Prof. Ing.

Jairo Peña Peña (MSc)

COMPACTACIÓN DE SUELOS. HUMEDAD ÓPTIMA Y PESO ESPECÍFICO

SECO MAXIMO

Generalidades la compactación de suelos constituye un capítulo importante por su

íntima relación con la construcción de carreteras, vías urbanas, pistas de aterrizaje,
pavimentación, presas de tierra y enrocamiento, en general, en todas aquellas obras
en las cuales el suelo es material de construcción. Cualquier estructura de suelo
requiere procedimientos que aumenten la densidad y con ello, su estabilidad y su
durabilidad.

Antes de 1930 antes el proceso de reagrupación de partículas, se confiaba a una

fuerza externa, la gravedad. Los terraplenes o rellenos se construían volcando el
material y se dejaba al tiempo la densificación o reordenamiento de las partículas. El
uso de pisones, el paso de animales o de equipo en obras mayores reflejó la
aceleración del proceso ayudado con el humedecimiento del material.

El sostenido avance tecnológico hizo surgir equipos de movimiento de tierra que

produjeron una verdadera revolución en todos los campos de la Ingeniería Civil, sobre
todo, en obras viales y obras hidráulicas.

Hoy es perfectamente posible seguir un proceso sistemático tendiente a obtener en el

campo resultados previamente establecidos. Las bases de pavimentos y las presas
de tierra y enrocamiento requieren un análisis particular para garantizar su estabilidad,
esto obligó al estudio detallado del material de construcción disponible.

DEFINICIÓN DE COMPACTACIÓN

Sabemos que un suelo está formado por partículas de tamaño y forma variada y que,
entre estas, existen espacios intergranulares o vacios, que pueden estar llenos de aire
o de agua o de ambos a la vez.

La compactación es un proceso mecánico, dinámico o estático, de reducción de

vacíos e incremento del peso volumétrico seco de la masa de suelo, lográndose con
ello:

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a. Establecer un contacto más firme entre las partículas, haciendo a la masa de

suelo más estable y resistente.
b. Aumentar la capacidad de soporte.
c. Disminuir la permeabilidad.
d. Disminuir la capacidad de deformación

En 1933, R.R. Proctor publicó cuatro artículos, producto de sus estudios, titulados “
Principios Fundamentales de la compactación de suelos”. Estableciendo con ello, los
principios básicos de la compactación ratificados por su propia experiencia de campo.
Se dedicó a obtener un método de laboratorio que reprodujera las condiciones de
campo y que permitiera predecir, dentro de ciertos límites, las condiciones de
compactación de un suelo dado. Propuso entonces el ensayo, denominado hoy de
compactación Proctor, de uso casi universal.

Las condiciones del ensayo propuesto por Proctor, son las de compactar el suelo en
un molde metálico cilíndrico con características específicas, éstas se dan en cuadro
general de variantes del ensayo. Se toman en cuenta los nuevos y mayores equipos
de compactación existentes.

Cuando se aplica a cualquier energía de compactación a una masa de suelo seca, la

excesiva fricción entre los granos hace deficiente el proceso. Igualmente ocurre
cuando se exagera la cantidad de agua ya que se producen fuerzas hidrostáticas que
tienden a separar las partículas, el agua que es incompresible absorber parte de la
energía de compactación.

Esto significa que la eficiencia de la energía de compactación crece a medida que se

agrega agua, debido a su efecto lubricante ayudando al mejor reacomodo de las
partículas. Esto ocurre hasta un cierto valor, denominado contenido de humedad
óptimo, el cual permite alcanzar el peso específico seco máximo, a partir de ese
contenido de humedad la eficiencia de la compactación decrece nuevamente.

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CURVA DE COMPACTACION

Cuando se compacta un suelo bajo diferentes condiciones de humedad, al relacionar

los pesos volumétricos secos con los contenidos de humedad, se obtiene una curva
similar a la mostrada en la figura. 1.

Fig.1- Curva de Compactación

Cada suelo tiene su propia Curva de compactación. Para su trazado es conveniente la

determinación de unos cincos puntos, procurando que dos de ellos se encuentren en
la rama seca, uno cerca del punto de densidad máxima y dos en la rama húmeda.
Debe entenderse que a mayor número de puntos mejor trazado.

El ensayo debe realizarse manteniendo la energía de compactación para cada uno de

sus puntos. A cada energía de compactación corresponde una Curva. Esto implica
que con un mismo suelo podemos obtener tantas curvas como queramos mediante la
variación de la energía. Es bueno resaltar que no se deben establecer recetas pues
pueden conducir no sólo a aplicaciones equivocadas, económicamente perjudiciales,
sino riesgosas y aún más, fatales.

