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Una de las áreas de la física en las que la medición ha sido más problemática es la
astronomía. Para los astrónomos, las mediciones y sus imprecisiones suponen problemas
enormes, sobre todo p o r las inmensas distancias con las que tratamos. ¿A qué distancia
están las estrellas?¿Y nuestra hermosa vecina, la galaxia de Andrómeda? ¿Y qué hay de
los telescopiosmás potentes?
Cuando vemos los objetos más distantes del universo, ¿a qué distancia estamos
mirando? ¿Cuál es el tamaño del universo? Sucede debido al paso de una línea a otra de
visión al observar un objeto, en este caso entre la de vuestro ojo izquierdo y el derecho
(vuestros ojos distan entre sí unos 6,5 centímetros). Esa es la idea básica para determinar
las distancias a las estrellas. Solo que en lugar detonar como referencia los 6,5
centímetros de separación aproximada entre mis ojos, ahora utilizamos el diámetro de la
órbita terrestre (unos 300 millones de kilómetros). A medida que la Tierra se mueve
alrededor del Sol durante un año (en una órbita con un diámetro de unos 300 millones de
kilómetros) una estrella cercana se moverá en el cielo en relación con otras estrellas más
distantes. Medimos el ángulo en el cielo (llamado ángulo de paralaje) entre ellas dos
posiciones de la estrella con seis meses de diferencia. Si se toman muchas series de
medidas con seis meses de diferencia entre sí, se obtienen distintos ángulos de paralaje.
Para entender lo pequeños que son los cambios en la posición de las estrellas que los
astrónomos deben medir, tenemos que entender lo pequeño que es un segundo de arco.
Imagínate un círculo enorme dibujado en el cielo nocturno que pase p o r el cénit (justo
sobre nuestras cabezas) y dé una vuelta completa alrededor de la Tierra. Como los
ángulos de paralaje que los astrónomos han de medir para determinar las
distancias son tan pequeños, puedes hacerte una idea de lo importante que es para ellos
el grado de precisión en las mediciones.