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Impacto Bioeconómico de la Degradación de Pasturas en Fincas de Doble

Propósito en El Chal, Petén, Guatemala*

Article · March 2007

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4 authors, including:

Danilo Pezo John Beer

CATIE - Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza CATIE - Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza
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Pastos y Forrajes, Vol. 30, No. 1, 2007, p. 169

Impacto bioeconómico de la degradación de pasturas en fincas de doble propósito

en El Chal, Petén, GuatemalaŠ

Herty Betancourt, D.A. Pezo, J. Cruz y J. Beer

Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE)

Turrialba 7170, Costa Rica
E-mail: catienorad@intelnett.com

Resumen

Al menos 6,3 millones de hectáreas en América Central están cubiertas por pastizales degradados, y esas áreas
aumentan porque las tasas anuales de renovación son menores que las de degradación. Este estudio es un
esfuerzo por estimar el impacto bioeconómico de la degradación de los pastos en un área de 720 km2, que
representa la zona piloto del proyecto "Degradación de pasturas CATIE/NORUEGA" en Petén, Guatemala. Se
utilizó una combinación de estimados del área de la tierra, realizados mediante la aplicación de métodos de SIG
a imágenes de satélite de alta resolución; mediciones directas de la disponibilidad, la composición botánica y la
calidad del pasto en 41 potreros que presentaban diferentes niveles de degradación de las pasturas; y
predicciones del comportamiento del ganado bovino a través del modelo de simulación LIFE-SIM, para estimar
la reducción de la producción de leche y carne, y su valor económico debido a la degradación de las pasturas.
Los estimados mostraron que el 65% del área estaba cubierta por pasturas y el 70% de estas presentaba
degradación de moderada a muy severa. El rendimiento de leche por vaca disminuyó en 7-34% cuando la
degradación de las pasturas se incrementó de ligera a muy severa, y los valores equivalentes para la producción
de carne fueron 13-43%. Se estima que debido a la degradación de los pastos la zona piloto está perdiendo hasta
3,4 millones de dólares por año en productos animales en sus 41 695 hectáreas de pastos, o alrededor de US$
82,50 por hectárea por año.

Palabras clave: Degradación, impacto ambiental

Introducción

En América Central hay, al menos, 6 300 000 ha de pasturas degradadas, las cuales tienden a incrementarse tanto
por la diferencia en las tasas anuales de degradación vs. renovación, que se estima son de 12 y 5%/año,
respectivamente (CATIE/NORAD, datos no publicados), como por el desplazamiento de la ganadería hacia
zonas marginales (Szott, Ibrahim y Beer, 2000). Las pasturas mejoradas usualmente se degradan después de
cinco a siete años de establecidas (Holmann, Argel, Rivas, White, Estrada, Burgos, Pérez, Ramírez y Medina,
2004).
En estudios efectuados en el Petén (Guatemala) se han evaluado las percepciones de los productores sobre la
degradación de las pasturas (Hernández, Ibrahim, Detlefsen, Harvey y Prins, 2002; León, 2006), pero no se ha
valorado la magnitud del impacto bioeconómico de la degradación. Ese tipo de valoraciones se ha hecho para
diferentes regiones de Honduras (Holmann et al., 2004), pero a partir de estimados teóricos basados en la
experiencia de técnicos y productores.
En este trabajo se evaluó el impacto biológico y económico de la degradación de las pasturas en los sistemas de
doble propósito a través de mediciones directas en el campo, estimaciones de área basadas en sistemas de
información geográfica (SIG) y aplicación de modelos que permiten simular la respuesta animal basada en las
variaciones en la disponibilidad y la calidad del forraje durante el año.

