento de los esclavos en el Chocó
estuvo acompasado con las introducciones de
la trata. Desde comienzos del siglo comenzaron
a formarse allí cuadrillas que pronto excedieron
en número a las que se mantenían en los yaci-
mientos tradicionales de Jelima, Quinamayó,
La Teta, etc., en los distritos mineros de Caloto
y Almaguer. Hacia 1730 se calculaban 4 mil
Nueva Historia de Colombia, Vol. I
esclavos en las minas de Popayán y los lavaderos
del Pacífico, de las cuales más de 3 mil se
encontraban en éstos. Diez años más tarde ya
había diez mil y en 1759 en la sola provincia
de Nóvita se contaban 56 cuadrillas con un total
de 4.322 esclavos. Según otras cifras (Sharp,
1975) los esclavos del Chocó habrían aumen-
tado apenas a 5.756 en 1778 y a 7.088 en 1782,
para caer a 4.968 en 1804.
El aspecto más fundamental de este se-
gundo ciclo de producción minera reside en el
hecho de que, en un cierto momento, el creci-
miento vegetativo de la población esclava pudo
asegurar su reproducción sin tener que depender
exclusivamente del abastecimiento exterior. Al-
gunos datos iniciales (de una investigación en
curso) sugieren que por lo menos en las hacien-
das y en el servicio doméstico los esclavos ha-
bían alcanzado desde muy temprano, índices
positivos de crecimiento demográfico, si bien
las minas tenían que ser abastecidas con escla-
vos bozales. Tal vez por esta razón, los esclavos
bozales alcanzaban precios más elevados en el
mercado de Popayán que los esclavos criollos,
dedicados al servicio doméstico y a la agricultu-
ra.
A mediados del siglo XVIII, la esclavitud
no sólo sustentaba la producción minera, sino
también un sistema de haciendas creadas para
abastecer los centros mineros. Los comercian-
tes, que jugaron el papel más dinámico en este
período, invertían tanto en las minas como en
tierras. De su parte, algunos terratenientes se
dedicaron al comercio y tuvieron cuadrillas de
esclavos en minas y haciendas. En la juntura
de los siglos XVII y XVIII comerciantes de Popa-
yán se desplazaron hacia Cali, en donde encon-
traban más oportunidades sociales y mayores
disponibilidades de tierra. Allí, en efecto, las
unidades territoriales circulaban más que en la
región de Popayán, en donde estaban asociadas
todavía al régimen de la encomienda y a núcleos
familiares más cohesionados.
Las posibilidades de combinar explotacio-
nes mineras con unidades productivas agrícolas
valiéndose del mismo tipo de trabajo, presenta-
ban la ventaja adicional del empleo más racional
de éste. Los esclavos no sólo se desplazaban de
las haciendas a las moradas urbanas, en donde
apenas llenaban una función de prestigio para
sus dueños, sino también de las minas a las
haciendas y, probablemente,en menor medida,
de las haciendas a las minas. Estos desplaza-
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
mientos estaban regidos por las posibilidades
de rentabilidad de los esclavos y, en todo caso,
permitían su reproducción en condiciones más
favorables que en las minas.
Ya se ha aludido en el curso de este trabajo
a factores estructurales de la producción minera
que la conducían fatalmente de un momento
inicial de expansión a un declive paulatino. Este
fenómeno está descrito por el perfil de una curva
en la que se advierten dos ciclos muy notorios
de productividad en los siglos XVI y XVIII. Sin
embargo, este es el resultado final de agregar
las cifras de producción de distintos aislados,
calculadas sobre los llamados quintos o impues-
tos percibidos por la Corona española. No sobra
advertir que tales cifras están lejos de revelar
la producción real de los distritos mineros. Por
eso sólo son aceptables en cuanto muestran una
tendencia, es decir, la evidencia en bruto de que
en un momento dado la producción alcanzaba
un cierto orden de magnitudes y en otro mo-
mento este orden se había visto drásticamente
afectado.
Este razonamiento se ve reforzado por el
comportamiento de las curvas individuales de
cada distrito. En el caso de Santa Fe, por ejem-
plo, entre 1565 y 1580 se mantuvo un techo de
producción anual promedio de unos 160 mil
pesos oro. A partir de 1600 la producción anual
había disminuido a un promedio de 60 mil pe-
sos, y a partir de 1620 se desplomó hasta alcan-
zar sólo 20 mil en 1625. La disminución de un
orden de magnitudes de 8 al de 1 ilustra la
noción de tendencia, que difícilmente pudo
verse afectada por el hecho de que en 1565-1580
o 1620-1625 las cantidades efectivamente ex-
traídas hubieran sido mucho mayores que el oro
declarado y quintado en las cajas reales. En
Zaragoza la caída fue todavía más uniforme,
pues en el caso de Santa Fe, varios distritos
mineros, compensaban mutuamente sus altiba-
jos. En Zaragoza se pasó de 300 mil pesos oro
a la mitad de esta cifra en 1620 y a menos de
50 mil hacia 1640. Lo mismo ocurrió en Cáce-
res, Remedios, el distrito de Cartago y Popayán.
Los descensos dramáticos de la producción
en cada distrito minero, solían ser advertidos
muy pronto por los oficiales de las cajas reales
y del Tribunal de Cuentas de Santa Fe. Las
quejas frecuentes, que tendían a aliviar la con-
dición de los mineros en materia fiscal, llevaron
a paulatinas reducciones del quinto real a un
131
octavo, un décimo, un duodécimo, un decimo-
quinto y un vigésimo.
Es cierto que, en materia de quintos, hubo
fraudes permanentes. Pero aun así, otras cifras
de las cajas reales reproducen un orden paralelo
de magnitudes. Las alcabalas de Zaragoza, por
ejemplo, pasaron de más de 2.500 pesos oro en
1596, a 600 en 1620 y a 200 en 1640. Aquí
debe anotarse que si bien la observación sobre
la simple tendencia de las cifras de producción
puede ayudar a plantear hipótesis sobre la estruc-
tura de la producción minera y de sus crisis,
éstas deberían verificarse con estudios sobre ex-
plotaciones individuales. Un estudio reciente de
William F. Sharp, sugiere una aproximación al
problema del fraude a tavés del estudio de la
rentabilidad del sector globalmente considera-
do.
Este estudio sobre la minería en el Chocó
en el siglo XVIII está inspirado en las técnicas
de la New Economic History norteamericana,
la cual aspira a ligar más estrechamente la inves-
tigación histórica a modelos y razonamientos
de la teoría económica neoclásica. Sharp se basa
en la consideración de que si se comparan las
cifras del oro declaradas en las cajas reales con
la inversión total de capital y con los costos de
producción, la tasa de ganancia para la actividad
minera sería negativa a partir de 1759. Este
resultado no se compadece con el auge de la
producción. Para plantear esta hipótesis el autor
se vale de un modelo en el que reconstruye todas
aquellas variables (ingresos declarados, depre-
ciación de activos -incluidos los esclavos-, cos-
tos de manutención de las cuadrillas, valor total
de los esclavos, etc.) que determinan la tasa de
ganancia. De esta manera llega a la conclusión
de que para que la tasa de ganancia fuera posi-
tiva, se requería que la producción representara
el doble o un tercio más de lo que fue declarado.
Otros resultados de la investigación resul-
tan igualmente sugestivos.
El autor los formula así:
1. Se dio un período de auge de la minería
del oro en el Chocó entre 1725 y 1785.
2. En el curso de la primera mitad del siglo
los propietarios de cuadrillas obtenían grandes
provechos con pocos esclavos. Esto lo incitó a
aumentar su inversión en esclavos.
3. Aunque el número de esclavos se du-
plicó entre 1759 y 1782 la explotación fue tor-
nándose menos provechosa.
132
4. Con una tasa de ganancia declinante los
propietarios redujeron sus cuadrillas y con ello
los costos de su mantenimiento. En algunos ca-
sos los mismos propietarios estimularon un pro-
ceso de manumisión por compra.
5. Lo anterior tiende a mostrar que, en el
Chocó, un límite óptimo de rentabilidad se al-
canzó cuando el número de esclavos llegó a 5
mil.
6. Aunque entre 1782 y 1804 el número
de esclavos disminuyó en más de dos mil, la
producción se mantuvo e inclusive aumentó.
Las hipótesis y conclusiones de Sharp
abren nuevas perspectivas a la investigación.
Mucho se ha discutido sobre la pertinencia de
aplicar criterios de rentabilidad capitalista a em-
presas surgidas en un período precapitalista o
de reconstruir datos sobre cálculos plausibles
pero sin una evidencia empírica consistente.
Con todo, es evidente que los métodos de la
New Economic History ayudan a precisar pro-
blemas que de otra manera no surgirían en el
horizonte de las preocupaciones usuales del his-
torirador.
En este caso, por ejemplo, valdría la pena
preguntarse si los dos ciclos de productividad
que se han señalado poseen una estructura dife-
rente. En el caso del primero, asociado particu-
larmente con los veneros antioqueños, ¿la drás-
tica disminución de las cuadrillas fue una con-
secuencia del alza del costo de los mantenimien-
tos? Y en el segundo ciclo, con la creación de
haciendas en el valle del Cauca, ¿no habían
surgido condiciones más favorables para que se
diera un equilibrio entre producción agrícola y
actividad minera? ¿La reducción en el número
de esclavos observada por Sharp entre 1782 y
1804 pudo obedecer a su traslado a las hacien-
das, en donde resultaban más rentables? Todas
estas preguntas sugieren una conexión tan estre-
cha entre minería y agricultura, que la encuesta
de Sharp debería ampliarse para abarcar los dos
sectores. Otros problemas menores surgen con
respecto al cálculo de la población esclava o
con sus precios, datos que están lejos de alcanzar
-en el ensayo de Sharp-, la consistencia (hard
data) requerida por los razonamientos de la New
Economic History.
La agricultura
Los patrones de la apropiación de la tierra
por parte de los ocupantes españoles fueron
Nueva Historia de Colombia, Vo/. /
jados inicialmente por la sencilla ecuación entre
el número de ocupantes y la disponibilidad de
tierras. Este problema presenta dos aspectos.
Uno, el de los mecanismos de hecho o derecho
que condujeron a las apropiaciones. Otro, el de
las determinaciones económicas que las confi-
guraron.
El origen de la propiedad de la tierra para
los ocupantes españoles está ligado a situaciones
de poder y de privilegio. Cada poblamiento po-
seyó un cabildo designado inicialmente por el
caudillo de la hueste, elegido más tarde por
miembros de la hueste que habían adquirido la
calidad de vecinos e integrado luego por digna-
tarios vitalicios que habían comprado el cargo.
Estos cabildos, integrados casi siempre por ve-
cinos encomenderos, se atribuyeron la facultad
de otorgar estancias, caballerías y solares. Otras
veces el título provenía del caudillo o del gober-
nador de una provincia y, finalmente, de las
audiencias o de su presidente.
Las numerosas otorgaciones de los cabildos
no fueron sino títulos precarios, pues nunca tu-
vieron la autorización del monarca español
quien, en teoría (la teoría de la época, natural-
mente), había tomado posesión de las tierras
americanas por derecho de conquista. Esta pre-
cariedad no fue un obstáculo para que la actua-
ción de los cabildos creara situaciones perma-
nentes con respecto a la tierra. Estos cuerpos
representaban sin matices los intereses de los
encomenderos y por eso sus otorgaciones reca-
yeron, por lo general, entre éstos. Se trataba de
un núcleo reducido de personas (casi en ninguna
parte más de 60 o 70 individuos) que, a través
del cabildo, podía controlar la asignación de
todo tipo de recursos: tierras, minas, aguas, bos-
ques, etc.
La preponderancia de los encomenderos les
permitió también usurpar tierras de los indios.
