Este es un trabajo que tuve q hacer para la

facultad sobre biodiesel a partir de algas.

Estoy estudiando biologia molecular y esta
es mi ultima materia. El tema mas que anda
trata sobre el reemplazar el biodiesel que se
esta produciendo en base a soja y otros
vegetales que estan destruyendo la tierra
mas que nada de los paises
subdesarrallados, como el nuestro, porque
que pasa? Las empresas que producen este
tipo de cultivos les sale mas barato
cultivarlos en paises subdesarrollado
porque la mano de obra es mas barata y
porque por otra lado en los paises centrales
no se permiten este tipo de cultivos porque
tienen muchisimos efectos negativos, y
como siempre nosotros terminamos
haciendo lo que nadie quiere hacer y
sufriendo las consecuencias. Hay mucha
mas informacion en el texto, por favor
leanlo. En Argentina una empresa que se
esta dedicando a esto es OILFOX, tratemos
de darle mas importancia a las
investigaciones argentinas y
latinoamericanas que alas yanquis o
europeas
 http://www.oilfox.com.ar/

Producción de biodiésel utilizando algas.

¿Que es un biocarburante?

Los biocarburantes o biocombustibles son combustibles que se generan a partir

de procesos biológicos, son de origen biológico no fosilizado. Presentan una
gran cantidad de ventajas frente los combustibles fósiles, entre ellas producir
bastante menos cantidad de C02, principal gas causante del efecto invernadero.
Al tratarse estos de recursos inagotables, son excelentes para reemplazar los
combustibles que se producen en base al petróleo, el cual escasea y por otro
lado produce grandes efectos contaminantes en la atmósfera, como el efecto
invernadero entre muchos otros. Este tipo de biocombustibles, están
caracterizados por la posibilidad de aplicación a los actuales motores de
combustión interna, y ya son muchos los vehículos que se están fabricando para
funcionar con este tipo de carburantes.
Existen diferentes tipos de biocombustibles que mencionaremos a
continuación:

Bioetanol: Etanol generado a partir de la biomasa o de una fracción

biodegradable de residuos.

Biodiésel: éster metílico generado a partir de un aceite vegetal, algas o animal

de calidad similar al gasóleo.

Biogás: combustible gaseoso generado a partir de la biomasa de vegetales y/o

a partir de la fracción biodegradable de los residuos

Biometanol: metanol generado a partir de la biomasa de vegetales.

Biodimetiléter: dimetiléter generado a partir de la biomasa de vegetales.

BioMTBE (metil ter-butil éter) : combustible generado a partir del biometanol.

Biocarburantes sintéticos: hidrocarburos sintéticos o sus mezclas, generados a

partir de la biomasa vegetal.

Aceite vegetal puro: obtenido a partir de plantas oleaginosas mediante presión,

extracción u otros procedimientos comparables, crudo o refinado, pero sin
modificación química.

En este trabajo se va a analizar la producción de biodiésel utilizando como

materia prima algas, las propiedades de este tipo de biocombustibles frente a
otros de origen vegetal, los tipos de algas que se utilizan, los distintos
procedimientos que se realizan para la obtención de biodiésel a partir de algas,
el desarrollo de investigaciones para la producción de este tipo de
biocombustible en el mundo, así como las ventajas y las desventajas de
utilizarlo.

Algunas características del biodiésel.

Como se menciono anteriormente el biodiésel es un éster metílico generado a

partir de un aceite vegetal, algas o animal. No es contaminante ya que aunque
su combustión produce C02 que va a pasar a la atmósfera, se supone que es el
mismo que las plantas o las algas de las que proviene absorbieron durante su
crecimiento, por lo tanto se libera a la atmósfera prácticamente la misma
cantidad de CO2 que se consumió. Es biodegradable, no es tóxico, y
típicamente produce cerca de 60 % menos emisiones de dióxido de carbono.
Sus emisiones de smog son 65 % menores que el diesel derivado del petróleo.
Algunos de los usos del biodiésel son autos movidos a biodiésel, calefacción
para el hogar en base a biodiésel, generadores de electricidad en base a
combustible biodiésel, etc.

