Situacin de la United Fruit Company en Costa Rica

La historia de la compaa United Fruit Company en Costa Rica data desde los
aos posteriores a la independencia con la problemtica que haba en el pas: El
cultivo y beneficio del caf se haba incrementado y se requera la construccin de
un camino que pusiese servir de comunicacin, breve y barata, entre los centros
poblados y de produccin cafetalera, con el Mar del Norte o Caribe.
Se hicieron varios intentos por construir un ferrocarril, sin embargo el territorio de
la zona costera Caribe no era conocido y hubo dudas sobre la ruta. En los
primeros aos el esfuerzo estuvo encaminado a crear la ruta por el Rio Sarapiqu
hacia San Juan del Norte. En el gobierno de don Manuel Aguilar, 1838, se contrat
un reconocimiento de la salida hacia el Este. El seor Enrique Cooper proyect un
camino de Turrialba a Mon y luego a Limn. Adems, el General Toms Guardia,
quien dio un golpe de Estado en 1870, fue quien ms cerca estuvo de lograrlo.
Durante su proyecto l menciona:
Para hacer del ferrocarril una empresa nacional, nica manera que ella no se
convirtiese de un gran beneficio a mi patria en un mal de inmensas
trascendencias, eran indispensables fondos que no tenamos; y para obtenerlos,
se debe ocurrir al crdito de la Repblica.
Sin embargo l tuvo una mala direccin al escoger las casas emisoras de los
emprstitos. El gobierno de Costa Rica fue vctima de inicua explotacin, el
agente financiero contratado, el hondureo Gutirrez, no defendi los intereses de
su contratante y los banqueros judos los engaaron aprovechando la ingenuidad
y desconocimiento del General sobre las operaciones financieras. Lo que se
obtuvo por el emprstito no cubri ms que una cuarta parte del costo de la obra,
que no se pudo concluir. Adems se rescindi el contrato, donde la construccin la
asumi la Direccin de Obras Pblicas.
Luego la construccin se inici simultneamente en Limn y en Alajuela, Henry
Meiggs se hizo cargo del tramo de Alajuela San Jos y Minor Keith, un industrial
de 23 aos de edad inici la construccin en Limn.
A partir de Limn los peones jamaiquinos tenan que abrir la trocha a travs de la
jungla, con machetes y hachas. Haba que derribar a golpe de hacha gigantescos
rboles llamados palencones.
El problema principal era la lluvia que se precipitaba en cantidad inimaginable. Los
campamentos permanecan inundados, abundaban los mosquitos y las
enfermedades hacan estragos entre los trabajadores. Fiebre amarilla, paludismo,
aguas negras y parsitos de todo tipo. La Alimentacin fue otra de las grandes
tareas que debieron ser asumidas. Los barcos traan los alimentos de distintos
puertos del Caribe y del Golfo de Mxico. En uno de esos viajes Minor Keith trae
plantas de banano a Limn para usar la fruta como alimento de los trabajadores.
Posteriormente este acontecimiento cambiara radicalmente el proyecto inicial del
ferrocarril y la economa de la regin.
Mientras Keith construa el ferrocarril en Costa Rica llevaba a cabo tambin un
plan mucho ms grande. En la medida en que la construccin progresaba, l
plantaba bananas en las tierras al lado de las vas. Los bananos florecieron y, con
el ferrocarril terminado, era posible transportar las bananas econmicamente a los
mercados de los Estados Unidos y Europa.
En la segunda mitad del ao 1872 a los hermanos Keith les preocupaba la
situacin financiera del Gobierno y procuran obtener financiamiento propio. Minor
obtuvo un barco y puso negocios (comisariatos) en varios puertos cercanos. Con
los dos barcos establecen la empresa The
Central American Steamship Company basada en New Orleans y establecieron
un servicio regular entre los distintos puertos.
Los barcos fueron usados para solventar el principal problema de la construccin o
sea el reclutamiento de trabajadores, que fueron trados de diferentes lugares.
Al terminar 1872 se haban tendido cuatro millas de va. Tal logro se obtuvo a un
costo altsimo de sufrimiento y vidas humanas ya que las enfermedades y la
violencia hicieron estragos entre los trabajadores.
En el ao 1873 se trajeron mayor nmero de trabajadores, vinieron seiscientos
chinos y tambin mano de obra de Belice, Jamaica y otras islas del Caribe. En
junio de 1873 haba casi dos mil hombres trabajando. Limn surgi de la nada
convirtindose en un puerto en crecimiento.
El proyecto pareca tomar impulso, pero en ese momento se presentaron
problemas financieros que terminaron por paralizarlo por ms de dos aos.
