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La oxitocina convierte a los leones en lindos gatitos

La administración de esta hormona relaja la vigilancia de los felinos y favorece el
juego entre ellos

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Los leones redujeron su distancia física a la mitad tras inhalar oxitocina.

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JESSICA BURKHART

MIGUEL ÁNGEL CRIADO

30 MAR 2022 - 10:00 COT

Los reyes de la selva se vuelven casi dóciles gatitos tras inhalar oxitocina. La llamada
hormona del amor induce un mayor acercamiento entre los leones, jugaban con un muñeco
y rebajaban el estado de alerta ante los rugidos de extraños. Un estudio recién publicado
muestra que solo a la hora de la comida, esta sustancia no rebaja la violencia, de hecho la
aumentaba. Este aspecto recuerda que este neurotransmisor tiene también su lado oscuro.

La oxitocina es una hormona que sintetiza el hipotálamo, la misma área del cerebro que
regula, entre otras cosas, la temperatura corporal, la conducta sexual o el ritmo cardíaco. Una
vez liberada desde las terminaciones nerviosas, actúa sobre varias regiones y circuitos
cerebrales que regulan las emociones llamadas sociales. Es el ansiolítico endógeno por
excelencia, rebajando el estrés y elevando la empatía, confianza y la cooperación. En las
madres es la base del yo por mi hija, mato. En los padres induce fidelidad cuando tienen hijos
pequeños y, en general, eleva la intensidad de los afectos entre las parejas humanas. En el
mundo animal se ha investigado cómo afecta a la conducta en animales de laboratorio, su
papel en las relaciones sociales de los simios, cómo está detrás del amor entre perros y
humanos y hasta se ha estudiado en pulpos. Pero, ¿qué hace la oxitocina en los grandes
depredadores? ¿Cómo modula la agresividad y fiereza que están en la base genética de los
leones?

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En los veranos de 2018 y 2019, llegaron al santuario de vida silvestre Kevin Richardson
(Dinokeng, Sudáfrica), biólogos y neurocientíficos de la Universidad de Minnesota (Estados
Unidos). Querían investigar cómo la oxitocina modula la conducta de los leones. En esta
reserva hay decenas de grandes carnívoros viviendo en un régimen de casi libertad. Todos
crecieron en cautividad o fueron recuperados cuando eran crías, lo que complica su
reintroducción en un entorno 100% natural. En varias sesiones, administraron esta hormona
vía nasal a una veintena de estos felinos mientras iban a alimentarse y esperaron una hora y
media a que hiciera efecto.

Los resultados, publicados en la revista científica iScience, muestran que la oxitocina provoca
grandes cambios en la conducta de los leones. Los autores del estudio analizaron varias
facetas de su comportamiento: cercanía física, juegos grupales, gestión de la comida o alerta
ante los extraños. Comprobaron que, de media, la distancia física se reducía de los siete
metros antes de la administración (o en los grupos a los que se les dio placebo) a tres metros
y medio. La tolerancia social dentro del grupo se confirmó al lanzarles un muñeco, con el que
jugaban como si fuera un pelele. En general, los roces de cabeza tan típicos de los felinos o el
ronroneo se multiplicaron.

“Puedes ver que sus rasgos se suavizan de inmediato, pasan de arrugados y

agresivos a un comportamiento totalmente tranquilo”

Jessica Burkhart, bióloga y coautora del estudio realizado en una reserva de grandes felinos en Sudáfrica

Confirmadas la cooperación y la afectividad dentro del grupo, querían ver qué pasaba con la
amenaza exterior. Para ello, los investigadores reprodujeron rugidos de leones ajenos a cada
uno de los grupos estudiados. Rugir es casi siempre una señal de alerta y advertencia,
avisando a los extraños de que están en territorio hostil. Tras inhalar oxitocina, los felinos, en
especial los machos, rebajaban su nivel de vigilancia. Así, comprobaron que los leones
mantenían la cercanía con los miembros de su grupo, pero dejaban de rugir en respuesta a
los sonidos de felinos ajenos. En ausencia de la hormona, la mitad de los animales
vocalizaban señales de advertencia cuando oían rugir a los de fuera del grupo.

La bióloga Jessica Burkhart, principal autora del estudio, muestra su sorpresa en un nota de
la universidad: “Puedes ver que sus rasgos se suavizan de inmediato, pasan de arrugados y
agresivos a un comportamiento totalmente tranquilo. Se relajan totalmente”. Los efectos de la
oxitocina exógena no duran más allá de unas horas, pero se confía que su administración
desencadena cambios de conducta que sean más o menos permanentes.