Producción de biodiésel en base a algas

Para obtener biodiésel a partir de algas primero se debe extraer el aceite de

estas y por un proceso química llamado transesterificación es posible obtener
biodiésel. El cultivo de microalgas y la obtención de aceite a partir de este
presenta muchas ventajas con respecto a los cultivos terrestres. Por un lado
presentan una tasa de crecimiento mucho mayor y por otra lado la producción
de aceite por área esta estimada entre 4.6 y 18.4 l/m2, esto es de 7 a 30 veces
mayor que los mayores cultivos terrestres. No requiere de grandes superficies
para su producción. En una superficie de 52.000 km2, se pueden obtener 95
millones de barriles de biodiésel al día a un precio sensiblemente inferior al del
petróleo actual.
Se trata de una fuente de producción de energía en continuo, inagotable y no
contaminante porque no moviliza carbono fósil, sino que utiliza el exceso de
carbono (CO2). Contribuye de esta forma a paliar el efecto invernadero y a
restablecer el equilibrio térmico del planeta. En comparación con otros
vegetales utilizados para la producción de biodiésel, el fitoplancton parece ser
el que mas rendimiento tiene. Algunos estudios señalan los siguientes niveles
de producción anual de volumen de aceite por km2:
• Colza: de 100 a 140 m3/km2.
• Mostaza (Brassica nigra): 130 m3/km2.
• Piñón: 160 m3/km2.
•Aceite de palma: 610 m3/km2.
• Algas: De 10.000 a 20.000 m3/km2.

Algunas características y ventajas del biodiésel producido a partir

de algas son las siguientes:

• Las algas tienden a producir una alta cantidad de ácidos grasos

poliinsaturados, lo que disminuye la estabilidad del biodiésel. Pero los ácidos
grasos poliinsaturados tienen puntos de fusión bajos por lo que en climas fríos
es mucho más ventajoso que otros tipos de biocombustibles.
• La producción de aceites a partir de algas es 200 veces mayor que en plantas.
Por lo que también es mayor la producción de biodiésel
• Posee un alto rendimiento y por lo tanto un bajo costo.
• La producción de biodiésel de algas tiene las características de reducir las
emisiones de CO2 y compuestos nitrogenados de la atmósfera.