Entre 1550 y 1590 éstos debían trabajar gran
parte de sus tierras en beneficio exclusivo de
sus encomenderos al cultivar para ellos tributos
en especies (trigo, cebada, maíz y a veces gar-
banzos, habas, fríjoles, caña y lino). Fuera de
esto, debían dar indios de servicios (un 3 o 4%
de los varones adultos) para los aposentos del
encomendero, los cuales eran casi siempre tie-
rras ocupadas de hecho en las inmediaciones
del asentamiento indígena. Además, la obliga-
ción del tributo en especie significaba un verda-
dero usufructo de las tierras de los indios. Con
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800 133

la disminución de estos las tierras vacías podían en Santa Fe y Tunja entre 1551 y 1571/2 mues-
ser incorporadas al núcleo de los aposentos. tran cómo se consideraba indispensable asegu-
A las otorgaciones de los cabildos y a las rarse el pago de tributos en especie para el abas-
usurpaciones vinieron a sumarse las mercedes tecimiento de las ciudades. De otro lado, el
de tierra por parte de la Corona a través de las número de indígenas asignados para el trabajo
audiencias y de los gobernadores. En muchos permanente en las estancias de los encomende-
casos estas mercedes no hicieron otra cosa que ros resulta relativamente bajo. En 1565 este con-
sanear títulos precarios o usurpaciones anterio- curso se limitó en dos ocasiones al 3 y al 4%
res, como en el caso de las composiciones pos- de la población masculina adulta. En adelante,
teriores a 1590. Para esta época la población a medida que se consolidaban las explotaciones
indígena había quedado reducida a un 10% de en manos de españoles y disminuía la población
su tamaño original. Reducida a poblamientosy indígena, esta proporción fue elevándose en la
confinada a resguardos, es decir, nucleada de práctica hasta llegar al 15% en algunos casos.
tal manera que su patrón de poblamiento dis-
perso quedaba abolido, muchas tierras se desem- El proceso de formación de estancias de
barazaron y fueron objeto de mercedes nuevas. españoles es muy mal conocido. Aunque se re-
pite a menudo que las mercedes de tierra fueron
Por debajo del aspecto jurídico-formal de independientes jurídicamente de las otorgacio-
la apropiación subyace el problema más com- nes de las encomiendas, lo cierto es que fueron
plejo de la evolución económica que llevó a la los encomenderos quienes monopolizaron la tie-
efectiva ocupación de la tierra por parte de los rra en el curso del siglo XVI. Ellos controlaban,
españoles. Inicialmente las comunidades indí- por un lado, los cabildos que la otorgaban y,
genas proveyeron de abastecimientos agrícolas por otro, no sólo disponían con exclusividad de
a los pobladores españoles. Estos no eran mu- la mano de obra indígena para explotarla, sino
chos, y en casi todas las nuevas fundaciones el que, con o sin títulos, estaban en posibilidad
contorno indígena podía producir los excedentes de usurpar las tierras de los indios encomendados.
necesarios para alimentarlas. La composición
misma de los tributos exigidos muestra a las A fines del siglo y comienzos del siguiente,
claras que a través de ellos eran canalizados los sin embargo, las presiones contra este doble
excedentes agrícolas para el consumo de los monopolio fueron suficientes para introducir
pobladores españoles. A través del tributo se modificaciones importantes. A pesar de la cohe-
impuso también una transformación en las siem- sión del grupo de encomenderos, que les permi-
bras de los indios, obligándolos a cultivar trigo tía guardar dentro de linajes familiares una en-
y cebada en vez de maíz tradicional. Por esta comienda más allá de las dos vidas previstas
razón las primeras otorgaciones de tierras por por la ley, la multiplicación de las familias fue
parte de los cabildos apenas echaron mano de haciendo aparecer un grupo creciente de propie-
las goteras del núcleo poblado por españoles. tarios no encomenderos. De otro lado, también
Entre los primeros vecinos se distribuyeron sola- surgieron simples labradores que aspiraban a
res urbanos y caballerías y peonías confinadas disponer de la mano de obra indispensable para
dentro de unos términos que respetaban todavía los trabajos agrícolas. En este grupo habría que
el poblamiento indígena y que estaban destina- incluir a una población mestiza en aumento que
das al cultivo de hortalizas y a mantener algún se toleraba mal en el seno de la "República de
ganado. los españoles" y a la que se prohibía residir en
El crecimiento del núcleo urbano español los pueblos de indios.
(la "República de los españoles") y la disminu- La actividad de los encomenderos que re-
ción desastrosa de los indios, quebrantaron muy cibieron tierras fue muy desigual. Algunos las
pronto este equilibrio inicial entre las necesida- explotaron y se propusieron acrecentarlas, otros
des de los ocupantes y la capacidad de las eco- se contentaron con percibir los productos que
nomías indígenas para satisfacerlas. Esto dio los indígenas estaban obligados a cultivar para
origen a la aparición de las primeras estancias, ellos, y algunos hasta se desprendieron de sus
alrededor de los aposentos de los encomenderos. tierras en favor de los más emprendedores. Esto
Aun entonces el grueso de la producción siguió último dio origen a algunas concentraciones la-
gravitando sobre las tierras de los indígenas. tifundiarias en la región de los altiplanos de
Las tasaciones de los tributos llevadas a cabo Santa Fe, Tunja, Pasto y Popayán. De suyo, las
134
otorgaciones originales eran enormes. Entre
1540 y 1585 se otorgaron en Santa Fe y Tunja
estancias de ganado mayor y estancias de pan
sembrar que equivalían a 2.540 y 635 hectáreas,
respectivamente. A partir de 1585, estas medi-
das se redujeron a 370 y 327 has. para las de pan.
En las regiones de los altiplanos, sin embar-
go, la apropiación indefinida de tierras encon-
traba un límite en las labranzas indígenas. Como
de éstas dependían los ingresos de los mismos
encomenderos, los indios pudieron gozar de tie-
rras por lo menos hasta el momento en que su
propio encomendero las usurpaba. La compe-
tencia de mestizos y de una creciente población
española contribuyó también a que la concentra-
ción latifundiaria no fuera absoluta.
En otras regiones, en cambio, la ecuación
entre población y tierras disponibles dio lugar
a inauditos acaparamientos de tierras que se de-
dicaban a la ganadería extensiva. Este fue el
caso de los dos grandes valles interandinos en
donde otorgaciones y mensuras se designaban
simplemente por leguas, de más de 8 mil metros.
La unidad productiva colonial, la hacienda,
conoció diversas formas en distintas épocas y
lugares durante el período colonial. En los alti-
planos del centro de lo que hoy es Colombia
acabamos de ver cómo empezaron a formarse
estancias cuando los excedentes de la agricultura
indígena fueron insuficientes para alimentar a
la población española. Estancias en la jurisdic-
ción de Santa Fe, Tunja, Vélez y Villa de Leiva,
no sólo abastecieron estos centros urbanos, sino
también las explotaciones mineras del valle del
Magdalena, de Victoria, Remedios y tan lejos
como Cáceres y Zaragoza.
Quedan muy escasos testimonios de la ac-
tividad de estas unidades productivas de forma-
ción temprana. Se sabe, eso sí, que producían
y comercilizaban cantidades considerables de
trigo y de cebada. Es muy probable que su es-
quema de funcionamiento haya sido similar al
de la estancia de Chiquinquirá, propiedad de la
encomendera de Suta, quien empleaba 21 gaña-
nes de su encomienda. De esta estancia se cono-
cen las cuentas de quince años, entre 1590 y
1605. Según estas cuentas, el rendimiento de
las semillas de trigo sembradas fluctuaba de 1
a 3 hasta 1 a 11 en los mejores años.
De la producción, una buena parte (entre la
cuarta parte y la mitad) debía reservarse para
semillas, para pagar diezmos y para el consumo
de la hacienda. La estancia empleaba también
Nueva Historia de Colombia, Voi. /
indios vaqueros, pastores, arrieros y molineros.
Treinta en total para unas mil cabezas de ganado
vacuno y más de dos mil ovejas.
Cuando los encomenderos de Santa Fe y
Tunja se vieron privados del monopolio de la
mano de obra, clamaron por su ruina. Para ese
momento, cuando visitas sucesivas de oidores
de la Audiencia habían otorgado resguardos a
los indios, las tierras más apetecibles ya debían
haber sido ocupadas por españoles. Las otorga-
ciones de resguardos, que se hicieron entre
1590-1605 y se completaron en 1636, significa-
ron un confinamiento de la población indígena
al mínimo vital dejando tierras disponibles para
mercedes y agrupando a los indios de tal manera
que pudieran ser accesibles simultáneamente a
varios estancieros españoles.
Es obvio que, dada la densidad de la pobla-
ción total, las estancias de los españoles no po-
dían aprovecharse con algo que se pareciera a
una explotación intensiva. La acumulación de
tierras servía en todo caso para monopolizar el
mercado de la "República de los españoles" y
de los centros mineros. Los indígenas, a los que
se asignó entre una y dos hectáreas de tierra por
cabeza, ya no podían generar excedentes en sus
propias tierras, pero, en cambio, siguieron com-
pelidos a trabajar en las estancias de los españoles.
La limitación en el uso de mano de obra
por parte de los encomenderos no sólo provino
de las actuaciones administrativas de los oido-
res, sino de la disminución de los indios, que
ya era alarmante a comienzos del siglo XVII.
De otro lado, la presencia de propietarios no
encomenderos forzó a adoptar un régimen de
distribución de mano de obra para las estancias
con el control directo de la Audiencia. A peti-
ción de los interesados, encomenderos o no,
este organismo ordenaba a los corregidores asig-
nar un porcentaje de indígenas al propietario
para sus labores. Los encomenderos dejaron de
gozar del privilegio de tener trabajadores perma-
nentes como prestación del tributo o de poder
disponer de una comunidad entera para las labo-
res de la cosecha. Sin embargo, cada vez fue
más frecuente la presencia de "agregados" en
las haciendas, es decir, de indios huidos de su
comunidad que pretendían escapar a la obliga-
ción del tributo de las levas de la mita para las
minas de plata. Es verosímil también que entre
la población mestiza se fueran intensificando
formas de colonato, es decir, que vaqueros y
gañanes mestizos recibieran algunas tierras den-
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
tro de las haciendas a cambio de la obligación
de trabajar en ellas por un tiempo determinado.
En los primeros decenios del siglo XVII las
propiedades de españoles aumentaron en virtud
de mercedes de tierras otorgadas sobre los peda-
zos que se había obligado a abandonar a los
indios en el momento de asignarles resguardos.
Así surgieron, al lado de los grandes hacendados
que habían recibido mercedes en el siglo ante-
rior, los llamados estancieros o propietarios me-
dianos y los simples labradores, generalmente
mestizos e inmigrantes españoles pobres.
Los resguardos contribuyeron a fijar una
residencia nucleada de los indios que hasta en-
tonces se habían resistido a varios intentos de
las autoridades españolas para poblarlos. La
construcción de capillas doctrineras a comienzos
del siglo XVII y la residencia permanente de un
doctrinero, contribuyeron también a abolir la
dispersión, aunque siguieron dándose casos de
migración. Los indígenas pudieron también,
como se ha indicado, distribuirse mejor entre
los estancieros mediante conciertos y alquileres.
El régimen del concierto (o de trabaja-
dores permanentes) y de alquiler (o de trabaja-
dores estacionales o temporales en mayor nú-
mero que el anterior) proveyó de mano de obra
las propiedades durante todo el siglo XVII y gran
parte del XVIII. Sin embargo, ya a mediados
del siglo XVII, un auto del presidente de la Au-
diencia permite entrever una crisis que enfren-
taba a propietarios importantes con estancieros
y labradores. El auto reservaba la posibilidad
de emplear indios de concierto y alquiler a quie-
nes poseyeran una propiedad sustancial y ex-
cluía en todo caso a propietarios indígenas o
mestizos. Hay evidencias también de que los
encomenderos se vieron más favorecidos que
los propietarios no encomenderos, estancieros
y labradores, con el nuevo sistema.
Durante el siglo XVII, el régimen de con-
cierto y de alquiler sustentó un tipo de unidad
productiva agrícola que se había originado en
el siglo anterior, bajo el régimen de la encomien-
da. Con el incremento que aportaba la tracción
animal (usada muy parsimoniosamente en el si-
glo XVI) se mantuvieron niveles de producción
(en cereales, productos lácteos, tubérculos y
hortalizas) suficientes para abastecer las ciuda-
des y aun centros mineros y la plaza fuerte de
Cartagena.
Los propietarios de Santa Fe y Tunja man-
tuvieron también en el siglo XVII trapiches de
135
caña de azúcar en las tierras calientes próximas
al altiplano: en Guaduas, Tocaima, Tena, Pa-
cho, Tocarema y Valle de Tenza. En los últimos
decenios del siglo fueron concentrándose en es-
tas regiones arrendatarios mulatos y mestizos
que establecían pequeños trapiches por su cuen-
ta. A finales de siglo, los grandes propietarios
de Santa Fe se sintieron amenazados por esta
proliferación y quisieron forzar la aplicación de
una antigua ordenanza que prohibía entablar tra-
piches con menos de seis esclavos y acordaron
no arrendar tierras en adelante. Este conflicto
se prolongó durante todo el siglo XVIII. A me-
diados de este los propietarios se escandalizaban
de que:
"...Los peones llamados tomineros, que de-
bieran trabajar en las arrias y demás ministe-
rios de tales haciendas, se extraen (sic) de
éstas por no vivir bajo la enseñanza y doctrina
cristiana que infaliblemente en ellas se observa
y diariamente se practica, porque hallan los
tales trapichillos en que trabajar con una liber-
tosa condición..."
Y más adelante:
".. .El reino gozará de aquellos opimos efectos
que experimentan los que conservan por su
gobierno división de clases en las labores, fru-
tos, oficios, dueños y trabajadores como libres
de la confusión que en éste se reconoce, de
que aquél que había de ser peón, tominero,
arriero u otro ministerio, por verse dueño de
un tal trapichillo o semejante al dueño, oca-
siona ya por sí, ya su ejemplo, la anunciada
ruina a nosotros y a sí propio se fabrica otra
tal ..." (AGI. Santa Fe 677 Doc. 15).
