Los Plasmas Una Alternativa Para Resolver Problemas Ambientales

*ELVIA ALVA ROJAS, MARQUIDIA PACHECO PACHECO

Elvia Alva Rojas, Ingeniera Química, con Maestría en Igeniería Ambiental y Doctorado en
Ciencias Ambientales, con trabajos en desarrollos tecnológicos para el tratamiento de
contaminantes atmosféricos con plasma y nanoestruturas de carbono, así como
investigaciones para remociones de pigmentos de aguas residuales industriales.
Actualmente es profesora de tiempo completo en la Universidad Tecnológica del Valle de
Toluca.

Marquidia Pacheco-Pacheco es Ingeniería química con Doctorado en ingeniería de plasmas,

centrándose en la degradación de aceites pesados con plasma térmico y la síntesis de
nanotubos de carbono por arco eléctrico. Es miembro del Sistema Nacional de
Investigadores de México y desde el año 2003 colabora en el Instituto Nacional de
Investigación Nuclear del Estado de México; marquidia.pacheco@inin.gob.mx

*Correo electrónico: elvia.alva@utvtol.edu.mx

RESUMEN aguas y residuos que dañan nuestro

La presente investigación muestra la
incursión del plasma como una tecnología
efectiva, limpia y amigable con el
ambiente, para el tratamiento de
contaminantes gaseosos, sólidos y
líquidos.
La producción del plasma se da a través
de diversos métodos, como descargas
eléctricas de tipo corona, chispa,
luminiscente, arco, descarga de
microonda, antorcha de plasma y plasma
de radiofrecuencia. Aprovechando las
características de cada una de estas
descargas se busca la aplicación de esta
tecnología para el tratamiento de gases,
entorno natural.
Las propuestas desarrolladas en el
laboratorio de aplicación de plasmas
(LAP) del Instituto Nacional de
Investigaciones Nucleares es el uso de
plasmas térmicos, fríos e híbridos para
dar solución a los diversas problemas
ambientales que hoy enfrentamos; como
es el tratamiento de emisiones gaseosas
provenientes de combustión de
hidrocarburos, a través de una descarga
de doble barrera dieléctrica; el
tratamiento de gases de efecto
invernadero con plasma tibio (warm
plasma), la vitrificación de residuos
peligros mediante plasma térmico. Esta
tecnología ha demostrado ser un método downloads the application of this
eficiente y sustentable para dar soluciones technology for the treatment of gases,
a los problemas de contaminación water and waste that damage our natural
ambiental. environment is searched.

Palabras clave: Plasma, Medio Ambiente,
Contaminantes, Tratamiento.
ABSTRACT
This research shows the incursion of
plasma as an effective, clean and
environmentally friendly technology for
the treatment of both solid contaminants
such as gaseous and liquid.
The production of plasma occurs through
various methods such as electric shock-
type crown, sparkle, glow, arch,
microwave discharge, plasma torch and
plasma radiofrequency. Taking advantage
of the characteristics of each of these
The proposals developed in the laboratory
application of plasmas (LAP) of the
National Institute for Nuclear Research is
the use of heat, cold and hybrid plasmas
to solve the various environmental
problems we face today; as is the
treatment of gaseous emissions from the
combustion of fossil fuels, through a
double dielectric barrier discharge; the
treatment of greenhouse gases to warm
plasma, vitrification of hazardous waste
by thermal plasma among others.
Keywords: Plasma, Environment,
Pollution, Treatment.

INTRODUCCION
El plasma se crea al aplicar una cantidad suficiente de energía para reorganizar la estructura
electrónica de las especies (átomos y moléculas) y producir especies excitadas e iones. En
síntesis el plasma es un gas total o parcialmente ionizado. Las propiedades (como
conductividad calorífica y eléctrica) de un plasma dependen en gran medida de su grado de
ionización. Una descarga de plasma presenta pérdidas energéticas por radiación al ambiente
y por conducción en las superficies que están en contacto con el plasma o bien por las
diferentes reacciones químicas que tienen lugar; las cuales consumen energía del sistema
para que se lleven a cabo [1].
En consecuencia, para mantener el estado de plasma se requiere de un suministro de
energía constante y tan rápida como las pérdidas de energía asociadas. El método más
habitual para mantener el estado de plasma es mediante descarga eléctrica. Esta energía
electrónica se transmite a las especies neutras mediante colisiones elásticas o inelásticas,
para dar paso a la formación de iones y/o transferencia de energía sobre átomos o
moléculas como se aprecia en la figura 1 [2,18].
 a) b)
Figura 1 a) Gas sin ionizar gas ionizado, b) Ionización de gas (plasma)
En general, los plasmas son clasificados de acuerdo a su nivel de energía, temperatura y
densidad iónica en:
1. Plasma Térmico: Se caracteriza porque la temperatura de las partículas pesadas
(Tp) es aproximadamente igual a la temperatura de los electrones (Te); (Te = Tp );
es decir que el plasma se encuentra en equilibrio termodinámico local [Bernal–
2004], [3], su gradiente de temperatura es casi cero. Los plasmas térmicos se
presentan en antorchas de plasma, arcos eléctricos; alcanzando altas
temperaturas (T˃10000 K).

