La Vía Láctea es una galaxia espiral donde se encuentra el
sistema solar y a su vez la Tierra. Según las observaciones, posee una masa de 1012 masas solares y, por su forma, es una galaxia del tipo espiral barrada. Su diámetro medio se estima en unos 105 700 años luz En mayo de 2018, un equipo de investigadores del Instituto Astrofísico de Canarias y el National Astronomical Observatories de Pekín (NAOC) publicaron nuevas observaciones que amplían el diámetro hasta 200 000 años luz. Se calcula que contiene entre 200.000 y 400.000 millones de estrellas.
Otras de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea vendría siendo
la Galaxia de Andrómeda, La galaxia de Andrómeda, también conocida como Galaxia Espiral M31, Messier 31 o NGC 224, es una galaxia espiral con un diámetro de doscientos veinte mil años luz (en lo que concierne a su halo galáctico) y de unos ciento cincuenta mil años luz entre los extremos de sus brazos. Es el objeto visible a simple vista más lejano de la Tierra (aunque algunos afirman poder ver a simple vista la galaxia del Triángulo, que está un poco más lejos). Está a 2,5 millones de años luz en dirección a la constelación de Andrómeda. Es, junto con nuestra propia galaxia, la más grande y brillante de las galaxias del Grupo Local, que consiste en aproximadamente 30 pequeñas galaxias más tres grandes galaxias espirales: Andrómeda, la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo. Por último, la galaxia más cercana a nosotros sería La Galaxia Enana Del Can Mayor, La galaxia enana de Canis Major o del Can mayor, clasificada como una galaxia irregular se considera la galaxia más cercana a la Vía Láctea, situada a unos 25.000 años luz de distancia de nuestro sistema solar y a 42 000 años luz desde el centro galáctico. Tiene una forma aproximadamente elíptica y se cree que contiene más estrellas que la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario, la segunda galaxia más cercana.
La galaxia fue descubierta en noviembre de 2003 por un equipo
internacional de astrónomos franceses, italianos, británicos y australianos. Aunque está más cerca de la Tierra que del centro de la Vía Láctea, la galaxia enana Canis Mayor es difícil de detectar ya que se encuentra detrás del plano de la Vía Láctea, donde las concentraciones de estrellas, gas y polvo son más densas. Esto, junto con su pequeño tamaño, explica por qué no fue descubierta antes.