La Curva de compactación obtenida en laboratorio con cualquiera de las variantes no

deja de ser sino una Curva más, que en forma alguna debiera ser obligante,

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imponiéndose a las condiciones de campo. Debe ser considerada como elemento

referencial.

Los valores de densidad y humedad deben establecerse en base a las condiciones

particulares de campo, tipo de suelo y características del equipo de compactación.

Lamentablemente la práctica ha impuesto lo contrario y se pretende obligar, por

encima de la lógica, a la obtención de la densidad máxima seca de laboratorio con un
contenido de humedad cercano al óptimo.

Otro aspecto cuestionable es la utilización de una tolerancia que permite alcanzar el

90 ó 95 % de la densidad máxima seca, ya que carece en mayor grado de sentido. En
los contratos de cualquier obra se resalta como aspecto prioritario, esta condición,
indispensable para dar el visto bueno a cualquier material compactado.
Desconociéndose que la exigencia y la tolerancia deben ser el producto de un análisis
más detallado. Para resaltar lo indicado observemos lo que se hace en el laboratorio y
en el campo.

Descripción del Ensayo de Compactación

Equipo:

Molde cilíndrico de compactación con su base y collarín de extensión.

Martillo de compactación.

Balanzas.

Regla metálica para enrasar.

Tamices ¾” y N° 4.

Probeta graduada.

Horno y recipientes para contenido de humedad.

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Procedimiento:

1. Se toma una muestra de suelo seca, representativa, tamizada por:

T N° 4 ……………………………………….. 15 Kg
T N° ¾” … ……………………………………. 30 kg
Según la variante a utilizar.
2. Se la divide en cinco fracciones de aproximadamente 3 kg o 6 kg según el
caso.
Se le agrega agua cada fracción de manera de obtener una mezcla uniforme y
con el propósito de lograr cinco puntos bien distribuidos. Puede usarse una
diferencia de más o menos 2 % en los contenidos de humedad. Se recomienda
dejar las muestras húmedas en bolsas plásticas unas 24 horas con el fin de
lograr una mezcla homogénea.
3. Se pesa el molde con la placa base.
4. Se coloca el collarín de extensión sobre el molde.
5. Tomando una de las fracciones se inicia el proceso de compactación, según la
variante seleccionada.

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La última capa compactada deberá exceder ± 1 cm la altura del molde, alojándose

dentro del collarín de extensión.

Concluido el proceso de compactación se quita el collarín y se enrasa con la regla

metálica.

6. Se determina el peso del molde + Base + suelo compactado, por diferencia se

obtiene el peso del suelo compactado, Wm.
7. Se Extruye el suelo del molde Isaías en determinaciones del contenido de
humedad en la parte superior central y cerca del fondo del cilindro extruido y
fragmentado, promediándose luego los valores obtenidos.
Se repite el proceso con las fracciones restantes.

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Donde:
ߛ௛ୀ Peso específico húmedo

Wm=Peso de la muestra

Vm= Volumen de la muestra

Ws= Peso de los sólidos

ߛௗୀ Peso específico seco

௪ೢ
W= Contenido de Humedad ‫ݓ‬ൌ
௪ೞ

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Se puede conformar la tabla de valores: w vs ߛௗ que graficada constituye la curva

de compactación. Para ello, se construye un sistema de coordenadas en escala
natural, con el contenido de humedad como abscisa y el peso volumétrico como
ordenada. Deben seleccionarse unidades apropiadas para que la configuración
gráfica que se obtenga permita ubicar sin lugar a dudas el peso volumétrico seco
máximo (ߛௗ max) y el contenido óptimo de humedad (wop).

Energía de Compactación, Ec

La energía de compactación es directamente proporcional al peso del martillo utilizado

(Wm), al número de capas (n), al número de golpes por capa (N) y a la altura de caída
libre del martillo (hc) e inversamente proporcional al volumen del molde de
compactación (Vm).

Así, Ec = ___Wm * n* N * hc__

Vm

Las curvas de compactación se desplazan relativamente en función de las diferentes

energías de compactación empleadas, tal como se indica en la Fig. 2.

Fig.2- Curvas de compactación para diferentes Ec.

Observándose que a mayor energía de compactación corresponde mayor peso

volumétrico seco máximo y a su vez, menor contenido de humedad óptimo.

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Curva de saturación
La Curva C de la Fig. 3. Representa la relación w vs ߛௗ de un suelo saturado, como
puede observarse la curva de saturación es prácticamente paralela a la rama
humedad de la Curva de compactación. Es función del peso específico relativo de los
sólidos del suelo compactado.

