Accidente de Chernóbil

El accidente de Chernóbil1 fue un accidente nuclear sucedido el 26 de abril de 1986 en

la central nuclear Vladímir Ilich Lenin, ubicada en el norte de Ucrania, que en ese momento
pertenecía a la Unión Soviética, a 2,7 km de la ciudad de Prípiat, a 18 km de la ciudad
de Chernóbil y a 17 km de la frontera con Bielorrusia. Es considerado el peor accidente
nuclear de la historia, y junto con el accidente nuclear de Fukushima I en Japón en 2011,
como el más grave en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (accidente mayor, nivel
7). Asimismo, suele ser incluido entre los grandes desastres medioambientales de la historia.23
El accidente comenzó durante una prueba de seguridad en un RBMK. La prueba fue una
simulación de un corte de energía eléctrica para ayudar a crear un procedimiento de
seguridad para mantener la circulación del agua de enfriamiento del reactor 4 hasta que los
generadores eléctricos de respaldo pudieran proporcionar energía. Se habían realizado tres
de esas pruebas desde 1982, pero no habían proporcionado una solución. En un cuarto
intento, una demora inesperada de 10 horas significó que un turno operativo no preparado
estaba de servicio. Las causas y desarrollo del accidente son objeto de controversia. Existe un
consenso general en que desde el día anterior se venía realizando una prueba que requería
reducir la potencia, durante la cual se produjeron una serie de desequilibrios en el reactor 4 de
esta central nuclear. Estos desequilibrios desembocaron en el sobrecalentamiento
descontrolado del núcleo del reactor nuclear y en una o dos explosiones sucesivas, seguidas
de un incendio que despedía gases con altos niveles de radioactividad. Las explosiones
volaron la tapa del reactor 4 de 1200 toneladas y expulsaron grandes cantidades de
materiales radiactivos a la atmósfera, formando una nube radiactiva que se extendió por
162 000 km² que abarcaron Europa y América del Norte.45 La cantidad de dióxido de
uranio, carburo de boro, óxido de europio, erbio, aleaciones de circonio y grafito expulsados,6
materiales radiactivos y/o tóxicos, se estimó que fue unas 500 veces mayor que la liberada por
la bomba atómica arrojada por Estados Unidos en Hiroshima en 1945, causó la muerte de 31
personas en las siguientes dos semanas y llevó al Gobierno de la Unión Soviética a la
evacuación de urgencia de 116 000 personas, provocando una alarma internacional al
detectarse radiactividad en al menos 13 países de Europa central y oriental.7
La explosión del reactor mató a dos miembros del personal operativo del reactor. Se inició una
operación de emergencia masiva para apagar el fuego, estabilizar el reactor y limpiar el núcleo
expulsado. En el desastre y la respuesta inmediata, 134 personas de la estación de bomberos
fueron hospitalizadas con Síndrome de irradiación aguda debido a la absorción de altas dosis
de radiación ionizante. De estas 134 personas, 28 murieron en los días o meses posteriores y
aproximadamente 14 muertes sospechosas de cáncer inducido por radiación siguieron dentro
de los siguientes 10 años.89 Se llevaron a cabo importantes operaciones de limpieza en la
zona de exclusión para hacer frente a la lluvia radiactiva local, y la zona de exclusión se hizo
permanente
Después del accidente, se inició un proceso masivo de descontaminación, contención y
mitigación que desempeñaron aproximadamente 600 000 personas
denominadas liquidadores en las zonas circundantes al lugar del accidente. Se aisló un área
de 30 km de radio alrededor de la central nuclear conocida como zona de alienación, que aún
sigue vigente. Solo una pequeña parte de los liquidadores se vieron expuestos a altos índices
de radiactividad. Dos empleados de la planta murieron como consecuencia directa de la
explosión y otros 29 fallecieron en los tres meses siguientes. Unas 1 000 personas recibieron
grandes dosis de radiación durante el primer día después del accidente, 200 000 personas
recibieron alrededor de 100 mSv, 20 000 cerca de 250 mSv y algunas 500 mSv. En total,
600 000 personas recibieron dosis de radiación por los trabajos de descontaminación
posteriores al accidente. 5 000 000 de personas vivieron en áreas contaminadas y 400 000 en
áreas gravemente contaminadas. Hasta hoy no existen trabajos concluyentes sobre la
incidencia real, y no teórica, de este accidente en la mortalidad de la población.10
Tras prolongadas negociaciones con el Gobierno ucraniano, la comunidad internacional
financió los costes del cierre definitivo de la central, completado el 15 de diciembre de 2000.
Inmediatamente después del accidente se construyó un «sarcófago», para cubrir el reactor y
aislar el interior, que se vio degradado con el paso del tiempo por diversos fenómenos
naturales, y por las dificultades de construirlo en un ambiente de alta radiación, por lo que
corría riesgo de degradarse seriamente. En 2004, se inició la construcción de un nuevo
sarcófago para el reactor. El resto de reactores de la central están inactivos.10
En noviembre de 2016, treinta años después de la tragedia, se inauguró un nuevo sarcófago,
al que se denominó «nuevo sarcófago seguro» (NSC, por sus siglas en inglés), una estructura
móvil, la mayor construida hasta la fecha en el mundo, en forma de arco de 110 metros de
alto, 150 de ancho y 256 de largo y más de 30 000 toneladas de peso. Se construyó a 180
metros del reactor y luego se ubicó sobre él, desplazándolo mediante un sofisticado sistema
de rieles. Se construyó con características que le dieron una durabilidad estimada de más de
cien años. El coste final de la estructura fue de 1500 millones de euros, financiado por
el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo (BERD), junto a la colaboración de
28 países que aportaron 1417 millones de euros, y construido por la empresa
francesa Novarka. La estructura está equipada con grúas controladas a distancia con el
objetivo de ir desmontando la antigua estructura.11

