Principios del siglo XX[editar]

Bechtel siempre ha funcionado como una compañía de propiedad familiar. Su

fundador, Warren A. Bechtel, comenzó como empleado de la floreciente industria
del ferrocarril estadounidense en 1898 después de que su proyecto ganadero no
prosperara. Durante los siguientes veinte años, consolidó un negocio como
contratista de unas dimensiones considerables, centrándose en la construcción de
carreteras y en el ferrocarril. Uno de los primeros contratos de Bechtel fue la
calificación del depósito de Oroville (California, EE. UU.) para la empresa Western
Pacific Railroad.
En 1919, Warren Bechtel y sus socios (incluido su hermano Arthur) construyeron
la carretera Klamath en California, y en 1921 los socios consiguieron un contrato
para construr los túneles de agua para empresa Caribou Hydroelectric Facility en
ese Estado. En 1925 los hijos de Warren A. Bechtel, Warren Jr., Stephen y Ken se
unieron a él configurando así la "W.A. Bechtel Company". En 1926, la nueva
compañía obtuvo su primer gran contrato, la presa del lago Bowman también en
California.
Años treinta
En 1928, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley del Proyecto de la
Roca del Cañón, que ordenaba la construcción de una presa hidroeléctrica en
el río Colorado. El plan utilizó el nombre de Presa de la Roca, pero después de
cierta controversia se utilizó el nombre de Presa Hoover (en honor al
presidente Herbert Hoover). La construcción se convirtió en el mayor proyecto de
ingeniería civil jamás llevado a cabo en aquella época.
Durante los siguiente dos años diversas empresas compitieron por conseguir
contratos para la construcción de presas. Para obtener dichos contratos, la W.A.
Bechtel Company se unió a los cinco competidores formando la Corporación Seis
Compañías. Estos lazos de unión tenían el único propósito del proyecto de la
presa Hoover, y la fuerza de la unión garantizaba que pudieran ofrecer la oferta
más baja. El 11 de marzo de 1931, el Departamento de Interior del Gobierno de
EE. UU. seleccionó a las Seis Compañías para construir la instalación. El proceso
comenzó a finales de 1931 y terminó en 1936, dos años antes de la fecha prevista.
Warren A. Bechtel murió cuando viaja al extranjero en 1933, justo cuando se
llevaba a cabo el proyecto Hoover. Su hijo Warren A. Bechtel le sustituyó como
presidente de la compañía y siguió en dicha posición hasta que le sucedió su
hermano Stephen.
Después de finalizar la obra hidroeléctrica, la popularidad de Bechtel aumentó. Sin
embargo, Stephen Bechtel quería que la empresa se convirtiera en algo más que
una compañía de construcción. Hizo que W.A. Bechtel Company tomara parte en
proyectos de mayor coplejidad y se involucrarra en el mundo del petróleo.
Desde 1933 hasta 1936, Bechtel ayudó en la construcción de los 13 km del puente
San Francisco-Bahía de Ockland. En 1937, Bechtel se unió sus fuerzas con la
empresa de ingeniería John McCone para formar una nueva firma tanto de
ingeniería como de construcción para pasar a llamarse "Bechtel-McCone
Company".
Segunda Guerra Mundial
El 19 de julio de 1940, el presidente Roosevelt firmó la Ley de Expansión Naval en
los dos Océanos, que autorizó la construcción de dos enormes flotas a sendos
lados Atlántico y Pacífico del país. La Comisión Marítima de Estados Unidos
seleccionó a Bechtel para construir un nuevo astillero para la flota del Pacífico.
Bechtel constituyó así los Astilleros Marinship Bechtel en Sausalito, California y
produjo cientos de barcos de cargamento y de tanques de petróleo para la Marina.
La empresa California Shipbuilding Company de John McCone también ganó
muchos jugosos contratos para la fabricación de barcos, comenzando a principios
de 1941 y continuando con la actividad hasta el final de la Segunda Guerra
Mundial
Mientras los EE. UU. construían sus arsenales de guerra, las personas destinadas
a planear la estrategia norteamericana para la guerra comenzaron a preocuparse
acerca de que pasaría si el bando enemigo llegara a tomar el control de las
reservas mundiales de petróleo. La invasión por parte de la fascista Italia de
Egipto en septiembre de 1940 casuó una mayor preocupación.