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“La oxitocina puede ayudar a unir a unos animales que son necesariamente sociales, pero
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también increíblemente territoriales en dos condiciones principales”, detalla Burkhart en un
correo. “Primero, en cautiverio, poder emparejar animales sociales para que no tengan que
vivir en condiciones de soledad, aumenta su bienestar y salud. Segundo, en la naturaleza, a
medida que continúa la pérdida de hábitat (debido al aumento de la población humana), se
deberán desarrollar estrategias de gestión para reubicar y formar nuevos grupos de animales
para mantener la genética saludable”, añade. Y aquí el neurotransmisor puede desempeñar
un papel clave.

IN ENGLISH:

The role of oxytocin in taming the ferocity of lions

Solo en una dimensión del comportamiento, la oxitocina no rebajó la fiereza de los leones. A
la hora de comer, los animales eran alimentados uno a uno y de forma secuencial. Es el
momento más conflictivo del día con o sin la presencia del neurotransmisor. En los grupos de
animales, formados entre dos y seis ejemplares, siempre hubo rugidos y amagos de pelea por
ver quién se llevaba el trozo de carne o sangre congelada que les daban. En las observaciones
previas al experimento, el 20% de los felinos mostraban agresión hacia los demás miembros
de la manada. Con la oxitocina, la cifra subió hasta el 25%, pero el aumento se debió a una
única leona y por un comportamiento que intrigó a los científicos: era la hembra dominante
del grupo y, en ausencia del neurotransmisor, le habría arrebatado la pieza a las
subordinadas sin más. Pero, bajo su influjo, se limitó a gruñir. Así que los resultados no son
significativos.

Los autores destacan en las conclusiones de su estudio que el impacto de la oxitocina en la

conducta es muy dependiente del contexto. A veces, la hormona del amor se convierte en la
hormona de la guerra o, mejor dicho, es las dos cosas a la vez. Estudios con chimpancés han
relacionado la alta presencia de oxitocina en la orina en situaciones de conflicto. Un estudio
en 2017 relacionó estos niveles con un fenómeno paralelo: al mismo tiempo que esta sustancia
activa la empatía entre los miembros de un grupo, reforzando sus vínculos, exacerba la
agresividad hacia afuera, contra los que no forman parte de la familia. Burkhart y sus colegas
reconocen que una de las limitaciones de su investigación es que no probaron a acercar a
leones de distintos grupos, para ver como el neurotransmisor modulaba la conducta.

“En las personas y en muchos animales la oxitocina favorece tanto las

interacciones sociales como la distinción entre el ‘nosotros’ y el ‘ellos’”

Teresa Romero, investigadora en conducta animal de la Universidad de Lincoln, Reino Unido

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En las relaciones entre los grupos humanos, las dos caras de la oxitocina han sido
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investigadas usando teoría de juegos y experimentos. Una revisión de lo que la ciencia sabe
de las funciones sociales de esta hormona publicada en 2016 confirmó que entre los
miembros de un mismo grupo, induce mayor empatía, conformidad con las normas del
grupo, confianza entre sus integrantes y cooperación interna. Pero hacia afuera, todo cambia.
Ante los ajenos a la comunidad, la oxitocina activa respuestas de estrés, estado de vigilancia y
respuestas de agresión defensiva. La clave estaría en que este neurotransmisor presente en
todos los mamíferos puede activar dos circuitos cerebrales diferentes según el contexto. El
principal autor de aquel trabajo fue el investigador de la Universidad de Leiden (Países Bajos)
Carsten de Dreu. En un correo, de Dreu comenta que “la revisión muestra cómo ciertamente
no es simplemente la hormona del amor”.

La española Teresa Romero lleva más de una década investigando el papel de la oxitocina en
animales, tanto salvajes como domésticos y en humanos. “Desde el punto de vista evolutivo es
muy conservadora, está presente en todos los mamíferos, pero no actúa igual en todas las
especies”, destaca. En los roedores, por ejemplo, tiene un efecto importante en la memoria
social, en reconocer a los demás, algo que no es tan relevante en los primates. Romero
coincide con los autores del estudio y con de Dreu en que la valencia del efecto depende del
contexto. “En las personas y en muchos animales favorece tanto las interacciones sociales
como la distinción entre el nosotros y el ellos”, comenta la científica, ahora en la universidad
británica de Lincoln.

Los autores del estudio de los leones están investigando ahora si el efecto de la oxitocina en la
conducta es transitorio o duradero. De serlo, abriría muchas posibilidades. Romero recuerda
que tanto en ratones como en sus estudios con perros, la administración de oxitocina
“aumenta la interacción positiva y esto retroalimenta la producción endógena”. Esta idea del
refuerzo se está investigando para tratar a personas con trastornos del espectro autista, en la
esperanza de que el neurotransmisor induzca una mayor interacción con los demás. Pero,
como recuerda la investigadora española, “aún no ha habido resultados positivos”.

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SOBRE LA FIRMA

Miguel Ángel Criado

Es cofundador de Materia y escribe de tecnología, inteligencia artificial, cambio climático,
antropología… desde 2014. Antes pasó por Público, Cuarto Poder y El Mundo. Es licenciado en CC.
Políticas y Sociología.

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