Cultivos de algas para la producción de Aceites

Las algas son capaces de crecer en un amplio rango de condiciones por la que
se las encuentra en cualquier zona del planeta: dentro de plantas acuáticas,
sobre sustrato artificial como madera o botellas, en lagunas, ciénagas,
pantanos, nieve, lagos de agua dulce o salina, sobre rocas, etc. Por lo que no es
difícil encontrar zonas para cultivarlas.
En principio, al igual que las plantas, las algas necesitan de tres componentes
básicos para su crecimiento: luz solar, CO2 y agua. Encontrar cepas de algas
para hacerlas crecer no es difícil, pero es complicado encontrar cepas que
permitan la producción de biodiésel debido a que este tipo de algas necesitan
de un alto mantenimiento y por otro lado se contaminan fácilmente con otras
especies.
Debido a que las algas necesitan de luz celular, CO2 y agua para crecer, pueden
ser cultivadas en estanques y lagos. A estos tipos de cultivos se los llaman
“sistemas abiertos”. El riesgo de este tipo de sistemas de cultivos es la alta
probabilidad de ser contaminados por otros tipos de algas, ya que las algas que
tienen el mayor componente en aceite no necesariamente son las que más
rápido crecen, por lo que algunas cepas de algas contaminantes podrían invadir
masivamente el cultivo. Por otro lado en este sistema se tienen poco control
frente a condiciones ambientales tales como temperatura del agua, CO2,
intensidad lumínica, por lo que el crecimiento del cultivo depende de las
condiciones del medio y en general se produce en los meses más cálidos. En
general, para el cultivo en sistemas abiertos se buscan cepas que puedan
crecer bajo condiciones en las que otros organismos les resultaría difícil
desarrollarse como Ph altos o bajos, T º especificas, requerimientos nutritivos
específicos, etc. Es por esta razón que solo pocas especies fueron cultivadas
con éxito en este tipo de sistemas. La ventaja que tienen los sistemas abiertos
es que son muy baratos y fáciles de construir ya que básicamente lo que se
hace es construir estanques o piletones en el suelo.
Un sistema alternativo para el crecimiento de algas es mediante invernaderos
(Fig. 1), también en estanque. Aunque se reduce el área de cultivo se solucionan
muchos problemas que poseen los sistemas abiertos: menor probabilidad de
contaminación por especies no deseadas, pueden cultivarse un mayor numero
de especies, el periodo de cultivo es mayor ya que hay control de la
temperatura y puede incrementarse la cantidad de C02 en el ambiente, con lo
que también aumentaría la tasa de crecimiento de las algas.
Los estanques poseen sistemas que permiten a las algas mantenerse en
movimiento en el medio, de forma que todas reciban la misma cantidad de luz y
nutrientes. Por otro lado se renueva continuamente la cantidad de C02 y
nutrientes del medio.
Otro tipo de sistemas cerrados de cultivos son los Fotobiorreactores los que
incorporan luz blanca y natural y donde las condiciones son mas controladas
que en los sistemas abiertos. Son sistemas muy costosos pero que tienen un
alto rendimiento en cuanto a la producción de aceite de algas. Algunos tipos de
fotobiorreactores son:

• Tubos plásticos o de vidrio de forma triangular (Fig. 2 y 3): Gases como C02 y
O2 se hacen fluir desde la parte baja de la hipotenusa y algas con medio de
cultivo se hacen fluir en el sentido opuesto.

• Fotobiorreactores tubulares en forma horizontal (Fig. 4): Son tubos de acrílico

en el que se hace circular en forma horizontal medio de cultivo mas algas para
que están no precipiten y todas reciban la misma cantidad de luz y nutrientes

• Columna vertical de burbujas: Se genera circulación del medio con algas en

una columna vertical a través del flujo de gases como dióxido de carbono. Se
ilumina a través de tubos de luz a lo largo del tubo, cuyo objetivo es disminuir el
costo del cultivo de algas a gran escala y hacerlo mas simple.

• Equipos de fermentación: Algunas compañías obtuvieron aceite de algas sin

crecimiento fotosintético, sino alimentando a las algas con azucares que luego
estas fermentaban. Una de estas compañías ese llama Solazyme, una empresa
de biotecnología que esta desarrollando técnicas para producir combustible
para autos y aviones a partir de algas.

Tipos de algas que se cultivan

Las algas están compuestas básicamente por proteínas, carbohidratos, ácidos

nucleicos y ácidos grasos. Los ácidos grasos se encuentran en las membranas,
en los productos de almacenamiento, metabolitos, etc. El porcentaje de ácidos
grasos varía según la especie, aunque hay especies cuyos ácidos grasos
representan 40% de su peso seco. Estos son los ácidos grasos que luego son
convertidos en biodiésel. Para la producción de estos se buscan algas que
contengan un alto contenido en lípido y que sean fácilmente cultivables.

