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James Milton Black nació el 19 de Agosto de 1856 en South Hill, New York. Aprendió desde
pequeño a cantar y a tocar el órgano. Alrededor de 1881 se trasladó a Williamsport,
Pennsylvania donde se dedicó al servicio cristiano en la Iglesia Metodista Episcopal.
Enseñaba música entre semana, dirigía el servicio de canto y era maestro de escuela
dominical y líder juvenil en su tiempo libre. También editó varios himnarios.
Un día mientras pasaba por un callejón de uno de los sectores más pobres de
Williamsport, se encontró a una niña pequeña de unos 14 años de edad, sentada en la
puerta de una casa que estaba prácticamente en ruinas. Al parecer su padre y su madre
eran adictos a la bebida. James le preguntó si le gustaría ir a la escuela dominical, a lo cual
ella repondió “Sí, me gustaría ir, pero…?” en ese momento bajó la mirada a su ropa y
zapatos rotos. James entendió y al día siguiente le llevó un vestido nuevo, zapatos y un
sombrero. Con sus ropas limpias, la niña llamada Bessie empezó a asistir a todas las
reuniones los domingos.
En una de las clases dominicales, cuando James pasaba lista y todos contestaban diciendo
un versículo, al llamar a Bessie no obtuvo respuesta, a pesar de llamarla por más de una
ocasión. Dos cosas atormentaban la mente de James en ese día. En su mente resonaban
las preguntas “¿Qué tal que esta niña nunca más responda? ¿Y si fallece?”
Al salir de la escuela dominical fue a buscar a la niña a su casa, y la encontró muy
enferma. Llamó a un médico y le pagó para que la examinara. El desalentador dictamen
médico fué neumonía. Cuando James llegó a casa, acongojado se sentó en el piano de su
casa y compuso el himno Cuando Suene la Trompeta. Bessie falleció a los diez días, pero
el himno que su enfermedad inspiró, ha vivido en los corazones de millones de cristianos
en todo el mundo.