¿Todas las algas son iguales?

Si recordáis las clases de biología del instituto, sabréis que las algas son organismos
fotosintéticos que, como las plantas terrestres y algunas bacterias fotosintéticas, utilizan
la energía del sol para crear materia orgánica a partir del CO2 atmosférico y del agua.
Existen más de 30.000 especies conocidas de algas, desde las microscópicas (microalgas)
flotando en los estanques, hasta las gigantes que pueden llegar a alcanzar cien metros que
habitan los océanos. Las microalgas son la forma más primitiva de las plantas superiores.
Si bien el mecanismo de la fotosíntesis en las microalgas es similar a la de las plantas
superiores, las microalgas, debido a su estructura celular sencilla, son generalmente más
eficientes para convertir la energía solar en lípidos, el componente base que serán
después transformado en biocombustibles.

¿Qué hace la producción de biocombustibles a partir de algas tan emocionante?

Tal y como hemos visto en mi anterior post, con el objetivo de reducir el impacto
medioambiental de los biocombustibles producidos a partir de plantas terrestres, los
investigadores se han centrado estos últimos años en el estudio de plantas acuáticas
como las algas que no compiten con las tierras agrícolas y la producción de alimentos.

La parte más emocionante de la producción de biocombustibles de microalgas es el juego

de números. Los fabricantes de biodiesel afirman que son capaces de producir más de
56.000 litros de aceite de algas por hectárea y año. Bueno, ¿y qué? Pues que las
microalgas son capaces de producir 30 veces la cantidad de lípidos por unidad de
superficie de la tierra, en comparación con los cultivos de semillas oleaginosas terrestres.
Y esto se deba a que más de la mitad de la composición de las microalgas en peso esta
compuesto por lípidos. Los expertos estiman que se necesitan cada año 140 mil millones
de litros de biodiesel de algas para sustituir los productos a base de petróleo. Para
alcanzar este objetivo, las empresas de biodiesel de algas sólo necesitarán unos 95
millones de hectáreas de tierrapara construir plantas de biodiesel, en comparación con los
miles de millones de acres de otros productos de biodiesel, tales como la palma o el maíz.

Evidentemente, los rendimientos dependerán principalmente del tipo de algas que se

utiliza, de la forma en que el alga se cultiva y del método de extracción de petróleo
utilizado. Pero parece que las microalgas se han convertido en “La” promesa para producir
combustibles económicamente viables y ambientalmente beneficiosos.

 ¿Qué son las microalgas?

Los biólogos han clasificado las microalgas en diferentes grupos que se distinguen
principalmente por su pigmentación, ciclo de vida y su estructura celular. La pregunta
clave que todos tenéis en mente es: ¿cuál es la mejor especie de microalgas para la
producción de biocombustibles?

Según las últimas investigaciones, las mejores cepas son las algas verde Chlorophyceae.
Las algas verdes son los progenitores evolutivos de las plantas modernas y son además
muy abundantes en agua dulce (¡cualquier persona que posee una piscina es más que
familiarizado con esta clase de algas!). El compuesto orgánico de almacenamiento
principal para las algas verdes es el almidón, aunque los aceites también pueden ser
producidos bajo ciertas condiciones, y tienen muy altas tasas de crecimiento a 30°C por
eso se suele cultivar las algas en zonas calientes y soleadas con España.

Las diatomeas (Bacillariophyceae) son también buenos candidatos, pero el factor limitante
es la necesidad de silicio para su crecimiento y producción de lípidos, mientras que las
algas verdes solo requieren nitrógeno para crecer. Estas algas componen el fitoplancton
de los océanos, pero también se encuentran en el agua dulce y el agua salobre (agua que
tiene más sales disueltas que el agua dulce, pero menos que el agua de mar). La
extracción de biocombustibles a partir de algas puede parecer un trabajo sucio. No os
preocupéis, vamos a arremangar nos y nos adentramos en la ingeniería de los
biocombustibles de microalgas.

¿Cómo se produce biodiesel a partir de microalgas?

Si tenemos en cuenta que la biomasa de las microalgas contiene proteínas, carbohidratos

y aceites naturales en forma de triglicéridos, se consideran tres opciones principales para
la producción de combustible:
1) La producción de gas metano a través de la gasificación biológica o térmica.