La central nuclear
La central nuclear de Chernóbil (Чернобыльская АЭС им. В.И.Ленина – Central eléctrica
nuclear memorial V. I. Lenin) se encuentra en Ucrania, 18 km al noroeste de la ciudad
de Chernóbil, a 16 km de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia y 110 km al norte de la capital
de Ucrania, Kiev. La planta tenía cuatro reactores RBMK-1000 con capacidad para producir
1000 MW cada uno. Entre los años 1977 y 1983 se pusieron en marcha progresivamente los
cuatro primeros reactores; el accidente frustró la terminación de otros dos que estaban en
construcción. El diseño de estos reactores no cumplía los requisitos de seguridad que en esas
fechas ya se imponían a todos los reactores nucleares de uso civil en Occidente.12 El más
importante de ellos es que carecían de un edificio de contención adecuado, si es que poseían
uno. Los reactores 1 y 2 de Chernóbil carecían de edificios de contención, mientras que los
reactores 3 y 4 se hallaban dentro del llamado «blindaje biológico superior».
El núcleo del reactor13 estaba compuesto por un inmenso cilindro de grafito de 1700 t, dentro
del cual 1661 huecos cilíndricos resistentes a la presión alojaban 190 toneladas de dióxido de
uranio en forma de barras cilíndricas, y dentro de los otros 211 se hallaban las barras de
control de boro. Por estos tubos circulaba agua pura a alta presión que, al calentarse por la
reacción nuclear, proporcionaba vapor a la turbina de vapor de rueda libre. Entre estos
conductos de combustible se encontraban 180 tubos, denominados «barras de control» y
compuestos por grafito y boro, que ayudaban a controlar la reacción en cadena dentro del
núcleo del reactor mediante su deslizamiento.

El accidente
En agosto de 1986, un informe enviado a la Agencia Internacional de Energía Atómica que
explicaba las causas del accidente en la planta de Chernóbil reveló que el equipo que operaba
en la central el sábado 26 de abril de ese año se propuso realizar una prueba con la intención
de aumentar la seguridad del reactor. Para ello, deberían averiguar durante cuánto tiempo
continuaría generando energía eléctrica la turbina de vapor después de una pérdida del
suministro de energía eléctrica principal del reactor.14 En caso de un corte, las bombas
refrigerantes de emergencia requerían de un mínimo de potencia para ponerse en marcha —
para rellenar el hueco de entre 60 y 75 segundos hasta que arrancasen los
generadores diésel— y los técnicos de la planta desconocían si, una vez cortada la afluencia
de vapor, la inercia de la turbina podía mantener las bombas funcionando durante ese lapso.

Efectos del desastre

La explosión provocó la mayor catástrofe en la historia de la explotación civil de la energía
nuclear. 31 personas murieron en el momento del accidente, alrededor de 135 000 personas
tuvieron que ser evacuadas de los 155 000 km² afectados, permaneciendo extensas áreas
deshabitadas durante muchos años al realizarse la reubicación posteriormente de otras
215 000 personas. La radiación se extendió a la mayor parte de Europa, permaneciendo los
índices de radiactividad en las zonas cercanas en niveles peligrosos durante varios días. La
estimación de los radionucleidos que se liberaron a la atmósfera se sitúa en torno al 3,5 % del
material procedente del combustible gastado (aproximadamente seis toneladas de
combustible fragmentado) y el 100 % de todos los gases nobles contenidos en el reactor. De
los radioisótopos más representativos, la estimación del vertido es de
85 petabequerelios de cesio-137 y entre el 50 y el 60 % del inventario total de 131I, es decir,
entre 1600 y 1920 petabequerelios. Estos dos son los radioisótopos más importantes desde el
punto de vista radiológico, aunque el vertido incluía otros en proporciones menores,
como 90Sr o 239Pu.32

Efectos inmediatos
Doscientas personas fueron hospitalizadas inmediatamente, de las cuales 31 murieron (28 de
ellas debido a la exposición directa a la radiación). La mayoría eran bomberos y personal de
rescate que participaban en los trabajos para controlar el accidente. Se estima que 135 000
personas fueron evacuadas de la zona,34 incluyendo a los alrededor de 50 000 habitantes
de Prípiat. Para más información en cuanto al número de afectados, véanse las secciones
siguientes.
Los liquidadores recibieron grandes dosis de radiación. Según estimaciones soviéticas, entre
300 000 y 600 000 liquidadores trabajaron en las tareas de limpieza de la zona de evacuación
de 30 km alrededor del reactor, pero parte de ellos entraron en la zona dos años después del
accidente.35
Las autoridades soviéticas comenzaron a evacuar la población de las cercanías de la central
nuclear de Chernóbil 36 horas después del accidente. En mayo de 1986, aproximadamente un
mes después del accidente, todos los habitantes que habían vivido en un radio de 30 km
alrededor de la central habían sido desplazados. Sin embargo, la radiación afectó a una zona
mucho mayor que el área evacuada.
La contaminación de Chernóbil no se extendió uniformemente por las regiones adyacentes,
sino que se repartió irregularmente en forma de bolsas radiactivas (como pétalos de una flor),
dependiendo de las condiciones meteorológicas. Informes de científicos soviéticos y
occidentales indican que Bielorrusia recibió alrededor del 60 % de la contaminación que cayó
en la antigua Unión Soviética. El informe TORCH 2006 afirma que la mitad de las partículas
volátiles se depositaron fuera de Ucrania, Bielorrusia y Rusia. Una gran área de la Federación
rusa al sur de Briansk también resultó contaminada, al igual que zonas del noroeste de
Ucrania.36
En Europa occidental se tomaron diversas medidas al respecto, incluyendo restricciones a las
importaciones de ciertos alimentos. En Francia se produjo una polémica cuando el Ministerio
de Agricultura negó en mayo de 1986 que la contaminación radiactiva hubiese afectado a ese
país, contradiciendo los datos de la propia Administración francesa. Los medios de
comunicación ridiculizaron rápidamente la teoría de que la nube radiactiva se hubiese
detenido en las fronteras de Francia.37
Antes del accidente el reactor contenía unas 190 toneladas de combustible nuclear.38 Se
estima que más de la mitad del yodo y un tercio del cesio radiactivos contenidos en el reactor
fue expulsado a la atmósfera; en total, alrededor del 3,5 % del combustible escapó al medio
ambiente.39 Debido al intenso calor provocado por el incendio, los isótopos radiactivos
liberados, procedentes de combustible nuclear, se elevaron en la atmósfera dispersándose en
ellas.