Especie Proteína Carbohid Lípidos Ácidos Nucleicos

Scenedesmus obliquus 50-56 10-17 12-14 3-6

Scenedesmus quadricauda 47 - 1.9 -
Scenedesmus dimorphus 8-18 21-52 16-40 -
Chlamydomonas rheinhardii 48 17 21 -
Chlorella vulgaris 51-58 12-17 14-22 4-5
Chlorella pyrenoidosa 57 26 2 -
Spirogyra sp. 6-20 33-64 11-21 -
Dunaliella salina 57 32 6 -
Euglena gracilis 39-61 14-18 14-20 -
Prymnesium parvum 28-45 25-33 22-38 1-2
Tetraselmis maculata 52 15 3 -

Una de las especies de algas verdes mas utilizadas en el desarrollo de biodiésel

es Botryococcus braunii (Fig. 6). Esta especie produce alta cantidad de
hidrocarburos como terpenos, que constituye alrededor del 30 al 40% de su
peso seco. El botriococeno es el hidrocarburo predominante en Botryococcus
braunii. Puede ser utilizado para la producción de octanos, querosén y diesel.
Para la producción de biodiésel a partir de botriococeno, primero debe
encontrarse una cepa adecuada de Botryococcus braunii que produzca un alto
rendimiento del hidrocarburo. Al seleccionar este tipo de cepas, puede que se
pierdan atributos como resistencia a enfermedades, desventajas competitivas,
etc. Por esta razón se necesitan fotobiorreactores para el cultivo de este tipo
de cepas.
En EEUU se puso en marcha un programa que duro desde 1978 a 1996, llamado
the Aquatic Species Program (ver en referencias), cuyo objetivo fue investigar
acerca de cuales serian las especies de algas mas apropiadas para la
producción de biodiésel. Este programa llego a la conclusión de que no hay una
cepa o una especie de alga que sea la mejor en términos de producción de
aceite para biodiésel, pero si que las más prometedoras eras las diatomeas y en
segundo lugar las algas verdes (ejemplo: Botryococcus).
Existen otras especies de algas que potencialmente pueden ser utilizadas en la
producción de biodiésel por su alto contenido de aceites:

• Scenedesmus dimorphus – Esta es una de las preferidas por el alto

rendimiento de aceites para biodiésel, pero uno de los problemas es que
produce gruesos sedimentos si al cultivo no se lo agita con frecuencia
• Dunaliella tertiolecta – Esta cepa produce cerca de 37 % de aceites. Es una
cepa que crece rápido lo que significa que tiene una alta tasa de absorción de
CO2.
• Bacilliarophyta (diatomea) – Es una de las favoritas del ASP. El problema es
que necesita silicona en el agua, mientras que las Clorofita necesitan nitrógeno
para crecer
• Chlorofita - Algas verdes tienden a producir almidón, en vez de lípidos. Tienen
tasas de crecimiento muy altas a 30 ºC con alta intensidad de la luz agua de
tipo en 55 mmho/cm.

Proceso de extracción de aceites y producción de biodiésel

La acumulación de lípidos en algas se produce durante periodos de stress

ambiental, incluyendo crecimiento en medios con bajas condiciones de
nutrientes. Para inducir stress en cultivos de para producción de biodiésel una
de las estrategias disminuir la ración de compuestos nitrogenados o inducir
como variaciones en la temperatura, el ph, inanición. etc. Algunos estudios
sugieren que la enzima Acetil-CoA carboxilasa puede estar involucrada en la
producción de ácidos grasos, por lo que a través de la manipulación genética
del gen que la codifica podría aumentarse la producción de lípidos a través del
incremento de la actividad de la enzima.
La extracción del aceite de las algas básicamente es extraer el alga de su
medio de cultivo (a través de algún proceso de separación adecuado) y luego
usar las algas húmedas para extraer el aceite. Existen tres métodos bien
conocidos de extracción de aceites de algas

1. Expeller/press: las algas luego de ser secadas mantienen su contenido de

aceite, entonces son prensada con una prensa de aceite. A veces se utiliza una
combinación de prensa y solventes de extracción.