Š
Trabajo presentado en el IV Congreso Latinoamericano de agroforestería para la producción pecuaria sostenible. Octubre
2006. Centro de Convenciones Plaza América. Varadero, Cuba
 2
Materiales y Métodos

El estudio se realizó en la zona de influencia del proyecto CATIE/NORUEGA-Pasturas degradadas en el

departamento de Petén (Guatemala), la cual cubre un área de aproximadamente 720 km2, en los municipios de
Dolores y Santa Ana, entre los paralelos 16°35’ y 16°46’ de latitud norte y los 89°30’ y 89°45’ de longitud oeste.
Las evaluaciones del nivel de degradación de las pasturas se hicieron por recorridos de campo en 353 potreros de
53 fincas representativas de las diferentes condiciones de paisaje presentes en la zona piloto. Los principales
indicadores utilizados para la clasificación de los potreros en función del nivel de degradación, fueron la
cobertura de especies sembradas y la cobertura de malezas. Los perímetros y el área de cada potrero se
determinaron con GPS y ArcView 3.3 usando una imagen satelital Quickbird de alta resolución (píxel de 0,36
m2), respectivamente.
En la evaluación del nivel de degradación de las pasturas se utilizó la escala que se presenta en la tabla 1. De las
53 fincas con mapeos detallados del uso del suelo y las condiciones de la pastura, se seleccionaron ocho fincas y
41 potreros. En la mayoría de ellos la especie mejorada de referencia fue Brachiaria brizantha.

Tabla 1. Escala propuesta para la evaluación del nivel de degradación.

Table 1. Scale proposed for the evaluation of the degradation rate.

Cobertura, %
Nivel de
n1 Disponibilidad2 Especies Malezas Suelo desnudo Erosión
degradación
palatables
Ninguna 1 Muy alta >80 <5 No hay No hay
Leve 4 Alta 50-80 5-15 Espacios pequeños No hay
Moderada 12 Media 20-50 15-40 Manchas aisladas No hay
Severa 18 Pobre <20 40-60 Manchas aisladas Laminar
Muy severa 6 Muy pobre <20 >60 Manchas con distribución Surcos o
uniforme cárcavas
1 2
Número de potreros evaluados Biomasa forrajera herbácea

Para la determinación de la disponibilidad y la composición botánica de las pasturas se usó el método

BOTANAL (Hargreaves y Kerr, 1992), aplicado a cada potrero en los tres días previos al ingreso de los
animales. Debido a que los potreros eran grandes (6,41 ± 5,30 ha), se seleccionó aleatoriamente un área de una
hectárea por potrero, donde se hicieron 60 observaciones para las determinaciones con BOTANAL. Como en el
período seco hubo poca variabilidad dentro de cada potrero, no se justificaba la aplicación del método de
rendimiento comparativo, por lo que en ese período se hizo la estimación de la disponibilidad por muestreo
sistemático destructivo, con cinco muestras tomadas a un intervalo de 50 m en un transepto seleccionado al azar
dentro de una hectárea de cada potrero. En la mitad del período de lluvias y del período seco, en potreros
representativos de cada nivel de degradación, se tomaron muestras de pastos de 500-1000 g simulando el
pastoreo. Estas muestras se utilizaron para la estimación de la calidad del pasto, expresada por el contenido de
proteína cruda determinado por el método de Kjeldhal (Bateman, 1970) y la digestibilidad in vitro de la materia
seca (Tilley y Terry, 1963).
Con los datos de la disponibilidad y la calidad de los pastos colectados en febrero-abril (época seca) y mayo-
julio (época de lluvias), y las estimaciones de la disponibilidad para el resto del año (se usó como estimador la
precipitación media mensual), se simuló la producción de leche y la ganancia de peso en novillos, usando las
opciones de vacas lactantes y ganado de carne del modelo LIFE-SIM (León-Velarde, Quiroz, Cañas, Osorio,
Guerrero y Pezo, 2006), respectivamente, ya que aún no se dispone de la versión para el ganado de doble
propósito. Los modelos se corrieron independientemente, usando los datos disponibles para cada nivel de
degradación de las pasturas, de manera que se pudiera estimar la pérdida en producción y en ingresos debidos a
la degradación. Se asumió una carga animal constante (el promedio de carga al que estuvieron sometidas las
pasturas), pero se reconoce que la capacidad de soporte de las pasturas disminuye a medida que avanza su
degradación (Días-Filho, 2005).
Para la estimación del impacto a nivel de la zona piloto de El Chal se combinó la información sobre el área en
pastos, estimada a partir del análisis de imágenes satelitales Quickbird; una carga animal promedio estimada para

