Definición de la pendiente de la recta tangente

2.1 DEFINICIÓN DE RECTA TANGENTE

Los intentos por definir el concepto de recta tangente a una curva dieron como

resultado la rama de la Matemáticas que se llama Cálculo diferencial, y su desarrollo

se presentó 200 años después que el Cálculo integral. Las ideas fundamentales que

sustentan al Cálculo diferencial se las debemos, entre otros, al matemático inglés

Isaac Newton (1642-1727) y al matemático alemán Gottfried Leibniz (1646-1716).

La palabra tangente viene del verbo latino tangere, que quiere decir "tocar". El

lector recordará, del estudio de la geometría plana,

que una tangente a un círculo es una línea (recta) L

que corta, o toca al círculo, en exactamente un punto

P. Vea la Figura 2.1. No es muy fácil definir una recta

tangente a la gráfica de una función f. La idea de tocar

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conlleva la noción de una recta tangente a la gráfica de una función, pero la idea

de cruzar la gráfica en un punto no la conlleva.

Suponga que 𝑦 = 𝑓(𝑥) es una función continua. Si, como se ve en la Figura 2.2, 𝑓

posee una recta tangente a su gráfica en un punto P, entonces ¿cuál es la ecuación

de esta recta? Para contestar esta pregunta se necesitan las coordenadas de P y la

pendiente 𝑚𝑡𝑎𝑛 de L. En cuanto a las coordenadas de P no hay dificultad, porque un

punto en la gráfica de una función f se obtiene especificando un valor de 𝑥 en el

dominio de 𝑓. Las coordenadas del punto de tangencia en 𝑥 = 𝑎 son entonces

(𝑎, 𝑓(𝑎)). Como método para aproximar la pendiente 𝑚𝑡𝑎𝑛 se pueden calcular con

facilidad las pendientes 𝑚𝑠𝑒𝑐 de rectas secantes que pasen por el punto P y cualquier

otro punto Q en la gráfica. Véase Figura 2.3.

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Si las coordenadas de 𝑃 son (𝑎, 𝑓(𝑎)), y si las coordenadas de 𝑄 son (𝑎 + ℎ, 𝑓(𝑎 +

ℎ)), entonces, como se ve en la Figura 2.4, la pendiente de la recta secante que pasa

por 𝑃 y 𝑄 es

subida 𝑓(𝑎 + ℎ) − 𝑓(𝑎)

𝑚𝑠𝑒𝑐 = =
recorrido horizontal 𝑎+ℎ−𝑎

Es decir,

𝑓(𝑎 + ℎ) − 𝑓(𝑎)
𝑚𝑠𝑒𝑐 =
ℎ

La expresión del lado derecho de la igualdad

anterior se llama cociente diferencial. Cuando se hace que ℎ tome valores que se

acerquen cada vez más a cero, esto es, cuando ℎ → 0, el conjunto de puntos 𝑄 (𝑎 +

ℎ, 𝑓(𝑎 + ℎ)) se mueve por la curva acercándose cada vez más al punto 𝑃 (𝑎, 𝑓(𝑎)).

En forma intuitiva se espera que las rectas secantes tiendan hacia la recta tangente

L, y que 𝑚𝑠𝑒𝑐 → 𝑚𝑡𝑎𝑛 a medida que ℎ → 0.

Haciendo uso del concepto de un límite, escribiremos 𝑚𝑡𝑎𝑛 = lim 𝑚𝑠𝑒𝑐 o lo que es lo
ℎ→0

mismo,

𝒇(𝒂 + 𝒉) − 𝒇(𝒂)
𝒎𝒕𝒂𝒏 = 𝐥𝐢𝐦
𝒉→𝟎 𝒉

El cálculo de esta ecuación es, en esencia, un proceso en cuatro pasos, y en tres de

ellos sólo se hacen matemáticas de pre cálculo: álgebra y trigonometría. Los detalles

de las manipulaciones algebraicas o trigonométricas en los tres primeros pasos serán

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la meta principal del lector. Si se hacen con exactitud, el cuarto paso, el de cálculo,

podrá ser la parte más fácil del problema.

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Referencia Bibliográfica:

Kindle J. (1984). Compendios Schaum, Teoría y Problemas Geometría Analítica Plana

y del Espacio. Primera Edición. México DF, México, McGraw Hill.