2. Método del solvente de hexano: Este es uno de los solventes de extracción

favoritos ya que no es muy caro. Una vez que el aceite es extraído con una
prensa se utiliza el ciclohexano para extraer el contenido remanente del alga.
Luego por destilación se separa el ciclohexano del aceite

3. Extracción supercrítica del fluido: es un método capaz de extraer el 100 %

del aceite, pero necesita un alto equipamiento. El CO2 es licuado hasta el punto
de tener las propiedades de un liquido y un gas, entonces este fluido licuado
actúa como un solvente de extracción para el aceite algal.

Existen otros métodos de extracción mucho menos utilizados como la

extracción enzimática, el shock osmótico y la extracción a través de
ultrasonido.
El proceso de producción de biodiésel se basa en la reacción de
transesterificación del aceite (Fig. 5). Los aceites están compuestos
principalmente por moléculas denominadas triglicéridos, las cuales se
componen de tres cadenas de ácidos grasos unidas a una molécula de glicerol.
La transesterificación consiste en reemplazar el glicerol por un alcohol simple,
como el metanol o el etanol, de forma que se produzcan ésteres metílicos o
etílicos de ácidos grasos. Este proceso permite disminuir la viscosidad del
aceite, la cual es principalmente ocasionada por la presencia de glicerina en la
molécula. La alta viscosidad del aceite impide su uso directo en motores diésel,
desventaja que se supera mediante este proceso. Para lograr la reacción se
requieren temperaturas entre 40 y 60ºC, así como la presencia de un
catalizador, que puede ser la soda o potasa cáustica.

Aumento de la producción de Aceites en Algas a través de la

ingeniería genética

Como se dijo anteriormente, existe por lo menos un método molecular conocido

para aumentar la producción de aceites algales. La enzima Acetil-CoA
carboxilasa esta involucrada en uno de los pasos de la síntesis de de aceites en
algas. Durante el proyecto estadounidense Aquatic Species Program – Biodiésel
from Algae se logro clonar el que codifica para la Acetil-CoA carboxilasa gen a
partir de una diatomea y así aislar la enzima. Cuando se pudo clonar con éxito
este gen, los investigadores de este proyecto lograron un primer y exitosos
sistema de transformación en diatomeas. Tanto el gen que codifica a la Acetil-
CoA carboxilasa tanto como el sistema de transformación de diatomeas fueron
patentados. Se consiguió sobre expresar la enzima en las diatomeas con la
esperanza de aumentar los niveles de aceites. Sin embargo en los experimentos
que se llevaron a cabo no se obtuvo un cambio significativo en el nivel de
aceites producidos por las diatomeas, por lo que este método aun se encuentra
en un proceso de investigación.

Algunas empresas que están llevando a cabo investigaciones al respecto

• Origin Oil: Empresa estadounidense que esta desarrollando nuevas

tecnologías para producir biodiésel así como gasolina, combustible para jets,
plásticos y solventes a partir de algas.

• A2BE Carbon Capture: Empresa estadounidense dedicada básicamente en

biodiésel a partir de algas y en la investigación en nuevos tipos de áreas y
cultivos.

• Diversified Energy Corporation: desarrollo y esta comercializando una nueva

forma de producción de aceite de algas llamada Simgae™ (Fig. 6), el cual es un
sistema para cultivar algas a gran escala cuyo objetivo es disminuir el costo y
aumentar la simplicidad de este tipo de cultivo. Este sistema consta de tubos
de polietileno con una pared delgada en el que pueden ser modificadas ciertas
variables como inhibición de luz UV, temperatura, concentración de nutrientes,
CO2 y O2 disueltos en agua, etc. Luego de un tiempo, el flujo saliente posee una
mayor concentración de algas que al principio.

• Solazyme: compañía de biotecnología dedicada a desarrollar energía de algas

para producir productos valiosos. Utiliza métodos de ingeniería genética para
desarrollar formas bioquímicas controladas por luz solar para producir energía
de forma comercialmente relevante.

• Shell: cultivará algas en el mar de Hawai para convertirlas en biocombustibles

criarán especies de microalgas marinas "no modificadas".