2. Plasma frio: En este tipo de plasma la energía es concentrada hacia los electrones,
adquiriendo mayor energía cinética que los iones, en otras palabras la temperatura
de los electrones es mayor que la temperatura de las partículas pesadas Te>Tp. Es
decir el gas se mantiene a temperatura ambiente, mientras que los electrones libres
son los que adquieren energías y temperaturas elevadas (1 eV) [1]. Los plasmas
fríos pueden ser generados mediante diversos tipos de descargas, como son las
descargas luminiscentes o de resplandor, descarga de barrera dieléctrica y descargas
corona [4], [5].

3. Plasma hibrido. El Plasma hibrido combina el plasma térmico y el plasma frío en

una sola unidad, la descarga de plasma es deslizante y se encuentra girando a una
frecuencia que depende de la fuente de alimentación, adicionalmente tiene la
ventaja de operar con volúmenes grandes sin caída de presión [6]; un ejemplo que
describe a este plasma es la descarga de arco deslizante. Este tipo de plasma ha
 recibido la atención de muchos científicos por la aplicación en reacciones químicas
tales como descomposición de contaminantes [7].

APLICACIONES DE PLASMAS
Existen aplicaciones en casi todas las áreas de la industria como la industria textil, de
polímeros, automotriz, de tratamiento de desechos, de corrosión, de iluminación, medicina,
etc. Mediante la tecnología de plasma, se fabrican semiconductores y dispositivos
avanzados de microondas.

Otras áreas de aplicación de los diversos tipos de plasmas son: el tratamiento térmico, corte
y fundición de metales, deposición de materiales para recubrimiento de superficies. Síntesis
de materiales como es el caso de la producción de cerámicas ultra finas, pigmentos, silicio
sintético de alta pureza, nanoestruturas de carbono, etc., para el tratamiento de residuos
peligrosos como compuestos organoclorados, bifenilos policlorados, residuos biológico
infecciosos, residuos reactivos y/o corrosivos, reducción, vitrificación y confinamiento de
residuos radiactivos sólidos, etc., [8]

APLICACIONES AMBIENTALES DE LOS PLASMAS

 Tratamiento de compuestos HCFC´s (hidroclorofluorcarbouros) y CFC´s
(clorofluorocarburos). Los procesos de plasma térmico como antorcha de (corriente
directa)DC- arco, descarga microondas, descarga de RF, y plasma inductivamente
acoplado puede ser un método eficaz para tratar corrientes de concentración alta de
estos gases, [9], [10], [11]. La degradación de gases provenientes de equipos de
refrigeración con concentraciones muy altas a casi puras de CFC’s y HCFC’s con
plasma térmico es muy eficaz; ya que el plasma frio es altamente eficaz pero a
concentraciones de menos de 1000 ppm [12].

 Tratamiento de residuos tóxicos con reactores de plasma centrífugo deslizante

(PCD). Mediante esta tecnología se degradan residuos como: solventes, aceites
dieléctricos, pesticidas, metales pesados, organohalogenados, adhesivos, etc., que en
conjunto representan el 65% de la generación anual de residuos peligrosos (RP) en
 México. El plasma térmico produce temperaturas inalcanzables para la incineración
(de 20 000oC en el núcleo y de más de 4000 oC en la periferia). Esto permite romper
los enlaces químicos que forman los compuestos de los residuos, dando como
resultado una mezcla de partículas que, al enfriarse, se recombinan para formar
gases permanentes de bajo peso molecular y sólidos semivitrificados inertes. [13],
[14].

 Uso del plasma hibrido para el tratamiento de gases ácidos. En figura2, se muestra
reactor hibrido, construido en el LAP del ININ [6]. Un sistema para degradar CO 2 y
H2S; gases ácidos provenientes de gas natural, a fin de contar con métodos de
endulzamiento del gas amargo de manera amigable con el medio ambiente, además
del tratamiento de estos gases tóxicos con el plasma hibrido se lograr la
recuperación energética con la síntesis del syngas una mezcla de los subproductos
obtenidos, es decir, la generación principalmente de H2 y CO.

Figura 2: Reactor de plasma hibrido

 Degradación de de emisiones vehiculares con plasma frio.