Este tipo de racionalización sobre el bien
de las "clases inferiores", que había sido tan
frecuente en el siglo XVI para someter al indio,
a quien se atribuía todo tipo de defectos, sonaba
en falso en el siglo XVIII. Ya en 1718 se había
suprimido la encomienda y en 1720 todo sistema
de trabajo compulsivo en agricultura. Esta, ade-
más, había entrado en crisis, pues desde 1693
hasta 1700 una sucesión de malas cosechas puso
en peligro el mercado de Cartagena. Entre 1701
y 1713 los hacendados del Nuevo Reino apenas
contribuyeron con una cuarta parte de los abas-
tecimientos de la plaza. A partir de 1713 este
mercado estuvo controlado por las introduccio-
nes inglesas de trigo, amparadas por la trata
negrera.
Las tierras bajas de los valles interandinos
y de la costa, tuvieron patrones diferentes de
136
ocupación y de explotación que los altiplanos.
Allí, en ausencia de una mano de obra abundan-
te, la ocupación efectiva fue más tardía. En el
valle del Alto Magdalena, como territorio de
frontera hasta la derrota de los pijaos, el ganado
comenzó por señalar la presencia de los ocupan-
tes. Al término de las guerras, en el segundo
decenio del siglo XVII, las reses cimarronas eran
tan abundantes que dieron origen a una econo-
mía pastoral desarrollada en vastos latifundios.
La región de Neiva se convirtió en una dehesa
que debía abastecer los altiplanos de Santa Fe
y Popayán. A fines del siglo XVII y comienzos
del XVIII los propietarios de Neiva procuraban
deshacerse de la obligación de llevar sus gana-
dos al Nuevo Reino, a cuya jurisdicción perte-
necían, para venderlos en Popayán, en donde
encontraban mejores precios.
El valle del Cauca abasteció también de
carne desde muy temprano a las regiones mine-
ras de Antioquia y Popayán y a algunas ciudades
de la Audiencia de Quito. Los patrones de ocu-
pación de la tierra habían sido muy semejantes
a los del valle del Magdalena. En el curso del
siglo XVII dominó en el valle del Cauca el lati-
fundio ganadero con propietarios que residían
en las ciudades de Cali, Buga, Caloto y Popa-
yán. El surgimiento de una nueva frontera mi-
nera en el Chocó indujo algunos cambios en el
latifundio original. Por un lado, la minería creó
un mercado que podía absorber algunos produc-
tos agrícolas y, sobre todo, aguardiente de caña.
De otro, la presencia masiva de esclavos alteró
en algo la ecuación hombre-tierra cuyo balance
había sido tan precario en los siglos XVI y XVII.
Con la aparición de una nueva unidad productiva
-la hacienda- que implicaba una reacomodación
de las tierras más fértiles y una cierta medida
de trabajo intensivo, los grandes rebaños de las
haciendas del valle geográfico fueron diezmán-
dose. La región empezó a atraer los ganados de
Neiva, en desmedro del abastecimiento de Santa
Fe, creando un nuevo eje sobre el cual gravitaba
la economía entera del Nuevo Reino.
La formación de haciendas del valle del
Cauca en el siglo XVIII y a fines del XVII presenta
variantes a un modelo demasiado rígido que
polariza las explotaciones agrícolas con grandes
disponibilidades de tierra en haciendas y planta-
ciones. Como lo ha observado recientemente el
americanista sueco Magnus Mórner, estos dos
modelos constituyen los eslabones terminales
de una cadena de posibilidades que combinarían
Nueva Historia de Colombia, Vol. /
uno y otro. Por otra parte, la formación de estas
unidades productivas sirve para ilustrar la tesis,
también reciente, que sotiene que entre la apa-
rición de la hacienda y la explotación minera
no hubo solución de continuidad. La tesis tradi-
cional sostenía, en efecto, que la hacienda había
surgido como una alternativa al fracaso final de
las explotaciones mineras. Por ejemplo, en Mé-
xico -país que ha fijado irresistiblemente la
atención en cuanto a las formaciones agrarias
se refiere-, los mineros que confrontaban la de-
cadencia de sus explotaciones habrían invertido
en tierras. Esta interpretación -que puede lla-
marse clásica- no tomaba en cuenta las conexio-
nes necesarias entre un sector minero y su fuente
de abastecimientos agrícolas. Veamos un poco
más en detalles estos dos problemas.
En cuanto a la forma, las explotaciones
agrícolas del valle del Cauca en el siglo XVIII
no correspondían exactamente al modelo de la
hacienda o de la plantación. Estos dos modelos
suelen describirse tanto por las relaciones de
producción que generan como por su radio de
acción con respecto a un mercado. Así, la ha-
cienda se caracteriza por mantener relaciones
de peonaje para asegurar una mano de obra in-
dispensable y por estar vinculada a un mercado
local. La plantación, en cambio, posee una in-
versión considerable en mano de obra (esclavos)
y sus productos están orientados hacia un mer-
cado internacional. Además, a lo menos en las
plantaciones inglesas de las Antillas, las canti-
dades tanto de tierras como de mano de obra
tendían a alcanzar un límite óptimo, por debajo
o por encima del cual la plantación dejaba de
ser rentable.
Ahora bien, las explotaciones del valle del
Cauca combinaban más o menos arbitrariamente
aspectos de uno y otro modelo. Como las plan-
taciones, empleaban mano de obra esclava (aun-
que en cantidades mucho más modestas) pero
sus productos estaban destinados a un mercado
local. El empleo de esclavos en las haciendas
era una consecuencia del predominio de los mi-
neros. Estos podían hacerse a tierras baratas y
asegurarse una fuente de abastecimiento regular
para sus empresas mineras, empleando una
mano de obra que de otro modo hubiera estado
desocupada o producido rendimientos muy ba-
jos en las minas. Es probable también que la
residencia de los esclavos en las haciendas haya
sido más favorable a su reproducción que en las
minas y que por lo tanto las haciendas hayan
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
sido también una fuente de abastecimiento de
mano de obra. ¿Haciendas o plantaciones? Los
rasgos más peculiares de estas explotaciones
agrícolas de tipo colonial eran apenas subsidia-
rios de una economía minera no sólo en cuanto
al mercado para sus productos, sino también
respecto al tipo de mano de obra empleado. Su
evolución posterior estuvo condicionada por los
avatares de las explotaciones mineras hasta el
punto de estancarse en el momento en que la
minería del oro entró en decadencia. A fines
del siglo XVIII comenzó a insinuarse la presencia
de sistemas de colonato (asociados a la explota-
ción del tabaco), los cuales se generalizaron en
el siglo xix, particularmente después de la abo-
lición de la esclavitud.
Si estas haciendas contrastan con el modelo
tradicional en el tipo de mano de obra empleando
inicialmente, su evolución posterior pudo mos-
trar un parentesco mayor que con las plantacio-
nes. Además, la utilización misma de la tierra
no puede compararse con el tratamiento que
recibía en la economía antillana, altamente com-
petitiva. Aquí la unidad productiva combinaba
porciones reducidas sembradas de caña con pla-
tanares, cultivos de arroz y grandes reservas de
pastos naturales para una ganadería extensiva.
En algunas partes del valle geográfico (en el
norte, entre Roldanillo y Río frío, en las inme-
diaciones de Cali y en el sur del valle, en la
jurisdicción de Caloto) pudieron instalarse pe-
queños cultivadores, a veces pardos y mestizos.
Las haciendas mismas permitieron el asenta-
miento de "agregados" que mantenían porque-
ras, rozas y algunas cabezas de ganado.
La presencia de esta población que iba en
aumento permitió la formación de núcleos y
poblamiento que a fines del siglo XVIII se reco-
nocían como parroquias o viceparroquias. Estas
formas de poblamiento en ocasiones en torno a
la capilla de una hacienda, contrastaban con la
de los altiplanos, en donde una población indí-
gena original había dado paso a una creciente
mestización y a la conversión de los primitivos
pueblos de indios en parroquias de "españoles"
a finales del siglo XVIII también.
El comercio
El comercio fue una actividad integradora
del mundo colonial español. En la medida en
que comerciantes itinerantes se desplazaban por
las regiones del Imperio, éstas quedaban ligadas
137
a circuitos más vastos de circulación de los bie-
nes. Los comerciantes eran los agentes del des-
plazamiento de riquezas y del drenaje de exce-
dentes. A pesar de los riesgos de su actividad
-entre los que figuraban los malos caminos y
la precariedad de las relaciones jurídicas- el
comerciante gozó siempre de ventajas económi-
cas frente a los productores directos. Desde los
tiempos de la Conquista el comerciante estuvo
por encima del resto de los ocupantes, si no en
consideración social, por lo menos en cuanto a
las oportunidades de amasar una fortuna excep-
cional.
El papel de los comerciantes como acumu-
ladores de riqueza no se limitó, empero, a servir
de eslabón entre una metrópoli que drenaba ex-
cedentes productivos y colonias en las que había
avidez o necesidad de consumir productos euro-
peos. Durante los siglos XVII y XVIII, cuando
encontraron una aceptación social más favora-
ble, los comerciantes no se contentaron con ha-
cer una fortuna para disfrutarla en España. Mu-
chos buscaron incorporarse a la nueva sociedad
e invirtieron en minas y haciendas. A este fenó-
meno puede atribuirse, por lo menos en parte,
la nueva prosperidad alcanzada en el siglo XVIII.
El comercio no fue una actividad estricta-
mente profesional en América. Desde los días
de Jerónimo Lebrón, muchos funcionarios -fue-
ran el mismo presidente de la Audiencia, los
gobernadores y los oidores o simples jueces de
comisión y otros funcionarios menores- se vie-
ron envueltos en actividades comerciales. Du-
rante todo el período colonial los funcionarios
de la Corona fueron acusados insistentemente
de buscar un lucro en el comercio e inclusive
en el contrabando. De otro lado, la venalidad
de ciertos cargos abrió la puerta para que comer-
ciantes buscaran el prestigio que aquellos impli-
caban y los compraran. En ciertos casos, la prácti-
ca comercial era hasta una ventaja para ejercerlos.
Desde un punto de vista profesional, los
comerciantes eran de dos clases: mercaderes de
la carrera o comerciantes al por mayor, con
vinculaciones directas con Cartagena y Sevilla,
y simples tratantes o comerciales locales al por
menor. Los mercaderes de la carrera eran en su
mayoría españoles, aunque muchos de ellos es-
tuvieran avecindados en Cartagena,Mompox,
Santa Fe, Tunja, Honda, Popayán o Quito, Estas
ciudades fueron muy pronto los centros nodales
del comercio, desde donde las tiendas de los
mercaderes repartían los géneros a centros mi-
138
neros o ciudades menores. Los mercaderes de
la carrera manejaban capitales que desde el siglo
XVI podían sobrepasar los cien mil pesos de
plata (o patacones), riqueza con la que sólo con-
tados terratenientes y algunos mineros podían
rivalizar.
Estos comerciantes al por mayor maneja-
ban una gran parte del crédito colonial, aquél
que estaba representado por obligaciones perso-
nales, garantizadas por una escritura pública (sin
garantía hipotecaria),por simples vales o por un
asiento en sus libros. Los préstamos que usual-
mente se otorgaban los mismos mercaderes entre
sí solían ser de una cuantía excepcional y se
consignaban ante un escribano. En ocasiones se
trataba de contratos de comandita encubiertos
bajo la ficción legal de un préstamo. Los plazos
para tales préstamos no solían exceder de un
año y su tasa de interés era mucho mayor que
la de los préstamos censitarios, usuales entre
terratenientes. Aunque la tasa de interés de estos
préstamos solía ser del 10% (contra un 5% de
los préstamos censitarios), en el momento de la
llegada de la flota a Cartagena podía elevarse
al 20 y al 25%.
Los grandes mercaderes se hacían cargo
también de "empleos" es decir, de dinero de los
particulares -fueran comerciantes o no- que de-
seaban hacer una inversión fructífera en las fe-
rias de Cartagena o en la plaza de Quito. Estos
"empleos" ampliaron el desastre a muchas for-
tunas del interior cuando ocurrió el saqueo de
Cartagena por los franceses en 1697. Precisa-
mente ese año muchos comerciantes de Quito,
Popayán y Santa Fe habían bajado a esperar la
armada con sus propios capitales y numerosos
"empleos".
El adelanto de mercancías de los mercade-
res a los tratantes o a simples particulares se
consignaban en memorias o en simples vales.
Los asientos de los libros de los comerciantes
podían aducirse también como prueba en juicios
ejecutivos. Gran parte de la actividad y de los
desplazamientos de los comerciantes giraba en
torno a estos cobros, aunque podían realizarlos
también mediante apoderados, generalmente
otros comerciantes. La frecuencia de poderes
en los archivos notariales sugiere una comuni-
dad de mercaderes bien asentada, en la que la
proveniencia de una misma región en España o
vínculos familiares y de amistad jugaban un
gran papel.