Efectos a largo plazo sobre la salud

Inmediatamente después del accidente, la mayor preocupación se centró en el yodo
radiactivo, con un periodo de semidesintegración de ocho días. A fecha de 2011, las
preocupaciones se centran en la contaminación del suelo con estroncio-90 y cesio-137, con
periodos de semidesintegración de unos 30 años. Los niveles más altos de cesio-137 se
encuentran en las capas superficiales del suelo, donde son absorbidos
por plantas, insectos y hongos, entrando en la cadena alimenticia.
De acuerdo con el informe de la Agencia de Energía Nuclear de la OECD sobre Chernóbil,40
se liberaron las siguientes proporciones del inventario del núcleo.

 Xe 100%, 131I 50-60%, 134Cs 20-40%, 137Cs 20-40%, 132Te 25-60%, 89Sr 4-6%, 90Sr

133

4-6%, 140Ba 4-6%, 95Zr 3,5%, 99Mo >3,5%, 103Ru >3,5%, 106Ru >3,5%, 141Ce

3,5%, 144Ce 3,5%, 239Np 3,5%, 238Pu 3,5%, 239Pu 3,5%, 240Pu 3,5%, 241Pu 3,5%, 242Cm
3,5%
Las formas físicas y químicas del escape incluyen gases, aerosoles y, finalmente, combustible
sólido fragmentado. Sobre la contaminación y su distribución por el territorio de muchas de
estas partes esparcidas por la explosión del núcleo no hay informes públicos.
Algunas personas en las áreas contaminadas fueron expuestas a grandes dosis de radiación
(de hasta 50 Gy) en la tiroides, debido a la absorción de yodo-131, que se concentra en esa
glándula. El yodo radiactivo procedería de leche contaminada producida localmente, y se
habría dado particularmente en niños. Varios estudios demuestran que la incidencia de cáncer
de tiroides en Bielorrusia, Ucrania y Rusia se ha elevado enormemente. Sin embargo, algunos
científicos piensan que la mayor parte del aumento detectado se debe al aumento de
controles.41 Hasta el presente no se ha detectado un aumento significativo de leucemia en la
población en general. Algunos científicos temen que la radiactividad afectará a las poblaciones
locales durante varias generaciones.42 Se cree que esa radiactividad no se extinguirá hasta
pasados 300 000 años.4344
Bombardeos atómicos de Hiroshima y
Nagasaki
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Los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki (en inglés, atomic

bombings of Hiroshima and Nagasaki; en japonés, 日本への原子爆弾投下, lit.,
«caída de bombas atómicas en Japón») fueron dos ataques nucleares ordenados
por Harry S. Truman, presidente de los Estados Unidos, contra el Imperio del
Japón. Los ataques se efectuaron el 6 y el 9 de agosto de 1945, respectivamente,
lo que contribuyó, junto con la guerra soviético-japonesa, a la rendición de Japón y
el fin de la Segunda Guerra Mundial. Después de seis meses de intenso
bombardeo de otras 67 ciudades, el arma nuclear Little Boy fue soltada
sobre Hiroshima el lunes1 6 de agosto de 1945,2 seguida por la detonación de la
bomba Fat Man el jueves 9 de agosto sobre Nagasaki. Entre 105 000 y 120 000
personas murieron y 130 000 resultaron heridas.345 Hasta la fecha, estos
bombardeos constituyen los únicos ataques nucleares de la historia.6
Se estima que, hacia finales de 1945, las bombas habían matado a 166 000
personas en Hiroshima y 80 000 en Nagasaki,7 totalizando unas 246 000 muertes,
aunque solo la mitad falleció los días de los bombardeos. Entre las víctimas, del
15 al 20 % murieron por lesiones o enfermedades atribuidas al envenenamiento
por radiación.8 Desde entonces, algunas otras personas han fallecido
de leucemia (231 casos observados) y distintos cánceres (334 observados)
atribuidos a la exposición y a la radiación liberada por las bombas.9 En ambas
ciudades, la gran mayoría de las muertes fueron de civiles.1011
Seis días después de la detonación sobre Nagasaki, el 15 de agosto, el Imperio de
Japón anunció su rendición incondicional a los «Aliados», haciéndose formal el 2
de septiembre con la firma del acta de capitulación. Con la rendición de Japón,
concluyó la guerra del Pacífico y, por tanto, la Segunda Guerra Mundial. Como
consecuencias de la derrota, el Imperio nipón fue ocupado por fuerzas aliadas
lideradas por los Estados Unidos —con contribuciones de Australia, la India
británica, el Reino Unido y Nueva Zelanda— y adoptó los «Tres principios
antinucleares», que le prohibían poseer, fabricar e introducir armamento

Historia[editar]
Mapa de la situación de la guerra del Pacífico el 1 de agosto de 1945 en el que se señalan los territorios
todavía controlados por Japón.

