El único amigo del diablo (John Cleaver, # 4) Una novela por

Dan Wells copyright © 2015 por Dan Wells. Todos los

derechos reservados. Publicado en los Estados Unidos de
América por Fearful Symmetry, LLC. Se trata de una obra de
ficción. Los nombres, los personajes, las empresas, los lugares,
los acontecimientos y los incidentes son los productos de la
imaginación del autor o se utiliza de una manera ficticia.
Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, o
eventos reales es puramente coincidencia.
John Wayne Cleaver está cada vez más inmerso en el mundo de los
demonios o “marchitos”, ellos ya han matado a sus vecinos, a madre y
a la chica que ama. Ahora el dedica su vida a darles caza a todos los
que pueda en un equipo secreto del gobierno, usando su don pero
intentando contenerse a la vez. No quiere seguir matando y
descubriendo cada vez peores engendros aunque las cosas no correrán a
su favor

Esta vez las cosas no serán más fáciles, ellos ya lo han notado e
intentaran defenderse, concentrándose más de los que John había
enfrentado alguna vez, estando al borde de estallar en una guerra
sobrenatural.

Hola!, este es el segundo libro que traduzco y estoy realmente muy emocionada. Adoro esta
saga y al igual que creo todos ya había esperado demasiado la traducción. Aclaro que esto es
un trabajo de fans para fans sin ningún ánimo de lucro, y que solo el magnífico Dan es
dueño de todo esto.

Espero que lo disfruten tanto como yo y perdonen las faltas de ortografía o de redacción,
-- Lotte --
Este, el destino debe ser

De todos los que han amado, y han vivido para ver

Las pocas cosas brillantes que pensaron que se quedarían

Para siempre cerca de ellos, mueren.

-THOMAS MOORE, "SOLO EN MULTITUDES PARA

CAMINAR"
 I

- Ahora estoy bien. Lo prometo.

Mi nombre es John Wayne Cleaver y nací en una pequeña

ciudad en el medio de la nada llamada Clayton. De esas
pequeñas ciudades al costado de la carretera, las que atraviesas
y no las ves, o tal vez te detienes para buscar combustible y
piensas: "qué bazofia, ¿quién podría vivir aquí?". Bueno, yo lo
hice durante dieciséis años y desearía poder decir que fue
aburrido, y que nunca pasó nada, y que vivimos en una
soñolienta bruma de ingenua inocencia, lejos de los problemas
del mundo moderno, pero no puedo. Yo maté gente. No tanto
como otras personas, te lo concederé, pero eso no es un gran
consuelo, ¿o sí? Si alguien se sentó a tu lado en un autobús, le
tendió la mano y le dijo: "Hola, soy John, solo he matado a un
par de personas", eso no tranquilizaría tu mente. Pero sí, he
matado, y algunos de ellos eran demonios, cierto, pero algunos
de ellos eran personas. Que no maté a la gente personalmente
está fuera del punto; están muertos por mi culpa. Eso te
cambia. Comienzas a ver las cosas de manera diferente, a las
vidas y su fragilidad. Es como si fuéramos todos Humpty
Dumpty, unidos por pequeños cascarones, encaramados en una
pared como si no fuera gran cosa. Creemos que somos
invencibles, y luego un pequeño estallido y explosión, sale más
sangre, agallas y gritos de lo que alguna vez pensaste que podría
ser dentro de un solo cuerpo. Y cuando esa sangre se va, todo lo
demás sigue: aliento, pensamiento, movimiento. Existencia. En
un momento estás vivo y de repente no lo estás.
Me preguntaba si eso se va a algún lado. Si lo que solía ser tu
"vida" en realidad salió de tu cuerpo y físicamente se fue a otra
parte. Conservación de materia y energía y todo eso. Pero he
visto la muerte, y la vida no va a ninguna parte, y creo que es
porque la vida no existe, en realidad no. La vida no es una cosa,
es una condición; lo conectamos y lo apagamos. Por todo lo que
hablamos de quitar una vida, no hay nada que tomar.

Pero estoy bien ahora. Lo prometo. He matado, y cualquier sed

de sangre que solía tener está saciada. Me levanto en la mañana
y acudo a mi tutor, voy a mi consulta y voy a mi trabajo con el
FBI, ayudando a rastrear a otros asesinos, y digo las cosas
correctas y hago las cosas correctas y nadie tiene miedo de mí y
todo está bien. Viajo por mi cuenta. Yo cocino. Hago acertijos
de lógica para mantenerme ocupado. Y a veces por la noche voy
a la carnicería y compro el asado más grande que tienen y lo
traigo a casa y cubro la habitación en plástico y corté la carne en
pedazos con un cuchillo de cocina, cortando, rasgando, cortando
y gruñendo hasta que no quede nada más que restos. Luego
enrollo el plástico, carne y sangre y todo, y lo tiro y todo vuelve
a estar limpio y tranquilo.

Porque estoy bien ahora.

Lo prometo.

"Te amo, John."

Solía pensar que me hubiera encantado escuchar a Brooke

Watson decir esas palabras. Ahora me rompieron el corazón
todo el tiempo. Nunca pensé que tenía corazón hasta que se
rompió. Es difícil ver el sentido de algo que solo causa dolor.
"No me amas", le dije, cambiando mi peso en la incómoda silla
del hospital. Estábamos sentados en el ala de demencia de un
hogar de descanso en una pequeña y sucia ciudad del Medio
Oeste llamada Fort Bruce. Era más grande que Clayton, la
ciudad donde Brooke y yo crecimos, pero eso no dice
mucho. Habíamos dejado a Clayton casi un año atrás, cuando
Brooke estaba empezando a perder la cabeza. Ella había
empeorado cada vez más desde entonces. "Tu nombre es
Brooke Watson", le dije, "y eres mi amiga".

Ella sacudió su cabeza. "Mi nombre es Nadie."

"Nadie era un demonio", dije. "La llamaste 'Marchita'".

Su expresión se oscureció. "Los marchitos (También son nombrados

como “the withered” que podría referirse a algo atrofiado o defectuoso, como
concepto guarda relación con el tiempo) son malvados."

Miré por la ventana con barrotes, viendo el cielo gris pizarra

sobre la nieve de enero que cubría la ciudad como una capa de
ceniza. La nieve reciente es limpia; la nieve vieja es negra y
gruesa y está llena de tierra y basura.
Volví a mirar a Brooke. "Eso es correcto", dije. "Los Marchitos
son malvados, y tú no eres uno de ellos. 'Nadie' era un
monstruo y ella te poseía, pero ahora se ha ido. Ella está
muerta, y tú tienes sus recuerdos, pero tú no eres ella. Eres
Brooke. La miré, preguntándome una vez más, por milésima
vez, cómo ayudarla. Su mente parecía ir y venir como una
brisa, etérea e imposible de predecir.

"Poseído" no era realmente la palabra correcta para lo que había

sucedido, pero estaba cerca; la posesión implica un espíritu o un
fantasma, pero Brooke fue tomada por una entidad física: un
monstruo hecho de ceniza y grasa, un lodo negro que, en sus
momentos más lúcidos, Brooke llamó "alma". El demonio
conocido como Nadie se arrastró dentro de su torrente
sanguíneo y la movió como una marioneta. Supongo que la
mejor palabra sería decir que Brooke fue "invadida", pero
sinceramente, cuando hablas de una invasión corporal y de usar
palabras como "lo mejor", es mejor que no las uses ni hables de
ella. Ni de ellos en absoluto. Pero esa es la vida en el negocio de
la caza de demonios, supongo.

Hurra.

Brooke miró por encima de mi hombro, con los ojos fijos en

algún recuerdo distante en lugar de la pared del hospital a
apenas tres metros de distancia. Kelly Ishida, la policía de
nuestro pequeño equipo de cazadores, había cubierto la pared
con carteles de flores y paisajes, pero eso parecía casi
insultante. La mente de Brooke quedó sepultada bajo miles de
años de recuerdos de pesadillas, desde que su mente se había
fusionado con la de un demonio que había pasado milenios
invadiendo cuerpo tras cuerpo, niña tras chica, para
inevitablemente desilusionarse y matarse... y los cuerpos
hostiles -una y otra vez. ¿Se suponía que algunas imágenes de
flores harían que desapareciera?

"Mi nombre es Lucinda", dijo Brooke, diciéndolo casi con

picardía, como si me estuviera diciendo un secreto. "Solía
vender flores en el mercado, pero ahora estoy atrapado aquí". Se
detuvo un momento y luego sus ojos se fijaron en mí. "No me
gusta estar aquí." Una pequeña lágrima brotó por el rabillo del
ojo, creciendo más y más hasta que se derramó sobre su párpado
y goteó por un lado de su rostro. Lo vi rodar por su piel, dejando
un rastro delgado y húmedo. Me centré en la lágrima porque
me ayudó a ignorar todas las cosas horribles que la
rodeaban. Su voz parecía lejana y silenciosa. "¿Puedes sacarme
de aquí?"

Aquí, como dije, estaba el ala cerrada del Centro de Vida

Asistida de Whiteflower. Viajamos mucho, siguiendo los
recuerdos fragmentados de Brooke de varios
Withered; pasamos cerca de cuatro meses en St. Louis, cazando
a un demonio llamado Ithho que le robó los dedos a la gente, y
luego casi siete meses en Callister, cazando a un demonio que
solo podía oír a personas con dolor. "Demonio" no era
realmente la palabra correcta más de lo que era "poseído", ahora
que sabíamos más acerca de lo que eran, lo que aún no era
mucho, francamente, pero al menos sabíamos que no eran los
típicos fanáticos de Catolicismo o judaísmo o cualquier otra
gran religión. Llegamos a Fort Bruce debido a un sin
precedentes dos Withered en la misma ciudad, y habíamos
estado aquí unos tres meses, recopilando información. Y debido
a que Fort Bruce no tenía una verdadera institución
mental, Brooke estaba en Whiteflower con un grupo de
pacientes con demencia. Era la paciente más joven por varias
décadas, pero aparte de eso era una buena opción: su habitación
y el piso estaban cerrados, estaba bajo vigilancia constante, y el
personal tenía experiencia con problemas de memoria y de
suicidio. Una de las pocas cosas que Brooke recordaba
consistentemente era suicidarse y sobrevivir decenas de miles
de veces. Su percepción de las cosas estaba un poco jodida.

"Tienes que quedarte aquí por ahora", le dije. Lo decía casi

todos los días, no importa cuánto lo odiara. Hace un año no
hubiera dicho nada; probablemente me habría ido, si somos
honestos. Ser un desalmado había sido mucho más fácil que
sentirse culpable todo el tiempo. "Estás enferma y pueden
ayudarte aquí".

"No estoy enferma, soy Lucinda".

Lucinda era una de las personas que nadie había matado a lo

largo de los siglos, y sus recuerdos se mezclaron con todos los
demás enredados en la cabeza de Brooke. El Dr. Trujillo, el
psicólogo de nuestro equipo, había contado más de treinta
personalidades diferentes hasta el momento, pero dijo que
pocos de ellos salieron a la superficie más de una vez. Lucinda
había aparecido tres o cuatro veces hasta el momento, y me
preguntaba qué era de la situación de Brooke que llamaba la
atención a esa chica en particular. ¿Había estado en una
institución o en un hospital? Pocas de las víctimas de Nadie
eran tan modernas, si la entendíamos correctamente; la mayoría
tenían cientos, si no miles, de años. ¿Cómo nadie había
encontrado a Lucinda, y dónde? ¿Qué la había atraído a la vida
de la niña y qué la había llevado a terminar?

¿Cómo recordó morir a Brooke?

"Tu nombre es Brooke Watson", dije de nuevo. "Mi nombre es

John Wayne Cleaver." Dudé, sabiendo lo que quería decir y sin
atreverme a hablar en voz alta. Me senté con la boca abierta,
luchando con las palabras, y finalmente las dije suavemente, en
caso de que el Dr. Trujillo estuviera escuchando. "Voy a sacarte
de aquí, no sé cuándo, pero lo prometo". Fuera de este hospital,
fuera del equipo, fuera de todo. Vamos a huir. "
" ¿Nos vamos a casar?"
Sus palabras fueron como una picada de hielo en mi pecho, y
negué con la cabeza. "No, Brooke, no me amas".

"Te amo más que a nada", dijo con fiereza. "Te he amado
durante miles de años. Te he amado desde que el sol nació y las
estrellas cantaron canciones para despertarlo. Te amo más que
la vida y el aliento, el cuerpo y el alma. ¿Quieres que te
muestre...?
-No -dije, tratando de calmarla. "Solo para. Te sacaré de aquí,
pero tienes que dejar de decir eso. "

" Será nuestro secreto, entonces. "

" No, "repetí. "Será nuestra nada". No me quieres".

Se detuvo por un momento, estudiándome con ojos que

parecían demasiado viejos para una niña de diecisiete años. "Sé
todo acerca de nada", dijo en voz baja. "No soy nadie".
Suspiré. "Tú y yo, Brooke. Los dos".

Nathan Gentry golpeteó con los dedos la mesa de la sala de

conferencias. "Esta chica es una loca".

De todas las personas de nuestro equipo, Nathan sería el más

fácil de matar. No es que quisiera matar a ninguno de ellos,
necesariamente, pero tenía un plan en caso de que lo
necesitara. Nunca está de más estar preparado. Nathan era
suave sin estar gordo, una mezcla ideal de "fuera de forma" y
"sin aislamiento" que dejaba sus órganos vitales directamente
en la superficie, sin ningún músculo o grasa para estorbar. Para
los demás necesitaba un plan, pero para Nathan todo lo que
necesitaba era un cuchillo: cortar el intestino o las piernas para
frenarlo, acercarme y cortarle la garganta. Lucharía, pero yo
ganaría. Si se distraía en ese momento, enterrado en un libro
con sus auriculares en la forma en que pasaba la mayor parte de
su tiempo, sería aún más fácil.

Esperaba que, si llegaba el momento, no lo hiciera fácil.

Se suponía que no debía pensar en eso, obviamente. Tenía

reglas para no lastimar a nadie, reglas que había estado
siguiendo desde que tenía apenas siete años, desde que descubrí,
con la sangre de un gopher muerto goteando por mis manos,
que era diferente de otras personas. Que era un sociópata,
aislado del resto del mundo, rodeado de gente normal pero
eterna e implacablemente solo. Tenía reglas para ayudar a
mantener mis impulsos más peligrosos a salvo. Pero también
tenía un trabajo, y mi trabajo era planear asesinatos. Todo el
día, todos los días, estudiaba nuestros objetivos, descubría sus
debilidades y exactamente cómo matarlos. Es un conjunto de
habilidades en el que estoy especialmente dotado, pero no es
uno que sea fácil de desactivar.

Aparté la mirada de Nathan y volvimos a nuestras fotos de

vigilancia, forzándome a centrarme en la tarea que tenía entre
manos. La "chica" que Nathan pensó que estaba loca era Mary
Gardner, y él tenía algo de razón, aunque eso no hizo que lo
odiara menos. Desvió mi odio hacia lo que esperaba fueran
burlas juguetonas.

"Entrenamiento de sensibilidad", le recordé. Como empleados

del gobierno, tuvimos mucho entrenamiento de sensibilidad, y
se convirtió en uno de nuestros punchlines (puede interpretarse como
remate de un chiste o broma pesada) para cualquier tipo de broma o
insulto. Me gustaba tenerla esta porque me hacían más fácil
saber lo que los demás encontrarían gracioso y lo que
encontrarían desagradable. No siempre podría decirlo por mi
cuenta.

"Lo siento", dijo Nathan, "esta 'mujer' está loca." La cadencia de

su voz estaba apagada, en un patrón que había llegado a
reconocer como frustración sarcástica. Reprimí una sonrisa,
sabiendo que había llegado a él.

"Eso no es lo que quiso decir", dijo Kelly, y su voz también

tenía un poco de frustración. "Quiere decir que no debes usar
'loco' como un epíteto, ya que John también tiene un problema
de salud mental".

Kelly Ishida sería mucho más difícil de matar. Se había

entrenado como policía y trabajado como homicida durante seis
años, según su expediente, por lo que sabía cómo
comportarse. Su expediente también decía que tenía
veintinueve años, pero que si la hubiera visto en la calle habría
jurado que tenía veintidós. Veintitrés a lo mucho. Ella era más
o menos de mi estatura, japonesa-estadounidense, con largo
cabello negro y ojos oscuros. También sabía que ella dormía
muy poco y tenía un arma en su mesita de noche, ninguno de
los cuales es señal de una psique particularmente
saludable; Supuse que tenía algo que ver con el incidente que
provocó que abandonara la fuerza policial y se uniera a nuestro
equipo, pero aún no lo sabía con certeza. Los detalles exactos
fueron omitidos de su archivo, pero fuera lo que fuese le dejó
muchos problemas de confianza. Aunque no tantos como ella
pensaba; todavía me hacía recoger su café casi todos los
días. Cuando llegara el momento, si pasara, podría envenenarla
virtualmente a voluntad.

"Nosotros, los locos, debemos permanecer unidos", le dije,

todavía estudiando las fotos de vigilancia. Había visto algo en
una de ellas, y después de otro momento de pensamiento lo
deslice sobre la mesa hacia Kelly; confíe en los problemas o no,
ella era una excelente detective. La foto era en su mayoría
idéntica a todas nuestras otras fotos de Mary Gardner, un
uniforme de enfermera, un suéter y una máscara de hospital
azul, pero esta tenía una diferencia clave. Toqué una extraña
sombra en el centro. "Mira este bulto por su cintura".
Kelly tomó la foto, examinándola de cerca. "Los suéteres hacen
esto a veces, así que es difícil estar seguros de lo que hay
debajo. ¿Crees que es un arma? "

" No es una cadera ", le dije," a menos que ella tenga caderas
muy extrañas "."

Entrenamiento de sensibilidad ", dijo Diana, y reprimí otra

sonrisa. Diana Lucas fue la única persona en el equipo que se
unió a mis bromas. Matarla sería no solo físicamente difícil: era
una ex militar y tan dura como un ladrillo, sino porque me
arrepentiría después. No éramos amigos, per se, pero nos
llevamos bien, unidos en nuestra molestia compartida con
Nathan, si nada más. Él siempre le decía que tenían que
permanecer unidos, como las únicas personas negras del equipo,
y creo que eso le molestó más que ninguna otra cosa. Ella
incluso lo había golpeado una vez, sinceramente esperaba no
tener que matar a Diana.
Miré hacia Kelly. "Compara esa foto con esta", le dije,
deslizando otra imagen sobre la mesa. "Esta es una foto más
antigua, de hace algunas semanas, por lo que está usando ropa
diferente y la estamos viendo desde un ángulo diferente. El
bulto aún está allí. Es demasiado consistente para ser un pliegue
al azar en un suéter. "

" Tal vez ", dijo Kelly. Sacó una lupa, una lupa de verdad, como
un detective de antaño. Esa era una de las peculiaridades de
Kelly. Sigo esperando que ella saque una pipa y un sombrero de
Sherlock Holmes. "Podría ser un arma", dijo, estudiando la foto
atentamente. "¿Tenemos otras tomas de ese lado?"

