Municipalidad Provincial de Ilo

Subgerencia de Promocion del Desarrollo Social

Prepárate para estudiar biología

¿Qué debería saber antes de
empezar a estudiar biología?
Si tienes curiosidad por la biología o planeas estudiarla en un futuro, tal vez te
preguntes qué "requisitos" necesitas, esto es, qué otros conocimientos te dan un
fundamento sólido para aprender biología. Si es así ¡felicitaciones por pensar a
futuro!

En mi opinión, los únicos requisitos son curiosidad, mente abierta y deseo de

pensar de manera crítica acerca del mundo natural.

Dicho lo anterior, puede que la travesía por la biología te sea más fácil y
satisfactoria si tienes cierta familiaridad con algunos temas de otras áreas,
especialmente de química. A continuación se mencionan algunos temas
fundamentales que te ayudarán a obtener el máximo provecho de los materiales
sobre biología o cualquier clase de biología.

https://youtu.be/pgk0k_NpLl8

Definición
La Biología es la ciencia que estudia a los seres vivos que habitan en la Tierra.
El término Biología fue popularizado por Treviranus y Lamarck en 1801, con el
fin de estudiar todo lo referente a la estructura y al comportamiento de los seres
vivos. Etimológicamente proviene de las raíces griegas bio (vida) y logos
(tratado, estudio, discurso). La Biología al igual que el Arte, la Música y la
Literatura, es una aventura para la mente y un alimento para el espíritu.

¿Qué es la vida?
Aprende sobre las propiedades fundamentales de la vida y el debate acerca de
su definición.

Introducción

En el video introducción a la biología, definimos a la biología como la rama de la

ciencia que se ocupa del estudio de los seres vivos u organismos. Esa definición
es bastante sencilla. Sin embargo, abre las puertas a preguntas más difíciles e
interesantes: ¿Qué es la vida? ¿Qué significa estar vivo?
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Tú estás vivo y yo también. El perro que escucho ladrar está vivo, al igual que el
árbol afuera de mi ventana. Sin embargo, la nieve que cae desde las nubes no
está viva. La computadora que usas para leer este artículo tampoco está viva, ni
la silla o la mesa. Las partes de la silla que están hechas de madera alguna vez
estuvieron vivas, pero ya no lo están. Si hicieras una fogata con la madera, el
fuego tampoco estaría vivo.

¿Qué es lo que define a la vida? ¿Cómo podemos distinguir entre lo que está
vivo y lo que no? La mayoría de la gente tiene una comprensión intuitiva de lo
que significa que algo esté vivo. A pesar de ello, es sorprendentemente difícil
definir la vida de manera precisa. Debido a ello, muchas definiciones de vida son
operacionales, nos permiten separar los seres vivos de los inanimados, pero no
nos dicen realmente lo que es la vida. Para hacer esta separación, debemos
elaborar una lista de las propiedades que, en su conjunto, son únicas de los
seres vivos.

Propiedades de la vida

Los biólogos han identificado varias características comunes a todos los

organismos que conocemos. Aunque las cosas inanimadas pueden tener
algunos de estos rasgos, solo los seres vivos poseen todas.

1. Organización

Los seres vivos están altamente organizados, es decir, contienen partes

especializadas y coordinadas. Todos los seres vivos se conforman de una o
más células que se consideran las unidades fundamentales de la vida.

¡Incluso los organismos unicelulares son complejos! Dentro de cada célula, los
átomos forman moléculas, las cuales forman organelos y estructuras celulares.
En organismos pluricelulares, células semejantes forman tejidos. Estos a su vez
colaboran para crear órganos (estructuras del cuerpo con una función clara). Los
órganos trabajan juntos para formar sistemas de órganos.

Los organismos pluricelulares, como los seres humanos, están formados de

muchas células. Las células de los organismos pluricelulares pueden estar
especializadas para realizar funciones diferentes y se organizan en tejidos, tales
como el tejido conjuntivo, epitelial, muscular y nervioso. Los tejidos
forman órganos, como el corazón o los pulmones, que llevan a cabo funciones
específicas que necesita el organismo en su conjunto.
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Izquierda: bacteria unicelular a la que se le ha hecho un corte para mostrar las

múltiples capas de la célula y el ADN en su interior. Centro: tejidos multicelulares
en humanos. Pequeñas ilustraciones de tejido conectivo, epitelial, muscular y
nervioso. Derecha: diagrama de la parte superior del cuerpo humano que
muestra donde se puede encontrar tejido epitelial como el que se ve en la
ilustración del centro: el recubrimiento interno de la boca.

2. Metabolismo

La vida depende de una enorme cantidad de reacciones químicas

interconectadas. Estas reacciones permiten a los organismos realizar un trabajo,
como moverse o atrapar una presa; así como crecer, reproducirse y mantener la
estructura de sus cuerpos. Los seres vivos deben usar energía y consumir
nutrientes para llevar a cabo las reacciones químicas que sustentan la vida. La
suma total de las reacciones bioquímicas que ocurren en un organismo se
llama metabolismo.