Desarrollo de biodiésel a partir de algas en

Argentina y Latinoamérica
América Latina tiene ventajas en la producción de bioetanol y biodiésel, entre
ellas, el suelo, el clima, la disponibilidad de tierras y los costos de mano de obra
más bajos. Sin embargo, a pesar de estas ventajas, la región a excepción de
Brasil, no ha tomado suficientes medidas para explorar este potencial. Existen
varios programas para la producción de biodiésel en América Latina. Uno de
ellos es llevado a cabo por Brasil, el cual es uno de los países lideres en el
desarrollo de biocombustibles. Uno de los programas se basa en la producción
de biodiésel a partir de soja. En Colombia se inauguró el 9/7/2007 la primera
planta de biodiésel que se produce a partir de aceite de crudo de palma
africana. En Argentina se esta produciendo biodiésel a partir de la soja. El
problema es que para producir este tipo de biodiésel se llevan a cabo
monocultivos, los que tienen consecuencias tales como erosión, pérdida de
materia orgánica, balance negativo de nutrientes, desertificación y reducción
de la biodiversidad. Algunos expertos argentinos como el ingeniero Mario
Martínez, del INTA, opina que la producción de biodiésel a partir de maíz puede
traer no es tiene un buen rendimiento y por otro lado se necesita un alto costo
energético para la producción de biodiésel a partir de maíz. Según el presidente
del INTI puede alterar los precios del maíz y la soja, lo que los haría menos
accesibles a los consumidores. Por esta razón existen empresas
latinoamericanas que están experimentando con la producción de biodiésel a
partir de algas:

• En Costa Rica un grupo de estudiantes universitarios presento una

investigación sobre una microalga marina que es mucho más productiva para la
fabricación de biodiésel que el que se produce a partir de palma africana. Se
trata de una microalga marina del género chlorella, de la cual se puede obtener
hasta un 168 por ciento más de aceite utilizado en la fabricación de
biocombustibles, que de la palma. Según los resultados de esta investigación
una hectárea de palma produce por año 5.950 litros de aceite, mientras que de
una hectárea de microalgas se puede extraer 100.000 litros en el mismo
periodo.

• Un equipo científico chileno de la Facultad de Ingeniería de la Universidad

Católica de Temuco inició investigaciones y contactos con grupos
empresariales para producir biodiésel a partir de microalgas mientras el Centro
de Biotecnología de la Universidad de Concepción esta en fase de investigación
de extracción de aceites de algas para la producción de biocombustibles, entre
ellos biodiésel. La iniciativa que están desarrollando los investigadores cuenta
con un biorreactor para producción masiva de microalgas construido
especialmente para dicha labor. Esta opción es particularmente relevante para
Chile, país que no dispone de reservas estratégicas de hidrocarburos, pero sí de
5.000 kilómetros de costa frente al Océano Pacífico.

• En Argentina, la empresa Oilfox tiene como proyecto cultivar cuatro especies

de algas en piletones en Chubut. Se invertirán cerca de 19 millones de dólares
en el desarrollo de este proyecto y se supone que se obtendrán cerca de 240 mil
toneladas de biodiésel ¿por año? Esta iniciativa se realiza en el contexto de la
ley argentina de promoción de los biocombustibles, aprobada en 2006. La
empresa destinaría la “pasta de algas”, que es un subproducto de la siembra y
la cosecha de las mismas, a la alimentación, ya que las algas contienen un 67%
de proteínas que es un valor muy superior a cualquier oleaginosa. La empresa
incursionó en el desarrollo de un alga que creciera en aguas dulces y en aguas
muy saladas. Del mismo sur Argentino (concretamente de la provincia de La
Pampa), en el medio de un desierto, se obtuvieron en forma natural, las algas
tanto dulces como saladas. También están desarrollando métodos no solo para
extraer el aceite para hacer Biodiésel, si no también otros para la extracción de
etanol (bioetanol) por fermentación y además, mediante una digestión
anaeróbica, obtener CO2 (necesario para alimentar las mismas algas) y metano
(biogás).