"¿Cuál es el problema de un arma?", Preguntó Nathan, mirando

mientras repasaba las fotos. "Ella es una especie de monstruo
sobrenatural de todos modos, ¿verdad? Parece que un arma
debería ser el menor de nuestros problemas. "

" Entrenamiento de sensibilidad ", dije.

"Oh, vamos, ¿y ahora qué?" Preguntó Nathan, su voz aún más

frustrada que antes. "¿Ya no podemos llamar monstruos a los
monstruos? ¿Nos preocupamos por ofenderlos?
-En realidad, me estaba advirtiendo a mí mismo esa vez -dije,
buscando otra foto y pasándola a Kelly. "Estoy a punto de
llamarte idiota, y estaría ahorrando a todos los demás el
problema de señalarlo."

"Hey-" dijo Nathan, pero lo interrumpí.

"Eres un idiota", dije. "Pero para ser sincero, también eres

nuevo, así que tal vez aún no hayas hecho toda la lectura".

"He leído más que nadie en este edificio", dijo Nathan. "¿O
olvidaste que soy literalmente un doctor en ciencias
bibliotecarias?"

Diana puso los ojos en blanco: no podíamos olvidar las

credenciales de Nathan porque nos las metía en la cara cada vez
que podía.

"Te dejaré saber si alguna de las bibliotecas científicas

comienza a sangrar", le dije. "Entre ahora y entonces, aplique su
investigación con un poco de sentido común. ¿Asumo que leíste
el informe de mi segundo contacto con un marchito? "

" Por supuesto que sí, "dijo Nathan. "De eso es exactamente de
lo que estoy hablando. Si esta mujer puede convertir sus manos
en garras o lo que sea, un arma parece ser la menor de nuestras
preocupaciones.

Asentí. "Entonces, si ella tiene armas sobrenaturales que hacen

que un arma sea redundante, ¿por qué lleva un arma?"

"No todos los marchitos tienen garras", dijo Diana, explicando

la línea de razonamiento con más paciencia que yo. "Algunos
de ellos, como el segundo con el que John se encontró, llamado
Clark Forman, no tienen ningún medio aparente de defensa, y
no tienen poderes sobrehumanos más allá de lo básico ... que los
hace ser un marchito en primer lugar. Forman portaba una
pistola específicamente porque no tenía garras. Si nuestra
información es correcta, Mary Gardner drena la salud de los
demás para mantenerse saludable, razón por la cual trabaja
como enfermera. Nada en ese perfil sugiere que ella tiene una
forma de defensa sobrenatural, y si lleva un arma, eso solo sirve
para respaldar este análisis. "

" De acuerdo, eso tiene sentido ", dijo Nathan. "Nunca lo había
pensado de esa manera".
Asentí. "Eso es porque eres un idiota".

"En serio", dijo Nathan, golpeando la mesa, "¿por qué

aguantamos a este niño? ¿Cuántos tienes, dieciséis? "

" Diecisiete”.
"Diecisiete años y molesto como el infierno. ¿Y tenemos que
sentarnos aquí y escucharlo porque eres una especie de
superphyso?" Miró a Diana. "¿Es esto por respeto a sus
habilidades como asesino sociópata, o porque todos tememos
que vaya a descuartizarnos y matarnos?"

Nathan era mayor que yo por unos buenos diez años; mucho
más joven que lo que sus credenciales sugerirían, sin embargo,
porque él, como la mayoría del resto del equipo, era un poco
prodigio en su área de experiencia. Según su expediente, tenía
dos maestrías y dos doctorados, la mayoría de ellos relacionados
con una forma de investigación u otra. Él sabía más sobre la
historia del Mediterráneo que nadie que yo conociera, lo que
fue especialmente impresionante ya que una de las personas que
conocí era Brooke / Nadie, que había vivido allí durante
literalmente siglos. Sabía esto de Nathan por su historial, pero
también porque nos lo contó constantemente, como también
nos contó cómo escapó del gueto en Filadelfia, pagando su
propio camino en la escuela y ganando su primer PH. RE. De
Harvard antes de los veinte años. Él había logrado mucho, y yo
lo respetaba; Lo que me molestó es que él sabía mucho sobre
todo, y de lo único que parecía hablar era de él mismo. ¿Cómo
no puedo antagonizarlo por eso?

"Él solo me está mirando", dijo Nathan.

"Él hace eso", dijo Diana. "No te acostumbras." Por mucho que
admirara a Diana, siempre estuve secretamente orgulloso de
poder ponerla nerviosa así. Se había entrenado en las Fuerzas
de Seguridad de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Uno de los
únicos servicios armados en Estados Unidos que entrenó a
mujeres como francotiradores, y ella había sido su estrella en
ascenso. Ella había estado en el equipo desde antes de que yo
ingresara, así que no estaba seguro de las circunstancias; los
detalles exactos fueron omitidos de su archivo, al igual que los
de Kelly. Para ser justos, también lo eran los míos: el equipo
sabía que había matado a tres Withered, y sabían que mi madre
había muerto en el ataque final, pero no sabían cómo. Y ellos
no sabían nada sobre Marcí.

Me di cuenta de que estaba agarrando el borde de la mesa con

tanta fuerza que las puntas de mis dedos se volvían blancas por
la presión. No podía dejar de pensar en Marcí nunca
más. Conté mi patrón numérico, un ejercicio mental que me
ayudó a calmarme: uno, uno, dos, tres, cinco, ocho, trece,
veintiuno, treinta y cuatro. Respiración profunda, dentro y
fuera.

"Esto definitivamente es un arma", dijo Kelly, todavía

encorvada sobre las fotos. "Esa es una buena captura,
John. Llamaré a los demás. "
" Pero, ¿qué nos dice eso con certeza? ", Preguntó Nathan. "Ella
trabaja hasta altas horas de la madrugada en una parte mala de
la ciudad; tal vez ella quiera ser capaz de defenderse sin
convertirse en un monstruo cada vez".

"Eso es completamente posible", dijo Kelly. "Por otro lado,

nuestros registros no dicen nada sobre un permiso de armas
ocultas, y sin embargo, ella está usando uno en un
hospital. Esas son dos leyes que está rompiendo, lo que parece
un poco innecesario para la autodefensa estándar. La hemos
vigilado durante semanas y hasta ahora no sabíamos nada sobre
esta arma. Eso significa que realmente no quiere que nadie sepa
que la tiene, y eso parece ser una muy buena señal de que algo
extraño está sucediendo. "

"Entrenamiento de sensibilidad", dijo Nathan. Levanté una ceja

y frunció el ceño. "Todos los demás tienen que decirlo".

La puerta de la sala de conferencias se abrió sin llamar y Linda

Ostler intervino: la mujer que había organizado nuestro equipo
y el líder de facto de la guerra secreta del gobierno de EE. UU.
contra lo sobrenatural. Su archivo la catalogaba en los cincuenta
y tres, lo que la hacía mayor que Trujillo, y tenía la fuerza de
voluntad para respaldar esa edad con un aura de experiencia y
autoridad duramente ganadas. Kelly se levantó de
inmediato; algún resto de su entrenamiento como policía,
supuse.

"Agente Ostler", dijo Kelly, "estaba a punto de llamarte, hemos

encontrado algo nuevo en el caso Gardner".

"Gracias, Sra. Ishida, pero me temo que tendrá que esperar. El

agente Potash llamó, y nos estamos moviendo hacia Cody
French. "

" ¿Ahora?" Preguntó Diana.

"Inmediatamente", dijo Ostler. "Potash lo está observando, y

tenemos razones para creer que nuestra ventana de oportunidad
está a punto de abrirse. Si el análisis de John es correcto,
tenemos alrededor de tres horas para matarlo antes de que la
ventana se cierre nuevamente, posiblemente por semanas. "

" Todo el mundo va bien, entonces ", dijo Diana, que ya estaba
caminando hacia la puerta. "Te veré en el coche a las diez."
Pasó junto a Ostler y desapareció por el pasillo.

Kelly me miró. "¿Estás listo para esto?"

"Estoy saltando de alegría".

"¿Me necesitas para algo?", Preguntó Nathan. "No soy un

agente de campo, pero he estado entrenando en armas de fuego
y yo-"

"Las armas no ayudarán con esto", dijo Kelly. "Diana ni

siquiera será de gran utilidad, a menos que vaya mal, en ese
punto tener gente extra solo hará las cosas más difíciles". Me
miró. "Este es todo John y Potash".
"Entonces, ¿por qué vas?" Preguntó Nathan.

Ella se volvió hacia él, su mirada helada. "Voy porque, a

diferencia de ti, soy un agente de campo, y en realidad he
terminado mi entrenamiento con armas de fuego, y sé
exactamente cómo se supone que el plan debe ejecutarse. Es
posible que le necesitemos en el futuro, señor Gentry, pero
hasta entonces necesitamos que se quede aquí. Ella se calló, y
seguí a Kelly y Ostler al pasillo.

"Él es en realidad 'Dr.' Gentry, "dije," y es muy grosero de su

parte olvidar su título. ¿Sabes lo duro que tuvo que trabajar para
eso? Salió del gueto en Filadelfia... "

" Dr. Gentry es un buen modelo de dónde podrías estar dentro

de unos años, John ", dijo la agente Ostler. "Dale un buen uso a
tu inteligencia natural y obtén un grado real o dos".

"Y molesta a todos los que me rodean".

"Ya molestas a todos a tu alrededor", dijo Ostler. "Al menos

Nathan no lo hace a propósito."

Tenía un plan para matar a Ostler, también. Lo esperaba con

entusiasmo.

Vivía en un pequeño apartamento a dos puertas de un demonio

llamado Cody French. Convertirse en su vecino había sido idea
mía: después de todo, veníamos a Fort Bruce a estudiarlo,
tratando de encontrar la manera de matarlo, y ¿qué mejor
manera que interactuando con él directamente? Eso era lo que
había aportado al equipo, más que cualquier otra cosa: no tanto
mi experiencia como mi enfoque. El gobierno de los Estados
Unidos había estado consciente de los demonios durante
décadas, al igual que muchas otras naciones a lo largo de los
años. Pero conocerlos y cazarlos eran dos cosas
diferentes. Fuera lo que fuese el Marchito, eran sobrenaturales,
y eso los hacía difíciles de predecir, difíciles de rastrear y
difíciles de matar. ¿Cómo podría planear algo que tuviera el
poder de hacer o incluso ser algo completamente
inesperado? Ostler había heredado un equipo de investigación
con una larga historia de fugaces destellos y casi extravíos,
mientras tanto yo había matado a tres de las cosas, por mi
cuenta. No había ningún truco real para eso, planeé sus muertes
de la misma manera que planeé las de mis compañeros. Pase
tiempo con ellos, descubrí sus puntos débiles y luego los
presione hasta que murieran. Me hago amigo de ellos, y luego
los mato.

Ser mi amigo no es, estadísticamente hablando, muy seguro.

Sabíamos de Cody French de la misma manera que conocíamos

a todos los demás Withered: Brooke nos lo contó. Brooke era
una amiga mía de la infancia, la chica de al lado, y había estado
algo enamorado de ella durante años. Digo "algo" porque los
sociópatas no se enamoran como lo hacen las personas
normales. Mirando hacia atrás, a través del lente del
asesoramiento, puedo decir con más precisión que tuve una
fijación obsesiva con la idea de Brooke, una idea que tuvo muy
poco que ver con la propia Brooke. Yo quería lo que Brooke
representaba, algún ideal platónico de inocencia y belleza, no
porque quisiera compartirlo, sino porque quería poseerlo. No es
exactamente la base para una relación estable. Como resultado,
ejerció una atracción mucho más normal para mí, casi dije
"saludable" en esa frase, pero eso es un poco ridículo, ¿no es
así?. Ella pensó que yo era amable y me invitó a salir un par de
veces, y terminó encadenado a una silla en la cocina de un loco,
además que finalmente fue poseída por un demonio suicida
llamado Nadie. Con cualquier esperanza de una vida normal
destruida, ella se unió al equipo de Ostler al mismo tiempo que
yo. No sé lo que sus padres pensaban que estaba haciendo, pero
apuesto a que lo imaginaron como mucho más glamoroso y
heroico de lo que era.

Pero incluso una afirmación como "Se unió al equipo" no era

realmente precisa. Yo me uní al equipo; Brooke era más una
herramienta que el equipo usó, aunque quería ser más cuando
estaba lúcida, pero sinceramente, tenía varios miles de años de
recuerdos de monstruos suicidas, homicidas, todo “cidal”
atrapados dentro de su cabeza. La mayoría de los días apenas
podía vestirse a sí misma.

Te dije que no es seguro ser mi amigo.

Así que el trabajo de Brooke era peinar la memoria de Nadie
por cada pedacito de información relacionada con los Marchitos
que pudiera encontrar, y una vez que reuniéramos suficientes
piezas nos mudaríamos a su ciudad, tratando de ser lo más
silenciosos y discretos posible y establecer una oficina
temporal. Nos relacionábamos con la policía, usando a Kelly
como enlace, pero también nos mantuvimos aislados: el secreto
de que el mundo estaba infestado de monstruos sobrenaturales
no era el tipo de cosa que la gente tomaba fácilmente, y
descubrimos que es más fácil trabajar en las sombras que tratar
de entrenar a una fuerza policial diferente en tácticas de caza
para Marchitos cada pocos meses. Nos instalamos,
comenzamos nuestra vigilancia, y luego viene mi turno: Brooke
encuentra al Marchito, pero yo soy quien descubre cómo
matarlos. Albert Potash hace la mayor parte del asesinato real,
con Diana como respaldo,

Probablemente debería explicar cómo funcionan los

marchitos. Todavía no sabíamos exactamente de dónde venían
(la memoria de Brooke era selectiva, por decir lo menos), pero
de alguna manera cada uno de ellos renunciaba a algo a cambio
de un poder mayor. El primero que conocí, mi vecino Bill
Crowley, no tenía identidad propia -ni rostro, ni cuerpo- pero
podía robar los cuerpos de otros. Había vivido durante siglos,
durante milenios realmente, saltando de cuerpo en cuerpo, a
veces como un rey, a veces adorado como un dios, pero
finalmente simplemente pasando el rato en Clayton, tratando
de sobrevivir. Creo que se cansaron después de tanto tiempo,
después de ver tanto y de estar tan constantemente al margen
del mundo. En realidad nunca pertenecieron a ningún lado, y
les puedo decir que eso hace viejo rápidamente, y yo solo tengo
diecisiete años. Pasar miles de años sin pertenecer... no es de
extrañar que Cody French terminara en un hoyo de un
dormitorio con un viejo perro andrajoso y un trabajo sin
futuro. Cualquier celo que alguna vez tuvo, cualquiera que sea
la ambición, se había agotado hace años.

Cody no podia dormir. No es que no lo necesitara, literalmente

no podía hacerlo, no con pastillas para dormir o incluso
aporreándose hasta la inconsciencia, y estaba bastante seguro de
que había llevado sus intentos en ambas opciones a un extremo
peligroso en varios momentos de su vida. Piensa en eso por un
minuto: todos los otros Withered se estaban desmoronando en
las venas mentales después de tanta existencia implacable, pero
solo habían estado despiertos, en un horario de sueño humano
promedio, dos tercios de eso. Cody había experimentado cada
minuto de cada hora de cada día, día tras día tras año tras
siglo. ¿Qué haces con todo ese tiempo? ¿Cómo no te vuelves
loco? Cody había elegido libros, y él era una de las personas
más leídas que había conocido, pero solo eso no puede llevarte
tan lejos. Había ocupado el resto de su tiempo bebiendo, usando
alcohol para crear un estupor sin sentido que no era
exactamente dormir, pero llenó un rol similar. Le ayudó a
olvidar, a relajarse, a apagar su cerebro por unos preciosos
minutos aquí y allá.

Y a veces lo llevó un poco más lejos.

"Está llamando a tu puerta, Cleaver", dijo una voz en la

radio. Albert Potash, supongo que lo definirían como los
músculos de nuestro equipo, claramente no era un hombre
paciente. Disfruto presionando los botones de Nathan, pero
simplemente trato de evitar por completo a Potash. No tenía
idea de cómo matarlo.

"Estamos llegando tan rápido como podemos", dijo Kelly,

manteniendo sus manos firmemente en el volante. "Las
carreteras están heladas. Manten tu camisa puesta."
Cody French era un hombre duro de herir: tenía los reflejos de
un animal salvaje, una mente que nunca se relajaba, y el
entrenamiento de combate de un hombre que había pasado
miles de años tratando de encontrar algo que hacer con su
tiempo. Además de eso, tenía un sorprendente nivel de
regeneración, ya que había superado nuestra "prueba de
velocidad" con gran éxito. Esa prueba fue más o menos lo que
sonaba: el segundo paso de cada cacería, después de haber
recogido información básica sobre quién era el objetivo y cómo
funcionaba, era golpearlos con un automóvil. Si eso los mataba,
misión lograda; si no, buscamos e intentamos encontrar una
forma de superar su curación sobrenatural. En nuestra segunda
semana en Fort Bruce, Potash en un remolque diésel había
arremetido contra el auto de Cody French mientras este estaba
en camino al trabajo. El automóvil cubierto de sangre, pero
Cody había salido ileso cuando lo sacaron del accidente; había
sanado antes de que los transeúntes hubieran podido
alcanzarlo. Así que necesitábamos algo más personalizado, y
pasamos mucho tiempo estudiándolo desde lejos, buscando una
debilidad. Y luego Cody le pidió a su vecino, el discreto y
silencioso John Cleaver, que vigilara a su perro durante unas
horas.