Después de la Primera Guerra Mundial, no parecía probable un enfrentamiento entre Japón,

los Estados Unidos y las naciones coloniales europeas, como potencias aliadas en el pasado
contra el colonialismo expansionista alemán en el Pacífico. Sin embargo, en 1922 los
japoneses se sintieron ofendidos por el Tratado Naval de Washington, que limitaba el número
de barcos que podían poseer, y que aseguraba la supremacía naval de las flotas
estadounidense y británica. Además, Japón se sentía agraviado por el hecho de que las
potencias europeas ocuparan territorios dentro de lo que consideraba su esfera de influencia,
por lo que en 1937 se tomó la decisión de invadir China, conflicto que duraría ocho años.
El príncipe Konoye fue nombrado primer ministro en 1940 e integró en su gabinete a Hideki
Tōjō y Yōsuke Matsuoka, defensores acérrimos de la expansión de Japón por la fuerza. Para
finales de ese mismo año, Japón firmó el Pacto Tripartito con Alemania e Italia, lo que
alineaba a Japón con las «Potencias del Eje».13
Con la clara intención de establecer la llamada. «Gran Esfera de coprosperidad del este de
Asia», en julio de 1941 Japón invadió con sus tropas el sur de Indochina, territorio controlado
por Francia, por lo que Estados Unidos decidió tomar represalias, las cuales consistieron en
embargos comerciales y la reducción del suministro de petróleo al país en un 90 %. Debido a
estas sanciones, así como las impuestas por británicos y neerlandeses, el comercio exterior
de Japón disminuyó en un 75 %.14
El 5 de noviembre, el emperador Hirohito y el gobierno japonés decidieron declarar la guerra a
los Estados Unidos si no se levantaba el embargo petrolero a finales de mes.15 El 7 de
diciembre, la Primera flota japonesa lanzó un ataque aéreo masivo contra Pearl Harbor,16 por
lo que al día siguiente, el 8 de diciembre, el Congreso de los Estados Unidos declaró la guerra
a Japón como respuesta a la solicitud después del famoso discurso:
Ayer, 7 de diciembre de 1941 —una fecha que vivirá en la infamia—, los Estados Unidos de América
fueron atacados repentina y deliberadamente por las fuerzas aéreas y navales del Imperio de Japón.

Franklin Delano Roosevelt.17

El ataque a Pearl Harbor se llevó a cabo tan sólo un día después de que Roosevelt autorizara
un proyecto secreto conocido como Manhattan Engineering District, que finalmente se
denominó Proyecto Manhattan.16
El Proyecto Manhattan[editar]
Artículos principales: Proyecto Manhattan  y  Prueba Trinity.

El 2 de agosto de 1939,18 Albert Einstein dirigió una carta a Franklin Roosevelt, reclamando su

atención sobre las investigaciones realizadas por los científicos Enrico Fermi y Leó Szilárd,
mediante las cuales el uranio podría convertirse en una nueva e importante fuente de energía.
En dicha carta explicaba además la posibilidad de fabricar bombas sumamente potentes:
Recientes trabajos realizados por Enrico Fermi y Leo Szilard, cuya versión manuscrita ha llegado a mi
conocimiento, me hacen suponer que el elemento uranio puede convertirse en una nueva e importante
fuente de energía en un futuro inmediato[...] se ha abierto la posibilidad de realizar una reacción nuclear
en cadena en una amplia masa de uranio mediante la cual se generaría una gran cantidad de
energía[...]
Este nuevo fenómeno podría conducir a la fabricación de bombas y, aunque con menos certeza, es
probable que con este procedimiento se puedan construir bombas de nuevo tipo y extremadamente
potentes.

Carta de Einstein enviada a Roosevelt.19

Los Estados Unidos, con la ayuda del Reino Unido y Canadá en sus respectivos proyectos
secretos «Tube Alloys» y «Chalk River Laboratories»,20 diseñaron y fabricaron las primeras
bombas atómicas bajo lo que fue llamado «Proyecto Manhattan». La investigación científica
fue dirigida por el físico estadounidense Robert Oppenheimer. La bomba atómica fue probada
el 16 de julio de 1945,21 cerca de Alamogordo, Nuevo México, en lo que se conoció como
«Prueba Trinity». La bomba utilizada en la prueba, llamada «gadget», causó una explosión
cercana a la que ocasionarían 20 000 toneladas de TNT, mucho mayor de la esperada.22
Las bombas utilizadas[editar]
Artículos principales: Little Boy  y  Fat Man.