Fig. 3- Curvas de compactación y saturación

Sabemos que,

ߛௗ = Gs ߛ௪ = Gs ߛ௪
1+e 1 + wGs
s

Donde:
ߛௗ = Peso específico seco
Gs= Peso específico de los sólidos del suelo

ߛ௪ =Peso específico del agua, se toma: 1gr/cm3; 1ton/m3; 10-3kg/cm3

s = Saturación

w= Contenido de Humedad

e= Relación de vacios

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Conociendo Gs es posible relacionar w vs ߛௗ para diferentes valores de s, grado

de saturación.
En particular cuando s = 100 % se tiene

ߛௗ = Gs ߛ௪
1 + wGs

En la cual, asumiendo diferentes valores para w, tales que cubran con suficiencia la
rama húmeda, básicamente, de la Curva de compactación, se calculan los valores
correspondientes de ߛௗ , la tabla de valores w vs ߛௗ graficada constituye la curva de
saturación, c.
Algo digno de resaltar es que cuando se utilizan para un mismo suelo, diferentes
energías de compactación, las curvas de compactación tienen sus ramas húmedas
más o menos paralelas a la curva de saturación y lo más significativo es que la línea
que une los puntos óptimos es también aproximadamente paralela a c, Fig. 4.

Fig. 4-Curvas de compactación a diferentes energías de compactación, Curvas de

saturación y líneas de óptimos.

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Materiales Granulares Finos, Dominantemente Arcillosos

El método de Compactación dinámico descrito anteriormente es el usado en casi

todos los laboratorios para materiales Granulares gruesos. Ya habíamos indicado que
el efecto dinámico es el más efectivo para el reacomodo de esas partículas,
igualmente se acusó que el proceso de amasado era el más efectivo en la
compresibilidad de materiales Granulares finos, sobre todo los arcillosos. Estos
materiales suelen ser compactados con mayor éxito por amasado, utilizándose en la
actualidad el llamado aparato Harvard Miniature, que simula ese proceso.

Este aparato es de peso y volumen bajos. Siendo manual y operable en cualquier

sitio. Usa un molde 3.3 cm de diámetro y de 7.15 cm de altura. La pequeñez del
molde impide su utilización en suelos que posean partículas mayores de 3 mm.

El elemento apisonador del Aparato Harvard Miniature es una barra de bronce de ½ “

de diámetro con un mango en su extremo con muescas para aplicar los dedos. Dentro
del mango va un resorte comprimido. Al colocarse la barra apisonadora y presionarse
por sobre la capa de suelo se transmite la carga al resorte y este comienza a
deformarse cuando la carga iguala la precompresión del resorte. En este momento se
suspende la aplicación de la presión y se muda la barra a otro sitio de la capa
dispuesta en el molde para continuar la compactación.

La fuerza de compactación puede variarse usando resortes de diferentes rigideces. La

energía de compactación se varía a voluntad usando diferentes combinaciones de
resortes, número de capas y número de compresiones o apisonamientos por capa.

El procedimiento podríamos considerarlo similar al seguido en el ensayo de

compactación Proctor, debiendo fijarse el número de capas, el número de pisonadas
por capa y la presión de pisonado deseada. Esto último se logra ajustando el resorte
del pisón de manera que se logre esa presión en el momento en que el resorte se
comienza a comprimir.

La muestra se extruye del micromolde mediante un dispositivo apropiado.

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Los cálculos y presentación de resultados no difieren en nada del método

anteriormente descrito.

Proceso de compactación en el campo

En el campo el suelo se compacta aplicando una cierta energía de compactación con

equipo especial que genera presión, impacto o vibración.

La elección del tipo de equipo depende fundamentalmente de las características del

suelo a compactar. Una vez elegido el equipo, interesa optimizar su uso determinando
el número de pasadas, espesor de la capa de suelo, velocidad de pasada, sistema
más apropiado de humectación y mezclado homogéneo.

Compactación por presión

En el sistema de compactación por presión, se usan los rodillos lisos, rodillos

neumáticos, rodillos pata de Cabra y equipos de construcción (camiones, mototraillas,
etc.).

Existe una gran variedad de rodillos lisos en cuanto a peso, ancho y diámetro del
tambor. Su característica básica es la presión vertical generada sobre el suelo.
Espesor de la capa a compactar debe estar alrededor de los 20 cm.

Los rodillos neumáticos que suelen utilizarse en compactaciones viales y de

terraplenes en General son de tonelaje variable y presiones de inflado que oscila
entre 30 y 90 libras por pulgada cuadrada. Se tienen rodillos neumáticos de arrastre,
de uno o varios ejes y rodillos neumáticos de auto-propulsión.