Nueva Historia de Colombia, Vol. /
Desde el siglo XVI las fortunas más consi-
derables, aun entre encomenderos, pertenecían
a aquellos que podían dedicarse al comercio.
Algunos encomenderos lo hacían por inter-
puesta persona (sobre todo cuando tenían tienda
abierta) para no inhabilitarse para el ejercicio
de cargos honoríficos, generalmente en el ca-
bildo de su ciudad. Pero ya en la segunda mitad
del siglo XVII grandes comerciantes en Santa
Fe (Ricaurtes, Londoño y Trasmiera) y en Popa-
yán (Arboleda, Hurtado del Aguila, Diego de
Vitoria) no sólo estaban asociados a la política
local, sino que ocupaban cargos en la burocracia
imperial. Un Ricaurte era oidor en Quito, mien-
tras su hermano había heredado la tesorería de
la Moneda en Santa Fe. En Popayán, un Hurtado
del Aguila fue contador de la Caja Real a co-
mienzos del siglo XVIII. Estas promociones vi-
nieron después que los descendientes de un co-
merciante se habían integrado a los estratos más
tradicionales y poseían haciendas y minas.
La influencia local de los grandes comer-
ciantes fue muy notoria en el curso del siglo
XVIII. El comercio de esclavos y el contrabando
estuvieron en el origen de las grandes fortunas
de la época y de la influencia creciente de este
sector. En algunos sitios la competencia por el
poder local originó conflictos con otros sectores
que finalmente se resolvieron a favor de los
comerciantes, privilegiados por la política ilus-
trada de los últimos borbones.
Las necesidades de los pobladores españo-
les atrajeron desde muy temprano mercancías
europeas. Durante la Conquista estos artículos
habían sido escasos, pues el aprovisionamiento
desde Europa no sólo era precario sino que el
mismo internamiento de las expediciones las
alejaba de los sitios a donde llegaban. De allí
que los conquistadores tuvieran que pagar las
mercancías europeas, casi literalmente, su peso
en oro.
El trabajo del historiador francés Pierre
Chaunu ha mostrado cómo el volumen de este
tráfico respondía a la importancia de los asenta-
mientos españoles. Durante los decenios de
1531-1540 y 1541-1550 los puertos de Vera
Cruz y Nombre de Dios sobrepasaron en activi-
dad a su antigua base en Santo Domingo. La
plata peruana y mexicana rivalizaba, por lo me-
nos en peso, con el oro de Santo Domingo du-
rante él primer decenio, y en el segundo lo so-
brepasaba aun en valor. Frente a estos dos puer-
tos, la actividad de Cartagena fue muy modesta
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
hasta el decenio de 1581-1590, en que experi-
mentó un crecimiento que culminó en el decenio
siguiente. Las magnitudes del comercio de 1600
se mantuvieron con altibajos en los treinta años
siguientes, para caer abruptamente después.
Esta tendencia del tráfico comercial es una ré-
plica de la curva de la producción aurífera.
Los dos decenios del tránsito al siglo XVII
significaron para España un esfuerzo enorme en
cuanto a la organización del comercio, su fisca-
lización (en 1592 se introdujo la alcabala) y su
defensa mediante el costoso sistema de flotas
armadas. Tras la captura de la flota entera en
Matanzas (1628) por los holandeses, una guerra
con Francia (1635-1659), revueltas en Cataluña,
desasosiego y conspiraciones en Castilla, la se-
paración de Portugal (1640), dos bancarrotas de
las finanzas reales (1647 y 1653), una nueva
captura de la flota (1657), esta vez por los ingle-
ses, y la pérdida consiguiente de Jamaica, el
comercio regular con las Indias se vio muy afec-
tado. En este período de 1653 y 1659 sólo pu-
dieron arribar a Cartagena una flota (enero de
1654) y cuatro galeones. Para un observador
contemporáneo de la Nueva Granada era
".. .cosa tan irregular y tan impensada, que desde
que se descubrieron estos reinos de Indias no
se ha visto...".
Nuevas guerras con Francia (1673-1678 y
1697, cuando España tuvo que ceder parte de
Santo Domingo), y aun sin ellas, trajeron sa-
queos de plazas fuertes que vigilaban el comer-
cio entre la metrópoli y sus colonias Porto Belo
en 1668, Maracaibo en 1669, Santa Marta y
Río de la Hacha en 1670 y la captura de Carta-
gena en 1697. Ya se ha mencionado cómo en
esta ocasión los comerciantes de la carrera per-
dieron no sólo sus propios capitales, sino los
"empleos" que habían llevado a la feria.
No eran, sin embargo, las flotas españolas
las únicas en abastecer de ropas de Castilla a
los mercaderes de la carrera. Pues lo de ropas
de Castilla no pasaba de ser un eufemismo para
designar cualquier mercancía de procedencia
europea. No sólo el comercio lícito estaba domi-
nado en la fuente misma de su monopolio, Se-
villa, por capitales franceses, genoveses, etc.,
ya desde comienzos del siglo XVII, sino que
otras naciones fondeaban sus barcos en las cos-
tas del Caribe o sobornaban a los funcionarios
de los puertos para vender sus mercancías de
contrabando.
139
Los asientos de la trata negrera que España
tuvo que otorgar sucesivamente a portugueses,
franceses e ingleses, servían para disimular tam-
bién la introducción de mercancías de comercio
ilícito. Durante el siglo xvn, las luchas por la
supremacía colonial, que interrumpían el tráfico
entre España y las Indias, favorecieron la acti-
vidad de empresarios-piratas ingleses, franceses
y holandeses. Durante el siglo XVIII el auge de
las posesiones antillanas, particularmente Ja-
maica, permitió a los ingleses desvertebrar com-
pletamente el comercio español.
A comienzos del siglo XVIII las cosas ha-
bían llegado a tal punto, que podía presumirse
que cualquier comerciante de la carrera estaba
mezclado en el contrabando. Así, entre 1710 y
1713 se otorgó un indulto al que se acogieron
voluntariamente muchos comerciantes, entre
ellos hombres que gozaban de prestigio local y
de cargos honoríficos como los maestros de
campo Agustín de Londoño y Trasmiera (uno
de los comerciantes más ricos de Santa Fe) y
José Tafur de Valenzuela (quien había adminis-
trado la Real Hacienda en Santa Marta). Como
resultado del indulto se recogieron más de 14
mil patacones entre quince comerciantes. Este
indulto, lo mismo que uno similar que se exten-
dió a los mineros del Chocó que no habían pa-
gado los quintos reales, revela la incapacidad
en que se encontraba el Estado español para
controlar aun aquello a lo que dedicaba sus ma-
yores desvelos. En momentos de conflicto con
potencias extranjeras, y especialmente los pri-
meros años del siglo XVIII marcados por la gue-
rra de secesión, las flotas se hacían tan irregu-
lares que el contrabando llegaba a aceptarse
como la forma normal de abastecimiento de las
colonias.
El comercio—legítimo o ilegítimo-obtenía
tasas de ganancia exorbitantes y servía para dre-
nar no sólo el metal amonedado sino también
el oro físico que no había pagado quintos reales.
Era el origen de las fortunas más sólidas en el
Nuevo Reino y la gobernación de Popayán, y
la fuente de capitalización de minas y haciendas
cuando los comerciantes de la carrera (general-
mente españoles) decidían avecindarse. Natu-
ralmente, la suerte del comercio estaba ligada
a la coyuntura general y, sobre todo, al ritmo
de la explotación del oro. Sin embargo, como
observaba un funcionario en medio de la crisis
del siglo xvn:
140
"...Nunca ha cesado el comercio de los frutos
y mercaderías de este Reino con la costa y
todas las ciudades donde se saca oro, que im-
portan mucha cantidad, ni tampoco han dejado
de venir mercaderías de navios que han en-
trado en Cartagena..."
Es decir, que el comercio podía alimentarse
hasta cierto punto con la producción interna. En
algunos casos, la carrera individual de un comer-
ciante había evolucionado desde su calidad de
simple tratante a la de mercader. El fundador
de una gran dinastía de terratenientes y mineros,
Jacinto de Arboleda Salazar, se inició como tra-
tante en Anserma, en donde fue procesado por
un visitador por vender géneros a indios y escla-
vos. Cuando el Chocó era una frontera inhóspita
atrajo también a muchos tratantes que esperaban
adquirir un capital con las ganancias que se ob-
tenían en el trato con los mineros.
Algunos géneros agrícolas podían ser ob-
jeto también de transacciones provechosas. Los
cereales del Nuevo Reino, por ejemplo, alimen-
taron mercados urbanos, centros mineros y la
plaza fuerte de Cartagena hasta comienzos del
siglo XVIII, cuando fueron sustituidos por las
harinas que introducían los ingleses de sus co-
lonias, al amparo de la trata negrera. Las harinas
del Nuevo Reino fueron objeto de un prolongado
debate en el siglo XVIII. Algunos virreyes (Es-
lava y Guirior, por ejemplo) quisieron estimular
este comercio, pero otros (Solís, Messía de la
Cerda) autorizaron a asentistas particulares para
que introdujeran esclavos negros y con ellos
bastante harina como para abastecer a Cartage-
na. Gran parte de las dificultades residían en el
transporte de las harinas desde el interior. En
1757 quiso regularizarse el aprovisionamiento
mediante un monopolio otorgado a dos comer-
ciantes. Estos no pudieron cumplir sus compro-
misos, tanto por las dificultades en el tranporte
(que combinaba muías y embarcaciones) como
por la competencia de las harinas que venían
con los esclavos.
Del Nuevo Reino se llevaban también a
Cartagena y a los centros mineros de Antioquia
azúcar, carne, camisetas, costales, cabuyas,
ajos, frazadas, garbanzos, cacao, lienzos, sal,
arroz y panela. Se conservan algunas cifras (que
se han reducido a un gráfico) sobre el derecho
de puertos que estos artículos pagaban en Honda
y que revelan los altibajos en el volumen de
este comercio. La curva, que cubre más de cua-
renta años del siglo XVIII, muestra una cierta
Nueva Historia de Colombia, Vol. I
estabilidad, pues los derechos fluctuaban apenas
entre cuatro y seis mil pesos de plata cada año.
Durante el virreinato de Messía de la Cerda
(1761-1767/8) se observa un cierto auge, se-
guido de una depresión que se prolonga más
allá de la Revolución de los Comuneros.
La estructura de este comercio puede dedu-
cirse de las cuentas detalladas de dos años (1773
y 1775). En 1773 pasaron por Honda, con des-
tino a Cartagena, Mompox, Santa Fe de Antio-
quia, Medellín, Remedios, Rionegro, Marinilla
y Yolombó 6.752 arrobas de azúcar, 1.930 car-
gas (de 10 arrobas) de harina, 375 cargas de
cacao y 381 de frazadas. La harina pagó el
28.7% de los derechos, el azúcar 23.4%, el
cacao 22.1%, las frazadas el 11.3% y el resto
(14.5%) estaba repartido entre cerdos, jamones,
garbanzos, sal, arroz, panela, etc. El comercio
estaba dominado por antioqueños (Carrasqui-
lla, Tirado, Posadas, Montoya y Aranzazu) que
enviaban mercancías desde Honda a sus socios
en la región antioqueña. Que este comercio no
representaba gran cosa, puede deducirse del he-
cho de que para 1716/18 se calculaba que las
solas regiones de Tunja y Villa de Leiva cogían
30 mil cargas de trigo. Para el mismo año de
1773 la jurisdicción de Pamplona producía 6
mil quintales, o 2.400 cargas, cantidad que ex-
cedía la que se registraba en Honda para abas-
tecer a Cartagena y a los centros mineros. El
consumo de Cartagena tampoco parece haber
sido demasiado grande, y lo que empujaba a
buscar el control de este mercado contra los
abastecimientos de las colonias inglesas eran
los mejores precios que se podían obtener por
el trigo. Según el Tribunal de Cuentas de Santa
Fe, entre 1701 y 1713 se habían llevado a Car-
tagena 4.246 cargas de harina, la mayor parte
extranjeras. Y entre 1714 y 1769 el consumo
habría sido de 60.590 barriles (de dos quintales)
introducidos por los negreros. Estos barriles re-
presentaban entonces un consumo anual aproxi-
mado de 900 cargas. El problema parece haber
residido en la amplitud de los mercados para
una producción especializada. Por eso el auge
de los yacimientos antioqueños debió suplir la
pérdida del mercado cartagenero.
El comercio local sufrió finalmente la
suerte que había corrido el monopolio andaluz
debido a la irrupción de productos extranjeros.
En 1773 el Tribunal de Cuentas de Santa Fe
observaba cómo, fuera de la decandencia de la
agricultura, habían venido también a menos los
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
obrajes en que se fabricaban ropas de batán,
"pañetes", "frazadas", "bayetas" , etc., que an-
tes se vendían en las provincias de Caracas,
Maracaibo, Barinas, etc. Las ferias de Tunja
habían perdido importancia debido a que la com-
pañía Guipuzcoana traía lienzos finos y otros
textiles a cambio de cacao, y con ello perdían
estimación las ropas fabricadas en el Reino y
aun las de Quito.