El proyecto Manhattan produjo dos modelos distintos de bombas atómicas. La bomba lanzada
sobre Hiroshima, llamada Little Boy, fue construida con uranio-235, un isótopo del uranio. El
diseño de la bomba era más sencillo que el de la utilizada durante el bombardeo de Nagasaki
y el principio operacional consistía en disparar piezas de uranio una contra otra. Al juntarse
cierta cantidad de 235U (su masa crítica), se producía una reacción de fisión en cadena que
provocaba una explosión nuclear.23 No obstante, la masa crítica necesaria para producir esta
reacción debía unirse muy rápidamente, ya que, de lo contrario, el calor emitido al comienzo
de la reacción expulsaría el combustible antes de que se consumiera la mayor parte de él.
Para evitar este problema, la bomba utilizó un cañón para disparar una parte del uranio 235
dentro de la otra. Debido a que se creía que su diseño era sumamente fiable, se consideró
que no hacía falta probarlo antes de usarla.23
Tanto el arma de prueba, llamada «gadget», como la bomba que se soltó en Nagasaki
llamada Fat Man, se diseñaron para implotar y estaban fabricadas básicamente de plutonio-
239, un elemento sintético.24 Los científicos en Los Álamos no estaban totalmente seguros de
su eficiencia, por lo que este tipo de bomba tuvo que ser probado con antelación al ataque,
motivo por el cual se programó la «Prueba Trinity».23

Rutas seguidas por los bombarderos atómicos y ubicación de las ciudades atacadas

Los días 10 y 11 de mayo, el Comité para la elección de los objetivos en el Laboratorio

Nacional Los Álamos, con Robert Oppenheimer como miembro principal,
recomendó Hiroshima, Kioto y Yokohama, así como el arsenal en Kokura, como los objetivos
posibles. La selección de dichas ubicaciones se basó en los criterios siguientes:

 Eran mayores de 4,8 km de diámetro y con blancos importantes en grandes áreas

urbanas.
 La explosión causaría daño efectivo.
 Era improbable que fueran atacadas en agosto de 1945. «Cualquier objetivo militar
pequeño y estrictamente militar debía estar ubicado en un área mucho mayor que
fuera susceptible al daño por la explosión para evitar riesgos innecesarios de que
el arma se perdiera debido a una mala colocación de la bomba».25
Dichas ciudades se mantuvieron prácticamente intactas durante los bombardeos nocturnos
llevados a cabo por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Hiroshima fue
descrita como «un importante depósito de armas y un puerto de embarque en el centro de un
área urbana industrial. Es un buen objetivo en el radar y tiene el tamaño suficiente para que
gran parte de la ciudad pueda ser exhaustivamente dañada. Existen colinas adyacentes que
muy probablemente producirán el efecto de enfocar, lo que seguramente incrementará
considerablemente el daño causado por la explosión. Debido a los ríos no es un buen blanco
incendiario».26 El objetivo de lanzar la bomba era obligar a Japón a rendirse
incondicionalmente conforme a los términos de la Declaración de Potsdam. El comité aseguró
que los factores psicológicos en la selección del objetivo eran de gran importancia,
especificando como prioridades:27

1. Obtener el mayor efecto psicológico en contra de Japón.

2. Hacer suficientemente espectacular el uso inicial del arma de tal forma que
fuera reconocida internacionalmente en términos publicitarios cuando fuera
arrojada. Hiroshima tenía la ventaja de tener un mayor tamaño y, con las
montañas cercanas enfocando la explosión, la mayor parte de la ciudad sería
 3. destruida. El palacio del emperador en Tokio tenía una mayor fama que
cualquier otro objetivo pero tenía un valor estratégico menor.
Durante la Segunda Guerra, Edwin O. Reischauer era el experto para el Cuerpo de
Inteligencia Militar, por lo que erróneamente se le atribuyó la decisión de no lanzar la bomba
sobre Kioto.27 En su autobiografía, Reischauer refutó dicha aseveración y aseguró que quien
merecía el crédito de haber salvado dicha ciudad era en realidad Henry L. Stimson, secretario
de Guerra, de quien se dice que admiraba Kioto por haber pasado allí su luna de miel, varias
décadas atrás.28

Winston Churchill, Harry S. Truman y Iósif Stalin, líderes de los países vencedores presentes en la

Conferencia de Potsdam.

El 26 de julio, Truman y otros líderes aliados emitieron la Declaración de Potsdam, la cual

bosquejaba los términos de la rendición de Japón. Fue presentada como un ultimátum y se
aseguraba que, sin la debida rendición, los aliados atacarían Japón, resultando en «la
inevitable y completa destrucción de las fuerzas armadas japonesas e inevitablemente la
devastación del suelo japonés», aunque no se mencionó nada sobre el arma atómica. El 28
de julio se hizo oficial el rechazo por parte del gobierno japonés y el primer ministro Kantarō
Suzuki ofreció una conferencia de prensa en la que aseguró que la Declaración era tan sólo
una copia (yakinaoshi) de la Declaración de El Cairo y que el gobierno intentaba ignorarla
(mokusatsu).29 Dicha aseveración fue tomada tanto en suelo japonés como en el extranjero
como un claro rechazo a la declaración. El emperador, que estaba pendiente de noticias de
los emisarios de paz enviados a la URSS, prefirió no intervenir en la posición gubernamental.30
Además, el 31 de julio dejó claro a su consejero Kōichi Kido que los tesoros imperiales debían
ser defendidos a toda costa.31
A comienzos de julio, en camino a Potsdam, Truman reexaminó la decisión de usar la bomba.
Al final, Truman decidió lanzar las bombas atómicas en Japón con el objetivo de terminar
rápidamente la guerra al causar destrucción con las bombas así como miedo de más
destrucción, lo que obligaría a Japón a rendirse.32