El metabolismo puede dividirse en anabolismo y catabolismo. En

el anabolismo los organismos hacen moléculas complejas a partir de otras más
sencillas, mientras que en el catabolismo, hacen lo contrario. Los procesos
anabólicos generalmente consumen energía, mientras que los catabólicos hacen
que la energía almacenada quede a disposición del organismo.

3. Homeostasis

Los organismos regulan su ambiente interno para mantener el rango

relativamente estrecho de condiciones necesarias para el funcionamiento
celular. Por ejemplo, tu temperatura corporal debe mantenerse alrededor de los
98.6 °F (37 °C). El mantenimiento de un ambiente interno estable, incluso frente
a un entorno externo cambiante, se conoce como homeostasis.

Ejemplo de cómo se mantiene la homeostasis.

¿Cómo hacen los organismos para mantener la homeostasis? Existe una gran
cantidad de estrategias diferentes, pero un ejemplo sencillo y fácil de ver es el
que se muestra en la fotografía siguiente. Una liebre puede liberar calor a través
de la superficie de sus largas y delgadas orejas y, de hecho, aumentará el flujo
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sanguíneo hacia los muchos vasos capilares de sus orejas para refrescarse
cuando hace calor.

Imagen de una liebre en el desierto, en la que se muestran las orejas muy

delgadas, casi transparentes, y muy venosas, que se usan para disipar el calor.

4. Crecimiento

Los seres vivos experimentan crecimiento regulado. Las células individuales

aumentan de tamaño y los organismos pluricelulares acumulan muchas células
por división celular. Tú mismo empezaste como una sola célula ¡y ahora tienes
decenas de billones de células en tu cuerpo!. El crecimiento depende de las vías
anabólicas que producen grandes moléculas complejas como las proteínas y el
ADN, el material genético.

5. Reproducción

Los seres vivos pueden reproducirse para crear nuevos organismos. La

reproducción puede ser asexual, que involucra a un solo organismo parental,
o sexual, que requiere de dos organismos parentales. Los organismos
unicelulares, como la bacteria en proceso de división que se muestra en el
cuadro izquierdo de la imagen a la derecha, ¡pueden reproducirse con solo
dividirse en dos!
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Izquierda: imagen de la bacteria Salmonella dividiéndose en dos bacterias.

Derecha: imagen de un espermatozoide y un óvulo en el proceso de fecundación.

En la reproducción sexual, dos organismos parentales producen

espermatozoides y óvulos que tienen la mitad de su información genética y estas
células se fusionan para formar un nuevo individuo con un conjunto genético
completo. Este proceso, llamado fecundación, se ilustra en la imagen de la
extrema derecha.

6. Respuesta

Los organismos presentan "irritabilidad", esto es, responden a los estímulos o

cambios de su medio ambiente. Por ejemplo, las personas quitan su mano, ¡y
rápido!, de una llama; muchas plantas giran en busca del sol y los organismos
unicelulares migran hacia una fuente de nutrientes o se alejan de sustancias
químicas nocivas.

Ve cómo una planta responde al tacto.

Este corto video de la planta Mimosa pudica demuestra que las plantas, al igual
que los animales, son capaces de responder rápidamente a un estímulo. Si se
toca una Mimosa, responderá doblando sus hojas hacia adentro, como se
muestra abajo. La mayoría de las plantas no muestran una respuesta tan
dramática a los estímulos como la de la Mimosa. Sin embargo, todas las plantas
son capaces de percibir su entorno y responder a él. Su respuesta puede ser
bioquímica —como producir toxinas defensivas— o de desarrollo —como el
crecimiento de una nueva rama—, más que la rápida y visible respuesta de
la Mimosa.
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7. Evolución

Las poblaciones de organismos pueden evolucionar, esto es, que la

composición genética de una población puede cambiar con el tiempo. En algunos
casos, la evolución involucra selección natural, en la que un rasgo heredable,
como un pelaje más oscuro o un pico más estrecho, les permite sobrevivir a los
organismos y reproducirse mejor en un ambiente en particular. A lo largo de
varias generaciones, un rasgo heredable que ofrece una ventaja adaptativa
puede volverse cada vez más común en una población, lo que la hace más
adecuada a su entorno. A este proceso se le llama adaptación.

¿Esta es la lista definitiva?

Los organismos vivos tienen muchas características diferentes relacionadas al

hecho de estar vivo y por ello puede ser difícil decidir qué conjunto de ellas define
mejor lo que es la vida. Así, distintos pensadores han elaborado diferentes listas
de las propiedades de la vida. Por ejemplo, algunas listas incluyen el movimiento
como una característica definitoria, mientras que otras especifican que los seres
vivos guardan su información genética en forma de ADN; algunos más enfatizan
que la vida se basa en el carbono.
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Imagen de una mula en una granja. La mula se parece a un burro y es claro que
es un animal vivo, a pesar de que no es capaz de reproducirse.

También es cierto que la lista anterior no es infalible. Por ejemplo, una mula, el
resultado de la cruza de una yegua y un burro, es incapaz de reproducirse. Sin
embargo, la mayoría de los biólogos (y la mayoría de la gente) consideraría que
una mula, como la que se ve arriba, es un ser vivo. Algo semejante se ilustra en
esta historia: un grupo de científicos decidió, después de mucho debatir, que la
habilidad para reproducirse era la propiedad fundamental de la vida. Para su
decepción, alguien señaló que un conejo solitario no cumplía con esa
condición^22squared.