2
 3
cada nivel de degradación (2,0 UA/ha en las pasturas no degradadas, que puede llegar hasta 0,6 UA/ha en las
pasturas severamente degradadas); y la valoración de la reducción en el ingreso por animal, debido a una menor
producción de carne y de leche cuando los animales pastorean pasturas degradadas. Esto último se calculó
considerando los niveles de producción animal estimados por el modelo LIFE-SIM y el precio de mercado en la
zona por kilogramo de ganado en pie (US $1,03) o por litro de leche (US $0,14 y 0,22/kg durante los períodos de
lluvia y seca, respectivamente).

Resultados y Discusión

Las pasturas son la forma de uso de la tierra más frecuente en la zona piloto, pues cubren el 65% del área (41
695 ha). De éstas, el 90% han sido sembradas al menos una vez, y el resto corresponde a pasturas cubiertas por
especies de gramíneas (p.e. Paspalum, Imperata) y leguminosas (p.e. Desmodium) nativas de aparición
espontánea. Además, hay 4 575 ha (6,4%) en vegetación de sabana arbolada, la cual no ha sido considerada para
las estimaciones del impacto de la degradación de las pasturas. Más del 70% del área de pastos mostró niveles
moderados a muy severos de degradación (tabla 2).

Tabla 2. Degradación de las pasturas en la zona piloto de El Chal.

Table 2. Pasture degradation in the pilot zone El Chal.

Nivel de degradación Área (ha) %

Ninguna 60 0,1
Leve 11 347 27,2
Moderada 18 314 43,9
Severa 7 776 18,7
Muy severa 4 197 10,1
Total 41 695 100,0

La degradación de las pasturas se manifestó no sólo en una disminución de la disponibilidad de la biomasa

forrajera y de las especies palatables, con el consiguiente incremento en las malezas y el material senescente,
sino también en una mayor proporción de espacios de suelo desnudo (tabla 3). Todo esto coincide con el modelo
teórico simplificado que propone Días-Filho (2005) para describir el proceso de degradación de las pasturas.

Tabla 3. Disponibilidad y composición botánica en las pasturas con diferente nivel de degradación.
Table 3. Availability and botanical composition in the pastures with different degradation rate.

Degradación Disponibilidad Cobertura (%)

(kg de MS/ha) Gramíneas Leguminosas Malezas Material Suelo Piedras
palatables senescente desnudo
Ninguna 4,398 ± 3,315 66 1 5 19 7 2
Leve 1,509 ± 345 50 4 10 18 16 2
Moderada 1,373 ± 1,061 36 4 13 23 22 2
Severa 879 ±1,128 30 5 14 27 21 3
Muy severa 506 ± 303 28 3 18 23 25 3
1
Valores promedio de todas las determinaciones efectuadas en el año usando BOTANAL

Adicionalmente a esto, el reemplazo de las especies palatables por invasoras y, en alguna medida, la mayor
presencia de material senescente en las pasturas con un mayor nivel de degradación, resulta en una menor
calidad nutritiva de la biomasa comestible. La estimación del potencial de producción animal, basado en la
disponibilidad de biomasa y la calidad nutritiva, y expresado como producción de leche por vaca lactante o
ganancia de peso en novillos, mostró que esta disminuía linealmente a medida que se incrementaba el nivel de
degradación (tabla 4). Cuando dicho nivel se expresó en una escala de 1 a 5 (donde 1 es no degradación y 5
degradación muy severa), se estimó que por cada unidad de cambio en degradación, la producción de leche por
vaca disminuía en 80,2 L/vaca/año o en 34,6 kg de ganancia/novillo/año.

3
 4
Tabla 4. Impacto potencial de la degradación de las pasturas en la producción de leche y
la ganancia de peso por animal.
Table 4. Potential impact of pasture degradation on milk production and weight gain per
animal.