El último cuarto de siglo XVIII trajo consigo
cambios radicales en los patrones de comercio
entre España y sus colonias. El fin de la guerra
de los siete años (1756-1762), en la que España
participó en 1762 por un lado, y por otro el
crecimiento experimentado por los países de Eu-
ropa occidental en los inicios de la revolución
industrial, aceleraron la puesta en práctica de
los principios reformadores que caracterizaron
la política ilustrada de los últimos Borbones,
especialmente de Carlos III. El reglamento de
libre comercio de 1778 fue la culminación de
una serie de medidas destinadas a liberalizar
gradualmente y a incrementar al tráfico entre
España y el Nuevo Mundo. La metrópoli quería
sumarse ahora a la expansión que prometía el
crecimiento industrial localizado en algunas re-
giones de la Península. Para ello debía modificar
sus rígidos patrones mercantilistas, tal como lo
proponían los ministros ilustrados o el tratado
atribuido a José Campillo sobre Nuevo sistema
141
de gobierno económico para la América
(¿1743?). En 1768, por ejemplo, se había auto-
rizado el comercio intercolonial entre Perú y
Nueva Granada, y en 1774 entre todas las colo-
nias con puertos en el Pacífico. Esta medida
favorecía a los reales de minas del Chocó que
durante todo el siglo x v m habían visto limitadas
sus fuentes de abastecimiento. En 1776 y 1777
Santa Marta y Río de la Hacha se sumaron a
otros puertos del Caribe (y a Mallorca, Loui-
siana y la provincia de Yucatán) que se habían
abierto a los grandes puertos españoles.
El Reglamento de 1778 no surtió efectos
visibles en Nueva Granada hasta pasado algún
tiempo. Un trabajo del investigador inglés An-
thony McFarlane muestra cómo sólo a partir de
1785 se experimentó un crecimiento gradual en
el movimiento del puerto de Cartagena. Lo más
importante de este movimiento fue sin duda la
alteración perceptible de la estructura misma del
comercio en los artículos coloniales. A pesar
de que el producto tradicional de exportación,
el oro, siguió ocupando el primer lugar, e inclu-
sive aumentó, a su lado otras exportaciones cre-
cieron moderadamente.
El algodón pasó, de 2.573 arrobas en 1770,
a un promedio de 24 mil en el quinquenio 1785-
89. La exportación de cacao por Cartagena au-
mentó en el último decenio del siglo, aunque
142
el área de producción granadina estaba ubicada
en la región de Cúcuta, como una prolongación
de las plantaciones de la Capitanía de Venezue-
la, por donde encontraba su salida. Los cueros
siguieron exportándose, lo mismo que el palo
brasilete de la provincia de Santa Marta. La
quina tuvo un breve período de auge para ser
remplazada muy pronto por la que provenía de
la Audiencia de Quito.
Aunque las promesas que despertó la polí-
tica borbónica con respecto a este comercio y
a su diversificación en productos tropicales se
desvanecieron con las guerras desastrosas en
que se vio envuelto el Imperio a partir de 1796,
debe verse en las nuevas orientaciones, aun con
todas las restricciones del patrón mercantilista
colonial, un preludio a la incorporación de las
futuras naciones a un tipo de intercambios que
iba a prevalecer durante el siglo xix y aun más
allá.
La sociedad. Conceptos históricos sobre
diferenciación y conflicto social
S i la historia económica está en su infancia
en Colombia, la historia social, en rigor,
no ha acabado de nacer todavía. La curiosidad
que debería despertar una temática que, según
un historiador inglés, cubre toda la historia pero
desde un punto de vista social, sólo ha podido
fijar rasgos generales, a veces muy imprecisos,
respecto a las clases sociales. Pero aún estas
observaciones siguen siendo subsidiarias de una
historia política cuyo esquema enfrenta a espa-
ñoles e indígenas durante la Conquista y a espa-
ñoles y criollos en los episodios de la Indepen-
dencia.
Curiosamente , aun los comentarios de via-
jeros extranjeros en el curso del siglo xix, más
próximo a nosotros, no han sugerido tratamien-
tos historiográficos a pesar de abundar sobre lo
que podría ser el objeto de una historia social.
La observación distante del viajero subentendía
casi siempre una comparación con Europa y por
eso se daba en términos que la historiografía
nacional se resistía a asimilar. De otro lado, la
imagen que reflejaban tales observaciones no
era nada halagadora. Costumbres, hábitos indu-
mentarios y dietéticos, alojamiento, el trato co-
tidiano entre las clases y el valor social atribuido
a personajes por su figuración política o por sus
esfuerzos intelectuales, el sentido de identidad
de una élite en los gestos y en las convenciones
Nueva Historia de Colombia, Vol. I
que alimentaban su orgullo, la inestabilidad de
instituciones republicanas incapaces de cohesio-
nar una sociedad en la que abismos de desigual-
dad se aceptaban como el orden natural de las
cosas, todo aparecía descrito a veces con simpa-
tía, a veces con impaciencia, pero con el nece-
sario distanciamiento de una mentalidad urbana
y curiosa que se adentraba en un mundo provin-
ciano.
La labor de una historia social en Colombia
debería ser semejante, aunque más sistemática,
a esta observación desasida de los viajeros euro-
peos del siglo xix. Debería confrontar la reali-
dad social, no como un orden que pertenece a
"la naturaleza de las cosas" sino como una for-
mación de carácter histórico cimentada en valo-
raciones y percepciones peculiares. Esta labor,
inscrita en un conocimiento objetivo, debería
servir al menos para deshacerse de los complejos
que, desde el siglo xix, han presidido la confor-
mación de las clases sociales. Si se adopta la
actitud de necesario distanciamiento que exige
este objeto de estudio, sería bueno empezar por
dar a los conceptos que designan lo social en
un proceso histórico su justo valor. Es decir,
proceder como historiadores, sin caer en la ten-
tación de abusar de esquemas pretendidamente
teóricos.
Para comenzar, debe hacerse énfasis en el
hecho de que, mucho más que los procesos eco-
nómicos, los fenómenos sociales se circunscri-
ben a una época y a un lugar específicos, sin
que sea válido introducir conceptos ajenos o que
pertenecen a un sistema socio-económico dife-
rente. Hablar, por ejemplo, de la "proletariza-
ción" de los indígenas o de burguesía criolla
para algún momento de la época colonial o,
peor aún, tratar de entender los conflictos de la
sociedad colonial valiéndose de los mismos es-
quemas conceptuales que sirven para aproxi-
marse a nuestra propia sociedad, no es válido
ni siquiera como metáfora. La posibilidad de
elaborar una teoría que sirva de marco de inter-
pretación para una sociedad distante, reposa en
la familiaridad que tengamos con todos sus ele-
mentos. Sólo en la medida en que podamos
apropiarnos de esos elementos, que aparecen a
primera vista en forma disparatada, veremos
surgir las relaciones de lo concreto, es decir,
de su inteligibilidad. Pero esta posibilidad desa-
parece si de entrada desnaturalizamos el objeto
que se pretende estudiar con falsas conceptual!-
zaciones.
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
El origen de las diferenciaciones sociales
en la época colonial se fundamenta en el hecho
de la conquista y en el privilegio institucionali-
zado. La condición de cada individuo, fijada de
antemano por la ley, aproximaba la sociedad
americana a la sociedad de órdenes y estados
europa, aun cuando este rasgo no parece el más
esencial de la nueva sociedad. Es más, este or-
denamiento se vio desvirtuado por el hecho de
haber sido impuesto violentamente sobre socie-
dades de suyo complejas, queriendo despojarlas
de sus propios criterios de estima y de privilegio
social. La dualidad étnica y cultural aparece
entonces como el trasfondo decisivo de las dife-
renciaciones sociales. Y de entrada, la domina-
ción política que repartía recursos y establecía
preeminencias, se coloca como el factor más
importante en la aparición de las clases sociales.
Las transformaciones posteriores de la so-
ciedad colonial no se definieron institucional-
mente de modo tan claro como con respecto a
la dualidad inicial. Nada equivalente a las cate-
gorías de "vecino", "encomendero" o "indios
de tributo" las sustituyó cuando transformacio-
nes demográficas y económicas les hicieron per-
der su nitidez. Los vagos títulos de nobleza
exhibidos en el siglo XVIII, por ejemplo, deben
asociarse más con una preeminencia alcanzada
frente a patrones de estima propios de las socie-
dades locales, que a un privilegio institucional.
Desde el momento en que la encomienda entró
en decadencia, otros factores intervinieron en
el juego, particularmente la competencia profe-
sional en actividades económicas. Funcionarios,
mineros, terratenientes y comerciantes comen-
zaron a disputarse preeminencias y sitios de fi-
guración y a tratar de inclinar los favores del
Estado. Mestizos y blancos pobres, condenados
al ejercicio de oficios serviles y artesanales o
al cultivo de una parcela como pequeños propie-
tarios o como agregados, se vieron ubicados
socialmente también por su condición económica.
Estas transformaciones sólo podrían visua-
lizarse con claridad a través de factores cuanti-
tativos, mal conocidos. Por ejemplo, ¿cuál era
el peso de la población mestiza (o esclava o de
españoles pobres) en un determinado momento?
¿Cómo se repartían cuantitativamente entre los
diversos oficios? ¿Cómo participaban en el re-
parto de la riqueza social y en sus productos,
es decir, cuál era su nivel de vida?.
A pesar de todos los matices que se pueden
introducir con una exploración más adecuada
143
de los datos que sirven a una historia social, el
esquema dual implantado inicialmente persiste
a lo largo de todo el período. O por lo menos
se percibe claramente el linde que separa las
llamadas castas de un élite de origen europeo.
En todo caso , sería un error considerar estos
dos sectores como algo homogéneo. Tampoco
la simple diferenciación entre los componentes
de las castas sirve de criterio infalible para de-
terminar la posición de unos con respecto a los
otros. El expediente rudimentario de suponer
que blancos, mestizos, indios y negros se orde-
naban jerárquicamente según las tonalidades de
la piel, como en un espectro, significa ignorar
deliberadamente todas las complejidades que
podía introducir el juego político y económico
o la manera como la mentalidad colectiva incu-
baba sus propios prejucios en diferentes épocas
y lugares.
La mayor dificultad que encuentra una his-
toria social reside en el limbo documental en
que se movieron los sectores mayoritarios de la
sociedad. Si, en el caso de la sociedad indígena,
poseemos un acervo satisfactorio de informa-
ción, por ejemplo, en las visitas de la tierra que
practicaban periódicamente oidores de la Au-
diencia y en las cuales inquirían sobre la orga-
nización social y política del grupo, los avances
del indoctrinamiento religioso, el tratamiento
que recibían del encomendero, el estado y la
cuantía de sus siembras y de su comercio y el
número de varones aptos para tributar, en el
caso de la élite blanca poseemos toda la informa-
ción deseable sobre sus actividades de todos los
días, desde el nacimiento hasta la muerte, en
archivos parroquiales y notariales, en libros de
cabildos y en informaciones de tipo administra-
tivo, los datos sobre la población mestiza o sobre
blancos pobres, artesanos, gañanes, aparceros,
etc., es pobre y aparece muy dispersa. Aunque
sobre los esclavos negros hay una información
muy rica cuando se trata de ellos como de un
factor cosificado de la economía, las observa-
ciones sobre su vida cotidiana, para no hablar
de elementos aún más subjetivos, son casi ine-
xistentes. Esta ausencia entraña el peligro de
hacer aparecer los rasgos que caracterizan a una
élite como propios de toda una sociedad, esca-
moteando de esta manera la existencia histórica
de los sectores mayoritarios.
El trabajo del historiador no puede ser sus-
tituido tampoco en este caso con esquemas abs-
tractos, por bien intencionados que sean. Una

144
cierta ingenuidad histórico-militante suele acu-
mular anacronismos de este tipo con el objeto
de hacer de la historia un relato ejemplar y mo-
ralizante. Se niega a admitir que hay un conoci-
miento histórico y se contenta con agarrar cual-
quier incidente para construir un mito intempo-
ral. No importa que ese incidente tenga una
significación propia (que es posible reconstuir)
dentro de un contexto histórico. Por ejemplo,
el tratamiento de guerras y levantamientos indí-
genas o de rebeliones de esclavos ni siquiera
contempla a veces la posibilidad de situarlos
dentro del tipo de sociedad en la que ocurrieron,
una sociedad dotada de leyes y de determinacio-
nes ideológicas ajenas a las nuestras. Esta abso-
luta ineptitud para manejar materiales históricos
(que haría ruborizar a un Porchnev, a un Hobs-
bawm o a un Pierre Vilar, por cuanto se reclama
como la más esforzada y efectiva militancia po-
lítica) se disimula, de contera, como el fruto de
agotadores combates el "empirismo".