¿Solo horas? Ese perro pasa todo el día solo a veces, entonces
¿qué podría importar unas pocas horas? Claro, él tenía una
chica allí, pero él tenía chicas todo el tiempo. ¿Por qué esta vez
fue diferente? Resultó que esa niña aterrizó en la cárcel del
condado unos días después, delirando y delirando, aunque sin
signos de abuso externo. Ese es el tipo de cosa que dispara todas
nuestras alarmas. Los animales me ponían nervioso en general,
y en cualquier otra circunstancia, nunca habría tocado a su
perro (heriría muy mal a algunos animales cuando era niño y
tenía reglas para mantenerme alejado de cualquier tentación
similar), pero este era mi problema. así que sonreí y asentí y
dije que sí, y Cody me presentó a su basset hound, llamado Boy
Dog, y no, no tengo idea de por qué alguien elegiría un nombre
tan estúpido. Cody solo se rió cuando le pregunté. Yo acaricié a
Boy Dog tan tranquilamente como pude, jugando al vecino
amistoso, y entré en la vida de un monstruo dañado. En el
transcurso del próximo mes me di cuenta: cuando la vida de
Cody French empeoraba, cuando ya no podía soportar estar
despierto y todo lo que quería era descansar, recogía a una
chica, por lo general, una prostituta, alguien desesperado y que
ya tiene un poco de sombra, y los lleva de vuelta a su
departamento y vierte todo lo que tenía en ellos. No sus
recuerdos, sino su conciencia. La parte de su cerebro que nunca
podría apagarse, que nunca podría detenerse o disminuir la
velocidad ni por un segundo, arrojándola a otra persona. Luego
él dormía, y ella se volvía loca

"El perro está con otro vecino", dijo Potash. "¿Qué tan cerca
estás?"

"Cinco minutos como máximo", dijo Kelly, "a menos que

quieras que muera en un accidente automovilístico en nuestro
camino". "De todos modos, el perro no forma parte del plan", le
dije. "Es mejor tenerlo en otro lado, así que puedo moverme
libremente".

La voz de Potash crepitaba en la radio. "Esta chica parece más

joven que tú".

"Probablemente una fugitiva", dijo Kelly. "Alguien que no vaya

a la policía y que no tenga a nadie que la cuide". Veinte pavos
que ya tiene un problema con las drogas, por lo que sus
alucinaciones no se verán fuera de lugar si alguien mira
demasiado a fondo su caso.

Diana habló desde el asiento trasero. "Si lo sacamos rápido,

¿podemos salvarla?"

El automóvil estaba en silencio.

"No lo sé", dije por fin. "No sé exactamente cómo

trabaja. Matarlo podría terminar la transferencia temprano, o
podría hacerlo permanente. "

" Entonces, ¿la estamos condenando con la misma maldición

que él? ", Preguntó Diana. "¿De qué sirve eso?"

"No puede transferirlo a nadie más", le dije, "y no puede vivir

para siempre".

"Mejor matarla en el mismo golpe", dijo Potash.

"Absolutamente no", dijo Kelly. "Es mejor que la detengas y la

observes, tal vez estará bien".

"No lo hará", dije.

"¿Y no te preocupas por ella?", Preguntó Diana.

Miré por las ventanas, el mundo volaba mientras Kelly

atravesaba la ciudad, y apreté las manos en un puño mientras
recitaba mi secuencia de números: uno, uno, dos, tres, cinco,
ocho, trece. El Dr. Trujillo estaría tan orgulloso. Tomé una
respiración profunda y pensé en la pregunta de Diana otra vez,
con más calma esta vez. Volví sus palabras hacia ella: ¿Y a ti te
importaría?"

"Todo esto es tu plan", dijo Diana. "¿No pudiste encontrar

ninguna forma de lastimarlo sin destruir a una chica inocente?"

"No es que esté feliz por eso..."

"Pero tampoco estás triste", dijo Diana. "Estamos a punto de

arruinar la vida de alguien, todo por el interés de matar a
alguien más, y no te importa lo más mínimo, lo que suceda con
ella
"¿De qué serviría eso?", Pregunté de nuevo. Este era mi plan,
como ella dijo, y lo había pensado desde todos los ángulos
posibles. Cuidar del objetivo podría matarnos a todos, e ir en
blando para evitar daños colaterales podría ser igual de
peligroso. "Puede recuperarse del daño más rápido de lo que
nosotros podemos enfrentarlo", dije, "lo que significa que
tenemos que enfrentar un golpe duro y preciso del que no puede
recuperarse". Eso significa cortar su cabeza, y eso significa que
tenemos que atraparlo mientras está incapacitado, y eso
significa que tenemos que esperar hasta después de que
comience la transferencia. Es el único momento en que no
puede defenderse. Tenemos que hacer esto, y tenemos que
hacerlo de esta manera, y podría gastar mi energía en estar
triste por eso o podría pasarlo asegurándome de que funcione, y
que lo atrapemos, y que después de esta última niña, él nunca
lastima a alguien más otra vez".

Diana gruñó. "La gente normal no solo apaga su naturaleza

humana cada vez que es inconveniente..."

"Apesta ser ellos, entonces", dije.

"No necesitamos discutir sobre esto ahora", dijo Kelly. "A veces
tienes que desconectar tu empatía para hacer el trabajo; lo
aprendí en la fuerza, lo aprendiste en el ejército, John lo
aprendió... tiemblo al pensar dónde lo aprendió. Bien hagamos
el trabajo”.
Un cuerpo flácido en una bañera llena de sangre. Un espejo
roto. Un automóvil en llamas y un grito retorcido.

Veintiuno. Treinta y cuatro. Cincuenta y cinco. Ochenta y

nueve. Ciento cuarenta y cuatro.
Apaga todo y no sientas nada.

"Ya es hora", dijo Potash, viéndonos desde su ventana mientras

Kelly entraba al estacionamiento del apartamento. Había dos
filas de edificios y un estacionamiento entre ellos, con senderos
que se desmoronaban al aire libre y escaleras que conducían a
los apartamentos. Era invierno y los bordillos estaban cubiertos
de hielo sucio y desigual. Kelly se detuvo detrás de la alta pared
de bloques de cemento alrededor del contenedor de basura,
ocultándonos a cualquiera que estuviera mirando por la ventana
de Cody French. Diana salió sin decir palabra, cargando el
petate con su rifle desmontado. "Dale a Diana cinco minutos
para que se ponga en marcha", dijo Potash, por la radio, "y
encuéntrate conmigo en la puerta".

"Tres minutos", dijo Diana, su susurro apenas audible en la

frecuencia compartida. "¿Qué tan incompetente crees que soy?"

"Silencio de radio", dijo Kelly. "Vallan."

Todos teníamos nuestros trabajos y los habíamos revisado una

docena de veces en el espacio alquilado de la oficina,
preparándonos para esta situación exacta cada vez que surgía la
oportunidad. Kelly se quedaría en el estacionamiento, con su
placa en la mano, lista para atender cualquier pregunta o
vecinos entrometidos. Idealmente, no la necesitaríamos en
absoluto. Diana estaría sentada en el otro departamento que
alquilamos, directamente frente a Cody's, con su rifle apuntado
y listo para disparar a cualquiera que nos echara por la
puerta. Idealmente, tampoco la necesitaríamos. Tenía una llave
robada de la puerta de Cody, y como había planeado el golpe,
era mi trabajo observar la situación y hacer el llamado para
proceder o retirarme. Entré, me aseguré de que estuviera tan
indefenso como necesitábamos, y luego...

... y luego no lo mataría. Potash, con un machete de acero

inoxidable, esperaba mi señal y le quitaba la cabeza a Cody con
un golpe limpio.

Podía sentir ese machete en la mano, sentir el agarre y el peso y

la resistencia repentina y perfecta al cortar la espina dorsal. Este
era mi plan. Lo había practicado cientos de veces en mi
cabeza. Mil veces. A veces en mi cabeza tenía que matar a la
niña también. Nunca supimos qué complicaciones podrían
surgir.

Pero nunca pude hacerlo de verdad.

Salí del auto y caminé hacia las escaleras, sacando la llave de mi

bolsillo trasero. Albert Potash lo cronometró perfectamente,
llegando a la puerta desde la otra dirección exactamente cuando
llegué allí. Era un hombre mayor, delgado y en forma, con el
cabello canoso todavía recortado al corto, corte militar que su
tipo nunca parecía dejar ir. No sabía exactamente dónde había
recibido su entrenamiento, pero era una especie de súper
soldado de fuerzas especiales, el tipo de hombre que un
gobierno crea, usa y luego niega todo conocimiento de su
existencia. No me sorprendió, cuando miré en su archivo,
encontrarlo completamente vacío. Pasé mi corta vida soñando
con la muerte, terminando una vida tras otra, apuñalando,
atragantando, envenenando y más. Él había pasado su vida en
realidad haciéndolo. Lo odiaba apasionadamente.
Levanté la llave de la cerradura, pero él me detuvo con un gesto
repentino, escuchando algo que no podía oír. Después de un
momento volvió a mirarme, haciendo rodar su mano para
indicarme que me apurara. Abrí la puerta apresuradamente,
abriéndola tan pronto como el perno se liberó del marco, y
entré. Potash se colocó detrás de mí, silencioso como un
fantasma, sacando el machete de su funda de vinilo negro tan
rápido que ni siquiera lo vi hacerlo; estaba cubierto un segundo
y brillaba débilmente en la tenue luz del siguiente.

La habitación delantera estaba oscura, las ventanas cubiertas

con mantas, y ahora oía el ruido: un gruñido sordo, como si
alguien estuviera luchando por hablar. El diseño del
apartamento era esencialmente el mismo que el mío: una
pequeña sala de estar con una cocina adjunta, que es donde
estábamos ahora; un pasillo corto que conducía a dos puertas
cerradas, con un baño a la izquierda y un dormitorio a la
derecha. Señalé la puerta de la habitación y Potash avanzó en
silencio. Apoyó la mano en el pomo de la puerta, se detuvo un
momento y luego la abrió en silencio.

La habitación más allá no era una cueva de horrores. Ningún

cuerpo colgaba del techo, ni ojos abiertos desde las grietas de la
pared. Había una cama simple de madera con un colchón
delgado, y Cody dormido boca abajo en el medio. Cerca de allí,
en el suelo, atada, amordazada y atada al poste de la cama, era
una adolescente. Calculé que tendría unos quince años, estaba
completamente vestida y tenía los ojos demacrados, pero estaba
completamente despierta y aterrorizada.

"Escúchame", dijo Potash firmemente, agachándose a su

lado. "No puedo desatarte todavía, pero necesito saber qué pasó
aquí. ¿Te trajo este hombre?

La niña cerró los ojos y sacudió violentamente la cabeza.

Potash me miró. "¿Ella está diciendo que no o ya está loca?"

"Le dio su conocimiento sobrenatural", le susurré. "Podía oírnos

afuera incluso antes de que pudiéramos abrir la
puerta; probablemente parezca que estás gritando en su oreja.
Bajé la voz hasta dejarla sin aliento. "Estamos aquí para
ayudarte. ¿Este hombre te trajo aquí?
Ella se calmó y, después de un momento, ella asintió.

"¿Te ha drogado?".

Ella me miró, probablemente tratando de decidir en cuántos

problemas se podría meter para responder. Al parecer, ella
decidió que valía la pena, y asintió.

"¿Estará lo suficientemente dormido?" Preguntó Potash.

"Ha movido la cama casi ocho pulgadas", le dije, señalando las

depresiones que las patas de la cama habían dejado en la
alfombra. "Si su lucha no lo ha despertado, nada de lo que
hagamos va a ser".

"Esto parece demasiado fácil", dijo, pero no respondí. Si lo

haces bien, siempre es fácil. Este fue el gran y terrible final de
todo lo que hice, la paradoja que hizo de mi vida un infierno
largo y exitoso. Meses para encontrar una debilidad, más meses
para explotarla, interminables noches de planificación y
práctica, construyendo y construyendo hasta esa, huelga
perfectamente ejecutada que ni siquiera logro hacer. Potash
caminó hacia la cama, apuntó su machete y le cortó la cabeza a
Cody. Los ojos del demonio se abrieron de golpe, su boca se
abrió en una caricatura de discurso, pero ya era demasiado
tarde. La sangre roja brillante que bombeaba desde su cuello se
convirtió en ceniza negra y grasienta, y su cuerpo se derrumbó
en la nada. La niña gritó, pero no fue suficiente. Nunca fue
suficiente. No había peligro, ni emoción, ni ruido visceral
cuando el machete vibró en mis manos.

Meses de tensión acumulados y nada para liberarlo.

"Ya está hecho", dijo Potash en su radio, rompiendo el silencio

ahora que el trabajo estaba hecho. Limpió su espada sobre la
manta y miró a la chica, desmayado por sus pies. "La fugitiva se
desmayó, así que supongo que no estará para siempre con los
sentidos de Withered."

"Sácala de aquí," dijo Kelly. "La llevaré a un hospital mientras

tú y John revisan la casa". Procedimiento estándar: revisamos la
casa, buscando cualquier cosa que podamos encontrar que pueda
darnos una pista sobre el otro Withered. Terminar una cacería
y comenzar con la siguiente, generando más expectativa.
Apreté mis manos en apretados puños, empujando la sangre
hasta que mis nudillos se pusieron blancos como los huesos.

No hay descanso para los malvado

 II

Este es un acertijo lógico para ti: hay cuatro personas, llamadas

Grant, Bill, Marci y April. Cada uno tiene un color de ojos
diferente: azul, marrón, verde y avellana. Cada uno tiene un rol
diferente: novia, vecino, terapeuta y madre. Cada uno murió de
una manera diferente: un apuñalamiento, una garganta cortada,
las muñecas cortadas y el fuego. Una de las mujeres murió
sola. La otra mujer murió sin una espada. Uno de los hombres
mató al otro y luego él, a su vez, fue asesinado por un
niño. Todos ellos amaron al niño, pero el niño no salvó a
ninguno de ellos. ¿Puedes resolver el rompecabezas y encontrar
la respuesta?

¿Sabes qué respuesta estás buscando?

"Buenos días, John." El Dr. Trujillo era un hombre mayor, bajo

y achaparrado, su cabello blanco contrastaba con su piel
bronceada. A él probablemente envenenaría, aunque había otras
opciones dependiendo de las circunstancias. Tenía la camisa lo
suficientemente arrugada como para suponer que debió haber
pasado la noche en el catre en la habitación contigua a la de
Brooke; habíamos pagado extra a Whiteflower para conseguir
una segunda habitación, y Trujillo dormía allí la mayoría de las
veces. Se levantó cuando caminé hacia él. "Escuché sobre el
proyecto ayer; Me alegro de que haya ido bien. "

Siempre los llamamos" proyectos "en público. “Trabajos" se

sentía demasiado grosero, "misión" atraía demasiada atención,
y "el asesinato autorizado por el gobierno de un monstruo
 sobrenatural" simplemente no tenía ese tono atrevido.

"Paga las cuentas", dije. Él inclinó la cabeza analíticamente, y

rodé los ojos. "¿Está despierta?"

"Déjame hacerte una pregunta primero", dijo, como si mi

permiso tuviera algo que ver con eso. "Cuando dices que
nuestro trabajo 'paga las cuentas', ¿a qué te
refieres? Obviamente es cierto, pero no es la forma en que
alguna vez has caracterizado nuestro trabajo. "

" ¿Tenemos que hacer esto ahora? "

" Soy tu psicólogo, John, asignado a esta unidad

específicamente para ayudarte a mantenerte a ti y a Brooke. En
una quilla pareja. Las razones por las que haces el trabajo que
haces son tan importantes como el trabajo en sí, y si has
empezado a pensar... –
¿Aún no está despierta?

"Si has empezado a pensar en ti mismo menos como protector

de la vida humana y más como asesino a sueldo, es exactamente
el tipo de cosas que necesito vigilar".

Trujillo era el terapeuta más entusiasta que había tenido jamás,

pero en el lado positivo, tener muchos terapeutas significaba
que me había vuelto realmente bueno cabreándolos. "En
realidad, prefiero balancearme tan lejos como pueda en la
dirección opuesta", dije. "Tengo un complejo mesías completo
ahora. No solo protejo a las personas, sino que soy el salvador
absoluto de la humanidad. Extendí los brazos beatíficamente.
"Ahora solo estás siendo beligerante", dijo Trujillo. "Esa es una
táctica de desviación, y hemos hablado de esto antes". "

No necesito desviar nada", le dije, "soy inmune al

daño". Pruébalo, ¿estás armado? Estoy seguro de que hay una
pistola en algún lugar, es una sala de psiquiatría. Por supuesto,
si tratas de hacerme daño estarás condenado por la eternidad y
vivirás para siempre sin mi gracia. "

Trujillo se puso los dedos en el puente de la nariz,

suspirando. "¿Por qué haces esto, John?"

"Si te digo, es una trampa. Se supone que debes resolverlo por

tu cuenta. "

" Estoy aquí para ayudarte. "

" Estoy aquí para ver a Brooke, "dije. "¿Ya está despierta?"

Él me miró un momento, exasperado. Pude ver su rostro

exasperado un montón. "Si no es así, ¿al menos podemos hablar
de esto más tarde?"

"¿Importa si digo que no?"

"Siempre puedes decir que no", dijo, "pero sabes lo que sucederá
si lo haces". No puedo cerrar la sesión en su preparación
psiquiátrica para realizar su trabajo a menos que se abra a mí. "

" En mi defensa ", dije," la ilusión de libertad es una de mis

ilusiones favoritas. También aquel en el que puedes sacar un
cuarto de la oreja de alguien; Me encanta esa. "
" Esto no tiene que ser una relación de confrontación, John."

" ¿Entonces por qué tengo que preguntarte cuatro veces si mi

amiga está despierta"

Él soltó un suspiro áspero, lanzando una mano en el aire y

luego apuntando a la puerta de Brooke. "Sí, está despierta". Se
giró y caminó hacia la habitación lateral, hablando por encima
de su hombro. "Probablemente no saques mucho de ella hoy,
pero puedes intentarlo. Y hablaremos de esto más tarde. "

" Te bendigo, hijo mío".

Él gruñó y desapareció en la segunda habitación. Caminé hasta

la puerta de Brooke y eché un vistazo por la ventana. Ella
estaba sentada en la cama, con las piernas cruzadas, su largo
cabello rubio colgando como una enredada cortina alrededor de
sus hombros. Tenía la cara hacia arriba, los ojos mirando
inexpresivamente al techo, y su mano izquierda trazaba
intrincados dibujos en la colcha. Abrí la puerta, solo estaba
cerrada por dentro, y ella se volvió hacia mí.

"Buna ziua." Su mano izquierda, desatendida, todavía estaba

dibujando sobre la manta.

"¿Qué idioma es ese?"

"No sé", dijo, "¿qué idioma es este?"