La falta de fondos oblig al Gobierno a suspender las obras, el 18 de agosto de
1873 el secretario de obras pblicas comunic a Henry Keith la suspensin de
pagos. La situacin se fue agravando con el resultado de que el 15 de abril de
1874 el gobierno dio por terminada la relacin con este hombre.
Mientras tanto, a Minor Keith se le haba ocurrido que el cultivo del banano podra
ser la solucin a la ocupacin continua del ferrocarril durante todo el ao. Empez
a cultivar banano y a exportarlo a los Estados Unidos, con buen xito, pues se
vendi a precio muy satisfactorio. Al mismo tiempo continu con sus negocios de
navegacin y comisariatos en las costas del Caribe.
En el verano de 1879 Guardia rene a su gente, la plana mayor de su gobierno,
para una gira en la cual invita a Minor Keith, para reanudar el entusiasmo de
continuar la construccin del ferrocarril. Adems, en 1882 se suscribi un contrato
para concederle a Keith la explotacin del ferrocarril entre ro Sucio y Limn por
cinco aos.
El gobierno haba financiado un camino empedrado de Ro Sucio a San Jos que
construy Keith con la ayuda de subcontratistas en algunos tramos y que fue
inaugurado por Guardia, que lo denomin el Camino de Carrillo.
Minor Keith fue enviado a London con el propsito de negociar el pago de la
deuda y la terminacin del ferrocarril. A su regreso negoci con Bernardo Soto,
que era el ministro de comercio y sus conversaciones dieron origen a un nuevo
contrato.
El 21 de abril de 1884 dicho contrato fue aprobado (Contrato Soto-Keith)
autorizando a ste a hacer los arreglos de la deuda inglesa y a levantar capital
necesario para concluir la va frrea.
El Gobierno le cedera, por el trmino de 99 aos, en plena propiedad, los
ferrocarriles terminados y el que se iba a construir.
Tambin segn la clusula XXII el gobierno concedi ochocientos mil acres
(325.000 hectreas) de las tierras situadas a ambos lados de la lnea del ferrocarril
o cercanas a estas, con todas las riquezas naturales que contuvieran, adems de
la trocha para la construccin del ferrocarril tanto como los terrenos para los
edificios necesarios y lotes para los muelles, bodegas y estaciones.
En junio de 1885 Keith firm en London, en su carcter de agente especial y
representante del Gobierno de Costa Rica, el originado en los emprstitos de 1871
y 1872. Se emitieron nuevos ttulos por dos millones de libras esterlinas, y con
estos se hizo una reconversin de la deuda.
El 22 de abril de de 1886 se form la empresa Costa Rica Railway Company
Limited, con domicilio en Inglaterra y un capital de un milln ochocientas mil libras
esterlinas. El siguiente ao el gobierno entreg el ferrocarril a la compaa.
Inmediatamente se reactiv la construccin. Tambin, debido a que Limn se
estaba volviendo en una zona comercial, se realizaron obras de infraestructura
como por ejemplo nuevos drenajes y suministros de agua potable.
El ferrocarril se termin el 6 de diciembre de 1886 y, luego de esto, Keith se
dedic a sembrar banano en toda la zona del Caribe costarricense. Adems
adquiri tierras en otros pases donde sembr banano al igual que en nuestro
pas.
En la dcada de 1890 se presentaron problemas graves para Minor Keith. La
quiebra de un banco acreedor le oblig a pagar una gran deuda en forma
adelantada, donde tuvo que ser ayudado por el Gobierno de Costa Rica y por
algunos particulares. Adems se produjeron prdidas por huracanes que tambin
afectaron a otras compaas competidoras.
La empresa distribuidora en el Sur de Estados Unidos, establecida en New York
quebr. En tal situacin Minor decidi negociar con Preston, el dueo de la Boston
Fruit Company. Se pretenda unir los vastos cultivos de l con el ms efectivo y
seguro sistema de mercadeo en el noreste de los Estados Unidos. Adems se
contara con los medios de transporte terrestre y martimo de la fruta.
La negociacin logr la consolidacin del grupo de compaas de Minor con las de
la Boston F.C. As naci la United Fruit Company, el 30 de marzo de 1899 con un
capital de 20 millones de dlares.
Al cabo del primer ao la UFC haba vendido once millones de racimos de banano
en los Estados Unidos. La flota martima de la UFC fue incrementndose
aceleradamente y lleg a llamarse La Gran Flota Blanca.
Muy pronto la UFC consolid la unin de doce empresas fruteras, de produccin,
distribucin, barcos, ferrocarriles y facilidades portuarias, establecidas en Boston,
New York, Filadelfia, Baltimore, New Orleans, Cuba, Jamaica. Dominicana, Costa
Rica, Guatemala, Honduras, Nicaragua Panam y Colombia. De tal forma lleg a
ser la empresa ms grande de Amrica Latina y a constituirse de hecho en un
poderoso monopolio.