2) La producción de etanol por fermentación y conversión de lafracción de carbohidratos.

3) La producción de biodiesel que se aplica exclusivamente a lafracción de aceite natural.

La producción de biodiesel a partir de microalgas es hoy en día la técnica más

aceptada por parte de los profesionales.

Una vez seleccionada la cepa de microalga con los mayores rendimientos, se cultivan en

grandes estanques abiertos (conocidos como raceways o Lagunas Abiertas (LA)) o
en fotobiorreactores ((FBRs) tubos transparentes) (más adelante veremos cual los dos
sistemas de producción es el mejor). Después de la cosecha, se puede extraer los
triglicéridos de las células con diferentes métodos (centrifugación, tratamiento con
disolvente, lisis térmica, etc.). La extracción más simple y más popular utiliza como
disolvente el hexano. Combinado a un sistema de presa, la extracción con hexano puede
extraer hasta 95% del aceite contenido en las células de microalgas.

Debido a la gran masa molecular y la estructura química de los aceites, no podemos

emplear el biocombustible de microalgas tal cual, sería demasiado viscoso,
con viscosidades que van desde 10 hasta 20 veces superiores a los combustibles fósiles.
Por eso da muchos problemas en la combustión y la atomización en los sistemas de
inyección de los motores actuales diseñado para recibir combustibles fósiles.

En la década de 1980, se introdujo un proceso llamado transesterificación en el proceso

de fabricación para rebajar la viscosidad de los aceites. Químicamente, la
transesterificación es la transformación de un triglicérido en un éster de alcohol (o
biodiesel), en presencia de un alcohol (metanol o etanol) y un catalizador (un álcali o un
ácido), obteniendo glicerina como subproducto. Después de lareacción química, se
obtiene dos capas: la glicerina queda en la parte inferior y puede ser utilizada para hacer
jabones por ejemplo, mientras que el biodiesel aparece en la parte superior. La mezcla se
refina para eliminar el glicerol. El producto final es un biodiesel de microalgas que tiene
propiedades muy similares a las del diesel de petróleo común.

El proceso de extracción de aceite de las algas es universal, pero las empresas productoras
de biodiesel de algas utilizan diversos métodos para implementar los rendimientos para
poder producir grandes cantidades de biodiesel.
¿Cómo producir más aceites?

El método más natural de cultivo de algas para la producción de biodiesel es al aire libre
en grandes estanques de crecimiento. Aunque esta técnica es la menos costosa, tiene
algunos inconvenientes. El mal tiempo, al igual que la contaminación por bacterias u otros
organismos externos pueden atrofiar el crecimiento de las algas. Además, para una
producción óptima, se debe mantener el agua a una temperatura determinada, condición
muy difícil de mantener si el estanque está abierto.

La producción vertical en fotobiorreactores ha sido desarrollado por las empresas de

biocombustibles para producir algas de forma más rápida y más eficiente. Las algas se
colocan en tubos transparentes para que puedan serexpuestas a la luz solar en todos los
lados. Además una exposición adicional de luz artificial aumenta la tasa de productividad
de las algas, que a su vez aumenta la producción de aceite. La principal ventaja de los
sistemas de producción cerrados es que no están tan sujetos a la contaminaciones de
organismos que han podido ser llevados en el viento.

Se emplean varias técnicas para mejorar las tasas de producción de lípidos. Por ejemplos,
los investigadores identificaron incrementos dramáticos en el contenido de lípidos en
condiciones de cultivos deficientes en nitrógeno. Pero la biotecnología ha demostrado una
vez más ser una gran aliada de la industria. Estudios bioquímicos han demostrado que
la acetil-CoA carboxilasa (ACAC), una enzima unida a la biotina, está implicadA en el
control de los procesos de la acumulación de lípidos. A través de la ingeniería genética,
podemos mejorar las tasas de producción en lípidosmediante el aumento de la actividad
de la expresión del gen de esta enzima.

Actualmente, las empresas productoras de biodiesel están invirtiendo sus esfuerzos en

mejorar la biosíntesis de lípidos. Y para ello, sin duda la biotecnología promete ser un
aliado fuerte para aumentar los rendimientos de las cepas de microalgas.