Nivel de Producción Reducción Ganancia Reducción

degradación de leche producción de peso ganancia de peso
(L/vaca/año) leche (%) (kg/animal/año) (%)
Ninguna 1 582 ± 78 -- 327 ± 8 --
Leve 1 474 ± 27 7±3 288 ± 9 13 ± 3
Moderada 1 395 ± 90 12 ± 8 247 ± 21 24 ± 7
Severa 1 245 ± 118 21 ± 8 227 ± 8 30 ± 4
Muy severa 1 060 ± 300 34 ± 19 184 ± 29 43 ± 9

Por otra parte, la degradación de las pasturas conlleva una disminución en la capacidad de soporte (Szott et al.,
2000; Días-Filho 2005), por lo que se consideró que en las condiciones de la zona piloto de El Chal, la carga
promedio en pasturas no degradadas era de 2,0 UA/ha y que ésta podía disminuir hasta 0,5 UA/ha cuando la
pastura presentaba niveles muy severos de degradación. Basado en la carga animal, en la valoración de la
reducción en el ingreso por vaca lactante o novillo de engorde (debido al cambio en el nivel de degradación de
las pasturas) y en el área cubierta por las pasturas en la zona piloto, se estimó que si los productores estuvieran
dedicados exclusivamente a la producción de leche o al engorde de novillos, la reducción en los ingresos anuales
atribuibles a la degradación de las pasturas sería de más de 3,4 millones de dólares para las 41 695 hectáreas en
pastos (tabla 5), lo cual equivale a US $82,74 y 82,25/ha si la actividad fuera de ordeño o engorde,
respectivamente. Estos valores son menores que los estimados por Holmann et al. (2004) en Honduras (US
$131,40 y 94,40/ha para leche y carne, respectivamente), utilizando la información dada por los extensionistas y
los productores como informantes clave.

Tabla 5. Impacto regional de la degradación de las pasturas en la zona piloto de El Chal.

Table 5. Regional impact of pasture degradation in the pilot zone El Chal.

Nivel de Área Carga Reducción ingresos Reducción ingresos

degradación (ha) (UA/ha) por leche por carne
US$/vaca/año US$/zona US$/ US$/zona
piloto novillo/año piloto
Ninguna 60 2,0
Leve 11 347 1,7 42,00 476,574 45,92 521,054
Moderada 18 314 1,3 70,57 1 292,419 82,19 1 505,228
Severa 7 776 1,0 131,00 1 018,656 102,50 797,040
Muy Severa 4 197 0,5 157,75 662,077 144,38 605,963
Total 41 695 3 449,726 3 429,285

Agradecimientos

Este trabajo es parte de las actividades del Proyecto “Desarrollo participativo de alternativas de uso sostenible de
la tierra en áreas de pasturas degradadas en América Central” (CAM-2242), que se desarrolla con el apoyo
financiero del Ministerio de Asuntos Exteriores (MFA) del Gobierno de Noruega.

Referencias bibliográficas

Bateman, J. 1970. Nutrición animal: Manual de métodos analíticos. Herrero Hnos., México D.F. 468 p.
Días-Filho, M.B. 2005. Degradação de pastagens: Processos, causas e estratégias de recuperação. 2da. ed.
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Hernández, K.J.; Ibrahim, M.; Detlefsen, G.; Harvey, Celia & Prins, K. 2002. Cuantificación y calificación de
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Holmann, F.; Argel, P.; Rivas, L.; White, D.; Estrada, R.D.; Burgos, C.; Pérez, E.; Ramírez, G. & Medina, A.
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León, J.A. 2006. Conocimiento local y razonamiento agroecológico para toma de decisiones en pasturas
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Szott, L.; Ibrahim, M. & Beer, J. 2000. The hamburger connection hangover: cattle, pasture land degradation and
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Tilley, J. & Terry, R. 1963. A two stage technique for the in vitro digestion of forage crops. Journal of the
British Grassland Society. 18:104
Recibido el 10 de julio del 2006
Aceptado el 15 de noviembre del 2006

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 6
Bioeconomic impact of pasture degradation in double purpose farms in El Chal,
Petén, Guatemala