Esta cuestión llegó a tratarse con más profundidad después del ataque de Pearl
Harbor por el ejército japonés en diciembre de 1941. Los dirigentes de la campaña
militar americana se dieron cuenta de que Japón podría llegar a invadir Alaska y
poner en riesgo los campos de petróleo del norte, que habían comenzado a ser
una gran fuente de suministro de petróleo para EE. UU. En abril de 1942, la
marina del país autorizó la creación de la autopista de Alaska para facilitar el
movimiento de tropas y suministros a dicho estado. Poco después de esto se
autorizó la creación del gasoducto denominado CANOL.
El contrato para ese gasoducto recayó en Bechtel-Price-Callahan, una asociación
de empresas a propuesta de W.A. Bechtel Co. e integrada también por H.C. Price
Co. y W.E. Callhan Contruction Co. En junio de 1942, los japoneses invadieron
las Islas Aleutianas que están próximas a Alaska, y la construcción se aceleró.
Aun así, debido a la pobre planificación de las Fuerzas Armadas y la mala gestión
de los contratistas, el proyecto CANOL fracasó totalmente. El gasoducto consumía
más petróleo del que producía y los costes para el contribuyente eran enormes.
Además, a medida que el tiempo avanzaba, iba quedando claro que los japoneses
no poseían los suficientes recursos para invadir Alaska. El gasoducto CANOL fue
abandonado después de tan solo once meses en operación.
Durante el periodo inicial de la guerra, a finales de 1940 y principios de 1941,
diversos escándalos y denuncias salieron a la luz acusando de especulación en
tiempos de guerra y corrupción generalizada a varios contratistas que trabajaban
para las FF.AA. En 1941, el Senado de EE. UU. creó el Comité Especial para la
Investigación del Programa Nacional de Defensa después de que el senador Harry
Truman instara a ello. Este comité, presidido por Truman, investigó durante dos
años la corrupción y la malversación de capital en la industria dedicada a la
guerra.
Postguerra
Después de la guerra, W.A. Bechtel Company compró a John McCone su
participación en Bechtel-McCone transformándose esta última en la corporación
Bechtel Corporation. John McCone llegó a ser el director de la Comisión de
Energía Atómica de los EE. UU. y después de la CIA.
En 1947, Bechtel amplió sus actividades relacionadas con los gasoductos de
petróleo con la construcción del oleoducto Transarábico en Arabia Saudí. Con
1600 km de longitud, fue el más largo de su tiempo. Además construyó gran parte
de las modernas infraestructuras de la época e Arabia Saudí y Kuwait como
aeropuertos, puertos marítimos y refinerías de petróleo.
En 1946, el Congreso de EE. UU. autorizó al gobierno a investigar la energía
nuclear con la Ley de Energía Atómica de 1946. Esta legislación creó la Comisión
de Energía Atómica. Después del famoso discurso del presidente Dwight
Eisenhower denominado Átomos para la paz en 1953, la investigación comercial
en el área de la energía nuclear fue autorizada.
En 1956 Bechtel obtuvo el derecho a construir el segundo reactor de energía
nuclear comercial, el Desden-1 en Illinois. La construcción comenzó en 1957 y la
planta fu plenamente operativa en 1960, cuatro años después del primer reactor
comercial, Calder Hall en Sellafiel (Inglaterra).
En 1959, un socio de Bechtel llamado Parsons Brinckerhoff-Tudor-Bechtel
consiguió el contrato para el sistema Tránsito Rápido del Área de la Bahía de San
Francisco (BART por sus siglas en inglés). El sistema, completado en 1972, sirvió
como modelo para otros servicios de tránsito similares alrededor del mundo.
Años sesenta y setenta
Durante esta etapa, Bechtel expandió sus actividades relacionadas con la
ingeniería energética. En 1963 inició la construcción de la Estación de Generación
Nuclear de San Onofre en California.
En este tiempo la corporación también se diversificó en otras áreas. A finales de
los sesenta, Bechtel lanzó su filial de desarrollo, financiamiento e inversión
Bechtel, Enterprises Holdings Inc. Esta utiizaba la experiencia de Bechtel, su
capital y sus lazos gubernamentales para ayudar a otras compañías a competir
por contratos de ingeniería alrededor del globo
En 1972 Bechtel obtuvo un contrato por valor de 13 mil millones de dólares por el
proyect hidroeléctrico de la bahía James en Quebec. Éste fue finalizado en 1985 y
fue c¡criticado por los movimientos de conservación medioambiental en EE. UU.
y Canadá.