Los rodillos patas de Cabra los hay igualmente de arrastre y autopropulsados. Tienen
como característica fundamental compactar al suelo de abajo hacia arriba, ejerciendo
un efecto de amasado por medio de protuberancias de unos 15 cm de longitud fijas al
tambor metálico y espaciadas entre sí de 15 a 20 cm en cualquier dirección. Las
protuberancias pueden ser de sección variable o de sección uniforme y de variada
forma terminal.

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Compactación por Vibración

En el proceso de compactación por Vibración existe un doble efecto sobre el suelo. La

fuerza dinámica genera una sobrepresión vertical que se suma a la presión estática.
Además, la vibración creada en el oscilador transmite a las partículas del suelo una
aceleración que permite que se pongan en movimiento y se reagrupen en posición de
mayor densidad. El efecto de la aceleración transmitida parece ser muy significativa
en los suelos Granulares uniformes y con húmedas bajas.

Las principales características que definen a los equipos vibratorios son: frecuencia,
amplitud, peso estático, fuerza dinámica y fuerza de impacto.

La elección del equipo de compactación depende fundamentalmente del tipo de suelo,

pudiendo sugerirse.

Equipo Material
Rodillos lisos Gravas y arenas
Rodillos neumáticos Arenas uniformes y suelos finos
Rodillos pata de cabra Suelos finos y cohesivos
Vibratorios Suelos granulares gruesos

Antes de empezar con el trabajo propiamente de relleno o base compactado es

necesario proceder a la limpieza del área, de forma tal que sea efectivamente
removido todo el material orgánico existente en la superficie del terreno natural y todo
material suelto que pueda generar problemas de inestabilidad.

Cuando la pendiente del terreno natural, sobre la cual se van a extender las capas del
relleno, sea muy fuerte, se recomienda escarificar tratando de formar surcos y
terrazas, buscando con ello una buena adhesión entre la base y la primera capa de
relleno, evitando que se produzcan deslizamientos en muchos casos suelen utilizarse

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los materiales producto de cortes, resultando conveniente mezclarlos con los

materiales de préstamo.

Las arenas, gravas y fragmentos de roca tienen alta capacidad de soporte, pero son
inestables. Una mezcla adecuada con materiales finos, principalmente arcillosos,
brindarían el ligante necesario para formar terraplenes estables y de gran capacidad
de soporte.

El proceso de compactación se realiza en capas de más o menos 20 cm de espesor,

retirando todo fragmento superior a la mitad del espesor de la capa. El material se ha
extendido por lo general con un patrol o motoniveladora, siendo regado con un
camión-tanque, provisto de un sistema de regadío apropiado. Se remueve el material
humedecido por medio de rastras de disco, emparejándose nuevamente con el patrol
para su compactación.

Si el material estuviese excesivamente húmedo se extiende para que se evapore el

exceso de humedad y luego compactarle.

Tanto en un caso, como en el otro, antes de colocar una nueva capa de material, se
escarifica superficialmente para lograr la adherencia entre las capas. Esto no procede
cuando se ha utilizado rodillo pata de Cabra en la compactación, pues la superficie
queda de hecho irregular.

El proceso de compactación debe empezarse por los bordes del terraplen, siguiendo
en forma sucesiva hacia la parte central, solapando las pasadas adyacentes ± 30 cm.

Los retornos o vueltas del equipo de compactación es recomendable hacerlos en

trayectos fuera de la superficie de compactación.

No es conveniente la construcción de terraplenes en épocas de lluvia por las

dificultades evidentes para controlar y mantener la humedad requerida.

Todos los aspectos anteriores nos permiten concluir que la realización de una prueba
de compactación de campo, previa al comienzo de la obra, es condición indispensable
para solventar las numerosas variables involucradas.

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Un terraplén de prueba, sobre todo si se realiza durante el período de diseño, serviría

para escribir las especificaciones que regirán el control de la obra, con bases más
racionales. Consiste en compactar en un mínimo de cinco capas de ancho igual al del
rodillo que se utilizará y de longitudes de unos 60 m. Se procesa el número de
pasadas, haciéndose las determinaciones de densidades y humedades
correspondientes mediante procedimiento que reseñaremos más adelante. La
construcción de la curva de compactación de campo permite la determinación de un
peso volumétrico seco máximo y una humedad óptima más ajustados a la realidad,
pues serían obtenidos utilizando el equipo de compactación que se dispone, con un
determinado número de pasadas, con un sistema de humectación que habrá de ser
consecuente en la obra.

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