Bombardeo de Hiroshima[editar]
En el momento del bombardeo, Hiroshima era una ciudad de cierta importancia industrial y
militar. Algunos campamentos militares se encontraban en los alrededores, incluyendo los
cuarteles generales de la Quinta División y los del Segundo ejército General del mariscal de
campo Hata Shunroku, quien comandaba la defensa de toda la parte sur del país. Hiroshima
era una base de abastecimiento y logística menor para la milicia japonesa. La ciudad era un
centro de comunicación, lugar de almacenamiento y un área de reunión para las tropas. Fue
una de las ciudades japonesas que fueron deliberadamente preservadas de los bombardeos
aliados con el fin de poder efectuar posteriormente una evaluación precisa de los daños
causados por la bomba atómica. 21
El centro de la ciudad tenía varios edificios reforzados de hormigón, así como estructuras más
livianas. Fuera del centro, el área estaba repleta por pequeños talleres de madera ubicados
entre los hogares japoneses. Algunas plantas industriales se encontraban en las afueras de la
ciudad. Las casas eran de madera con pisos de teja y también muchos edificios industriales
tenían armazón de madera, por lo que toda la ciudad en su conjunto era altamente susceptible
a daños por incendios.
La población de Hiroshima había alcanzado la cifra máxima de 381 000 antes de la guerra,
pero antes del bombardeo la población había disminuido regularmente debido a evacuaciones
sistemáticas ordenadas por el gobierno japonés. En el momento del ataque se estima que
había aproximadamente 255 000 personas. Esta cifra se basa en los datos de la población
registrada según el cómputo de raciones, así como la estimación adicional de trabajadores y
soldados que fueron enviados a la ciudad.

La tripulación de tierra del Enola Gay posa delante del bombardero. En el centro, su piloto Paul Tibbets.

Hiroshima fue el objetivo primario del primer bombardeo atómico seguido de Kokura y
Nagasaki como objetivos alternativos. La fecha del 6 de agosto se eligió porque anteriormente
la ciudad había estado cubierta por nubes. El B-29 Enola Gay, perteneciente al Escuadrón de
Bombardeo 393d, pilotado y comandado por el coronel Paul Tibbets, despegó desde la base
aérea de North Field, en Tinian, y realizó un vuelo de aproximadamente seis horas hasta
Japón. El Enola Gay fue acompañado por otros dos B-29, el The Great Artiste, que llevaba
instrumentos de medida, y el #91, que más tarde fue renombrado como Necessary Evil y que
tenía labores de fotografía.33

Orden para atacar a Hiroshima el 5 de agosto de 1945.

Después de salir de Tinian, el Enola Gay voló por separado hacia Iwo Jima, donde se reunió a
2440 metros de altura con los bombarderos auxiliares, tomando rumbo hacia Japón. La
aeronave arribó al objetivo con clara visibilidad a los 9855 m. Durante el vuelo, el capitán de la
Armada William Parsons armó la bomba, ya que se había desactivado para minimizar el
riesgo de explosión durante el despegue. Su asistente, el subteniente Morris Jeppson, quitó
los dispositivos de seguridad treinta minutos antes de llegar al objetivo.34

La nube de la bomba atómica de Hiroshima entre 2 y 5 minutos después de la detonación.

Alrededor de las 07:00, el sistema de radares japoneses de alerta temprana detectó a las
naves estadounidenses aproximándose desde la parte sur de Japón, por lo que se emitió una
alerta a distintas ciudades, entre ellas Hiroshima. Un avión climatológico sobrevoló la ciudad y
al no ver signos de los bombarderos, los habitantes decidieron continuar sus actividades
diarias. Cerca de las 08:00, el radar detectó nuevamente los B-29 acercándose a la ciudad,
por lo que las estaciones de radio emitieron la alarma para que los habitantes se refugiaran,
pero muchos la ignoraron.36
La detonación de la bomba
La mañana del lunes 6 de agosto de 1945, la bomba Little Boy fue arrojada a las 08:15 de la
mañana de Hiroshima y alcanzó en 55 segundos la altura determinada para su explosión,
aproximadamente 600 metros sobre la ciudad. Debido a vientos laterales falló el blanco
principal, el puente Aioi, por casi 244 metros, explotando justo encima de la Clínica quirúrgica
de Shima.37 La detonación creó una explosión equivalente a 16 kilotones de TNT, a pesar de
que el arma con U-235 se consideraba muy ineficiente, pues solo se fisionaba el 1,38 % de su
material.38 Se estima que instantáneamente la temperatura se elevó a más de un millón
de grados centígrados, lo que incendió el aire circundante, creando una bola de fuego de 256
metros de diámetro aproximadamente.39 En menos de un segundo la bola se expandió a 274
metros.
Introducción[editar]
La radiación propagada en forma de ondas electromagnéticas (rayos UV, rayos
gamma, rayos X, etc.) se llama radiación electromagnética, mientras que la llamada radiación
corpuscular es la radiación transmitida en forma de partículas subatómicas (partículas
α, partículas β, neutrones, etc.) que se mueven a gran velocidad, con
apreciable transporte de energía.
Si la radiación transporta energía suficiente como para provocar ionización en el medio que
atraviesa, se dice que es una radiación ionizante. En caso contrario se habla de radiación no
ionizante. El carácter ionizante o no ionizante de la radiación es independiente de su
naturaleza corpuscular u ondulatoria.
Son radiaciones ionizantes los rayos X, rayos γ, partículas α y parte del espectro de la
radiación UV entre otros. Por otro lado, radiaciones como los rayos de luz visible, las ondas de
radio, TV o de telefonía móvil, son algunos ejemplos de radiaciones no ionizantes.

