¿Qué es un año luz?

Un año luz (también escrito año-luz) es una unidad de longitud astronómica, cuyo valor equivale a la
distancia que recorre en el vacío un fotón o partícula de luz en un lapso de un año, esto es, 9,46 x 1012 km o
9.460.730.472.580,8 km. Se trata de una unidad creada para medir las grandes distancias siderales, que
abarcan miles de millones de kilómetros y requieren, por lo tanto, de una medida particular para expresar de
manera sencilla semejantes distancias.

De acuerdo a la Unión Astronómica Internacional, la definición exacta

de un año luz (abreviado ly o l.y. por sus siglas en inglés, light year)
debe tener en cuenta para su medición el calendario juliano (en vez
del gregoriano) y la velocidad de la luz (calculada en 299.792.458 m/s).
Esto quiere decir que el año durante el cual la luz estaría recorriendo
una distancia en el espacio equivaldría a 365,25 días (y no a 365,2425
como en el calendario gregoriano).

Así como ocurre con otras unidades de distancia, el año luz puede ser
llevado a sus respectivos múltiplos, añadiendo apenas un prefijo al nombre de la cifra: kilo-años luz (kly) para
1000 años luz, por ejemplo, o mega-años luz.

Algunas distancias espaciales en años luz

 Expresadas en años-luz, algunas de las distancias espaciales más relevantes son:
 El diámetro de la Vía Láctea, nuestra galaxia, es de 150.000 años luz aproximadamente. En cambio, el
diámetro de su galaxia hermana, Andrómeda, es de 240.000 años luz. Ambas galaxias están
separadas por 2.500.000 años luz.
 La distancia que hay entre el Sol y la Nube de Oort en los límites del sistema solar es
aproximadamente de 1 año luz.
 La distancia entre el Sol y la estrella más cercana, Próxima Centauri, es de 4,22 años luz.
 La distancia entre la Vía Láctea y la galaxia más cercana, la galaxia enana del Can Mayor, es de
25.000 años luz.
 El diámetro aproximado del Grupo Local de galaxias, al cual pertenece la Vía Láctea, es de
10.000.000 años luz.
 El diámetro aproximado del supercúmulo de Virgo, al cual pertenece el Grupo Local de galaxias, es de
200.000.000 años luz.
 El diámetro aproximado del complejo de supercúmulos Piscis-Cetus, al cual pertenece el supercúmulo
de Virgo, es de 1.000.000.000 años luz.
 El diámetro aproximado de la mayor estructura astronómica observable en el universo, la Gran
Muralla de Hércules-Corona Boreal, supera los 10.000.000.000 años luz.

SIGNIFICADO: De acuerdo con la Agencia Espacial NASA, un año luz es “la distancia que recorre la luz en
un año terrestre”. Un año luz equivale a unos 9.46 billones de kilómetros en total, es decir que la luz puede
recorrer esa distancia en un año terrestre (365 días).