Para que la historia social del período co-
brara vida y no se presentara como un mero
esquema de falsas pretensiones teóricas, haría
falta preguntarse por los contenidos y la signifi-
cación de vidas oscuras, mal iluminadas por las
fuentes tradicionales de los historiadores. En
algunos momentos culminantes de conflictos in-
tensos y a veces banales, en la misma trasgresión
de las normas, en los tipos de criminalidad, se
nos revelan algunos caracteres de esta parcela
de la sociedad.
No siempre la sujeción social deja huellas
en un conflicto. Ni estos conflictos pueden ser
asimilados, sin más, a rebeliones populares en
el sentido de insurrecciones orientadas ideoló-
gicamente. Todo conflicto social se mueve y se
expresa dentro de las limitaciones de su propio
contexto ideológico. Varios autores han seña-
lado cómo las explosiones de ira popular dentro
de un régimen de tipo precapitalista tienen casi
siempre un carácter espontáneo. Un levanta-
miento de esclavos, por ejemplo, podría perse-
guir fines inmediatos frente a una situación in-
tolerable: la esencia misma del sistema esclavis-
ta, basado en el temor, tendía de suyo a engen-
drar temor y violencia en amos y en esclavos.
Pero en ningún momento se buscaba el objetivo
político preciso de abolir el sistema mismo.
En un trabajo reciente, Orlando Fals Borda
se preguntaba por la existencia histórica de blan-
cos pobres. Pues es cierto que en la sociedad
colonial los dominados no eran únicamente in-
Nueva Historia de Colombia, Vol. /
dígenas y esclavos. Estos proporcionaron el
grueso de la mano de obra que sustentaba el
sistema económico y cuyo empleo se daba me-
diante formas institucionales de explotación: la
encomienda, la mita, el concierto/alquiler o la
esclavitud. A su lado existían otros sectores po-
pulares de blancos pobres y todas las formas
posibles de mestización que no estaban enmar-
cados dentro de un esquema institucional rígido.
Puede decirse que estos sectores fueron la base
de relaciones sociales de producción abiertas
hacia el futuro. Como las exigencias de tipo
salarial no podían ser satisfechas por el tipo de
unidad productiva colonial (la hacienda), se de-
rivó hacia una explotación extensiva de pastos
naturales, que empleaba algunos gañanes y pas-
tores, o a formas de colonato, de agregados,
aparceros, medieros,etc., es decir, a formas que
generaban una renta de la tierra en especie o en
trabajo.
Gran parte de esta población, que no podía
ser ubicada en los campos por la limitación in-
trínseca de aquellos arreglos sociales, o de la
agricultura parcelaria sin salidas a un mercado,
debió convertirse en población urbana, al menos
por largas temporadas. Artesanos, pequeños
"tratantes" y pulperos, arrieros, gentes de servi-
cio, etc., formaban parte del paisaje urbano del
siglo XVIII, concentrados en barrios enteros: San
Victorino, en Santa Fe, el Ejido, en Popayán o
La mano del Negro, en Cali.
Hasta aquí ha tratado de sugerirse la com-
plejidad que, en un estudio de las determinacio-
nes concretas de la realidad, puede alcanzar
nuestra visión de las parcelas aparentamente ho-
mogéneas de una sociedad dual. Proceso, demo-
gráficos (en un doble sentido inverso: declina-
ción de la población indígena y acrecentamiento
de los mestizos) y transformaciones económicas
introdujeron modificaciones a un enfrenta-
miento étnico incial, haciendo perder relevancia
a las definiciones institucionales. Los cambios
se perciben tanto en el sector blanco de la pobla-
ción, en donde los intereses profesionales eran
susceptibles de generar conflictos, como en los
sectores populares, en donde a los matices étni-
cos vinieron a sumarse otros factores de diferen-
ciación impuestos por la vinculación a diversos
tipos de trabajo: coerción extra-económica ins-
titucional, formas de colonato, trabajo urbano
y rural.
Para la historia social, sin embargo, todas
estas distinciones (étnicas, institucionales, pro-
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
fesionales, etc.) no deberían ser suficientes. A
pesar de ellas, sigue persistiendo un esquema
dualista incapaz por sí solo de dar cuenta de
otros conflictos, muy frecuentes en la sociedad
colonial y hasta en el siglo xix.
Al lado de diferenciaciones verticales y ho-
rizontales dentro de la sociedad, existían otras
que oponían transversalmente a todos sus estra-
tos. En el territorio cobijado por la autoridad
de una Audiencia coexistían ciudades, villas,
pueblos de indios, lugares y parroquias. La je-
rarquización de estos poblamientos reposaba en
privilegios,más que en un esquema administra-
tivo-constitucional uniforme. En ésto, las nor-
mas de derecho público seguían las pautas de
un Estado patrimonial que distribuía favores a
los individuos en el derecho privado. La base
objetiva de tales privilegios se fundaba en situa-
ciones de preeminencia o de poder de los centros
urbanos alcanzadas durante la Conquista o desa-
rrolladas después. Dentro de ciudades y villas
(que constituían la "República de los españo-
les"),algunas poblaciones no gozaban del pres-
tigio que acompañaba a los centros administra-
tivos, comerciales o mineros. Sin embargo,
como éstos estaban compuestos por vecinos
cuya estructura social, jerarquías y prestigios
eran su réplica exacta, así no pudieran rivalizar
con ellos en riqueza y en poder. En centros
como Girón, Socorro, Cartago, Caloto, Mari-
quita u Honda, existía un patriarcado cuya pree-
minencia era reconocida localmente pero que
resultaba disminuida en Pamplona, Vélez, Popa-
yán o Santa Fe. El hecho de que los centros
urbanos reprodujeran los mismos rasgos estruc-
turales, ha disimulado que entre ellos existía
una jerarquía. Muchos conflictos en la época
colonial, y aun en la época republicana, no de-
ben atribuirse a un enfrentamiento vertical de
clases sociales, sino a un espíritu comunal en
el que las solidaridades regionales se anteponían
a los desfases verticales. Un poblamiento de
indios que alcanzaba el rango de "parroquia"
en el siglo XVIII, adquiría sus propios términos
territoriales y una cierta autonomía, semejante
a la de las ciudades y villas. Las villas a su vez
luchaban por desasirse de la influencia invasora
de las ciudades.
A pesar de los contactos más o menos per-
manentes y a una cierta fluidez de la élite criolla
y española, no siempre las pretensiones de las
aristocracias lugareñas eran reconocidas. El
ritmo desigual del desarrollo de centros mineros
145
y agrícolas daba un movimiento de vaivén al
rango que alcanzaban los poblamientos. Carta-
gena y Mompox, Santa Fe y Tunja, Pamplona
y Vélez, Cali, Buga y Popayán registran episo-
dios de permanente rivalidad, lo mismo que vi-
llas, pueblos, parroquias y lugares. Durante el
siglo xix la vieja ciudad de españoles de Caloto
se refería desdeñosamente a los habitantes de
Santander de Quilichao (que había surgido en
desmedro de los propios términos territoriales
de Caloto) como pueblo de "libertad y manumi-
sos".
En conclusión, la historia social se presenta
en Colombia como un terreno casi virgen para
la investigación. El efectivo conocimiento de
estas realidades encuentra, sin embargo, obstá-
culos en actitudes diferentes: una, tradicionalis-
ta, incapaz de distanciarse de la imaginería com-
placiente y vacua que escamotea toda evidencia
sobre conflictos sociales y profundos. Otra, que
quiere forzar esquemas rudimentarios en proce-
sos más complicados de lo que puede percibir
una ortodoxia militante.
La preeminencia de los encomenderos
y las comunidades indígenas
El carácter privado de las empresas de con-
quista en América española tuvo como conse-
cuencia la formación de una casta privilegia-
da, la de los encomenderos. Los rasgos esencia-
les de este estrato social surgieron no sólo en
función de antecedentes europeos, sino apoya-
dos también en las características de las socie-
dades indígenas sometidas por las huestes de la
Conquista. El hecho de que empresas de descu-
brimiento y de conquista no hubieran sido finan-
ciadas por el erario real sino que en ellas se
hubiera aportado capitales privados (de proce-
dencia europea o formados al ritmo de la con-
quista misma), justificó el reparto inicial de los
recursos americanos entre los participantes en
esas empresas. Este reparto no sólo significó un
premio para quienes habían contribuido militar
y financieramente en el sometimiento de los
pueblos americanos, sino también una forma de
mantener un control efectivo sobre los vastos
territorios incorporados a la Corona. Por esta
razón, las primeras generaciones de encomende-
ros conservaron ciertos rasgos militares. No sólo
estaban obligados, por razones de pulicía (la
palabra viene depolis), a mantener casa poblada
en un recinto urbano, sino que, en ella, solían
146
alojar un buen número de soldados, sus antiguos
conmilitones. Esto explica también que, mucho
después de terminada la Conquista y cuando ya
las expediciones de conquista (o entradas) eran
cosa del pasado, esta sociedad conservara sus
rasgos turbulentos.
El carácter de premio en el reparto de indí-
genas de encomienda subrayaba tanto su origen
militar como las jerarquías de una organización
de este tipo. La proporción del premio corres-
pondía a la importancia del rango dentro de la
hueste. Al caudillo le tocaba la parte del león
y una buena porción a sus capitanes y subordi-
nados inmediatos. El resto se distribuía entre
los simples soldados, habida cuenta de sus mé-
ritos. Estas jerarquías estaban dadas por el ori-
gen social de los miembros de la hueste, por su
participación financiera en la expedición o por
su experiencia militar anterior. Así, sucesivas
expediciones podían mejorar la situación rela-
tiva de cada uno y acrecentar sus posibilidades
de un premio mayor. La dinámica de la con-
quista se explica, en parte, por estas expectativas
que producían una errancia inquieta de soldados
y caudillos insatisfechos con el botín inicial. El
asentamiento definitivo de una hueste, tras el
reparto del botín, hacía evidente una estratifica-
ción social. Que no siempre iba acompañada de
la conformidad entre los miembros de la antigua
hueste militar. Solidaridades de origen regional
en España, diferencias entre caudillos y simples
soldados, o entre los primeros que llegaban y
expediciones posteriores, celos y rivalidades de
todo tipo contribuían a que los pobladores no
encontraran un punto de estabilidad. A la con-
quista militar sucedió un intenso juego político
en el que el reparto de privilegios, entre ellos
el más jugoso de la encomienda, motivaba todos
los movimientos. Desde el comienzo muchos
conquistadores eran dados a quejarse de las in-
justicias del reparto. Esto originaba facciones
que buscaban controlar el poder y redistribuir
una vez más lo que se había otorgado anterior-
mente. De esta manera, el juego político tendía
a desconocer lo que se sentía ganado por méritos
militares y a crear confusión y turbulencia dentro
de los pobladores.
Las condiciones en que se verificó la con-
quista y la situación de los pobladores frente al
Estado español impartieron rasgos específicos
a la sociedad en la que los encomenderos se
situaban a la cabeza. Pero no menos importante
fue el papel de las mismas sociedades indígenas,
Nueva Historia de Colombia, Vol. /
sobre las que se fundaba la institución de la
encomienda y el poder de los encomenderos.
Al fin y al cabo, una de las principales funciones
de la encomienda consistió en sustituir las jerar-
quías de la sociedad indígena, poniendo en su
lugar a los beneficiarios españoles de los repar-
timientos. El reconocimiento que lograban los
jefes indígenas a través de la percepción de un
tributo fue transferido a la nueva clase domi-
nante representada por los encomenderos. Estos
quedaban colocados así como un eslabón entre
una soberanía distante y los nuevos vasallos
incorporados a la Corona española. Sin ser fun-
cionarios del Estado, eran ellos los que recibían
el reconocimiento debido a ese Estado, como
la cúspide, de un nuevo ordenamiento social.
Los conflictos políticos y sociales que per-
turbaron constantemente la sociedad colonial
hasta comienzos del siglo XVII deben interpre-
tarse a la luz de esta polaridad entre un Estado
centralizador y los esfuerzos de la casta de los
encomenderos por mantener las prerrogativas
que se derivaban de la conquista. Dentro de este
marco tan amplio de interpretación se inscriben
las particularidades de una historia social en la
que los encomenderos se enfrentaban a menudo
con funcionarios del Estado español, por un
lado,y, por otro, mantenían relaciones cotidia-
nas de dominación con los indígenas.
La naturaleza de estas últimas está ilustrada
con testimonios directos que provienen de las
visitas de la tierra. A pesar de que tales relacio-
nes estaban regulados por la ley de tal manera
de reducir al mínimo los contactos entre españo-
les e indígenas, confinándolos, especialmente
en las ciudades -o "República de los españoles"
-y a los pueblos de indios, en la práctica la
presencia de los encomenderos era muy notoria
entre los indígenas. En teoría, éstos no debían
a sus encomenderos sino la prestación de un
tributo fijado de antemano. En la realidad, los
encomenderos se apersonaban en la comunidad,
por sí o por intermedio de calpixques o adminis-
tradores, para extraer de los indios todo el tra-
bajo posible. La coerción permanente e ilegal
creaba un clima de mutua desconfianza refor-
zado por el desamparo de los indios. Todo su-
giere que rara vez sus quejas podían elevarse
ante la Audiencia por intermedio del protector
de naturales. Cuando éstas se dirigían a los co-
rregidores o a los cabildos, los indígenas se
encontraban con un nudo de complicidades mu-
 La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
tuas en el que las relaciones de parentescos entre
encomenderos jugaban un gran papel.