"Inglés", le dije.
Ella no dijo nada, simplemente se quedó mirando.

Brooke siempre había sido delgada, pero un año de incapacidad

mental la había dejado demacrada, sus ojos azules hundidos
profundamente en su rostro pálido y blanco. Trujillo dijo que
parte de eso eran las drogas con las que la tenían puesta; hacían
que la comida tuviera mal sabor, por lo que nunca comía a
menos que la obligaran. Toda su habitación había sido
limpiada de cualquier cosa peligrosa, en parte por nuestra
seguridad, pero principalmente por la de ella: no había cables, ni
cristales, ni bordes filosos. Incluso las tomas de corriente
estaban clavadas en la pared, porque los tornillos eran
demasiado fáciles de extraer y mal usar.

"¿Te acuerdas de mí?", Le pregunté.

"Por supuesto que te recuerdo", dijo Brooke, y sus ojos se

centraron en mí de repente. "Te amo". Suspiré. "No, no lo
haces", le dije. "Eres Brooke Watson, ¿recuerdas? Tú no eres
nadie".

"Mi nombre es Hulla." Conocíamos a The Withered como

Nadie cuando estaba cazándola, pero en sus momentos más
lúcidos, Brooke podía recordar el verdadero nombre de la
cosa. Hulla era, según Nathan, un antiguo nombre sumerio,
pero eso no nos decía mucho; ya sabíamos que los marchitos
eran antiguos. ¿Vino Hulla de Sumer, o simplemente tomó
prestado un nombre cuando llegó allí?

"¿Me amas de nuevo, Ghita?"

"Soy John", le dije. "Eres Brooke y yo soy John".

Su mano aún dibujaba, por sí misma, como si ni siquiera fuera
parte de ella.

"Vi a Meshara anoche".

"Estas no son personas reales", dije. "Ya no. Tú vives en el

Centro de Vida Asistida Whiteflower en un pueblo llamado
Fort Bruce. Mi nombre es John Wayne Cleaver. ¿Recuerdas
algo de esto? No podía decir cuánto de ella era Brooke y cuánto
era Hulla; cuánto estaba loco y cuánto eran las drogas diseñadas
para controlar a los locos. Solo podía imaginar cuánto peor sería
para ella.

"Por supuesto que te recuerdo", dijo de nuevo. "Tú viviste en

mi calle. Éramos amigos. Me casé contigo y morí al día
siguiente. "

" No soy Ghita, "dije," Ni siquiera sé quién es. Mi nombre es

John, y esto es...
Este es el Centro de Vida Asistida Whiteflower", dijo
Brooke. "Mi nombre es Nadie y nací hace diez mil años en una
cabaña de pastores en las laderas de la gran montaña. Y
Meshara estaba allí y ahora él está aquí”.

Me senté derecho; esto era diferente de su despotricamiento

habitual. Me llamaba por sus viejos nombres de vez en cuando,
pensando que yo era alguien de su pasado, pero nunca se había
referido a nadie más excepto por el verdadero Marchito: los dos
que conocíamos en Clayton se llamaban Mkhai y Kanta, como
Nadie fue nombrado Hulla. Estos eran sus viejos nombres, los
nombres que usaban el uno para el otro; escucharla usar ese
nombre para alguien a quien había visto anoche, y conectarlo
con algo tan profundo en el pasado, era preocupante, por decir
lo menos. ¿Quién era este Meshara? "¿Viste a alguien aquí?", Le
pregunté. "¿Lo reconociste?"

"En el vestíbulo de la planta baja", dijo. "El doctor me llevó a

caminar. Casi no lo reconocí, ha pasado tanto tiempo. Tal vez
cien años".

Pensamos que solo había dos Marchitos en Fort Bruce. Si

hubieran tres... "¿Le dijiste a Trujillo a quién viste?"

"No me gusta el Dr. Trujillo." Brooke frunció el ceño. "Nunca

me deja cortar mi propia comida."

"¿Puedes describirme a Meshara?"

"Está triste."

"¿Qué aspecto tiene?"

"Se ve triste."

Me puse de pie y caminé hacia la puerta; Necesitaba hablar con

Trujillo. "¿Podrías señalarme a mí si lo volvieras a ver?"

Su voz cambió de repente, perdiendo el tono extraño e

inconexo que siempre parecía usar cuando recordaba cosas y se
volvía súbitamente aguda y dolorida. "Por favor, no me dejes".
"Volveré, solo necesito-"

"Nadie volverá jamás".

"Lo prometo", le dije, y llamé a la puerta. "Solo intenta recordar

todo lo que puedas sobre Meshara, ¿de acuerdo? ¿Puedes hacer
eso? "

"Él está aquí ", dijo Brooke.

"Lo sé, y necesito que recuerdes todo lo que puedas sobre él..."

"No Meshara", dijo Brooke. "El doctor".

Medio segundo después apareció Trujillo a través de la ventana

e hizo una inspección visual de la habitación antes de abrir la
puerta. "¿Está todo bien?"

Disparé una última mirada a Brooke; tenía lágrimas en las

mejillas y una expresión de abyecta desesperación en sus ojos
pálidos y atormentados. Me di la vuelta, salí al pasillo y cerré la
puerta firmemente detrás de mí.

"¿La llevaste a caminar anoche?"

"Sí, bajé al vestíbulo y volví. Compramos algunos dulces de la

máquina expendedora".

"Ella ha encontrado otro Marchito, aquí en Whiteflower."

Frunció el ceño preocupado. "Se suponía que solo había dos en
la ciudad".
"Exactamente", dije. “Y si hay uno extra, y si está aquí, en
nuestras narices, sólo significa una cosa: El marchito nos están
cazando ahora”

“Ghita es un nombre rumano”, dijo Nathan. "Su saludo

también fue rumano: 'buna ziua' significa 'buenos días'. Todo
eso está en consonancia con el tipo de flashbacks que tendemos
a ver en Brooke: se despertó con los recuerdos equivocados en la
superficie de su conciencia, y entonces pensó que era una
aldeana rumana. No es exactamente el peor escenario para ella,
teniendo todo en cuenta".

"¿Y Meshara?", Preguntó el agente Ostler. Todo el equipo

estaba reunido alrededor de una mesa en nuestra oficina, un
espacio alquilado frente a Whiteflower. Me di cuenta, por la
forma en que estaban inquietos, tamborileando con los dedos
sobre la mesa, echando un vistazo a las ventanas, moviendo su
peso de un pie a otro sin molestarse en sentarse, que estaban tan
tensos como yo.

"Ese no es rumano", dijo Nathan. "No he tenido tiempo de

analizarlo demasiado a fondo, pero mi investigación preliminar
sugiere que Meshara es sumeria, como Hulla, lo que a su vez
sugiere que se trata de otro Marchito. Felicitaciones a John por
detectarlo. "

Ignoré el cumplido, tomando como un simple intento de

recuperar mi lado bueno después de la discusión de ayer. La
broma estaba en él por pensar que tenía un buen lado. "¿Cómo
lo rastreamos?", Le pregunté.
"Pude sacar las imágenes de seguridad de la noche anterior de
las cámaras del vestíbulo", dijo Kelly, colocando una pila de
fotos de baja resolución sobre la mesa, impresas
apresuradamente en un papel de oficina blanco. Señaló la foto
superior y tocó con su dedo a un hombre de aspecto normal con
una chaqueta suelta. "Llevé esto a Brooke y ella identificó a este
hombre como Meshara."

Potash tiró de la foto hacia su lado de la mesa, girándola para

una mejor visión de la imagen. "¿Es esta nuestra mejor visión
de él?"

Kelly asintió. "Esto no es una tienda de conveniencia, donde las

cámaras están posicionadas para obtener instantáneas claras de
los clientes en el mostrador. El principal riesgo de seguridad de
Whiteflower es que los pacientes se vayan solos, por lo que su
cámara de vestíbulo es un gran angular apuntando hacia la
puerta de entrada. La imagen que estás mirando proviene de
una cámara del pasillo y ofrece una mejor vista de su cara que la
del vestíbulo".
Busqué en la pila de fotos, buscando la imagen del
vestíbulo. Fue solo unas fotos abajo, marcado con un círculo
rojo de la reunión de Kelly con Brooke. La chaqueta tenía el
mismo aspecto que la imagen del pasillo, pero el rostro era
difícil de distinguir: cabello oscuro, sin barba ni bigote,
panzón. Un hombre increíblemente guapo.

"¿Ya tenemos un nombre?", Preguntó Ostler.

"Lo envié nuevamente a la oficina central para reconocimiento

facial", dijo Kelly, "pero sin una mejor imagen, es probable que
la computadora no encuentre nada". Es probable que
terminemos haciendo esto a mano, así que espero que estés
emocionado de sentarte con archivadores de casos antiguos y
comenzar a comparar "."

Tiene que haber una manera mejor ", dijo Nathan. "¿Hay
cámaras de tráfico afuera? No me he dado cuenta".

"¿En Fort Bruce?", Preguntó Diana. "Regresa en cinco años

mas". "

Hay una cámara en el estacionamiento", dijo Kelly, "pero está

fuera de servicio". Puedo intentar ir a otros negocios en el área
y espero que tengamos suerte, pero a menos que se detenga en
una gasolinera inmediatamente antes o después de su visita, eso
casi seguro será un callejón sin salida. "

" Brooke no me dijo nada ", dijo. Trujillo, "Así que si no tenía
idea de que ella viera algo, este Withered tampoco podría
saberlo. Nuestra mejor esperanza por el momento es que
todavía piense que no sabemos nada de él. "

" ¿Él?" Preguntó Potash. "¿O ellos? Esto podría ser una señal de
un contraataque mucho más grande de lo que imaginamos". El
grupo comenzó a gruñir, pero los ignoré y estudié la foto. Había
algo al respecto...

"No saque conclusiones", dijo Ostler, tratando de recuperar el

control. "Lo último que necesitamos es un ataque de pánico". "

Lo último que necesitamos es que nos asesinen", dijo

Nathan. "Podrían pasar semanas antes de que averigüemos
quién es este tipo, y para entonces todos podríamos estar..."

"¿Preguntaste en la recepción?" Pregunté. Kelly me miró y giré

la foto para mirarla. "Mire su posición allí, se está alejando de
la recepcionista."

La sala quedó en silencio, y Kelly estudió la imagen un

momento antes de cerrar los ojos. "Estoy tratando de recordar el
diseño del lobby. Dejar la recepción en ese ángulo lo llevaría
hacia... "

" El comedor ", le dije, y miré a Trujillo. "¿Caminaste por allí?"

"Nunca lo hacemos", dijo Trujillo. "Demasiados cuchillos".

Miré a Ostler. "El comedor es solo para los residentes y sus

invitados; a menos que esté acompañando a alguien, ni siquiera
se le permitiría entrar. "

" ¿Por qué importa esto? "preguntó Nathan.

"Porque significa que Meshara tiene una historia de portada",

dijo Ostler, retomando mi línea de pensamiento. "Si solo
estuviera caminando mirando a diferentes personas las
enfermeras sospecharían, entonces se hizo amigo de un
residente". Esa es su excusa para estar allí. Y eso significa que
ha estado allí más de una vez, lo que significa que la gente de la
recepción podría reconocerlo "."

Será un paciente con Alzheimer ", le dije. "Alguien que no

recuerda a nadie, entonces nadie pensará que es extraño que no
recuerde a este tipo".
"¿Cómo lo sabes?", Preguntó Diana.

"No estoy seguro", dije. "Pero así es como lo haría".

Ostler miró a Kelly. "Sra. Ishida "

Kelly se puso de pie, tomando lo mejor de las dos fotos con

ella. "Lo comprobaré. Potash, ven conmigo, nadie debería estar
solo ahora que sabemos que nos siguen. "Los dos se fueron, y el
resto de nosotros nos miramos.

"¿Qué significa esto?", Preguntó Trujillo. "¿Prácticamente,

quiero decir? Trabajé en casos de asesinos en serie, pero nunca
en ningún otro donde los investigadores fueron
perseguidos. ¿Ha pasado esto alguna vez? "

" Nadie estaba cazando a John ", dijo Nathan. "Quiero decir, el
Withered llamado Nadie estaba cazando a John."

"Ese es un nombre extraño para un Marchito," dije. "¿'Nadie

estaba cazando a John, también sumerio?"

"Esto es serio", dijo Diana. "¿Puedes dejar de hacer bromas

durante cinco malditos minutos?"

"Déjame llenar algunos vacíos para ti", dijo Ostler. "En el

proceso de cazar a John, el Withered llamado Nadie mató a
cuatro chicas que John conocía, incluida su novia, luego trató de
matar a Brooke y luego quemó a la madre de John con vida. Así
que tal vez el humor es un mecanismo de defensa, y necesitas
cortarlo un poco".
Así que ahora sabían mi historia. A juzgar por su silencio, los
asustó un poco.

Trujillo fue el primero en hablar. "Así que considero que la

respuesta a mi pregunta es 'sí, estamos en un peligro
increíble'".

"Todo lo que sabía sobre Nadie era su nombre", le

dije. "Conocemos el nombre, la cara y la ubicación de Meshara,
y tenemos una buena pista para encontrar más, además de
cualquier otra cosa que podamos obtener de Brooke. Podemos
hacer esto."

"¿Y cuántos de nosotros morimos en el proceso?", Preguntó

Nathan.

"Mejor nosotros que los civiles", dijo Diana.

"¡Soy un civil!", Gritó Nathan.

"Conocíamos los riesgos cuando nos metimos en esto", dijo
Ostler. "Incluso tú, civil o no. Si quieren hacer de esto una
guerra, tenemos las herramientas, la experiencia y las armas
para combatirla. "

" Nuestro primer paso debe ser Mary Gardner ", dijo
Trujillo. "Si hay más de un Withered trabajando juntos,
tenemos que asumir que ella es parte de eso. Si la sacamos tan
rápido como podamos, eliminaremos a un soldado enemigo
antes de que tengan la oportunidad de golpearnos. Eso podría
desordenar todo su plan y comprar el tiempo que necesitamos
para rastrear este Meshara. "
" No estamos listos para seguir con Mary, "dije. "Aún no me he
dado cuenta de su debilidad". "

Pasó la prueba del golpe de velocidad", dijo Nathan, "así que

sabemos que va a ser complicado".

"Tal vez la prueba del aumento de velocidad sea parte de

nuestro problema", dijo Diana. “Si los marchitos están
charlando entre ellos el hecho de que cada uno de ellos ha
estado recientemente en un accidente de tráfico importante, sin
explicación no puede dejar de verse como una pista.”

“Así que Don 'Speed topará a Meshara,' dije. "Hazles pensar

que aún no sabemos sobre él".

"Todo lo que hace es negarnos información", dijo

Nathan. "Incluso si les niega información, también es un
lavado en el mejor de los casos, y una precaución innecesaria si
Brooke se ha comunicado con él de alguna manera. ¡Maldita
sea! Golpeó la mesa con las manos, como si acabara de recordar
algo terrible. "¡Ella cree que es una de ellas! ¡Por lo que
sabemos, ella ha estado hablando con él todo el tiempo!

"Ella no haría eso", le dije, aunque sabía que era una seguridad
hueca. Nunca podríamos estar seguros de lo que haría
Brooke. Negué con la cabeza. "Todo lo que tenemos que hacer
es lo mismo que siempre hacemos: llegar a conocerlos, hacer un
plan y atacar". Y ya hemos progresado bastante, a pesar de
apenas saber acerca de este tipo durante tres horas. Sabemos
que nos está buscando, sabemos que está utilizando a un
paciente como cobertura, y sabemos que no puede cambiar la
forma en que otros pueden hacerlo. "
"¿Cómo lo sabemos? ", Preguntó Ostler.

"Porque Brooke lo reconoció", le dije, "después de lo que ella

dijo que era cien años". Si pudiera cambiar de forma en ese
momento, lo habría hecho. Así que, a menos que la
recepcionista le arroje a Kelly una bola curva loca, tenemos una
buena ventaja para descubrir qué hace y cómo y cómo
detenerlo. Sonó el teléfono de Ostler. "Hablando del diablo".

Ostler colocó su teléfono en el medio de la mesa. "Sra. Ishida,

estás en el altavoz. "

" Su nombre es Elijah Sexton, "dijo Kelly. "La recepcionista lo

conoció de inmediato. Visita a un hombre llamado Merrill
Evans, un paciente con Alzheimer, tal como lo supuso John. -
¡Buena idea! Nathan levantó la mano para chocar los cinco,
pero lo ignoré.

"Ahora prepárense para la parte extraña", dijo Kelly. "Ha estado

visitando aquí desde que Merrill Evans se registró. Eso fue hace
casi veinte años". Suspiró. "O esa es una historia de portada
muy profunda, o no tenemos idea de lo que está pasando
realmente aquí".
 III

"No te quiero en mi casa", le dije.

"Esa no es tu decisión", dijo Potash.

Regresábamos a mi departamento; Potash conducía. Esa fue

una frustración propia: tenía diecisiete años y podía conducir
bien, pero nunca me dejaron. Tenía mi propio auto, pero cada
vez que estaba con el resto del equipo, que siempre fue así, tenía
que dejar que uno de ellos condujera. Yo era un niño para
ellos. Peor aún, Potash tenía una bolsa de lona en el asiento
trasero, llena de lo que decía ser la suma de sus posesiones
materiales. Sentí que mi garganta empezaba a estrecharse,
imaginando la invasión de mi espacio vital. No pude hacerlo

"Es mi casa", le dije, "por supuesto que es mi decisión". ¿Por qué

crees que vivo solo, porque amo a la gente? Es parte de mi trato
con Ostler: Kelly y Diana comparten un lugar; usted, Nathan y
Trujillo comparten un lugar; Vivo solo. Esto no está disponible
para discusión".

"Tienes razón", dijo Potash, sin dejar de mirar el camino. "No

lo es". Ahora que Meshara y quién sabía cuántos otros nos
estaban buscando, a nadie en el equipo se le permitía estar solo,
ni siquiera en casa.

"¿Has considerado que soy un psicópata peligroso?", Le

pregunté. "Dormir en el mismo apartamento que yo podría ser
muy peligroso para tu salud y bienestar."

Potash me miró, una mirada silenciosa y sin emociones que

expresaba precisamente cuán poco peligro representaba un flaco
adolescente para un soldado de las fuerzas especiales. "¿Has
considerado que esa es exactamente la razón por la que me
eligieron para ser yo quien te acompañe?"

