¿QUÉ SON LAS CÉLULAS MADRE?

Las células madre son la materia prima del cuerpo; a partir de ellas se generan todas
las demás células con funciones especializadas. Bajo las condiciones adecuadas en el
cuerpo o en un laboratorio, las células madre se dividen para formar más células
llamadas células hijas.
Estas células hijas se convierten en nuevas células madre (autorrenovación) o en
células especializadas (diferenciación) con una función más específica, como células
sanguíneas, células cerebrales, células del músculo cardíaco o células óseas

¿POR QUÉ HAY TANTO INTERÉS EN LAS CÉLULAS MADRE?

Los investigadores y los médicos esperan que los estudios con células madre puedan
ayudar a lo siguiente:

 Aumentar la comprensión sobre cómo ocurren las enfermedades. Al observar

la maduración de células madre hasta formar células de los huesos, el músculo
cardíaco, los nervios y otros órganos y tejidos, los investigadores y los médicos
pueden comprender mejor cómo se desarrollan las enfermedades y las afecciones.
 Generar células sanas para reemplazar las células enfermas (medicina
regenerativa). Las células madre pueden ser orientadas para convertirse en
células específicas que pueden utilizarse para regenerar y reparar tejidos enfermos
o dañados en las personas.

 Probar nuevos medicamentos en cuanto a seguridad y eficacia. Antes de usar

medicamentos experimentales en personas, los investigadores pueden usar
algunos tipos de células madre para probar la seguridad y calidad de los
medicamentos.

MÉTODOS DE OBTENCIÓN DE LAS CÉLULAS MADRE

 Células embrionarias o fetales. Las embrionarias podrían obtenerse de los
embriones procedentes de procesos de fertilización in vitro y que, al no ser
utilizados, han sido crioconservados en nitrógeno líquido.. La experimentación
hasta el momento únicamente se ha realizado con embriones de ratones de
hasta 10 células, extrayendo únicamente una de ellas para su cultivo, lo que ha
permitido que el embrión continúe desarrollándose con normalidad una vez que
se implanta en el útero de una hembra.
 Cordón umbilical. En el momento del parto se extrae la sangre del cordón
umbilical para su crioconservación en bancos privados o públicos. En el primer
caso servirían, en caso de necesidad, para tratar al propio niño o a algún
familiar directo de ciertas enfermedades. En el otro, estaría disponible para
donarse a personas compatibles que puedan necesitarla
 Reprogramación de células somáticas. se extrae el núcleo de un óvulo que
no haya sido fecundado, al que se sustituye por una célula somática, tras lo
cual ésta se reprograma a sí misma, transformándose en una célula madre. La
técnica ya se ha probado en humanos y se ha utilizado con éxito en lo que se
denomina clonación terapéutica.
UN VIRUS QUE ATACA CÉLULAS TUMORALES MEJORA EL TRATAMIENTO DE UN
CÁNCER INFANTIL

Una nueva terapia experimental basada en virus frena la progresión

del retinoblastoma, un cáncer ocular que suele afectar a niños, según ha demostrado
una investigación internacional liderada desde el Institut de Recerca Sant Joan de
Déu, en Barcelona, y realizada en ratones. La terapia ha mostrado también actividad
antitumoral en un niño afectado por la enfermedad en un ensayo clínico preliminar.

El retinoblastoma es un tumor maligno de la retina, la membrana situada en el fondo el

ojo que capta la luz y nos permite ver. Es un tipo de cáncer que afecta sobre todo a
niños –el 11% menores de un año– y cada año se producen 8.000 nuevos casos.

Los tratamientos actuales, basados en quimioterapia y radioterapia, suelen ser

eficaces en la mayoría de casos, pero pueden causar daños en los ojos y pérdidas de
visión permanentes. Algunos tumores, además, terminan volviéndose resistentes a la
quimioterapia. En estos casos, la única opción que queda es extirpar el ojo del niño
afectado para evitar que el retinoblastoma derive en metástasis.

Los investigadores liderados desde el Institut de Recerca Sant Joan de Déu han
desarrollado una nueva estrategia terapéutica que utiliza virus modificados
genéticamente para que sólo infecten y destruyan células tumorales. Esta clase de
virus, llamados adenovirus oncolíticos, ya se están ensayando para tratar otros tipos
de cáncer, como el glioma.

Los científicos han alterado los adenovirus para que se dirijan exclusivamente a las
células del retinoblastoma, que en la mayoría de casos presentan alteraciones en un
gen llamado RB1. Una vez entra en contacto con las células tumorales, las infecta y
las destruye. En cambio, las células sanas, en las que el gen RB1 funciona
correctamente, permanecen a salvo de la infección.

Los investigadores han iniciado también un ensayo clínico en niños en los que la
cirugía para extraer el globo ocular era ya la única opción de tratamiento. En una
prueba preliminar con dos pacientes, han demostrado que el tratamiento es seguro, ya
que el virus no se extiende a otros tejidos. En uno de los niños, la terapia mostró
actividad antitumoral, aunque el tamaño del tumor no se redujo. El otro paciente
padeció una inflamación local que impidió a los médicos comprobar si los adenovirus
tuvieron efecto antitumoral y finalmente tuvieron que extirparle el ojo como medida
preventiva para contener el cáncer.