Todos los motivos de descontento señala-
dos periódicamente en las visitas de la tierra
fueron expuestos directamente ante el rey en
una Relación de agravios por don Diego de To-
rres, un mestizo cacique de Turmequé, en 1584.
La mayoría de estos agravios se refería a los
abusos a que daba lugar la prestación del tributo.
Aunque desde 1542 la Corona había querido
limitar esta prestación a aquello que los indíge-
nas reconocían ya a sus propios jefes, sustitu-
yendo simplemente el beneficiario, los enco-
menderos no se contentaron con esto. La explo-
tación de los indígenas adquirió así rasgos de
violencia extrema para forzarlos a tributar no
sólo en especies sino también en jornadas de
trabajo. La extorsión cotidiana de las comunida-
des indígenas, realizada al margen de la ley y
con la complicidad de las autoridades, iba for-
zosamente acompañada de elementos represivos
que parecían normales para el funcionamiento
del sistema. En algunos casos, la justificación
provenía de prejuicios que alimentaba el mismo
complejo de dominación. Los indígenas, según
sus explotadores, eran naturalmente inclinados
a la pereza. Peor aún, no se movían por las
mismas razones que los europeos y parecían
indiferentes a la necesidad de acumular bienes
indefinidamente. Sus creencias religiosas eran
además, un magnífico pretexto para probar su
indiferencia moral, insensible a las bondades de
la indoctrinación en el cristianismo.
Numerosos episodios dan testimonio de la
efectividad de este tipo de justificaciones. Por
ejemplo, la persecución de los indígenas que
conservaban santuarios subrepticiamente. En
1577 se emprendió una verdadera cruzada para
localizar entierros y santuarios, ricos en ofren-
das votivas de oro, encabezada por el arzobispo
Zapata de Cárdenas y los oidores Auncibay y
Cortés de Mesa. Algunos indígenas de la región
de Tunja y Santa Fe fueron acusados por sus
encomenderos de practicar la hechicería o de
intentos de envenenamiento y encarcelados sin
fórmula de juicio. Pero además de estos casos,
un poco espectaculares, los abusos cotidianos
formaban una cadena interminable. Algunos
historiadores interpretan estos testimonios desde
un punto de vista moral, recalcando su anorma-
lidad dentro de un sistema de relaciones que,
según ellos, debían ser "armoniosas y justas".
Sólo ven meras violaciones individuales de la
147
ley que, como tales, deberían considerarse como
un fenómeno excepcional. Este razonamiento
ignora deliberadamente que la encomienda era
un sistema de explotación, así fuera justificada
como un instrumento civilizador. La verdadera
anormalidad hubiera consistido en el caso de
encomenderos que hubiesen rebajado las cargas
de sus indios -o que al menos se hubiesen ate-
nido a la ley al percibir sus frutos-. Pero el
principio que animaba a esta sociedad no era
precisamente el de la justicia abstracta definida en
las leyes, sino el del enriquecimiento a toda costa.
Se ha observado muchas veces que la socie-
dad colonial del siglo XVI, dominada por el
estrato de los encomenderos, era una sociedad
señorial. Los afanes de la conquista debían con-
ducir a los honores, al poder y a la posibilidad
de llevar un tren de vida adecuado a una súbita
elevación social. Algunas casas de la ciudad de
Tunja dan testimonio de estas pretensiones. Lo
mismo que la actividad febril que algunos enco-
menderos desarrollaron en los negocios y en la
política local de sus ciudades. Si bien muchos
se quejaban de que las encomiendas no se hubie-
ran atribuido siempre a beneméritos, es decir,
a soldados de la Conquista o sus descendientes,
sino que muchas habían sido compradas por
hábiles negociantes o por algunos escribanos,
y la condición misma de comerciante excluía
de las dignidades de la República, los encomen-
deros más poderosos no desdeñaban ejercer el
comercio, casi siempre valiéndose de testafe-
rros. La explotación de los indígenas dio origen
a acumulaciones de riqueza que se invirtieron
en minas y en géneros o ropas de Castilla ven-
didos a precios muy convenientes. Otros, como
Alonso de Olalla, consiguieron privilegios para
abrir caminos y cobrar peajes. Algunas mujeres
encomenderas se mostraron también muy acti-
vas, a lo menos en la comercialización de los
productos de sus estancias.
El dominio económico incontrastable gene-
rado por las encomiendas dio origen a casi todas
las empresas locales del siglo XVI. El auge de
la economía en su conjunto aprovechaba de las
posibilidades de explotación de sociedades in-
dígenas relativamente ricas y de una mano de
obra todavía numerosa. Como las ventajas eco-
nómicas se derivaban de privilegios sociales,
no resulta extraño que el juego político haya
producido constantes disturbios. El aparato legal
y burocrático del Imperio tendía naturalmente
a limitar los excesos de los encomenderos, sobre
148
todo para prevenir que "se alzaran con la tierra".
Preocupaciones éticas sobre el tratamiento de
los indios llevaron también a frecuentes enfren-
tamientos entre encomenderos y unos pocos fun-,
cionarios de la Corona. Esta lucha, que llegó a
su máxima violencia en el decenio de 1580,
comenzó a inclinar la balanza del poder favora-
blemente a la Corona en el decenio siguiente.
Para entonces, visitas sucesivas pudieron com-
probar la pasmosa disminución de los indígenas,
cuya abundancia original había sustentado pre-
cisamente el poder de los encomenderos.
A partir de 1610, cuando ya se había cum-
plido el ciclo de las visitas más importantes y
de algunas reformas fundamentales como la nor-
malización del tributo, la creación del concierto
indígena y la distribución de resguardos, el es-
trato social de los encomenderos comenzó a de-
bilitarse. A mediados del siglo XVII muchos
encomenderos estaban empobrecidos y, en con-
junto, habían dejado de representar el peso po-
lítico que condujera a la ruina a tantos funciona-
rios de la Corona durante el siglo anterior.
Algunos linajes de beneméritos siguieron
conservando el orgullo de su casta y de sus
parentescos. Inmigrantes españoles recién llega-
dos, funcionarios y comerciantes sobre todo, se
apresuraron a injertarse en viejos troncos fami-
liares locales. Aunque la actividad y las ambi-
ciones de estos recién llegados tuvieron una
orientación más concreta, no tardaron sin em-
bargo en asimilar el tono y las maneras de la
sociedad señorial que había surgido a raíz de
la Conquista. Esta sociedad había logrado una
estratificación rígida merced al tipo de alianzas
familiares en que se confinaba un estrecho cír-
culo de beneméritos. La mecánica matrimonial
había servido para perpetuar las encomiendas
mucho más allá de las dos vidas establecidas
por la ley. La endogamia del grupo permitía
que las encomiendas recayeran siempre en un
consaguíneo, así éste no fuera un descendiente
directo. Más tarde, las alianzas con recién llega-
dos de España, siempre que poseyeran algún
título o pretensión de hidalguía, permitía perpe-
tuar la preeminencia social de algunos linajes,
que de otra forma se hubieran extinguido.
La relativa pobreza, que era casi generali-
zada en el curso del siglo XVII, no fue un obs-
táculo para que las pretensiones de un estrecho
círculo de familias se manifestara a menudo en
querellas sobre minucias de protocolo y de pree-
minencias. El antiguo poder, capaz de enfren-
Nueva Historia de Colombia. Vol. I
tarse con oidores y visitadores reales, había dado
paso a ínfimas intrigas en las que se desgastaba
una sociedad en decadencia. Muchos descen-
dientes de conquistadores ni siquiera podían per-
mitirse el lujo de vivir en las ciudades, y deser-
taban las dignidades del cabildo que hasta co-
mienzos del siglo se habían disputado en subas-
tas públicas.
Terratenientes, mineros y comerciantes
Los encomenderos habían derivado ventajas
económicas de sus privilegios sociales y po-
líticos. De allí que se desempeñaran como
terratenientes, casi sin competencia. También
invirtieron en empresas mineras o comerciales.
El exclusivismo social que se desprendía de la
participación en la conquista fue dominante en
el siglo XVI, y si bien algunos mineros accedie-
ron al rango de encomenderos o algunos comer-
ciantes compraron oficios honoríficos, la piedra
de toque de su ascenso social fue la integración
previa a los linajes de beneméritos a través de
alianzas matrimoniales. La actividad económi-
ca, por exitosa que fuera, no bastaba por sí sola
para conferir prestigio social. Durante el siglo
xvn este patrón fue transformándose, a medida
que los fundamentos del poder de los encomen-
deros se deterioraban. El agotamiento de las
poblaciones indígenas significó el término de
unas posibilidades de enriquecimiento. Los en-
comenderos no gozaron en adelante del mono-
polio de la mano de obra servil, y las inversiones
en esclavos comenzaron a poner en un primer
plano a los comerciantes.
Un investigador norteamericano, Peter
Marzahl, ha señalado cómo en Popayán los co-
merciantes habían sustituido en parte a una élite
más tradicional a fines del siglo XVII. A ellos
y a las inversiones en esclavos que hicieron debe
atribuirse la apertura de una nueva frontera mi-
nera. Hurtados, Arboledas, Victorias, etc., o
inmigrantes más recientes como Torrijanos o
Garcés de Aguilar, fueron los detentadores de
fortunas realizadas inicialmente en el comercio
y en el tráfico de esclavos.
Pero si los nombres asociados al dominio
económico podían cambiar, no ocurría así con
los patrones que perpetuaban un linaje estable-
cido. Si hubo un cambio, éste fue relativo y
sólo con respecto a la estratificación todavía
más rígida de la sociedad de los encomenderos.
La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800
Establecidas las nuevas bases del poder y del
prestigio, su acceso encontraba las mismas difi-
cultades que las encomiendas. Sería por lo tanto
un error hablar de mayor movilidad social o de
una nueva mentalidad que la favoreciera. Los
mismos mecanismos que habían servido para
solidificar el estrato encomendero y que contri-
buyeron a su monopolio de los recursos de tie-
rras, minas y mano de obra, se pusieron en obra
para consolidar esta sociedad de comerciantes,
terratenientes y mineros.
Esto no quiere decir que los conflictos es-
tuvieran ausentes. No sólo existieron rivalidades
económicas y se formaron facciones dentro de
los mismos linajes establecidos, sino que la
competencia de los recién llegados creó turbu-
lencias que se vieron reflejadas en la política
local. A mediados del siglo XVIII puede obser-
varse un nuevo desfase entre comerciantes de
origen español y los linajes reconocidos de des-
cendientes de comerciantes que habían invertido
en minas y sobre todo en tierras.
El estrato dominante en la sociedad del
siglo XVIII exhibía aún los rasgos originales de
una sociedad señorial. La herencia de la Con-
quista no se había perdido enteramente, aun
cuando las polaridades iniciales de origen racial
se hubieran complicado a tal punto, que ahora
los miembros de la élite tuvieran que redoblar
su celo para defenderse de la sospecha de mes-
tizaje.
El insulto más frecuente, en efecto, era la
insinuación de esta sospecha, esgrimida no sin
malicia por los recién llegados. Este temor ex-
plica también las frecuentes alianzas con inmi-
grantes recientes, a veces pobres de solemnidad
pero instalados muy pronto en los negocios con
una buena dote y con acceso fácil al crédito.
Los conflictos de la élite en el siglo xvm-
revisten las coloraciones de sociedad locales que
tendían a conservar un statu quo asentado en
privilegios adquridos. Por esto, a pesar de la
coyuntura económica favorable del siglo xvm,
la propiedad territorial jugó un papel tan impor-
tante como factor de inmovilismo social. Aun-
que el comercio fuera más rentable, la fuente
real de privilegio social y político a nivel local
se sustentaba, en últimas, en la calidad terrate-
niente. Esto explica también la reacción de las
élites locales al intento borbónico de privilegiar
el estamento de los comerciantes, dominado por
intereses y capitales peninsulares.
149
Las castas
La polaridad racial entre los ocupantes de
origen europeo, por una parte, y los indígenas,
los negros esclavos traídos del África y
todas las variantes de mezclas raciales origina-
das de estos tres componentes básicos, por otra,
originó el concepto social de las castas. Con
este nombre se designaba a las etnias indígenas
y africanas y sus derivados mestizos. El concep-
to, que englobaba despectivamente una variedad
infinita de matices raciales, no podría descom-
ponerse con alguna precisión para explicar acti-
tudes sociales características frente a cada una
de las castas. Las designaciones blanco, indio,
pardo, negro y aun esclavo, plantean problemas
de definición en el contexto de su utilización
corriente en el trato social y hasta en su empleo
convencional en censos y recuentos de pobla-
ción, como lo señala John Lombardi en un re-
ciente trabajo demográfico sobre poblados vene-
zolanos. ¿Qué entendían exactamente los con-
temporáneos con estas designaciones?