"Incluso si no soy un peligro para ti", le dije, "¿qué hay de otras

personas? ¿Cuántas pistolas tienes en esa bolsa de lona? ¿Es una
proporción del 50 por ciento de la ropa a las armas, o de alguna
manera más que eso? Tengo una política estricta de no armas
en mi casa...

-Es otra razón por la que no deberías estar solo.

-... y lo hago para evitar las tentaciones. Me estoy esforzando

mucho para no convertirme en un asesino en serie y lo último
que necesito es un montón de pistolas y cuchillos en toda mi
casa "."Conocimos los riesgos cuando nos metimos en esto",
dijo Ostler. "Incluso tú, civil o no. Si quieren hacer de esto una
guerra, tenemos las herramientas, la experiencia y las armas
para combatirla. "

"No hay armas en mi bolsa de lona", dijo Potash. "Tengo una

pistola oculta en mi persona, que nunca verás ni tocarás. Todo
lo demás se almacena fuera del sitio. "

" Es un departamento de una habitación, "dije. "No tengo

ningún lugar donde dormir". "

Duermo en el suelo". "

Ni siquiera..." Me detuve de repente, sorprendida por lo que él
había dicho. "Esperaba que pidieras el sofá". "

Prefiero los pisos. En realidad, no tengo una cama propia, ni

siquiera en casa.

Suspiré, quedándome sin planes factibles para disuadirlo. "Estás

loco". "

Entonces deberíamos llevarnos bien".

"Entrenamiento de sensibilidad", gruñí. Cerré los ojos, tratando

de pensar en los problemas que esto causaría y en la búsqueda
de soluciones preventivas. "Soy vegetariano", dije, "y más bien
militante al respecto". No hay carne de ningún tipo en la
casa. Tanto como pides una pizza de pepperoni, la comes
afuera. "

" ¿Los peces cuentan? "

" Por supuesto que los peces cuentan ".

" Algunos vegetarianos no cuentan peces ".

" Sí ", dije. "No estoy protestando contra la industria cárnica

estadounidense, estoy tratando de no matar nada. ¿Alguna vez
has pensado en tu carne como un animal? ¿Tus dientes
muerden la carne de un ser vivo que alguien mató y prendió
fuego? No hay animales de ningún tipo.

Potash asintió. "¿Huevos?"

"Los huevos están bien", dije. Miré por la ventana, apretando
mi puño dentro del bolsillo de mi abrigo. "Puedes comer todo
el..." Me detuve y cerré los ojos. Mi apartamento era mi
refugio; era el único lugar al que podía ir para estar lejos de
todos. En Clayton habíamos vivido en el depósito de cadáveres
de mi madre, así que tenía mi propia habitación y la sala de
embalsamamiento como mis santuarios privados y
silenciosos. Ahora no tenía ninguno. Nos movimos por todo el
país, matando a medida que avanzábamos, y todo lo que tenía
que mantener estable era el conocimiento de que donde quiera
que vayamos siempre tendría un lugar para mí. Necesitaba
uno.

Ahora había perdido incluso eso.

Cuando llegamos a mi apartamento, le mostré a Potash la sala

de estar: una sola silla apuntando a un televisor.

"Pensé que habías dicho que tenías un sofá", dijo Potash.

"Dije que esperaba que pidieras un sofá", le contesté. "Tenía

muchas ganas de decirte que no tenía uno. Sin embargo, no es
tan extraño como no tener una cama, así que no apuntes con
ningún dedo. Lo dejé para que estableciera su propia zona de
dormitorio y me retiré a la cocina, donde comencé a hacer una
ensalada. No estaba bromeando sobre mi vegetarianismo,
aunque con mucho gusto hubiera hecho que mi dieta solo lo
molestara, realmente evité la carne y la tuve durante algunos
años. Había llegado a considerar la cocina como un pasatiempo
"seguro" que me ayudaba a no pensar en otras cosas. Ahora,
furioso por la invasión de mi casa, piqué pimientos amarillos
con mis dientes apretados con furia, cortando tomates y
triturando zanahorias y rasgando trozos de lechuga con mis
manos desnudas. Cubrí la masa de verduras con semillas de
girasol y aceite de oliva y me senté en la mesa de la cocina con
la mente todavía enloquecida. No había una pared entre la
exigua cocina y la pequeña habitación del frente, así que
observé a Potash en enojado silencio mientras él terminaba sus
espartanos preparativos. Tal vez si quemara el departamento
me dejaran estar solo de nuevo. Estaba a mitad de camino de mi
cena cuando guardó su bolso en la esquina y se sentó frente a
mí en la mesa.

"Yo como solo", dije.

"Solías hacer todo solo", respondió. "Comer es una de las

muchas cosas que tendrán que cambiar bajo este acuerdo". "

O podrías irte y puedo mantener mi rutina como a mí me

gusta".

Nathan, Ostler o Trujillo habrían suspirado o sacudido la

cabeza. , o alguna expresión externa de frustración. Potash solo
me miró. "Tengo problemas para creer que mientras todo
nuestro equipo está siendo perseguido por monstruos, poniendo
tu vida en peligro inmediato y directo, te importa más tu rutina
que tu seguridad".

"Mi rutina es mi seguridad", le dije. "Tengo una forma

específica de hacer las cosas. Tengo reglas. "

" ¿Y qué pasa si no las sigues?"

Me mantuve lo más quieto que pude, enfocándome en la pared
para que ninguna otra imagen pudiera entrar en mi
mente. "Prefiero no ser forzado a una manifestación". "

Puedo comprar mi propia comida", dijo simplemente, "pero

tendrás que ir conmigo a la tienda, o todo este arreglo de vida
no tiene sentido". Siempre estamos juntos. Es tarde ahora, así
que podemos ir mañana "."

Puedo salir tarde ", le dije," no soy un niño. "

" Nadie dice eso, pero los niños. "

Aparté mi ensalada, de repente asqueada por la idea de la

comida. La mesa de la cocina estaba cubierta en su mayoría por
papeles, y les hice un gesto con la mayor calma posible. "Aquí
es donde estudio, otra cosa que hago solo". Necesito descubrir
cómo matar a Mary Gardner, así que... retrocede un rato, ¿de
acuerdo? Desaparecer."

"Solo tienes tres habitaciones", dijo Potash. "O invado tu

habitación, lo cual dudo que quieras, o me siento en el baño
toda la noche, o me ves aquí".
"Elijo el baño".

"No te estaba ofreciendo una opción", dijo Potash, "estaba

señalando que la evitación total es imposible." Su voz era
enloquecedoramente calmada, y tuve que ejercer cada gramo de
mi autocontrol para mantener una expresión similar. Me sentí
como un tornado volteado hacia adentro: el ojo sin viento de la
tormenta estaba afuera, plácido y sin emociones, pero atrapado
en el medio había un furioso vórtice de movimiento y furia y
violencia. Respiré profundamente, mirando mi ensalada a
medio comer, mis montones de papeles cuidadosamente
ordenados y mi sala de estar sin un sofá. Debería mudarme al
dormitorio, lo sabía, era la única forma de trabajar en privado,
pero eso significaría ceder, y sentí una aversión irracional e
incluso por considerarlo. Mejor sentarse aquí sin hacer nada y
hacerlo sentir incómodo que retirarse a la habitación de atrás y
dejar que él gobierne el frente sin oposición.

Potash y yo nos miramos.

"Probablemente un vecino", dijo Potash suavemente. "Alguien

en el equipo habría llamado primero."

"El único vecino que conozco está muerto," susurré, de pie. "Lo
responderé, pero si es un Marchito, será mejor que vea ese arma
oculta de la que sigues presumiendo".

Potash no dijo nada, solo se puso de pie para seguirme y luego

se detuvo justo donde la puerta abierta lo escondería del
visitante. Escuché un pie arrastrarse fuera y un aullido canino
bajo. Fruncí el ceño y abrí la puerta.

"Oh, bueno, estás en casa". Era Christina Tucker del

apartamento 201; La había visto recogiendo su correo de vez en
cuando y caminando hacia y desde su auto. Ella tenía un Honda
Civic blanco con un tapacubos faltante y trabajaba medio
tiempo en un banco donde ganaba apenas lo suficiente para
pagar el alquiler. Odiaba a su madre y rompió con su novio
hace tres semanas. Por las noches dormía con una máscara
facial y una máquina de ruido blanco, y probablemente no
quieras saber cómo sé todo eso. "Soy Christina", dijo,
sacudiéndose el pelo de los ojos. "Vivo en 201".

"Creo que te he visto por aquí".

Estaba casi doblada, sujetando a Boy Dog por el cuello. "¿Sabes

dónde está el Sr. French?", Preguntó ella. "¿El tipo en
202? Nadie realmente lo conoce, pero te he visto hablar con él y
sé que a veces cuidas de su perro".

Los cuerpos marchitos se derrumban en cenizas cuando

mueren, por lo que no había ningún cuerpo en descomposición
para que nadie huela y sospeche. No habíamos denunciado su
muerte, así que, a menos que su jefe llamara al propietario, era
poco probable que alguien se diera cuenta de que se había ido
hasta que el alquiler venciera a fin de mes. Miré al gran basset
hound y luego a Christina. "No lo he visto".

Ella tiró de la correa del basset hound, arrastrando al pesado

perro unas pulgadas. "Ayer dejó su perro conmigo y no ha
regresado. No puedo retenerlo más y no quiero que se limite a
correr por el complejo llenando todo de caca. "Tiró de la correa
otra vez, acercando al perro a mi puerta. "Supongo que
podríamos llamar a la libra, pero realmente no sé cómo
funciona eso; no sé si podría recuperar al perro cuando vuelva a
aparecer, o si se lo vendería a alguien o a Dios". Ella tiró de
nuevo. "¿Puedes verlo?"

"¿El perro?"

"Sí". Tug. "Te he visto cuidarlo antes, quizás sea mejor para
ti. Solo será uno o dos días, estoy segura".
Tengo reglas sobre los animales: no los poseo, no los toco, ni
siquiera les hablo. Había visto Boy Dog durante una o dos
horas, dos veces, para poder acercarme a Cody French y
matarlo. Ahora que estaba muerto, necesitaba estar lo más lejos
posible. Especialmente ahora que tenía a Potash en la casa,
agregar un perro a la ecuación sería idiota. Lo peor de todo, a
pesar de la promesa desinformada de Christina, sabía que
French no regresaría. Si tomo este perro, sería para
siempre. Sería estúpido e irresponsable.

Comencé a protestar, dando un paso hacia un lado para darle a

Christina una mejor visión de cuán poco espacio tenía, pero ella
pareció interpretar el movimiento como una invitación a soltar
la correa. Boy Dog entró, caminó directamente hacia el
improvisado petate de Potash y orinó sobre las mantas. Potash
murmuró una pequeña maldición, y me volví hacia Christina.

"Lo llevaré".
Recogí mis papeles y me retiré a mi habitación, cerré la puerta
para estudiar y dejar que Potash se ocupara de Boy Dog. No era
exactamente un perro difícil: era un basset hound, que apenas
está a un paso de una estatua peluda. Dale un lugar cálido para
acostarse y él estaría acostado allí durante horas sin moverse. El
hecho de que hubiera reclamado la cama de Potash me produjo
una pequeña sensación de satisfacción y volví mi atención
hacia Mary Gardner.

Miré detenidamente mis propias notas, reunidas durante

semanas de trabajo voluntario a tiempo parcial en el piso del
hospital de Mary. Ella vivía bajo la apariencia humana de una
enfermera, de cuarenta y seis años, competente, comprensiva e
infinitamente simpatica con los padres de aquellos niños que
murieron bajo su cuidado. Ella fue muy cuidadosa con sus
muertes, tuvimos que darle eso. Si no fuera por la seguridad de
Brooke, nunca hubiéramos sospechado que los niños bajo el
cuidado de Mary habían muerto de otra cosa que no fueran las
enfermedades por las que ya estaban siendo
tratados. Sospechamos que muchas de sus víctimas no estaban
bajo su cuidado directo, aunque habíamos estado observando el
hospital lo suficiente como para atarla, al menos
superficialmente, a la hora y el lugar aproximados de la
mayoría de las muertes en tres pisos del edificio. Si ella fuera
humana, tendríamos suficiente evidencia para, al menos,
despedirla, pero no podíamos parar con eso a un
marchito. Conduciria lejos y simplemente comenzaría a matar
en otro lugar, y no teníamos el tiempo o los recursos para
seguirla en todo el mundo. Tuvimos que matarla aquí, de una
vez por todas, y cuanto antes pudiéramos manejarlo, menos
niños se llevarían con ella al salir. Nuestro propio peligro de
Meshara era una preocupación secundaria por ahora, aunque,
como Trujillo había señalado, cada muerto Withered nos hacía
mucho más seguros.

Lo único que no habíamos descubierto era el mecanismo real de

las muertes de Mary; ella pareció obtener algún tipo de impulso
de curación del proceso, ya que sus ciclos de salud y
enfermedad parecían seguir las muertes con bastante claridad,
pero ella nunca estuvo cerca cuando las víctimas murieron. Mi
mejor conjetura en este punto fue una reacción tardía: se
deslizaba a la habitación de un niño enfermo, "tomaba" algo de
ellos, demonios si sabía lo que era, energía o algo así, y entonces
su salud mejoraría, y entonces la un niño morirá, algunas horas
después, a veces un día o más.
Ostler y los otros insistieron en que el asesinato de niños por
parte de Mary la hacía más malvada que las otras, más atroz e
irredimible. Pensé que una víctima era una víctima; ella no
apuntó a los niños por maldad genérica, sino porque algo sobre
su proceso lo requería. Descubrir qué cosa era podría ser la
clave de todo el misterio.

Necesitaba a alguien con quien hablar, para intercambiar

ideas. Kelly era bueno para esto, y a veces Trujillo, aunque
hablaba demasiado para ser de utilidad real como caja de
resonancia. De cualquier manera, ambos trabajaron en sus
propias ramas del proyecto esta noche, y tuve que arreglármelas
sin ellos. En los viejos tiempos había tenido a Max, y luego
había usado a Marci, pero supuse que estaría pagando ese error
por el resto de mi vida. No podía usar a cualquiera... y supuse,
por el momento, que no podía usar a nadie en absoluto.

Todavía no te he hablado sobre Marci, aunque ya la he

mencionado un par de veces. Ella no es exactamente fácil de
hablar. La sociopatía es una enfermedad difícil de describir, no
es una ausencia de emoción, sino una ausencia de
empatía. Miras a otro ser humano, o incluso a un animal, y no
sientes conexión alguna: no te sientes bien cuando son felices,
no te sientes mal cuando se lastiman, estás completamente
desconectado. Tal vez te sientas celoso cuando consiguen algo
que quieres, pero eso no es una conexión con ellos, todo
centrado en ti mismo. Lo que quieres y lo que estás dispuesto a
hacer para conseguirlo. Y si eso significa herir a alguien, bueno,
no te importa. Tus necesidades son más importantes que las de
los demás, porque eres es más importante que cualquier otra
persona. Nadie más cuenta.
Marci era diferente.

Y ahora Marci estaba muerta.

Miré a mi alrededor, casi como si esperara verla allí, pálida y

medio formada, como una sombra al revés. No sé cómo es un
fantasma, o si los fantasmas son incluso reales: los marchitos sí
lo son, entonces, ¿quién sabe qué más es posible?

"¿Estás aquí?" Susurré. Instantáneamente sentí las lágrimas en

las comisuras de mis ojos, calientes y frías al mismo tiempo, mi
rostro ardía de ira y vergüenza. No debería tratar de hablar con
ella. Sé que ella no está allí. Pero si alguien pudiera estarlo, si
realmente había algo después de esto, tal vez otra vida, o
incluso un reflejo muerto de esto, quería que ella estuviera
allí. Yo quería que ella estuviera aquí.

Me sequé los ojos y los froté con las palmas de las

manos. Marci se había ido, y no podía cambiar eso. Peor aún,
ella se había ido porque no había detenido a su asesino lo
suficientemente rápido. No iba a cometer ese error otra
vez. Seguiría a este nuevo demonio directamente al infierno
antes de dejar que matara a alguien que conociera.
No podía recurrir a Potash en busca de ayuda; si no me tomaba
en serio, ¿con qué seriedad tomaría la discusión? Tendría que
trabajar solo.

La cuestión central de los perfiles criminales es esta: ¿qué hace

el asesino que no tiene que hacer? Encuentra eso y encontrarás
todo. Por mucho que la persona promedio no lo creyera, los
asesinos en serie tienen razones muy claras, a menudo muy
simples para lo que hacen, razones con las que probablemente
no estés de acuerdo si no eres un asesino, pero una mala razón
sigue siendo una razón, y las razones por las que hacemos las
cosas afectan la forma en que las hacemos. Imagina que estás
cerrando una puerta: ¿por qué la cierras? Si sale de su casa para
ir a la escuela o al trabajo, probablemente cierre la puerta
firmemente detrás de usted y asegúrese de que esté cerrada
antes de irse. Si te escabulles por la noche, probablemente lo
cierres suave y lentamente, haciendo todo lo más
silenciosamente que puedas para que nadie lo escuche. Si te vas
porque acabas de tener una discusión, puede cerrar la puerta
detrás de usted y alejarse sin mirar para ver si se mantuvo
cerrada. Todo lo que tienes que hacer es cerrar la puerta, pero la
forma en que la cierras dice todo. Matar es lo mismo. La forma
en que eliges a tu víctima, la aíslas, la matas, incluso la forma
en que dejas el cuerpo, ya sea que lo arregles como asesinos en
las películas, o simplemente te escapes y esperes que nadie te
vea. Estas opciones, incluso si son inconscientes, pueden
decirles a los investigadores aún más acerca de ti que las huellas
dactilares.

Los Marchitos, aunque maten por diferentes razones, todavía

tienen razones. Crowley robó partes del cuerpo de sus víctimas,
y aunque un asesino en serie normal podría hacer eso como una
forma de recordar la muerte, Crowley lo hizo porque estaba
reconstruyendo su cuerpo. Era sobrenatural e imposible de
descifrar al principio, pero aun así me ayudó a descubrirlo. Aun
así, me ayudó a matarlo.

Mary mató a niños, exclusivamente. Ella mató de forma

remota, o en un retraso. Saqué una hoja de papel, con la
esperanza de que el proceso de tomar notas pudiera sustituir a
una caja de resonancia humana, y anoté todo lo que sabía sobre
sus métodos. Conoció a algunas de sus víctimas antes de
matarlas, pero no a todas. ¿Fue eso una parte crucial del
proceso? ¿Afectó el resultado? Tal vez fue por eso que trabajó
como enfermera: porque necesitaba un contacto prolongado
para que sucediera. Lo que haya sido. Si todo lo que necesitaba
era un niño enfermo ocasionalmente, podría obtener el mismo
acceso que un conserje o incluso un voluntario que visitaba una
vez a la semana. Y, sin embargo, ella era enfermera. ¿Por qué?