Elementos radiactivos[editar]
Artículo principal: Radiactividad

Algunas sustancias químicas están formadas por elementos químicos cuyos núcleos atómicos
son inestables. Como consecuencia de esa inestabilidad, sus átomos emiten partículas
subatómicas de forma intermitente y aleatoria.2En general son radiactivas las sustancias que
presentan un exceso de protones o neutrones. Cuando el número de neutrones difiere del
número de protones, se hace más difícil que la fuerza nuclear fuerte debida al efecto del
intercambio de piones pueda mantenerlos unidos.2 Eventualmente el desequilibrio se corrige
mediante la liberación del exceso de neutrones o protones, en forma de partículas α que son
realmente núcleos de helio, partículas β que pueden ser electrones o positrones. Estas
emisiones llevan a dos tipos de radiactividad:

 Radiación α, que aligera los núcleos atómicos en 4 unidades básicas, y cambia el

número atómico en dos unidades.2
 Radiación β, que no cambia la masa del núcleo, ya que implica la conversión de
un protón en un neutrón o viceversa, y cambia el número atómico en una sola
 unidad (positiva o negativa, según la partícula emitida sea un electrón o un
positrón).2
Además existe un tercer tipo de radiación en que simplemente se emiten fotones de alta
frecuencia, llamada radiación γ. En este tipo de radiación lo que sucede es que el núcleo pasa
de un estado excitado de mayor energía a otro de menor energía, que puede seguir siendo
inestable y dar lugar a la emisión de más radiación de tipo α, β o γ. La radiación γ es un tipo
de radiación electromagnética muy penetrante debido a que los fotones no tienen carga
eléctrica.2

¿QUE ES LA RADIACIÓN? •

PARA PODER HABLAR ACERCA DE LOS NIVELES, LOS EFECTOS Y LOSRIESGOS DE LA EXPOSICIÓN A
LA RADIACIÓN NECESITAMOS, EN PRIMERLUGAR, ABORDAR ALGUNOS ASPECTOS BÁSICOS DE LA
CIENCIARADIOLÓGICA. TANTO LA RADIACTIVIDAD COMO LA RADIACIÓN QUEPRODUCE EXISTÍAN
EN LA TIERRA MUCHO ANTES DE QUE SURGIESE LAVIDA. DE HECHO, HAN ESTADO PRESENTES EN
EL ESPACIO DESDE ELCOMIENZO DEL UNIVERSO Y EL MATERIAL RADIACTIVO FORMA PARTE DELA
TIERRA DESDE SU ORIGEN. PERO LA HUMANIDAD NO DESCUBRIÓESTE ELEMENTAL FENÓMENO
UNIVERSAL HASTA FINALES DEL SIGLO XIX, YTODAVÍA ESTAMOS APRENDIENDO NUEVAS FORMAS
DE UTILIZARLO

HISTORIA

HISTORIA EN 1895, UN FÍSICO ALEMÁN, WILHELM CONRAD ROENTGEN, DESCUBRIÓ UNA

RADIACIÓN, A LA QUE DENOMINÓ RAYOS X, QUE PODÍA SER UTILIZADA PARA ESTUDIAR EL
CUERPO HUMANO. ESTE DESCUBRIMIENTO PRESAGIÓ LOS USOS MÉDICOS DE LA RADIACIÓN, QUE
SE HAN IDO AMPLIANDO DESDE ENTONCES. ROENTGEN FUE GALARDONADO CON EL PRIMER
PREMIO NOBEL EN FÍSICA EN 1901 EN RECONOCIMIENTO DE LOS EXTRA ORDINARIOS SERVICIOS
QUE HABÍA PRESTADO A LA HUMANIDAD. UN AÑO DESPUÉS DEL DESCUBRIMIENTO DE
ROENTGEN, UN CIENTÍFICO FRANCÉS, HENRI BECQUEREL, GUARDÓ EN UN CAJÓN ALGUNAS
PLACAS FOTOGRÁFICAS JUNTO CON FRAGMENTOS DE UN MINERAL QUE CONTENÍA URANIO.
CUANDO REVELÓ LAS PLACAS ENCONTRÓ, PARA SU SORPRESA, QUE HABÍAN SIDO AFECTADAS
POR LA RADIACIÓN. ESTE FENÓMENO, QUE SE DENOMINA RADIACTIVIDAD, SE PRODUCE CUANDO
SE LIBERA ESPONTÁNEAMENTE ENERGÍA DE UN ÁTOMO Y SE MIDE EN UNIDADES QUE
ACTUALMENTE SE DENOMINAN BECQUERELIOS (BQ) EN HONOR DE HENRI BECQUEREL. POCO
DESPUÉS, UNA JOVEN QUÍMICA, MARIE SKŁODOWSKA-CURIE, LLEVÓ A CABO INVESTIGACIONES
ADICIONALES Y FUE LA PRIMERA EN ACUÑAR LA PALABRA RADIACTIVIDAD. EN 1898, ELLA Y SU
ESPOSO PIERRE CURIE DESCUBRIERON QUE CONFORME EL URANIO EMITÍA RADIACIÓN, SE
TRANSFORMABA MISTERIOSAMENTE EN OTROS ELEMENTOS, A UNO DE LOS CUALES
DENOMINARON POLONIO EN HONOR A SU PATRIA Y A OTRO RADIO, EL ELEMENTO “BRILLANTE”.
MARIE CURIE, COMPARTIÓ EL PREMIO NOBEL DE FÍSICA EN 1903 CON PIERRE CURIE Y HENRI
BECQUEREL. ELLA FUE LA PRIMERA MUJER EN GANAR EL PREMIO NOBEL POR SEGUNDA VEZ, EN
1911, POR SUS DESCUBRIMIENTOS EN RADIOQUÍMICA.

Pero retrocedamos a 1897. Situación: Marie y Pierre Curie –profesor de Física

en la Escuela Industrial de Química y Física de París, y marido de Marie desde el
año anterior– discuten el tema que abordaría Marie para su doctorado. Dos años
antes, el físico alemán Wilhelm Roentgen informó sobre la existencia de una
radiación desconocida hasta entonces: la llamó rayos X, y era capaz de atravesar
algunos elementos sólidos y producir fotografías de huesos. Pocos meses
después, el físico francés Henri Becquerel observó que una muestra de un
mineral de uranio producía rayos que eran capaces de revelar una placa
fotográfica. Sin embargo, este resultado no atrajo gran atención. Estos rayos no
eran tan intensos como los rayos X, y solo estaban asociados a los minerales de
uranio, mientras que los rayos X se podían producir fácilmente en cualquier
laboratorio.