Pruebas con biodiésel derivado de algas.

• La empresa neocelandesa Aquaflow Bionomic produjo la primer muestra de

biodiésel de algas obtenidas de aguas residuales. Puso a prueba el combustible
en un Land Rover y el vehiculo fue conducido sin problemas por las calles de
una ciudad neocelandesa llamada Central Wellington.

• El 18/07/2007 un buque de la compañía pesquera patagónica Harengus,

impulsado con 5000 litros de biodiésel producido a partir del aceite de
microalgas patagónicas y desechos de merluza y calamar, zarpó de Comodoro
Rivadavia. El biodiésel fue elaborado por el Centro de Energías Alternativas de
Chubut. El combustible utilizado posee un 70 % de combustible fósil y un 30 %
de biocombustible.

• El 22 de Enero de 2008 la empresa estadounidense Solazyme realizo una

prueba de carretera utilizando biodiésel en un auto estándar Fig. 7. A diferencia
de otro aceites de algas, este se obtuvo en mayor parte a través de la
fermentación de azucares por estas algas, recibiendo muy poca energía
lumínica. El auto utilizado para la prueba tenía su motor diesel original de
fábrica sin modificaciones. La prueba se realizo en Enero, a temperaturas bajo
cero para demostrar que este biodiésel es mejor que otros biocombustibles.

• También pudo ser utilizado para la generación y distribución de energía

eléctrica por algunas compañías estado unidenses.

Otros combustibles derivados de algas

• Biobutanol: puede ser obtenido a partir de algas como las diatomeas utilizando
solamente una biorrefineria junto con luz solar. Posee algunos Km. por galón
mas que la gasolina en base a petróleo.

• Biogasolina: puede ser producida a partir de algas, pero se investigo poco

acerca de este tipo de producción y hay poca información.

• Metano: a través del cultivo de algas puede obtenerse diversos polímeros que
se pueden descomponer dando como resultado metano.