Miré a través de mi pila de papeles para su línea de

tiempo. Ostler me había comprado una computadora portátil
para trabajar y me envió todos estos documentos por correo
electrónico, pero odiaba esa máquina. Viviendo sola, sin que
nadie me pasara nada por el cuello o revisando mi historia de
Internet, pasé casi una semana haciendo borracheras viendo
cada cosa horrible que pude encontrar: paneles de mensajes
completos y sitios web sobre la muerte, mostrando las imágenes
más gráficas e incluso videos de heridas en la cabeza,
mordeduras de tiburones, disparos, y más. Casi había perdido el
control entonces, e incluso había vuelto a mis viejos hábitos y
comencé a disparar uno o dos contenedores de basura, al otro
lado de la ciudad, donde nadie me lo vincularía. Nada serio,
solo una pequeña válvula de seguridad para liberar la presión
que se estaba acumulando dentro de mí, derramándola en un
estallido de llamas y calor y bailando rojo

No. Mantente enfocado. Empujarlo lejos.

Tengo un trabajo que hacer.

Miré la impresión de nuestra línea de tiempo

reconstruida. Mary no parecía matar en un horario predecible: a
veces uno por mes, a veces más, a veces menos. Dos de sus
asesinatos tenían menos de una semana de diferencia. Kelly
estaba convencida de que esto significaba que había más cosas
que desconocíamos, pero lo dudaba. Si dos por semana era el
horario estándar de Mary, y simplemente no sabíamos de los
demás, ¿dónde estaban? ¿Cómo podría ella matar a tanta gente
y mantenerlos ocultos? Fort Bruce simplemente no era lo
suficientemente grande. El hospital era el más avanzado de la
región, y llegaban personas de todas partes con la esperanza de
obtener la mejor atención posible. Eso creó una población lo
suficientemente grande como para que Mary ocultara sus
actividades. Obviamente, era posible que algunas de las
muertes que le atribuimos no lo fueran, y algunas de las
muertes que creíamos que no estaban relacionadas eran en
realidad las de ella,

Pero eso nos dejó con el problema original: ¿por qué el

calendario errático? Parecía matar por razones de salud, como
Crowley, rejuveneciéndose cada vez que sus cuerpos se
degradaban demasiado para funcionar correctamente, pero
Crowley había seguido un patrón predecible. Cuando sus
muertes se acercaron, fue porque su degeneración se estaba
acelerando. El paso de Mary pareció acelerarse y ralentizarse
casi al azar. Tenía que haber una explicación, y si Kelly estaba
equivocada, ¿qué era lo correcto?

La puerta del dormitorio se abrió abruptamente, y Potash

arrastró a Boy Dog desde el pasillo con un gruñido. "Se queda
en tu habitación". "

No puedo tenerlo aquí", le dije, prácticamente saltando. "Tengo

reglas-"
Potash gruñó. "Dijiste que sí a él, te quedas con él". "

Tengo reglas", dije de nuevo, aunque sabía que no significaría

nada para Potash. Miré a Boy Dog, jadeando plácidamente en el
suelo, luego miré a Potash. "Lo devolveremos". "

Ella no se lo llevará de regreso."

"Entonces..." Dudé, sabiendo que cualquier cosa que dijera

pondría al perro en peligro. ¿Ponerlo en la calle? ¿Dejarlo atado
a la puerta de otra persona? ¿Enviarlo? Mi regla decía que debía
evitar a los animales, pero el propósito detrás de esto era
protegerlos. No podía permitirme herir a un animal, incluso a
través de la inacción. Ya habría lastimado a demasiadas
personas de esa manera.

"Llamaré al refugio de animales", dijo Potash, "pero lo tienes

aquí hasta que vengan".

"Espera", le dije. "Tenemos que darle a alguien que lo quiere".

Por primera vez, su fachada se quebró y él me miró en una

mueca de completa confusión. "¿Por qué?"

"Porque no dejaré que se lastime". "

El refugio no lo lastimará".

"Pero tampoco lo ayudarán", le dije. "Tengo reglas."

Miró al perro un minuto. "Entonces, ¿qué quieres hacer?"

Quiero golpear a este perro con el filo de una pala hasta que no
lo reconozca más. Cerré los ojos y respiré. "Quiero poner un
anuncio en el... No sé. Nadie lee el periódico y yo no uso
Internet. Craigslist? ¿Eso es una cosa? "
" Sí, eso es una cosa. ¿No tienes tu computadora portátil? "

" Lo dejo en el trabajo. "

" Ese no es el punto de una computadora portátil. "

" ¿Tienes una? "Pregunté. "¿O un teléfono?"

"No es un teléfono inteligente". Dio un paso atrás en el

pasillo. "Publicaremos un anuncio mañana. Cerrare esto para
que no pueda salir. "

" Está bien- "Comencé, pero él cerró la puerta, y escuché sus

pasos alejarse. Miré al perro. "Oye".

No respondió.

"No quiero hacerte daño, ¿de acuerdo?" Lo había tenido aquí

antes, y él había estado bien. Sin embargo, solo fueron unas
pocas horas, y esto sería durante toda la noche. Me volví a
sentar, mirando Boy Boy como si esperara que él atacara, o se
convirtiera en un tazón de flores. Miró hacia atrás, con la boca
abierta, jadeando suavemente. "¿Cómo conseguiste tu
nombre?", Le pregunté. "¿Por qué Boy Dog, en lugar de...
cualquier otra cosa en el mundo entero? Todos tienen una
razón. "

¿Qué hizo Mary Gardner que no tenía que hacer?

 IV

Atrapé al agente Ostler en el vestíbulo del edificio donde

alquilamos una oficina. "Los niños son débiles."

Ella me miró un momento. "¿Es esto algo de lo que necesitas

hablar con el Dr. Trujillo?"

"No", dije, "se trata de Mary Gardner". Ella apunta a los niños
porque son débiles. Ella necesita a alguien débil. "

" Ella mata a los enfermos terminales; todos son débiles. "

" Pero los niños son más débiles ", dije. "No solo físicamente,
sino también su sistema inmunológico". No han estado
expuestos a tantas enfermedades como los adultos, por lo que
no han acumulado los anticuerpos para combatirlos. Los niños
se recuperan de la enfermedad más rápidamente porque son
resistentes, pero también es más probable que se enfermen en
primer lugar. Así es como lo hace”.

Ostler comenzó a caminar otra vez, obligándome a apresurarme

para alcanzarlo. "¿Estás sugiriendo que sea ella quien ponga a
estos niños en el hospital en primer lugar? Eso significaría
contactarlos meses o incluso años antes de morir; no tenemos
evidencia de ese tipo de comportamiento. "

" Eso no es lo que estoy diciendo en absoluto, "dije, siguiéndola

al ascensor. "Estoy diciendo que lo tenemos al revés. Pensamos
que les estaba quitando algo a los niños, ya fuera por su salud o
por su poder curativo o lo que sea, por eso se sana y ellos
mueren. Pero ¿por qué tiene que ser tan complicado? ¿Cómo
tomas el "poder curativo" de alguien? No tiene sentido. "

" Nada de eso tiene sentido ", dijo Ostler. "Son criaturas
sobrenaturales que no siguen ninguna regla".

"Pero lo hacen", dije. "Siempre lo hacen, ya sea que

comprendamos esas reglas o no. Y la respuesta más simple es
siempre la mejor. Mary Gardner no está robando algún tipo de
poder de curación, está apuntando a niños que ya están
enfermos y dándoles sus propias enfermedades.

Ostler se volvió hacia mí, prestando verdadera atención por

primera vez esa mañana. "Eso significaría...”
"Explica todo", dije. El ascensor se detuvo en nuestro piso y
entramos al pasillo. Potash ya estaba allí, diciéndole lo mismo a
Kelly, pero se detuvieron para escucharme. "Explica por qué
apunta a los niños", continué, "porque es más fácil darles su
enfermedad". Explica por qué todas las muertes parecen ser
causas naturales, porque son causas naturales, como cualquier
otra enfermedad. Explica por qué mueren en un horario tan
extraño, porque ella no es la que los mata. Ella solo les está
dando una enfermedad y luego eso los mata "."

Pero el momento es demasiado cercano: la correlación entre su

salud y sus muertes está demasiado cerca como para ser
aleatoria ", dijo Ostler. "Puede haber una variación de unos
pocos días, pero eso no explica algunas de las brechas de siete
semanas que hemos visto en la línea de tiempo".

"Esta teoría explica eso también", dije. "The Withered se define

por lo que les falta, y sabemos por Brooke que a Mary Gardner
le falta salud. Pensamos que tenía que robarlo de otras personas,
pero ¿por qué robar la salud de los niños enfermos? Es como...
comer chicle en el fondo de una mesa: podría ayudar un poco,
pero es la forma más ineficiente de hacer el trabajo. Nuestro
problema es que no lo pensamos bien: si ella no tiene salud,
¿qué va a hacer? Piénsalo. ¿Qué va a pasar con ella todo el
tiempo?

Ostler cerró los ojos, en una expresión que decía que se sentía
tan estúpida como yo cuando finalmente lo descubrí. "Se
enfermará".

"Exactamente", dije. "Estábamos tan preocupados por el arma

en esas fotos, no prestamos atención a la pista real: ella está
usando una máscara de papel en casi todos, incluso en casa. Si
ella no tiene salud propia, se enfermará todo el tiempo. Ella usa
una mascarilla facial y se aplica desinfectante a mano y hace
todas las demás precauciones que se le ocurran, pero tarde o
temprano va a atrapar algo y la golpeará con fuerza. Un
resfriado podría matarla. Esas lagunas de siete semanas son
simplemente las veces que atrapó una enfermedad inocua que
no era letal para nadie más cuando ella la regalaba. "

" Entonces, ¿por qué trabaja en un hospital? ", Preguntó

Ostler. "Estaría expuesta a todo tipo de patógenos allí".

Asentí. "Pero ella podría tirarlos de inmediato, sin levantar

sospechas". Un hospital es peligroso para ella, pero también es
el único lugar donde puede vivir sin aparecer en todos los
programas de seguimiento de epidemias que existen. Está
atrapada en un circuito de retroalimentación, siempre enferma
y siempre mejorando. No podría irse del hospital aunque lo
deseara. "

" Inmortal ", dijo Ostler," pero solo porque le da muerte a otros,
una y otra vez ".

" ¿Qué significa esto? ", Preguntó Kelly. "Ahora que sabemos
cómo trabaja, ¿podemos seguir adelante con ella?"

"Nos movemos de inmediato", dijo Potash. "Ella trabaja turnos

de tarde esta semana; La vigilancia sugiere que ahora estará en
casa, aislada del resto del mundo, lo que ahora sabemos que es
una táctica defensiva contra los gérmenes. Ella estará en su
punto más débil y estará aislada. Salimos en quince minutos. "

" Quiero protocolos pesados sobre esto, "dijo Ostler, aunque

todos ya se estaban moviendo, recogiendo a los otros y
juntando el equipo para el ataque. "Cleaver en la calle, Lucas
detrás de la casa con tu rifle, Potash e Ishida en la puerta
principal". Me miró. "No necesitamos que verifiques un trance,
como con Cody French, e Ishida tiene más experiencia en
combate. ¿Estás seguro de que Mary Gardner no se morirá ni
crecerá garras o... algo así?

"Ella tendrá un arma", le dije, "pero eso es todo. En el peor de

los casos, nos da neumonía o algo así, pero ninguno de nosotros
somos niños con un sistema inmunológico comprometido, por
lo que deberíamos estar bien. Sin embargo, deberíamos ir al
hospital después y beber vitaminas como un trabajador de
alcantarillado, pero deberíamos estar bien. "

" Ora para que lo estés ", dijo Ostler. "No importa cuánto creas
que sabes, nunca olvides que estos son demonios."

"Pensé que no te gustaba esa palabra."

"No me gusta matar, tampoco", dijo Ostler, "pero hacemos lo

que tiene que hacer".

Kelly condujo de nuevo, y me senté en el asiento trasero,

respirando profundamente, contando mi patrón numérico: uno,
uno, dos, tres, cinco, ocho, trece, veintiuno. Estábamos en
camino de volver a matar: íbamos en camino a que Potash
matara de nuevo. Me hicieron planear y me hicieron ver, pero
nunca me dejaron tener ese momento.

Kelly Ishida tenía el pelo recogido en una coleta, mostrando la

parte posterior de su cuello a través del espacio entre su asiento
y el reposacabezas. Pude ver los bultos de su espina dorsal
presionar debajo de la piel, ver los pequeños mechones de pelo
negro demasiado pequeños para atarse en la cola de caballo. Las
imperfecciones sutiles en su piel, los poros y folículos y una
cicatriz pálida de la varicela en la base de su cabello. La
apuñalaría allí mismo, justo debajo de la cicatriz, entre los dos
tendones que conectan el cráneo con la clavícula. Corta la
columna vertebral con un solo golpe. Si lo hiciera ahora mismo,
mientras miraba a los ojos, ni siquiera sabría lo que estaba
haciendo hasta que fuera demasiado tarde.

Treinta y cuatro, cincuenta y cinco, ochenta y nueve, ciento

cuarenta y cuatro, doscientos treinta y tres.
"¿Qué más hemos averiguado sobre Meshara?", Preguntó
Potash. "Si están trabajando juntos, podría estar en su
casa". Todavía no sabemos lo que él puede hacer.
"Él 'recuerda'", dijo Diana. "Trujillo pasó toda la noche con
Brooke, pero eso es todo lo que consiguió. No sabía que
pudieras recordar a alguien hasta la muerte, pero eso es lo que
amo de este trabajo. "

" Espera, "dije," ¿Nathan estuvo solo anoche? ¿Por qué Nathan
llega a estar solo y tengo que vivir con Potash? "

" Nuestra vigilancia nunca ha unido a Mary Gardner y

Meshara, "dijo Kelly, ignorándome. "Revisé tantas fotos y
videos antiguos como pude la noche anterior, y él no está en
ninguno de ellos".

"Tal vez ellos saben que estamos viendo a Mary", dijo Diana,
"por lo que se quedan fuera, y as esconderse”.

"Eso podría significar que esto es una emboscada", dijo Potash.

"Necesitamos respaldo", dijo Kelly.

"No tenemos respaldo", dijo Diana. "Incluso si llamamos a la

policía local, no podríamos informarles a tiempo para que sean
útiles, y una vez que supieran todo, no podríamos operar
libremente en la ciudad".

"Entonces nos arreglaremos con lo que tenemos". dijo Potash,

volteándose desde el asiento delantero para darme algo. "Toma
esto".

Era un arma.
Lo miré fijamente, sin moverme ni una pulgada.

Potash sacudió el arma, incitándome a tomarla otra

vez. "¿Alguna vez has usado una pistola?"

"Una vez", dije, pero no era lo que estaban pensando. El único

disparo que había disparado fue un agujero en la parte superior
de mi auto, verter una lata de gasolina en la cabeza de Brooke y
quemarla. No toqué su arma, teniendo en cuenta esta otra idea
en su lugar. "Podríamos incendiar su casa".

"No seas ridículo", dijo Kelly.

"¿Lo es?", Preguntó Diana. "Si hace bien el trabajo..."

"No podemos simplemente incendiar la casa de un criminal",

dijo Kelly, "eso va en contra de..."

"Ella no es una criminal", dije rápidamente. "Ella es un

monstruo". Nuestro trabajo es matarla por cualquier medio
necesario, y si eso significa quemar su casa, entonces la
quemamos, y no va contra ninguna ley o reglamentación
porque todo nuestro equipo está operando más allá de la
ley. Hacemos lo que sea necesario para hacer el trabajo".

"Este no es el único trabajo que tenemos que hacer", dijo

Potash. "Tenemos por lo menos un Withered más para cuidar
en esta ciudad, y un ataque tan visible como el incendio de una
casa hará que sea casi imposible actuar. Diana tiene razón sobre
la policía, si saben lo que estamos haciendo, si saben que
estamos aquí en absoluto
... -Déjenme aquí y caminaré el resto del camino -dije,
sintiéndome más desesperada que Esperaba ante la perspectiva
de encender un gran incendio. Encendí pequeñas de vez en
cuando, cuando podía alejarme del resto del equipo, pero toda
una casa... Me faltaba el aliento. "Puedo entrar al patio sin que
nadie me vea, y nunca sabré que somos nosotros los que lo
armamos..."

"Incluso si puedes", dijo Kelly, "no podemos garantizar que no

salga antes de que arda". Ella no está incapacitada como Cody
French, simplemente se está tomando la mañana libre del
trabajo. Tendríamos que ubicar a Diana afuera para que la
despida cuando corra, y en ese momento estamos haciendo lo
mismo que siempre hacemos, de una manera mucho más
pública ".

" Fue una buena idea ", dijo Diana, dando unas palmaditas mi
pierna. "Tal vez en otro proyecto". Quería apartar su mano,
pero sabía que era demasiado emocional. Hace tres minutos ni
siquiera había pensado en un incendio, y ahora lo quería tanto
que ya podía oler el humo. Trescientos setenta y siete,
seiscientos diez, novecientos ochenta y siete, mil quinientos
noventa y siete.

Potash volvió a ofrecer el arma. "Dijiste que habías usado uno

una vez. ¿Te sientes cómodo usando uno otra vez?

"No realmente", dije. Mi aliento estaba volviendo lentamente a

la normalidad. "No quiero dispararle por accidente". Aunque si
no sale pronto de mi casa, es posible que desee dispararle a
propósito. Hice una pausa de nuevo, recogiéndome. "¿Tienes un
cuchillo?"

Compartió una rápida mirada con Kelly y enfundó su

arma. "¿Puedes usar un cuchillo?"

"He estado cortando cadáveres abiertos desde que tenía diez

años", dije, exagerando solo ligeramente.

"¿Pero en combate?", Preguntó. "¿Con un marchito?"