Con la comunidad científica enfocada en la novedad de los rayos X, Pierre y Marie

decidieron enfocar el doctorado de Marie en los rayos producidos por el
uranio. Un tema con menos competencia e inexplorado parecía más adecuado
para los modestos recursos que tenían. En cambio, contaban con un poderoso
instrumento: un electroscopio equipado con un piezoeléctrico. ¿Qué es
esto? Desarrollado por Pierre Curie y su hermano Jacques, permitía medir las
débiles corrientes eléctricas que generaba la ionización del aire producida por los
rayos del uranio, a los que Marie bautizó como radiactividad. Becquerel ya lo
había utilizado, pero Marie alcanzó una gran destreza en su manipulación, lo que
le permitió medir la cantidad de radiactividad asociada con cada muestra.

Marie comenzó a medir la radiactividad de todos los minerales a los que tuvo
acceso. Todos los compuestos de uranio presentaban radiactividad, y esta no
dependía de la naturaleza del compuesto, de su temperatura, o de si era una
pieza sólida o un polvo: solo importaba la cantidad de uranio presente en la
muestra. A esta observación pronto se agregó otra: la presencia de otro
elemento, el torio, que también estaba asociado a la radiactividad, aunque su
potencia solo dependía de la cantidad de torio en la muestra.

Wikimedia Commons

Así fue cobrando fuerza una idea sorprendente. En sus propias palabras, «llegué a
la convicción de que la emisión de rayos por los compuestos de uranio es una
propiedad del metal mismo, es decir, una propiedad atómica del elemento
uranio». La radiactividad no dependía de las propiedades físicas o químicas
de los compuestos, sino que la sola presencia de los átomos era suficiente
para generarla. Esta idea fue comunicada en 1898, y tuvo un impacto enorme.
Recordemos que en ese entonces apenas se reconocía la existencia de los
átomos, por lo que atribuirle una propiedad era novedoso y a la vez problemático,
porque abría la cuestión acerca de cuál era el mecanismo por el que los átomos
producían radiactividad.

La exploración de muestras de minerales trajo otros resultados inesperados. El

uranio se explotaba comercialmente para la fabricación de cerámicas, y se lo
extraía de un mineral llamado pechblenda. Como era de esperar, la pechblenda
presentaba radiactividad –ya que contenía uranio–, pero lo sorprendente es que
este mineral era cuatro veces más activo que los compuestos de uranio
purificados que mostraban mayor actividad. Este resultado parecía inexplicable.
Marie había examinado todos los elementos conocidos, y solo el uranio y el torio
habían demostrado ser radiactivos, pero en menor medida que la muestras de
pechblenda. ¿Sería posible que la pechblenda contuviera un nuevo elemento
y que este nuevo elemento fuera mucho más radiactivo que el uranio?
Wikimedia Commons

Con la ayuda de Pierre, Marie se embarcó en la tarea de aislar este nuevo

elemento. Dado que la composición de la pechblenda era bien conocida, el nuevo
elemento debía estar en una proporción muy baja para que no hubiera sido
observado previamente. Los Curie sabían que sería trabajoso separarlo de los
otros 30 elementos presentes en el mineral, pero no anticiparon lo difícil que
resultaría la tarea. En julio de 1898 identificaron e informaron la presencia de un
nuevo elemento al que llamaron polonio –en honor a la Polonia natal de Marie–, y
en diciembre otro nuevo elemento, el radio.
Wikimedia Commons

Fueron necesarios cuatro años más de trabajo, y 10 toneladas de pechblenda

para aislar tres décimas de gramo de cloruro de radio, que permitieron determinar
su masa atómica. En 1911, Marie Curie fue la solitaria ganadora del premio
Nobel de Química por el descubrimiento del polonio y el radio. Su marido
Pierre había muerto en 1906, en un accidente de tránsito.

Docuficción del canal francés TV5 Monde sobre Marie Curie (2012).

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El descubrimiento tuvo una repercusión pública inmediata. Investigaciones anteriores

habían demostrado que la radiación podía usarse para tratar el cáncer. Esta observación
trajo la errónea percepción de que el radio era la cura para todo, y se comenzó a
incorporarlo en toda clase de productos de uso cotidiano, a pesar de las claras señales de
que su utilización podía traer riesgos para la salud. El descubrimiento del radio también
tuvo un enorme impacto en el desarrollo posterior de la ciencia.

El radio produce un millón de veces más radiactividad que el uranio, por lo que se
constituyó en una fuente invalorable para el estudio de la radiactividad, y atrajo el interés
de científicos de todo el mundo. Por ejemplo, Ernest Rutherford utilizó una muestra de
radio cedida por Marie Curie para bombardear una lámina de oro en un experimento en el
cual, por primera vez, se propuso la existencia de un núcleo en el átomo.

La impronta y la trascendencia de Pierre y Marie Curie puede rastrearse no solo

en el campo científico, sino también en el popular. En este caso, su mención
en la afamada serie The Big Bang Theory.

Actualmente, la unidad de medida de la radiactividad lleva su nombre, así como

numerosos institutos de investigación, becas y premios en todo el mundo. De
hecho, el actual Instituto Curie de París fue creado en 1909 con el nombre de
Instituto del Radio, y constituyó el centro de su actividad científica hasta su
muerte, en 1934.