Abstract

At least 6.3 million ha in Central America are covered by degraded pasture lands, and those areas are increasing
because annual rates for renovation are less than for degradation. This study is an effort to estimate the bio-
economical impact of pasture degradation in an area of 720 km2, representing the pilot zone of the
CATIE/NORWAY Pasture Degradation project in Petén, Guatemala. A combination of land area estimates made
applying GIS methods to high resolution satellite images, direct measurements of pasture availability, botanical
composition and quality in 41 paddocks representing different levels of pasture degradation, and predictions of
cattle performance estimated through the LIFE-SIM simulation model were used to predict the reduction on milk
and beef production and its economic value due to pasture degradation. Estimates showed that 65% of the area
is covered by pastures, and 70% of those showed from moderate to very severe pasture degradation. It was
estimated that milk yield per cow decreased from 7 to 34%, when pasture degradation increased from slight to
very severe conditions, and the equivalent values for beef production were 13 to 43%. It is estimated that due to
pasture degradation the pilot zone is loosing up to 3.4 million dollars per year in animal products in its 41,695 ha
in pastures, or about US$ 82.50 per hectare per year.

Key words: Degradation, environmental impact

Introduction

In Central America are, at least, 6 300 000 ha of degraded pastures, which tend to increase due to the difference
in the annual rates of degradation vs renovation, which are estimated to be 12 and 5%/year, respectively
(CATIE/NORAD, unpublished data), as well as for the movement of livestock rearing towards marginal areas
(Szott, Ibrahim and Beer, 2000). Improved pastures are usually degraded after five to seven years of
establishment (Holmann, Argel, Rivas, White, Estrada, Burgos, Pérez, Ramírez and Medina, 2004).
In studies carried out in Petén (Guatemala) the perceptions of producers on pasture degradation have been
evaluated (Hernández, Ibrahim, Detlefsen, Harvey and Prins, 2002; León, 2006), but the magnitude of the
bioeconomic impact of degradation has not been evaluated. This type of appraisal has been done for different
regions of Honduras (Holmann et al., 2004), but from theoretical estimates based on the experience of
technicians and producers.
In this work the biological and economic impact of the pasture degradation in double purpose systems was
evaluated through direct measurements in the field, area estimations based on geographical information systems
(GIS) and application of models that allow to simulate the animal response based on variations in forage
availability and quality throughout the year.

Materials and Methods

The study was carried out in the zone of influence of the CATIE/NORWAY-Degraded Pastures project in the
department of Petén (Guatemala), which covers an area of approximately 720 km2, in the Santa Ana and Dolores
municipalities, between the parallels 16º35’ and 16º46’ of latitude north and 89º30’ and 89º45’ of longitude
west. The evaluations of the degradation rate of the pastures were done by means of field trips in 353 paddocks
of 53 farms representative of the different landscape conditions present in the pilot zone. The main indicators
used for the classification of the paddocks according to the degradation rate, were the cover of sown species and
weeds. The perimeters and the area of each paddock were determined with GPS and ArcView 3.3 using a
Quickbird high resolution (pixel of 0,36 m2) satellite image, respectively.
In the evaluation of the degradation rate of pastures the scale presented in table 1 was used. From the 53 farms
with detailed mappings of land use and pasture conditions, eight farms and 41 paddocks were selected. In most
of them the improved species of reference was Brachiaria brizantha.
For the determination of the availability and botanical composition of the pastures the BOTANAL method
(Hargreaves and Kerr, 1992) was used, applied to each paddock in the three days preceding the entrance of the