"Haz tu trabajo y no tendré que hacerlo", le dije. "Si el plan se

va al infierno, mejor un cuchillo que nada".
Sacó un cuchillo de combate de un pliegue escondido de su
chaqueta; tenía unos diez centímetros de largo y estaba
envuelto en una funda de nailon. Abrí los broches que lo
sostenían en su lugar y saqué la hoja hasta la mitad; era de
cinco, tal vez seis pulgadas de la longitud total, de acero
inoxidable con un recubrimiento no reflectante. Pasé el dedo
por el surco en el costado del metal: un canal de sangre, para
que el cuchillo no quedara atrapado por la succión de una herida
profunda. Lo volví a colocar, cerré la funda y la guardé en el
bolsillo de mi pesado abrigo de invierno.

"Está justo aquí", dijo Kelly. "Hemos replanteado este lugar

antes, por lo que todos conocen el diseño, y hemos practicado
para que todos sepan el ejercicio. Silencio de la radio Diana,
esta es tu parada. Te daremos cinco minutos. Se detuvo frente a
una sencilla casa beige detrás de la de Mary Gardner, y Diana
salió con su bolsa de lona sin marcar. Los vecinos se habían ido
durante el día, pero ya habíamos duplicado su llave, y Diana
estaba adentro antes de que hubiéramos doblado la esquina al
final de la cuadra. Ella esperaría en la ventana del dormitorio
superior con su rifle, para evitar que Gardner escapara por la
espalda.

Potash atornilló un supresor en el extremo de su arma, no la

que él me había ofrecido, noté, lo que significaba que tenía al
menos dos. ¿Quién sabía cuántos llevaba? Me pregunté si
realmente tenía más de uno en mi casa y dónde los escondió.

Mente en el trabajo. Kelly lo seguiría y esperaría en la puerta

principal, cortando la otra salida. Mi función consistía en
permanecer en el automóvil y esperar que nada saliera
mal. Toqué la empuñadura del cuchillo de combate e intenté
convencerme de que "nada" era lo que realmente quería.

La calle estaba tranquila, con la mayoría de la gente ausente por

el día a la escuela o al trabajo. Habría algunas amas de casa,
pero no verían nada. Kelly aparcó al otro lado de la calle de la
casa de Mary y me dejó las llaves del coche mientras
cambiamos de asiento. Pongo mis manos en el volante,
agarrándolo fuertemente para ayudar a estabilizar mi
temblor. Kelly y Potash hicieron un último control de sus
armas, las escondieron en sus abrigos y salieron del auto. Los vi
caminar hasta la puerta principal, sacar una llave duplicada y
entrar. Eran las 10:26 de la mañana. Cerraron la puerta detrás de
ellos.

Esperé.

Ostler insistió en un apagón de comunicaciones durante cada

proyecto. ¿Tal vez estaba preocupada de que la gente nos
oyera? Si Meshara y quienquiera que estuviese con él tuvieran
radios propios, podrían escuchar y advertir a Mary que
veníamos, entonces la regla tenía sentido, pero eso no hacía más
fácil sentarse en el auto y preguntarse qué estaba pasando.
Escuché el sonido del arma de Potash, incluso con un supresor
haría un fuerte golpe, como una pistola de grapas
neumática. Cualquier persona sentada en una de estas casas
podría no notarlo en absoluto, pero solo yo estaba esperándolo

El sonido que vino fue un disparo completo, sin supresión. Eso

significaba que no era Potash, y eso significaba que algo había
ido muy mal. ¿Fue Kelly o Mary? Me incorporé más derecho,
mirando al otro lado de la calle a la ahora silenciosa casa. Había
un pequeño círculo en la ventana del dormitorio, en el segundo
piso; Lo miré más cerca, casi seguro de que era un agujero de
bala. No podría decir con certeza a esa distancia. Miré a las
otras ventanas, a la puerta de entrada, a cualquier cosa y todo
con la esperanza desesperada de ver algún signo de lo que
estaba pasando. Nuestro silencio por radio terminó cuando el
Marchito estaba muerto; podrían llamarme entonces, como si
hubiéramos llamado a Kelly cuando matamos a Cody
French. Agarré mi radio en mi mano, mis nudillos blancos,
pero no emitieron ningún sonido.

Una cortina se movió en la ventana del dormitorio: un

abultamiento repentino, como si estuviera siendo presionado
contra el cristal desde el interior. Se movió hacia un lado, luego
cayó hacia atrás para colgar normalmente otra vez. ¿Alguien
estaba luchando, o era solo una corriente de aire? Agarré mi
cuchillo, preguntándome qué hacer.

Salí del auto y crucé la calle.

El patio delantero estaba cubierto de nieve, y un sendero
angosto estaba cubierto con palas a lo largo de la caminata. Los
escalones del porche estaban pintados de cemento, incrustados
con una capa dispersa de sal de roca. Puse una mano en la
puerta, receloso, preguntándome si debería sacar mi cuchillo
ahora, estar listo, o si era mejor esperar hasta que estuviera
fuera de la vista de la calle. Alguien debió haber escuchado el
disparo; seguramente los vecinos me estaban mirando
ahora. Simulé tocar, sin hacer ruido, tratando de dar la
impresión visual de que yo no era parte de esto, de que solo era
un espectador inocente. Esperé, escuché y escuché un choque
bajo, como si alguien hubiera roto un jarrón o una ventana en
algún lugar profundo de la casa. Puse mi mano sobre el
picaporte, lo giré y entré.
La puerta de entrada conducía a un pasillo estrecho empapelado
en un rosa floral. En las cercanías había una estantería y un
paragüero, y más allá divisé una pequeña sala de estar que
parecía casi victoriana: muebles de madera adornados con
gruesos cojines bordados. La lámpara en una pequeña mesa de
esquina estaba adornada con flecos. El efecto era elegante pero
raído, el tipo de muebles que podrías ver en el hogar de una
mujer de noventa años. Mary, por supuesto, era mucho
mayor. Supuse que había tenido este mobiliario desde que se
fabricó por primera vez, hace más de un siglo.

Escuché otro choque, tal vez en el piso de arriba, y saqué el

cuchillo de combate de mi bolsillo. Me quedé tan silencioso
como pude, sin querer alertar a Mary sobre un tercer enemigo
en su casa. Yo no era un luchador entrenado, así que si iba a
tener un efecto significativo en esta situación, la sorpresa sería
un arma mucho más efectiva de lo que el cuchillo podría. Abrí
la funda y revelé la hoja negra, sosteniéndola frente a mí en un
agarre al revés, apuntando hacia el piso. Otro choque y un
gruñido. Definitivamente arriba, y de alguna manera
reconociblemente femenina. Kelly o Mary? ¿Dónde estaba
Potash? Probé el primer paso, descubrí que no chirriaba, y
cambié lentamente mi peso al segundo, luego al tercero. El
techo vibró, en algún lugar a mi derecha, como si algo pesado
hubiera caído, pesado pero suave; no es un mueble, sino un
cuerpo. Me moví al cuarto paso y, Al oír un leve crujido cuando
comencé a apoyar mi peso en él, levanté rápidamente el pie para
detener el sonido. Probé el otro lado del paso, lenta y
cuidadosamente, y cuando se mantuvo en silencio pasé al
siguiente. El golpe al piso de arriba fue seguido por un arañazo,
luego una pausa, luego una súbita ráfaga de pasos. Me moví a la
sexta escalera. El séptimo. Estaba a mitad de camino.

Una ventana se hizo añicos arriba y detrás de mí, fuerte y

brillante, y después de un momento de sorpresa bajé corriendo
y abrí la puerta principal, maldiciéndome por haber dejado una
salida sin protección: si Mary hubiera saltado por una ventana
delantera, podría correr por seguridad. , en el lado equivocado
del edificio para que Diana la detenga. Vi un pie, tendido en la
nieve, y salí para ver mejor. Kelly estaba boca abajo en el césped
blanco, con el lado izquierdo cubierto de sangre y la cabeza
inclinada en un ángulo imposible. Su columna vertebral debe
haber sido partida casi a la mitad, aunque no sabía si era por la
caída o por la pelea en sí. Ella no había gritado, ni siquiera antes
de la caída.

Mary Gardner era más mortal de lo que nunca hubiéramos

imaginado, y ahora todo el vecindario sabía que estábamos aquí,
y sin embargo me congelé, mirando el cuerpo retorcido de Kelly
como si estuviera en trance. Su forma rota en la nieve estaba
rizada maravillosamente, como una flor, con los brazos
extendidos como los zarcillos de un helecho negro
oscuro. Negro y gris, con gotas de sangre roja brillante
derritiendo profundos bolsillos de color rosa en la nieve. Su
cabello ondeaba alrededor de su cabeza como si fuera una sirena
en un mar blanco pálido, congelado en un momento de belleza
única y perfecta. Di un paso hacia eso, y luego un poco
más. Estaba a mitad de camino por las escaleras desde el porche
antes de que el sonido de otro choque resonara desde el piso de
arriba. Potash todavía estaba allí arriba, y la pelea aún
continuaba. Di otro paso adelante. Cuántas veces imaginé a
Kelly muerta, y ahora aquí estaba ella, justo enfrente de mí. Los
Marchitos se desintegraron cuando murieron; No había tocado
un cuerpo en meses. Extendí la mano hacia él y vi el cuchillo en
mi mano.

Un cuchillo. Mary Gardner todavía estaba arriba. Miré hacia la

ventana y luego hacia la puerta.

Luego, de vuelta al cuerpo, aún como una fotografía.

Otro choque. Mary estaba matando a Potash; no sabía cómo,

pero el proceso parecía brutal. Mi única ventaja era que ella no
sabía que yo estaba allí. Esto era lo que necesitaba: trabajar solo,
sin que nadie supiera dónde o quién era. Incluso si los vecinos
sabían sobre Kelly, Mary no sabía de mí; alguien podría llamar
a la policía, pero tuve unos minutos para salvar esta
muerte. Para hacerlo yo mismo. Agarré mi cuchillo con más
fuerza y volví a entrar, encerrando silenciosamente la puerta
detrás de mí. Esta vez, tomé las escaleras más rápido, sabiendo
qué lugares evitar. Las paredes del pasillo del segundo piso
estaban cubiertas con el mismo fondo de pantalla rosa que el
primero, aunque era más brillante aquí, donde el sol no había
llegado a desvanecerse del color. El accidente había venido de...
allí. Esa era casi con certeza la habitación de la que Kelly se
había caído. La puerta estaba abierta, aunque no podía ver nada
desde mi punto de vista, y todo lo que estaba dentro de la
habitación no podía verme. Escuché y escuché una respiración
pesada y trabajosa.

"Lo has arruinado todo", dijo la voz de una mujer. Tenía los
tonos apagados y cortantes de una persona que apenas
controlaba su furia. "¿Crees que puedo quedarme aquí
ahora? ¿Qué se supone que debo decir cuando llegue la
policía? ¿Que el hombre que me atacó tenía una pulmonía tan
grave que ni siquiera podía caminar? ¿Quién va a creer eso?
Respiración más trabajosa y un fuerte golpe, como si alguien
hubiera estrellado un jarrón o una lámpara. Me acerqué a la
puerta.

"La gente va a hacer preguntas", dijo la mujer, y escuché otro

choque. El jadeante respirador gruñó, solo para sucumbir a un
ataque de tos tan malo que podría haber estado vomitando. Me
pregunté cómo funcionaría su poder para desviar la
enfermedad, si ella tenía alguna manera de aumentar la
intensidad. Una antigua diosa de las plagas, que exhaló un
resfriado común hasta que destruyó los pulmones de un hombre
adulto en minutos. "Algunos de los padres ya están
sospechando, lo han durante años, y ahora vienes y agregas más
combustible al fuego. ¡La enfermera Gardner mató a mi
hija! Ella es un vector de la enfermedad; ¡ella es la tifoidea
Mary! '"Otro choque. Me quedé junto al borde de la puerta, con
la espalda apoyada contra la pared, el cuchillo levantado contra
mi pecho para poder golpearlo en una fracción de segundo si era
necesario. Quizás ya tuve que hacerlo; No podía pensar con
claridad. Yo quería atacarla, para apuñalarla y girar el cuchillo y
sentir su sangre caliente bombeando en mi mano, pero por esa
misma razón sabía que no debía hacerlo. Había un umbral aquí,
y no me atrevía a cruzarlo. Potash gruñó de nuevo, como si
estuviera tratando de hablar, pero su voz no era más que un
jadeo roto, tan doloroso que me hizo encogerme solo de
escucharlo.

"Quería dejarte por Rack", dijo Mary. Escuché un clic de lo que

podría ser solo un arma, y supe que no podía esperar
más. Agarré el cuchillo con más fuerza, gritándome en silencio
para quedarme e irme al mismo tiempo. "Mereces una muerte
mucho peor de lo que puedo-"

Me giré alrededor de la jamba de la puerta, vi la espalda de

Mary Gardner cuando estaba parada sobre el cuerpo de Potash,
y clavé mi cuchillo en un grito estrangulado. Era exactamente
como lo había soñado: una desaceleración repentina cuando la
hoja chocó contra la carne, el metal se hundió en la carne, se
movió sobre un hueso y sacudió mi mano como una emoción de
placer. Ella se puso rígida y gritó, colgando por un momento en
el aire antes de que su fuerza desapareciera y comenzara a
colapsar. El peso de su cuerpo luchó contra mi agarre en el
cuchillo, pero apreté mis dientes y sostuve mi mano firme, y el
cuerpo se deslizó con un sorbo lento y sangriento.

Yo la había matado.

Aterrizó en un montón sin vida, y sentí una oleada repugnante,

como el agua que fluye en un vacío. Todo ese trabajo, toda esa
espera, todo eso de planear y soñar e imaginar cómo sería, y...
¿eso fue todo? Mi visión periférica parecía desaparecer,
haciendo un túnel en este único cuerpo. Caí de rodillas,
extendiendo mi mano izquierda para tocar su espalda, pero
esquivando en el último momento. Su camisa de enfermera
azul pálido se estaba volviendo roja lentamente mientras su
sangre se extendía sobre ella. ¿Debería arrinconarla? ¿Debería
ver su cara? Debo decir algo o hacer algo, golpearla o morderla
o...

Mi aliento se volvió superficial, mi corazón martilleó en mi

pecho. ¿Cuántas veces había soñado con apuñalar a
alguien? Solía soñar con apuñalar a Brooke, a Marci o incluso a
mi madre; Fantasmas vergonzosas y aterradoras por las que
intenté librarme durante años, matando a todos los que estaban
cerca de mí. Había soñado con matar a mi padre tantas veces
que perdí la cuenta. Y ahora finalmente lo había hecho, cuchillo
y todo, a esto... a nadie. Y no significaba nada.

Sentí una ira mayor de la que había sentido antes.

Mi cuchillo estaba en su espalda otra vez, incluso antes de saber

cómo llegó allí, entonces vi mi brazo elevarse y la sangre gotear
del cuchillo y grité y lo conduje en una tercera vez, perforando
carne y rompiendo hueso, y de nuevo otra vez, arriba y abajo,
mis dientes se apretaron en un frenesí de cuchilladas y
cuchilladas hasta que el cuerpo se disolvió alrededor de mi
cuchillo, la carne se volvió negra, el aire se llenó con el hedor
acre de la grasa ardiente, el cuerpo se desmoronó en ceniza, lodo
y baba. Se hundió en la alfombra, una mancha humeante, sin
forma, y aun así lo apuñalé, hasta que el cuchillo se clavó
profundamente en el suelo y la sacudida apartó mi mano. Me
quedé sin aliento. El arma de Mary, perdida bajo su cuerpo
cuando cayó, se hizo visible de nuevo cuando el centelleo
crepitó a su alrededor.

Un gruñido. Miré a Potash, que estaba demasiado débil para

respirar, apoyada contra la pared como una muñeca rota.

Él había visto todo.

 V

Me ofrecí voluntario para embalsamar a Kelly, pero no creo que

se tomaran la oferta en serio. En cambio, nos escondimos en
nuestra oficina, esperando que el mundo se calmara.
"Me sacaron una foto", le dije, mirando mi computadora
portátil.

"Tenemos suerte de que sea todo lo que obtuvieron", dijo

Diana. Había logrado salir del nido de su francotirador sin ser
vista, ya que toda la conmoción estaba en una calle. No había
tenido tanta suerte, aunque tenía razón en que, en general,
había sido tan afortunado como podríamos haber
esperado. Tres vecinos diferentes habían visto el cadáver de
Kelly y habían llamado a la policía, que había llegado, con las
pistolas desenfundadas, casi quince minutos antes de que Ostler
lograra mostrar su insignia del FBI y suavizar las cosas. Quince
minutos no era mucho; no me habían devuelto a la estación por
huellas dactilares, no habían tenido tiempo de interrogarme, ni
siquiera habían encontrado mi nombre porque no teníamos
identificación. Pero los vecinos habían estado mirando. Uno de
ellos tenía un teléfono celular, y una foto del adolescente
misterioso sentado en la parte trasera de un coche de policía
había estado en Twitter en cuestión de minutos.

Eso fue anoche. Apenas nos atrevimos a movernos desde

entonces.

"Potash está estable", dijo Nathan, dejando su

teléfono. "Trujillo dice que lo tienen bajo custodia protectora en
el hospital, no se permite la prensa".

Diana me miró y luego volvió a mirar a Nathan. "¿Está

respirando?"

"No solo; él está en una máquina. Creen que es algún tipo de

embolia pulmonar, por lo rápido que sucedió. "

" Es neumonía, "dije, recordando las palabras de Mary.

"Sabemos lo que piensas que es", dijo Nathan, aunque su tono

sugería más impaciencia que reconocimiento. "Dejemos que los
doctores hagan el diagnóstico por ahora, ¿está bien? Ella ha
estado matando gente con esto... lo que sea... por miles de
años. Tenemos suerte de que todavía esté vivo, y si no lo fuera,
tú serías el responsable".

"Nathan", espetó Diana, pero él arrasó su advertencia con un

gruñido.

"Nos dijiste que era seguro", continuó. Puse mis manos planas
contra la mesa, tratando de mantener la calma, manteniendo
mis ojos fijos en la pantalla de la computadora portátil sin ver
nada en ella. "¡Nos dijiste que todo lo que podía hacer era
enfermar más a los niños enfermos, no matar los pulmones de
un adulto con un movimiento de su muñeca! ¡Y arrojó a Kelly a
través de la maldita ventana, que también olvidó
convenientemente mencionar que podía hacer! Y mientras
tanto, tenías el descaro de sentarte afuera en el auto y dejar que
se enfrentaran solo a esto... "

" ¡Nathan! ", Dijo Diana de nuevo, con una voz que no dejaba
lugar a discusiones.

Trece, veintiuno, treinta y cuatro, cincuenta y cinco, ochenta y

nueve. El recuento no estaba funcionando.