Conclusión
Debido a la cada vez mayor escasez de petróleo, se hace imperante buscar
nuevas fuentes de energía renovables. Muchos países están experimentando
con la producción de biocombustibles en base a cultivos agrícolas
convencionales, como los monocultivos de soja o maíz. Pero los monocultivos
pueden afectar al medio ambiente. Las plantaciones de soja en Argentina están
desplazando los bosques de quebracho del Chaco. Las plantaciones de palma
aceitera han sido responsables de un 87% de la deforestación Indonesia y
Malasia. Al comenzar a utilizarse suelo agrario para el cultivo directo de
biocombustibles se ha comenzado a producir un efecto de competencia entre la
producción de comida y la de biocombustibles, resultando en el . Un caso de
este efecto se ha dado en Argentina con la producción de carne de vaca, ya que
se ha comenzado a utilizar los pastos con los que se crían a las vacas para el
desarrollo de biocombustibles, con lo que se incremento el precio de la carne.
Los países industrializados tienen la intención de utilizar los suelos de países
subdesarrollados para el desarrollo de monocultivos, ya que en este caso el
costo del biocombustible seria mas bajo, por lo que es probable que las grandes
empresas de los países centrales se adueñen de grandes extensiones de tierra
y de mano de obra barata en estos países y de esta manera despreocuparse por
el impacto ambiental.
Mientras muchas empresas están produciendo biocombustibles a partir de
monocultivos de plantas, existen otras que están apostando a una nueva fuente
de biocombustible: el biodiésel en base a algas. La producción de biodiésel a
partir de algas se encuentra aun en una fase de experimentación. Son pocas las
pruebas que se han hecho en base a este, pero las que se realizaron han sido
exitosas. Esto se debe a que la producción de aceite a partir de algas es mucho
mayor que la que se obtiene de otras fuentes como la soja. Por otro lado poseen
un amplio rango de zonas de crecimiento, por lo que pueden cultivarse en
lugares donde no provoquen alteraciones al ecosistema o a la cadena
alimenticia. Pueden crecer cerca de desagües de aguas servidas y cerca de
chimeneas de centrales eléctricas, con el potencial de convertir los
contaminantes en lípidos y luego estos ser utilizados para la producción de
biodiésel. Este procedimiento también reduce las emisiones de carbono y de
compuestos nitrogenados a la atmósfera. Debido a que el cultivo de algas se
lleva a cabo en lagos o estanques, no se explota la tierra necesaria para el
cultivo de vegetales que pueden ser utilizados como alimentos y no se alteraría
el precio de estos ni su disponibilidad.
Un ejemplo del amplio rango de zonas de crecimiento de las algas es el
descubrimiento en diciembre del 2006 de diatomeas en la Antártida a 20 metros
de profundidad (http://www.oilgae.com/blog/2007/01/diatoms-under-millions-of-
years-of-ice.html). Sin embargo, las terrestres son menos comunes que las
acuáticas y se las encuentra generalmente en lugares húmedos.
Uno de los problemas a resolver con respecto al cultivo de algas es encontrar
una cepa que contengan un alto contenido en lípidos, que no necesite muchos
requerimientos para crecer rápido y que su mantenimiento sea de bajo costo.
Por esta razón la mayor parte de las investigaciones se están haciendo en base
a microalgas como diatomeas y cianobacterias aunque otros laboratorios están
realizando investigaciones para extraer aceites de macroalgas ya que estas
crecen más rápido y tienen mayor contenido de aceite. Lo que las empresas
están buscando son algas que puedan utilizarse para la producción de biodiésel
a gran escala. Se piensa que las biocombustibles en base a algas son los únicos
que pueden reemplazar los combustibles en base a petróleo, ya que para
reemplazar la demanda de combustibles derivado de petróleo hoy en día se
necesitaría un gran porcentaje de la tierra cultivable solo para producir
biodiésel. Si en cambio el petrodiesel fuera reemplazado por el biodiésel
producido a partir de algas, debido a su alta producción de aceites por acre de
cultivo, se necesitarían diez millones de acres de tierra para producir biodiésel
que reemplace en su totalidad el petrodiesel utilizado hoy en día en los EEUU
por ejemplo. Es solo el 1% de la tierra que se utiliza actualmente en este país
para agricultura y pastoreo. Aun faltan algunos aspectos por desarrollar para
que esto la producción masiva de biodiésel:
• Capacidad para cultivar cepas de alta producción de aceites a gran escala:
esto implica identificar las cepas de alta producción de aceites así como buscar
los mejores métodos para el cultivo de estas cepas

• Capacidad para extraer este aceite a gran escala: Las algas no son lo
suficientemente fibrosas como para prensar-las, y la extracción más viable es
de forma química.

• Capacidad para convertir aceite a biodiésel a gran escala: Solamente hay una
empresa que haya sido capaz de producir suficiente combustible, Aquaflow en
Nueva Zelanda, y aún quedan muchas preguntas que responder, como cual es la
especie de alga que produce más aceite, cómo se puede hacer que crezca de la
mejor forma posible, cual es la mejor forma de extraer el aceite

Actualmente no se ha producido biodiésel en base a algas a gran escala, pero

se espera que en los próximos 4 o 5 años el cultivo y la producción de biodiésel
en forma masiva sea una realidad y de esta manera se pueda explotar un
recurso que no es contaminante, que reduzca los efectos del CO2 en la
atmósfera así como los como lo de los compuestos nitrogenados, que rinde
mucho mas que los combustibles fósiles y que los biocombustibles producidos
hasta ahora y que no compita por tierras cultivables para alimentos para la
creciente población mundial.