6
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animals. Because the paddocks were large (6,41 ± 5,30 ha), a one hectare area was randomly selected per
paddock, in which 60 observations were made for the determinations with BOTANAL. As in the dry season
there was little variability within each paddock, the application of the comparative yield method was not
justified, for which in that period the estimation of availability was carried out by systematic destructive
sampling, with five samples taken at a 50 m interval in randomly selected transept within a hectare of each
paddock. Amid the rainy season and the dry season, in paddocks representative of each degradation rate, pasture
samples of 500-1000 g were taken simulating grazing. These samples were used for the estimation of the pasture
quality, expressed by the content of crude protein determined through the Kjeldhal method (Bateman, 1970) and
the in vitro dry matter digestibility (Tilley and Terry, 1963).
With the availability and quality data of the pastures collected in February-April (dry season) and May-July
(rainy season), and the estimations of the availability for the rest of the year (using as estimator the monthly
rainfall mean), the milk production and weight gain in steers was simulated, using the lactating cows and beef
cattle options of the LIFE-SIM model (León-Velarde, Quiroz, Cañas, Osorio, Guerrero and Pezo, 2006),
respectively, as there is not yet a version for double purpose cattle. The models were run independently, using
the available data for each rate of pasture degradation, so that the loss in production and income due to
degradation could be estimated. A constant animal stocking rate was assumed (the average stocking rate to
which the pastures were subject), but it is acknowledged that the stocking capacity of the pastures decreases as
their degradation increases (Días-Filho, 2005).
For the estimation of the impact in the pilot zone El Chal, the information about the area in pastures, estimated
from the analysis of Quickbird satellite images; an average stocking rate estimated for each degradation rate (2,0
animals/ha in non degraded pastures, which may reach 0,6 animals/ha in the highly degraded pastures); and the
evaluation of the reduction of the income per animal, due to a lower milk and beef production when the animals
graze degraded pastures, were combined. The latter was calculated considering the levels of animal production
estimated through the LIFE-SIM model and the market price in the area per kilogram of standing cattle (US $
1,03) or per milk liter (US $ 0,14 and 0,22/kg during the rainy and dry season, respectively).

Results and Discussion

Pastures are the most frequent land use in the pilot zone, because they cover 65% of the area (41 695 ha). From
them, 90% has been sown at least once, and the rest corresponds to pastures covered by native grass (e.g.
Paspalum, Imperata) and legume species (e.g. Desmodium) of spontaneous appearance. In addition, there are 4
575 ha (6,4%) with vegetation of savanna with trees, which have not been considered for the estimations of the
impact of pasture degradation. More than 70% of the pasture area showed moderate to highly severe rates of
degradation (table 2).
The pasture degradation was shown not only in a decrease of the availability of forage biomass and of palatable
species, with the subsequent increase of weeds and senescent material, but also in a higher proportion of spaces
of naked soil (table 3). All this coincides with the simplified theoretical model proposed by Días-Filho (2005) for
describing the process of pasture degradation.
Additionally, the replacement of the palatable species by invading ones and, to some extent, the higher presence
of senescent material in the pastures with higher degradation rate, results in a lower nutritive quality of the edible
biomass. The estimation of the animal production potential, based on the biomass availability and nutritive
quality, and expressed as milk production per lactating cow or weight gain in steers, showed that it decreased
linearly as the degradation rate increased (table 4). When the degradation rate was expressed in a scale from 1 to
5 (where 1 is no degradation and 5 highly severe degradation), it was estimated that for each unit of change in
degradation, production of milk per cow decreased in 80,2 L/cow/year or in 34,6 kg of gain/steer/year.
On the other hand, the pasture degradation leads to a decrease in the stocking capacity (Szott et al., 2000; Días-
Filho, 2005), for which it was considered that under the conditions of the pilot zone El Chal, the mean stocking
rate in non degraded pastures was 2,0 animals/ha and that it could decrease to 0,5 animals/ha when the pasture
showed highly severe rates of degradation. Based on the stocking rate, in the evaluation of the reduction in the
income per lactating cow or fattening steer (due to the change in the degradation rate of the pastures) and in the
area covered by pastures in the pilot zone, it was estimated that if the producers were exclusively dedicated to
milk production or steer fattening, the reduction in the annual incomes ascribable to pasture degradation would
be more than 3,4 million dollars for the 41 695 hectares in pastures (table 5), which is equivalent to US $82,74

7
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and 82,25/ha if the activity were milking or fattening, respectively. These values are lower than the ones
estimated by Holmann et al. (2004) in Honduras (US $131,40 and 94,40/ha for milk and beef, respectively),
using the information provided by extension workers and producers as key informers.

Acknowledgements

This work is part of the activities of the Project “Participatory development of sustainable land use alternatives
in areas of degraded pastures in Central America (CAM-2242), which is developed with the financial support of
the Ministry of Foreign Affairs (MFA) of the Government of Norway.

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