Aunque aparentemente la palabra blanco
designaba a una persona de puro ancestro espa-
ñol, lo cierto es que a medida que avanzaba el
siglo XVIII el concepto genético iba perdiendo
peso frente a la acepción de status social o de
privilegio administrativo. Categorías como in-
dio o esclavo tuvieron una definición institucio-
nal y no meramente social. Esto fue cierto para
los indios, por lo menos mientras estuvieron
sujetos a la obligación de pagar un tributo. Pero
ya en el siglo XVII muchos habitantes de los
pueblos de indios alegaban su condición de mes-
tizos para escapar al pago de los tributos.
Las designaciones más problemáticas re-
sultaban ser, naturalmente, aquellas que aludían
a la mezcla racial. Aunque los casos no fueran
muy frecuentes, los mestizos podían obtener
una declaración de ser blancos por merced real
y con ella el acceso a ciertas dignidades y privi-
legios vedados a las castas: ejercer cargos como
el de escribano, tener acceso a la Universidad
o a las órdenes sagradas, etc. Aun sin esta de-
claratoria, algunos mestizos, sobre todo en el
siglo XVI, se colocaron en los rangos reservados
a los beneméritos y hasta se aseguraron el goce
de encomiendas por el hecho de descender de
un conquistador.
El nombre de pardo se reservó en el terri-
torio de la Nueva Granada para los mulatos (o
zambos) libres. Cuando se trataba de esclavos,
150
lo corriente era designar la misma categoría
como mulatos. Para distinguir a los negros de
procedencia africana se hablaba de bozales o se
agregaba la "casta", es decir, el origen tribal,
aunque es posible que estos apelativos (arara,
congo, mina, biafra, lucumi, etc.) se hayan em-
pleado en términos muy latos para identificar
una región de extensión variable en el África
occidental. Los negros nacidos en América eran
criollos, aunque en algunos casos podía tratarse
de mulatos.
A diferencia de las Antillas, o de la socie-
dad esclavista del sur de los Estados Unidos,
en donde la manumisión llegó a ser indeseable
y muy restringida por la ley, en la Nueva Gra-
nada las manumisiones fueron frecuentes. A ello
contribuyó la heterogeneidad racial básica, en
donde la oposición de los blancos a otros secto-
res raciales se diluía a través de una gama muy
amplia de mestizaje. Además, el manumiso o
liberto encontraba un inserción dentro de las
clases bajas que las colonizaciones anglosajonas
toleraban con dificultad. Allí los blancos pobres
nunca hubieran admitido una familiaridad social
con los libertos. En la Nueva Granada eran fre-
cuentes las uniones entre libertos y mestizos y
aun blancos pobres. En ocasiones éstos llegaban
hasta comprar la libertad de un cónyuge o de
los hijos. El amo podía encontrar ventajosa la
compra o razonar como las monjas de la Encar-
nación de Popayán en 1719, quienes pensaban
que,
"...De no convenir a dicha libertad se puede
seguir el que dicha mulata se pierda retirán-
dose al palenque del castigo, en donde se re-
fugian muchos esclavos y totalmente se pier-
den".
En Colombia ha habido una aceptación tá-
cita del argumento clásito de Frank Tannen-
baum, según el cual la actitud de los coloniza-
dores ibéricos frente a etnias diferentes estaba
suavizada por consideraciones éticas sobre el
valor de la persona humana. Esta actitud básica
se habría reflejado en una legislación explícita
destinada a proteger a los indios y a ahorrar a
los esclavos un tratamiento inhumano. El hecho
objetivo de la mestización en las proporciones
que se dio, probaría, además una ausencia de
prejuicios raciales. Este argumento no ha sido
examinado entre nosotros a la luz de otras evi-
dencias. Para muchos investigadores norteame-
ricanos hoy resulta claro que un tipo de raciona-
lidad económica o un tratamiento legal pragmá-
Nueva Historia de Colombia, Vol. /
tico en la explotación de los esclavos resultó
más favorable a la larga al incremento vegetativo
de la población negra, que una posición de prin-
cipio consignada en las leyes. Además, el hecho
evidente de la mestización no borraba las dife-
rencias sociales, sino que más bien tendía a
hacer extensiva la actitud negativa de una élite,
que se identificaba fácilmente entre sí, hacia
los blancos pobres.
Con todas las complejidades que pueden
resultar de un examen somero de las designacio-
nes raciales que proceden de los documentos de
la época, el problema resulta incomparable-
mente mayor si se trata de establecer las actitu-
des y la valoración social que acompañaba a
cada una. Evidentemente, muchos prejuicios
provenían de la minoría blanca dominante y ella
poseía de manera natural el monopolio de las
valoraciones. El indio era perezoso en el siglo
XVI y se había embrutecido en el siglo XVIII.
Los mestizos, fuente inagotable de conflictos,
y los pardos, pendencieros y borrachos. Los
estereotipos sobre las castas tuvieron una larga
vida en la época colonial y, al parecer, una
aceptación universal.
Pero si estos estereotipos manipulados por
la población blanca eran negativos para la gene-
ralidad de las castas e iban acompañados de
toda clase de limitaciones sociales, la ubicación
de cada una en el aparato productivo podía pres-
tarle condiciones de ascenso o de consideración
social. Los mestizos, por ejemplo, sobre quienes
recaía una buena dosis de desprecio, estaban
sin embargo ampliamente distribuidos en mu-
chos intersticios sociales. Eran gañanes en el
campo, arrieros, pequeños tratantes o pulperos,
artesanos o dueños de parcelas. Algunos, inclu-
sive, se hicieron a una fortuna considerable en
el comercio o en las minas, aun cuando este
hecho no les haya traído inmediatamente el re-
conocimiento social.
En las minas del Chocó algunos pardos y
negros libres poseían uno o dos esclavos durante
el siglo XVIII. Los arrieros, mestizos o pardos,
podían acumular también una fortuna en muías
y contratar los servicios de muleros. Excepto
en algunos casos, cuando la mano de obra era
muy competida, no había cortapisas para que
un miembro de las castas explotara el trabajo
ajeno. Gran parte del descrédito de los mestizos
provenía sencillamente en que lo hacían, aunque
en mucho menor escala que españoles y criollos,
 La economía y la sociedad coloniales, 1550-1800 151

como calpixques, mayordomos o tratantes y pul- "hidalguía", la "nobleza" o la simple "limpieza

peros. Las limitaciones económicas de las castas
se derivaban más bien del hecho de que los
privilegios sociales y políticos podían dar lugar
a ventajas económicas, tales como la asignación
de concertados, de tierras, de derechos de mi-
nas, etc., y de que, por otra parte, las minorías
conservaban una cohesión que multiplicaba las
oportunidades y el acceso al crédito, reservado a
los propietarios de inmuebles o, entre comer-
ciantes, a quienes se reconocía solvencia o po-
dían contar con avales conocidos.
En un artículo memorable, Jaime Jaramillo
Uribe ha descrito esta sociedad en la que la
de sangre" eran buscadas y celosamente defen-
didas de suspicacias o de meras agresiones ver-
bales. La honra o la estima general en que era
tenido un linaje, por su ancestro libre de toda
sospecha de mestizaje, podía ser asunto de plei-
tos ruidosos, como si se tratara de un bien tan-
gible. Las ocasiones para estos pleitos se multi-
plicaron en el siglo XVIII, cuando el mestizaje
era tan generalizado que, para mantener una
cohesión, las minorías dominantes debían mul-
tiplicar su celo ahondando aún más las diferen-
cias sociales que se basaban en el desprecio de
las castas.

Bibliografía

General
Este trabajo está basado en gran parte en el material de investigaciones anteriores al que se ha
dado una forma más conceptual, prescindiendo al mismo tiempo de referencias eruditas
a los archivos {Historia económica y social de Colombia, 1537-1719, 2a edic., Medellín,
1975. Cali: terratenientes, mineros y comerciantes, siglo XVIII, Cali, 1975), y de una
investigación en curso sobre la provincia de Popayán.
En los últimos quince años la historia social y económica ha tenido en Colombia las orientaciones
del Anuario colombiano de historia social y de la cultura, cuyo primer número apareció
en 1963 y el último en 1972. Varios ensayos de su director, JAIME JARAMILLO URIBE,
fueron recogidos en el libro Ensayos sobre historia social colombiana (Bogotá, 1968).
Además del libro de ALVARO TRADO MEJIA, Introducción a ¡a historia económica de
Colombia (6a edic., Medellín, 1976), síntesis que recoge algunas de la nuevas orientaciones
de la historiografía colombiana, la Historia de Colombia (t, I, El establecimiento de la
dominación española, Medellín, 1977) de JORGE ORLANDO MELO, promete ser una
visión equilibrada entre el hilo factual y los temas de la historia económica, social y
cultural. Sobre el carácter de la economía europea en el siglo XVI y los problemas del
período de transición, la síntesis más reciente y sólida: INMANUEL WALLERSTEIN, the
Modern World-System. Capitalist Agriculture and the Origins of the European World-Eco-
nomy in the Sixteenth Century (New York, 1976).
Economía

Sobre el oro y la minería, la obra clásica de VICENTE RESTREPO, Estudio sobre las minas de
oro y plata en Colombia (Bogotá, 1952). También ROBERT C. WEST, La Minería de
aluvión en Colombia durante el período colonial (Bogotá, 1972) y WILLIAM F. SHARP,
"The Profítability of Slavery in the Colombian Choco", 1680-1810 (en the Hispanic
American Historical Review, vol. 55, núm. 3, August, 1975, págs.469, ss.). Sobre las
minas de plata de Mariquita, JULIÁN B. RUIZ RIVERA, "La plata de Mariquita en el
siglo XVIII: mita y producción" (en Anuario de Estudios Americanos, vol.xxix, 1972,
págs. 121-169), JORGE O. MELO ha dado a conocer las cifras del oro producido en la
152 Nueva Historia de Colombia, Vol. /

Nueva Granada durante el siglo XVIII en una ponencia presentada al seminario de Historia
de Colombia de la Universidad Nacional (septiembre de 1977) y cuya publicación está
anunciada en la Revista de la Universidad del Valle, núm. 3. Sobre la moneda y la
amonedación, A. M. BARRIGA VILLALBA Historia de la casa de moneda, 3 vols., Bogotá,
1969.
Sobre la tierra, particularmente los resguardos indígenas, ORLANDO FALS BORDA, El hombre
y la tierra en Boyacá, Bogotá, 1957, y MARGARITA GONZÁLEZ, El Resguardo en el
Nuevo Reino de Granada, Bogotá, 1970. Las haciendas han sido objetos de trabajos
regionales o monográficos. Las de la Sabana de Bogotá, por ejemplo, en JUAN A.
VILLAMARIN, Encomenderos and Indians in the Formation of Colonial Society in the
Sabana de Bogotá, Colombia 1530 to 1740 (2 vols. Tesis de doctorado, 1972. Reproducida
en xerox por University Microfilms International. Ann Arbor Mich.), uno de los trabajos
más consistentes escritos hasta ahora sobre este tema. Las haciendas de la Compañía de
Jesús, en G. COLMENARES, Las haciendas de los jesuítas en el Nuevo Reino de Granada
(Bogotá, 1969).

La sociedad
La historia social de la época colonial ha concentrado hasta ahora su atención en la
encomienda. Además de los trabajos pioneros de JUAN FRIEDE: Vida y luchas de Don
Juan del Valle, primer obispo de Popayán y protector de indios (Popayán, 1961), y Los
Quimbayas bajo la dominación española (Bogotá, 1963), DARÍO FAJARDO, El régimen
de la encomienda en la provincia de Vélez (Bogotá, 1969) y dos trabajos recientes de la
escuela que orienta en Sevilla Luis Navarro García: JULIÁN B. RUIZ RIVERA, Encomienda
y mita en Nueva Granada (Sevilla, 1975), y SILVA PADILLA, M. L. LÓPEZ ARELLANO
y A. GONZÁLEZ, La encomienda en Popayán, tres estudios, (Sevilla, 1977).
Otros aspectos de la cuestión indígena han sido tratados por MAGNUS MÓRNER en La Corona
española y los foráneos en los pueblos de indios de América (Estocolmo, 1970) y ULISES
ROJAS, EL cacique de Turmequé y su época (Tunja, 1965).
Sobre los esclavos africanos la bibliografía es todavía escasa. JORGE PALACIOS P. se ocupa
de La trata de negros por Cartagena de Indias (Tunja, 1973), con énfasis especial en los
asientos de finales del siglo XVII y comienzos del siglo XVIII. JAIME KING, Negro Slavery
in New Granada (Berkeley, 1945) y AQUILES ESCALANTE, El negro en Colombia(Bogotá,
1964).