En este tipo de plasma la energía es canalizada hacia los electrones, adquiriendo mayor
energía cinética que los iones, en otras palabras la temperatura de los electrones es mayor
que la temperatura de las partículas pesadas (Te >Tp) [15]. La tecnología propuesta para la
degradación de emisiones automotrices en el LAP es la de plasma frío con reactor de
descarga de doble barrera dieléctrica. El reactor utilizado en la degradación de los gases
tiene una geometría coaxial como se muestra en la figura 3. El principio básico de la
cinética química en el proceso de degradación de los gases emitidos por automóviles (NO,
CO, CO2, Hidrocarburos, SO2), es que al aplicar la descarga eléctrica a la mezcla de gases
(Helio, vapor de agua, aire, gases contaminantes) los electrones libres (e -) formados, ganan
energía del campo eléctrico aplicado y pierden parte de ella a través de colisiones con
moléculas neutras (aire y agua), cuyos componentes mayoritarios en aire húmedo a presión
atmosférica son: N2, O2 y H2O. Estas moléculas producen especies reactivas tales como
radicales libres N●, O● y ●OH, estos radicales son muy eficientes para la degradación de los
gases contaminantes (NO, CO, CO2, Hidrocarburos, SO2), [16].

Dieléctrico
de esferas
Dieléctrico de vidrio
de Cuarzo
Electrodo
interno de
cobre

Electrodo externo Electrodo

de malla de acero Interno de
inoxidable Cobre.

Salida
del Gas
Figura 3. Reactor de doble barrera dieléctrica para tratamiento de emisiones vehiculares

 Tratamiento de gases de efecto invernadero con plasma tibio.

Según el Boletín sobre los Gases de Efecto Invernadero, el aumento de 2011 a 2012 del
CO2 presente en la atmósfera, fue superior a la tasa media de aumento anual durante los
últimos diez años. De ahí la importancia de desarrollar tecnologías que permitan tratar
dichos gases, y en el laboratorio de Aplicaciones de Plasma del ININ se está desarrollando
un reactor de plasma configurado por tres electrodos, alimentado por un convertidor
resonante en serie (CRS), para el tratamiento de mezcla de CO 2 y CH4, buscando la
cogeneración de energía por la producción de Hidrogeno; a través de la siguientes
reacciones [17]
aCH4 + bCO2 cH2 + dCO
CO + H2O H2 + CO2

Figura4: Reactor de plasma tibio

CONCLUSIONES
Sin lugar a dudas la tecnología de plasma combina factores que presentan un alto interés
para la industria moderna y para los investigadores, en especial, su gran versatilidad
combinada con su mínimo impacto al entorno natural. Por lo que seguramente en los
próximos años se tendrán mayores desarrollos que se insertaran en la vida cotidiana del ser
humano y en las actividades productivas, pero sobre todo permitirán dar soluciones a los
problemas ambientales que hoy nos agobian.
BIBLIOGRAFÍA
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Toluca; México.
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[11] C. L. Ricketts, A. E. Wallis, J. C. Whitehead, and K. Zhang, “A mechanism for the
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[12]. García Ramírez M; 2013, Interacción arco eléctrico, electrodos y entorno para
aplicaciones de tipo ambiental y de síntesis de nuevos materiales, Tesis de Doctorado,
Instituto Tecnológico de Toluca, México.
[13] J.Pacheco, G. Soria, R. Valdivia, Ma. Pacheco, F.Ramos, H. Frías, M.Durán,
M.Hidalgo, J.Salazar, J. Silva, M. Ibañez. “Warm Plasma Reactor with Vortex Effect
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Transaction on Plasma Science ISSN 0093-3813.
[14] J. Tapia-Fabela, M. Pacheco-Pacheco, J. Pacheco-Sotelo, C. Torres-Reyes,
[15] Kogelschatz U., 2003, “Dielectric–barrier Discharges: Their History, Discharge
Physics, and Industrial Applications”, Plasma Chemistry and Plasma Processing.
[16] Alva R. E. (2012). Tesina de maestría “Tratamiento de emisiones de fuentes móviles
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[17] R. Valdivia-Barrientos, J. Benitez-Read, R. Lopez-Callejas, F. Ramos-Flores, S.
Boshle, G. Zissis; “Mixed Wastes Vitrification by Transferred Plasma”; Plasma Science
and Technology, Vol.9, No.6, Dec. 2007, pp 721-724.
[18] Valdivia R., 2008, “Efecto de la frecuencia de excitación en la conductividad
eléctrica de gases ionizados: Estudio y desarrollo electrotécnico”, Tesis de Doctorado,
Instituto Tecnológico de Toluca, México, 30–87.

AGRADECIMIENTOS: Joel Pacheco Sotelo, Ricardo Valdivia Barrientos, Hilda Frías, Fidel Ramos, Miguel Duran,
Miguel Hidalgo, Lourdes García, Nadia Estrada, Juan Alfonso Salazar, Mario Ibáñez, Moisés García, Reyna García, Jesús
Silva Gustavo Soria, Erika Loza, Antonio Juanico, Polar Hernández, Elsa Ordoñez, Adriana Laguna, Maydeli Morales,
Fernando Gómez, Luis Hernández, Julio Santiago, Daniel Jiménez, Uriel Agüero, Vittorio Feledi, María Ixtlahuaca,
Fernando Romero, José Portillo, Carlos Rivera, Gerardo Jiménez.