Aun así, la lista anterior proporciona un conjunto razonable de propiedades que

nos ayudan a distinguir entre lo que está vivo y lo que no.

Separar a los seres vivos de los inanimados

¿A qué grado nos permiten las propiedades anteriores determinar si algo está
vivo o no? Revisemos los seres vivos y las cosas inanimadas que vimos en la
introducción para probarlo.

Los seres vivos que vimos en la introducción —humanos, perros y árboles—

cumplen con facilidad los siete criterios de la vida. Nosotros, junto con nuestros
amigos caninos y las plantas de nuestros jardines, estamos hechos de células,
tenemos metabolismo, mantenemos la homeostasis, crecemos y respondemos.
Los humanos, perros y árboles tienen la capacidad de reproducirse y sus
poblaciones experimentan evolución biológica.

Los objetos inertes pueden presentar algunas de las propiedades de la vida, pero
no todas. Por ejemplo, los cristales de nieve tienen organización, aunque no
tienen células, y pueden crecer, pero no cumplen con otros criterios de vida. De
manera semejante, el fuego puede crecer, reproducirse creando nuevos fuegos,
responder a estímulos e incluso podría decirse que "metaboliza". Sin embargo,
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no presenta organización, no mantiene la homeostasis y carece de la información

genética necesaria para la evolución.

Los seres vivos pueden conservar algunas de las propiedades de la vida cuando
mueren, pero pierden otras. Por ejemplo, si observas la madera de una silla bajo
el microscopio, verás rastros de las células que solían conformar al árbol vivo.
Sin embargo, la madera ya no está viva y, una vez convertida en silla, ya no
puede crecer, metabolizar, mantener la homeostasis, responder ni reproducirse.

¿Puede considerarse vivo un robot?

Probemos nuestra lista de propiedades en un caso más complicado. Imaginemos

un robot altamente sofisticado, como R2D2 o C3PO de las películas de la Guerra
de las Galaxias. Un robot como ese presentaría organización —sin células—,
respondería a estímulos e incluso tendría una especie de metabolismo, ya que
usa energía para alimentar los circuitos de su "sistema nervioso". Hasta podría
mantener la homeostasis, con un ventilador o calentador interno que encendiera
cuando cambia la temperatura.

Un robot típico no crecería, ni se reproduciría ni sería parte de una población en

evolución y, por lo tanto, no se consideraría vivo. Pero, ¿y si el robot estuviera
programado para añadir piezas a si mismo? ¿Para construir más robots? ¿Para
armar más robots con variaciones en el "ADN" de sus programas? Como
muestran estas ideas, una computadora o robot lo suficientemente sofisticado,
¡mucho más de los que tenemos ahora!, podría empezar a cuestionar nuestra
definición de vida.

Lo que cuenta como vida todavía está en proceso de definición

La cuestión de lo que significa estar vivo sigue sin resolverse. Por ejemplo, los
virus, pequeñas estructuras de proteínas y ácido nucléico que solo pueden
reproducirse dentro de las células, presentan muchas propiedades de la vida.
Sin embargo, no tienen una estructura celular y no pueden reproducirse sin un
hospedero. Tampoco está claro si pueden mantener la homeostasis y no
presentan metabolismo propio.
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Diagrama de un virus. El virus consiste de un genoma de ácido nucleico dentro

de una cápsula de proteína.

Por estas razones, los virus generalmente no se consideran vivos. Sin embargo,
no todo mundo concuerda con esta conclusión y todavía se debate si cuentan
como una forma de vida o no. Algunas moléculas más sencillas, como las
proteínas que se replican a sí mismas, por ejemplo los "priones" de la
enfermedad de las vacas locas, y las enzimas de ARN que se autoreplican,
también presentan algunas de las propiedades de la vida, pero no todas.

Más aún, todas las propiedades de la vida que hemos mencionado son
características de la vida en la Tierra. De existir vida extraterrestre, esta podría
o no compartir dichas características. De hecho, la definición operativa de la vida
según la NASA, "la vida es un sistema autosustentable capaz de evolución
darwiniana", abre la puerta a muchas más posibilidades que los criterios
expuestos anteriormente^33cubed. Sin embargo, ¡esta definición también
dificulta decidir rápidamente si algo está vivo o no!

Conforme se descubran más tipos de entidades biológicas, en la Tierra o fuera

de ella, se hará necesario volver a pensar lo que significa que algo esté vivo. Los
descubrimientos futuros puede que hagan necesario revisar y extender la
definición de la vida.

Y tú, ¿qué piensas?

¿Cómo definirías la vida? ¿Añadirías o quitarías algo a la lista de propiedades

mencionada anteriormente o usarías una definición completamente diferente?
¿Puedes pensar en excepciones o casos especiales que no estén incluidos en
la lista? ¿Comparte tus ideas en la sección de comentarios!

https://youtu.be/NMhTIFEwLnc
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