En 1976 la compañía obtuvo un contrato para la construcción de la ciudad
industrial de Jubail en Arabia Saudí. En 1992, los 930 km cuadrados de la ciudad,
la hacían una de las más modernas del país, con una población de 70000
personas. Después del exitoso final del proyecto a finales de los ochenta, el
contrato de Bechtel con el gobierno saudí fue ampliado hasta 2007.
Años ochenta
En 1981 Bechtel construyó la mina Ok Tedi, la más grande de Papúa Nueva
Guinea de su tiempo. Fue una proeza de la ingeniería dado que la mina fue
construida en uno de los lugares más remotos e inaccesibles de la Tierra. La
empresa con mayor participación en la empresa minera, Broken Hill Propietary
(actualmente BHP Billiton), se vio rodeado de controversia cuando permitió a la
mina tirar los deshechos directamente en el río Ok Tedi después de que una presa
construida por Bechtel fuera destruida por deslizamientos de tierra. Se provocó un
desastre medioambiental como consecuencia.2
En 1981 Bechtel obtuvo participaciones en suficientes en el banco de inversión de
Wall Street Dillon, Read & Co. como para tomar control del mismo.
La historia reciente de Bechtel ha venido cargada de contriversia. En 1988, justo
después de que Saddam Hussein fuera condenado internacionalmente por el uso
de armas químicas contra cientos de kurdos, Bechtel firmó contratos con Irak para
construir una planta química. Bechtel nunca completó el proyecto debido al inicio
de la primera Guerra del Golfo de 1990.
En 1989, Bechtel reparó el puente de San Francisco-Bahía de Oakland después
de que una sección de nueve metros se derrumbara como consecuencia del
terremoto Loma Prieta.
Años noventa
De acuerdo con el Wall Street Journal, Bechtel estableció fuertes relaciones con el
líder rebelde Laurent Kabila durante la Primera Guerra del Congo en 1996,
reuniendo "los datos más completos sobre la mineorología y geografía del
antiguo Zaire jamás reunidos, hubiendo costado una fortuna a cualquier empresa
de prospección de petróleo obtenerlos" y pagando a la "NASA para conseguir
información por satélite del país así como por mapas infrarrojos sobre su potencial
minero". De acuerdo con funcionarios del gobierno, algunos datos por satélite
otorgados a Kabila por Bechtel fueron considerados como "información militar
útil".3
Actualidad
Bolivia
En septiembre de 1999, Bechtel firmó un contrato con Hugo Banzer, presidente
electo y antiguo dictador de Bolivia, para privatizar el servicio de suministro de
agua a la tercera más grande ciudad boliviana, Cochabamba. El contrato fue
oficialmente conseguido por una empresa denominada Aguas del Tunari, un
consorcio empresarial en el que Bechtel participaba al 27,5 por ciento. Poco
después, afloraron quejas sobre el aumento de las tarifas del agua. Las mismas se
habían elevado sobre un 50 por ciento.4 Todas estas acciones culminaron en las
denominadas protestas de la Guerra del Agua de 2000. Muchos tuvieron que
retirar a sus hijos del servicio escolar y dejar de visitar médicos como
consecuencia de los precios del agua. Se declaró la ley marcial, la policía
boliviana mató al menos a seis personas e hirió a 170 protestantes. En medio del
colapso de la economía nacional y el aumento de los disturios sobre el estado de
la misma, el gobierno de Bolivia finalizó el contrato de aguas.
En 2001, Bechtel inició un proceso legal contra el gobierno de Bolivia, citando
daños por valor de 25 millones de dólares. Bechtel argumentó que el contrato
únicamente le permitía administrar el sistema de aguas, que era un servicio
deteriorado y que el gobierno local subió los precios del agua. La continua batalla
legal atrajo la atención de los movimientos anticapitalista y anticorrupción. Este
tema es tratado en el documental realizado en 2003 La Corporación (o The
Corporation en su original anglosajón) y en la propia página web de Bechtel. En
enero de 2006, Bechtel y otros socios internacionales retiraron la demanda contra
el gobierno boliviano después de intensas protestas.5
Arabia Saudí
En 2002, Bechtel finalizó el trabajo en el Kingdom Centre en Riad, Arabia Saudí.
El Kingdom Centre cuenta con un centro comercial, un hotel, apartamentos, y lo
más importante, la torre Kingdom que mide 302 metros y es la más alta de Arabia
Saudí y la número 25 mundialmente. El coste total del proyecto fue de 1717 mil
millones de riales. Es propiedad de Alwaleed bin Talal bin Abdulaziz Al Saud.6