No sabían que la había apuñalado.

"Tenemos problemas más grandes de los que preocuparse", dijo

Diana. "Los jefes de Ostler van a estar enojados, y ¿quién sabe
qué consecuencias traerá eso? Prácticamente somos una broma,
y ahora hemos perdido un agente y hemos causado una escena
pública. Ostler está en la estación de policía tratando de
convencerlos de que hay monstruos debajo de la cama, pero no
podemos permitir que entren los policías. Los rumores van a
comenzar, la noticia se extenderá y toda nuestra operación va a
tener lugar rastrillado por la sede. Me sorprendería si no nos
llamaran y despidieran. "

" Eso es lo mejor que nos puede pasar a nosotros, "dijo

Nathan. "No solo los marchitos están luchando ahora, sino que
incluso los que no saben que vamos a seguir pueden matarnos
con impunidad. Necesitamos salir de aquí ayer ".

"No te preocupes por el FBI", le dije. "Preocúpate por quien sea

que esté mirando". "

La policía es la única que sabe algo", dijo

Nathan. "Mantuvieron a la prensa fuera de esto por completo".
"

La policía encontró a dos personas y un cadáver", le dije,

"sentados en medio de una escena de lucha obvia, pero todos
afirmamos estar en el mismo equipo". Si no sabe qué es el lodo,
la persona que afirmamos haber matado ni siquiera existe. La
gente va a hablar, incluso si es solo la policía, y los rumores se
extenderán. En el mejor de los casos, pensarán que es un
encubrimiento del gobierno, pero en el peor de los casos,
alguien lo resume todo y se da cuenta de que matamos a un
demonio. "

" Eso es ridículo ", dijo Nathan. "Nadie más cree que estas cosas
son reales".

"Alguien lo hace", dije. "En algún lugar, alguien sospecha, y

esto solo lo confirmará". Ha habido demasiadas noticias,
demasiadas preguntas sin contestar, y esas se acumulan; se
preguntarán sobre el lodo, se preguntarán sobre mí, quizás
junten las dos cosas y se vuelvan aún más curiosos. He estado
involucrado públicamente con cuerpos extraviados y lodo
misterioso tres veces antes, ya sabes. Señalé la pantalla de la
computadora. "Y ahora mi foto está en Internet".

Con Kelly muerta y Ostler huyendo tratando de mantener

nuestra historia tranquila, y con Potash demasiado enfermo
para hablar, nadie recordó la estipulación de que nunca estaría
solo. Esa noche, después del trabajo, encontré una vieja
chaqueta y una gorra de béisbol en el edificio perdido y
encontrado, y esperé dentro de la puerta de servicio trasera a la
persona más obrera que pude encontrar. Un conserje se fue
alrededor de las seis, abrigado contra el frío, y me puse a su
lado, charlando ociosamente sobre el clima, fingiendo
amabilidad para que cualquiera que estuviera mirando no
pudiera notar al misterioso niño de un asesinato inexplicado y
ver solo un par de hombres de clase trabajadora. No sabía quién
podría estar mirando, Meshara o los otros demonios, o tal vez
alguien completamente inesperado, pero eso me dio una razón
más para esconderme. Monté en el autobús a casa, sentado en la
parte posterior en un asiento de plástico duro, mirando por la
ventana la nieve negra y sucia que bordea los lados de las
carreteras. No me gustaba estar solo, como tampoco me gustaba
nada. Pero lo preferí fue más simple.

Boy Dog estaba esperándome cuando llegué a casa, moviendo

su cola en la mayor muestra de energía que había visto de
él. Potash y yo habíamos ido de compras esa mañana antes del
trabajo-¿de verdad había sido solo un día? - y dejamos un gran
plato de comida seca y un recipiente con agua en el piso de la
cocina. Ambos platos fueron volcados, mezclados y
diseminados por el suelo, y pude oler el poderoso olor de la
orina de perro de caza en cada rincón de la habitación. Pero él
solo estaba marcando su territorio: no había grandes charcos, ni
excrementos, así que le dije que era un buen chico y lo llevé
afuera a hacer sus negocios. Cody French, monstruo o no, había
entrenado bien a su perro.

Volví a meter a Boy Dog y limpié el desastre en el piso de la

cocina, empapé los trozos de croquetas con una toalla vieja. Le
serví otro plato de agua y otro montón de comida, luego me
senté en la silla solitaria de la sala de estar, mirando la
televisión en blanco. No lo entiendo.

Había apuñalado a una mujer hasta la muerte.

Obviamente, ella no era una mujer, no realmente, pero sí lo era

cuando la apuñalé. Tenía la forma, y el pelo, la voz y las
costillas por las que pasaba mi cuchillo eran costillas humanas
que se extendían por debajo de su piel para darle forma humana
a la espalda. Estuve presente por la muerte de varias personas,
pero solo había matado a dos de ellas. Ahora el número fue
tres. La mayoría de las agencias de aplicación de la ley
utilizaban tres como punto de referencia para la actividad de
asesino en serie: un asesinato era un asesinato, dos era una
coincidencia, pero tres era un signo de comportamiento
habitual. Mata a tres personas seguidas y eras un asesino de
juergas; mátalos con el tiempo, con un período en el medio para
calmarse, métete bajo, y decide matar de nuevo, y eras un
asesino en serie. Intenté matar a Brooke, cuando ella no era
nadie. Ella habría sido mi tercera. Ahora era la tifoidea Mary
Gardner,

Yo había visto su casa. Ella tenía el mismo televisor que

yo. Miré la pantalla negra, una franja plana de nada que se
volviera ligeramente gris a la luz de la cocina detrás de mí. Casi
podía verme en él, un contorno vago, no del todo humano; la
silla me hacía ver más grande que yo, ancha, jorobada y
amenazante.
Aún tengo el cuchillo. La policía lo había tomado, pero estaba
cubierto de cenizas, no de sangre, y no tenían motivos para
protestar cuando Ostler les había ordenado que lo
devolvieran. Ahora estaba de vuelta en su funda, limpiado
cuidadosamente, sentado en el bolsillo de mi abrigo. Todavía
no me había quitado el abrigo. Pensé en el cuchillo ahora,
preguntándome si debería sacarlo para verlo, para limpiar los
últimos restos de lodo de la cuchilla. Para sostenerlo. Me
preguntaba si debería ocultarlo, aunque no podía pensar en
ninguna razón por qué. No sabía qué hacer con el cuchillo, ni
con mí, porque no sabía cómo me sentía al matar a
Mary. ¿Debería estar eufórico? ¿Aliviado? Nathan había dicho
que no podíamos sentirnos aliviados por su muerte, porque
habíamos perdido a Kelly en el proceso, pero esas cosas
parecían completamente separadas para mí. Podríamos
sentirnos mal por haber perdido a Kelly, y contento de haber
detenido a Mary, todo al mismo tiempo. ¿No podríamos?

Estaba evitando el problema. El cuchillo era solo un cuchillo, y

su cuerpo era ceniza, y no importaba lo que le sucediera. Lo que
importaba era cómo lo había hecho. Una puñalada para matarla
estaba justificada, era "buena", en la forma en que nuestra
moralidad cambió para cubrir el espectro del ataque y la
defensa. Iba a matar a Potash, así que la detuve. Pero no me
había detenido. La había apuñalado una docena o más de veces,
tal vez dos docenas, y no había nada justificado sobre ninguna
de ellas. No estaba apuñalando a ese cadáver para defenderme o
proteger a un amigo o incluso para vengar a las otras
víctimas. Ni siquiera estaba apuñalando porque quería, aunque
eso ya sería bastante malo. Estaba apuñalando ese cuerpo
porque no pude evitar apuñalarlo. Perdí el control. En todos
mis años de pensar, luchar y seguir las reglas, en todo mi
estudio de demonios y marchitos y su incontable milenio de
terror, nada me asustaba tanto como esto. Perdí el control.

Boy Dog pasó junto a mí y se dejó caer al suelo, jadeando por el

esfuerzo. El cuchillo estaba en mi bolsillo. No me atreví a
acariciarlo ni a tocarlo, ni siquiera a pensar en él. Levanté las
piernas y apoyé los pies en el asiento frente a mí, fuera de mi
alcance, donde el perro no podía apoyarse contra ellos, y me
senté en posición fetal, mirando fijamente mi reflejo oscuro en
la pantalla del televisor.

No me moví durante casi trece horas.

Potash fue diagnosticado con algo llamado neumonitis
organizadora criptogénica, que sus médicos definieron como
"sus pulmones no funcionan bien, pero demonios si sabemos
por qué". Parafraseo. Lo que Mary le dio, un virus, una bacteria
o tal vez incluso un hongo, llegó a sus pulmones en un volumen
tan alto que comenzó a reconstruirlos, y si hubiera llegado al
hospital unas horas más tarde, probablemente habría muerto.
El neumólogo principal, un hombre llamado Dr. Pearl, bromeó
diciendo que la enfermedad parecía casi sobrenatural, pero
ninguno de nosotros se rió, y finalmente dejó de hacer bromas.

Mantuve el cuchillo conmigo en todas partes, pero nunca lo

saqué de su funda.

Con Mary muerta, centramos toda nuestra atención en

Meshara, aunque sin Kelly y Potash para ayudar, no había
suficiente atención para todos. La policía nos dio acceso a sus
archivos, lo que fue útil pero en realidad creó más trabajo, no
menos. También establecieron algunos detalles de vigilancia,
pero parecían mucho más interesados en mirarnos. No
confiaban en nosotros, y sin Kelly para actuar como enlace, la
relación se tensó. Trujillo redobló sus esfuerzos con Brooke,
intentando todo lo que podía pensar para ayudar a controlar sus
recuerdos y recordar más detalles sobre Meshara, pero no estaba
yendo bien; Nathan dijo que Trujillo, en las raras noches en que
dormía en su departamento en lugar de la oficina, estaba
atormentado por pesadillas.

"Debe ser horrible escuchar esas cosas día tras día", me confió
Nathan. "Tiene la cabeza llena de las cosas más oscuras y
enfermas que puedas imaginar". "

Entonces, ¿por qué?", le pregunté, "¿sientes pena por el tipo que

la obliga a recordarlo?"

No tuvo una buena respuesta a eso, pero al menos comenzó a

dejarme solo. Su trabajo lo mantenía en la oficina y en la
biblioteca, investigando cada pequeño detalle que Brooke había
dejado sobre el Marchito, así que no lo veía mucho de todos
modos. Diana y yo fuimos asignados a seguir a Meshara en su
identidad humana de Elijah Sexton, quien resultó ser un
conductor de coche fúnebre para uno de los depósitos de
cadáveres más grandes de la ciudad. Inmediatamente asumí que
su "poder", sea lo que fuera, requería acceso a los que acababan
de morir, pero no podía saber por qué hasta que aprendimos
más. Podía investigar mejor solo, pero Ostler insistió en que
permaneciéramos juntos, por lo que Diana nunca se apartó de
mi lado.
Elijah trabajaba en el turno de noche y parecía mantener ese
horario con un celo inflexible; Los registros en la oficina del
depósito de cadáveres mostraron que cuando el tipo del turno
de día no estaba disponible, Elijah iría tan lejos como para
contratar a un trabajador temporal de su propio bolsillo en lugar
de tomar el turno del día por su cuenta. Otra pieza del
rompecabezas. La suposición más obvia era que no podía salir a
la luz del día, pero nuestra primera vez que lo vimos en
Whiteflower había sido durante el día, así que no era
eso. Nuestro siguiente pensamiento fue que tenía algo vital que
hacer durante el día, como seguirnos, por ejemplo, pero después
de una semana de cuidadosa vigilancia, también resultó ser
falso; durmió durante la mañana, en el horario normal de
cualquier otro trabajador del turno de noche, y por la tarde fue
de compras, o fue a conducir, o paleaba las aceras. Él realmente
no hablaba con nadie, pero tampoco los evadió tan devotamente
como María. Según todas las apariencias, él era solo un hombre
callado que se guardaba para sí mismo; ni siquiera podíamos
encontrar evidencia de que se hubiera estado comunicando con
otros Withered, lo que hizo que toda nuestra investigación
fuera mucho más confusa.

La obvia excepción a su soledad fue, por supuesto, el hombre

con el que se encontró en Whiteflower: Merrill Evans. Según
todos los informes, Merrill era un paciente de Alzheimer
completamente normal, aunque muy joven; ahora tenía setenta
años, pero había padecido una demencia paralizante por poco
más de veinte años, lo que significaba que la enfermedad le
había golpeado antes en la vida que la mayoría. Elijah lo había
estado visitando todo el tiempo, un promedio de una vez a la
semana. Mirando únicamente la historia públicamente
disponible de cada hombre no pudimos determinar exactamente
cómo se conocían, nunca habían trabajado juntos o vivían en la
misma parte de la ciudad, pero la única forma de aprender más
era entrevistar directamente a la familia Evans, y queríamos
evitar eso el mayor tiempo posible. En cambio, nos enfocamos
en Meshara mismo, estudiando su oficina cuando estaba en
casa, y su casa cuando él estaba en la oficina.

Durante seis noches, Diana y yo nos sentamos en el coche y

miramos su depósito de cadáveres, nuestras manos metidas en
nuestros bolsillos, demasiado cautelosas de ser descubiertas
para correr el riesgo de encender el calentador. Este depósito de
cadáveres no era como el que yo había vivido durante dieciséis
años; era más grande y más nuevo, lleno de oficinas y capillas y
salas de visualización e incluso un garaje en la parte
posterior. Y, por supuesto, una sala de embalsamamiento, que
habíamos examinado muy brevemente unos días antes, bajo el
pretexto de una investigación de asesinato por un cadáver no
relacionado. No había un asesinato real, por lo que
sabíamos; solo queríamos echar un vistazo a sus
instalaciones. Elijah trabajaba en el garaje, manteniéndose
alejado por completo del proceso de embalsamamiento, y
nuestro examen superficial no había revelado nada indebido
sobre nada en el edificio, pero, oh, ¿quería volver allí? No había
estado en una sala real de embalsamamiento en mucho tiempo.

"Espera", dijo Diana, mirando por la ventana con repentina

intensidad. Seguí su mirada cruzando la calle hacia el depósito
de cadáveres. Un automóvil negro se detuvo y tres personas
salieron; vestían abrigos negros y eran casi indistinguibles a
esta distancia, pero uno de ellos se destacaba por su tamaño,
fácilmente una cabeza más alta que los demás, con la masa a
juego.

"Es después del horario comercial", le dije, sin sentido, ya que

eran prácticamente las once en punto. "Podrían ser de la policía,
tal vez un laboratorio forense, pero no se ven así".

"Elijah es el único en el edificio", dijo Diana. "Tienen que estar

aquí para verlo."

"Cuatro Marchitos en un lugar es..." Hice una mueca. "Eso es

mucho". "

No sabemos que eso es lo que son".

"¿Puedes ver la matrícula?"

Ella levantó sus pequeños binoculares. "Está demasiado

oscuro", dijo, "pero puedo ver a los visitantes bastante bien a la
luz de la puerta de entrada. Los tres son hombres, bien vestidos,
bien afeitados. No estoy seguro de su origen étnico, más oscuro
que tú, más ligero que yo. La iluminación es demasiado extraña
para contarlo con seguridad. Están... escogiendo la
cerradura. Sean quienes sean, Elijah no los espera. "

"Entonces prepárense, "dije, y puse mi mano en la puerta.

"No te atrevas a hablar con ellos".

"No a ellos," dije, viendo como los tres extraños abrían la

puerta y entraban, desapareciendo en el edificio. Tan pronto
como cerraron la puerta, abrí la mía, mirando rápidamente
arriba y abajo de la calle oscura en busca de cualquier señal de
movimiento. Diana me susurró que volviera, pero la ignoré y
troté al otro lado de la calle. Oí su puerta abrirse mientras ella
se apresuraba a seguirme, y luego lo vi: dos hombres con
chaquetas negras, uniformes de policía de expedición normal,
que caminaban hacia el depósito de cadáveres. Nuestra escolta
policial no oficial trataría de usar la cerradura escogida como
una excusa para intervenir en nuestra investigación, para ver si
nuestras extrañas afirmaciones eran realmente ciertas, pero si
entraban en ese edificio, estarían muertas en cuestión de
minutos. Corrí para cortarlos, y Diana alcanzó justo a
tiempo. Los policías fruncieron el ceño cuando nos vieron.

"No entres ahí", dije.

"Oh, mira", dijo el policía más alto, "es el niño asesino".

No me llamaron por mi nombre, lo cual era bueno; Ostler no

les había dicho quién era, y parecía que todavía no lo habían
descubierto. Aliados o no, ya me sentía incómodo solo al
trabajar con un equipo, trayendo todo un departamento de
policía que me hacía sentir sin aliento, como si estuviera
encerrada en una habitación abarrotada.

"Salga de la carretera", le dije, mirando hacia el depósito de

cadáveres. No podía ver a nadie mirándonos, pero eso no
significaba que no lo fueran. "Hablemos de esto fuera de la
vista en alguna parte".

Diana mostró su insignia del FBI: yo, como menor de edad, no

tenía una. "Esto es parte de nuestra investigación, y le pedimos
que se quede atrás".

"¿Investigación?", Preguntó el policía más bajo. "¿Qué estás

investigando exactamente? Sé que no es el hombre del saco, no
importa lo que diga tu jefe. Entonces, ¿es
contrabando? ¿Drogas? ¿Están usando cadáveres para mover
drogas? "
"Salga de la carretera", le dije, pero ninguno de los lados me
estaba escuchando.

"No tenemos la libertad de discutir todos los detalles", dijo

Diana. "Le agradecemos su ayuda, pero-"

"¿Cómo se supone que debemos hacer nuestro trabajo si ni

siquiera nos dice a qué nos enfrentamos?" Exigió el policía. Su
voz sonaba cada vez más fuerte, y volví a mirar el depósito de
cadáveres, esperando que nadie nos hubiera visto u oído,
preguntándonos qué podría hacer para llamar la atención de
estos idiotas. El niño asesino o no, solo era un niño; Diana no
me tomó más en serio que los policías. Sentí el cuchillo en mi
bolsillo, pasando el dedo por los baches en la red de nailon. De
repente, me volví y caminé hacia un lado de la carretera, sin
decir una palabra, yendo directamente hacia la sombra más
oscura que pude encontrar.

"Oye", dijo un policía, no pude decir cuál, y oí tres grupos de

pies que me seguían de prisa, crujiendo sobre el hielo. "¿A
dónde crees que vas?" Di un paso ligero sobre un banco de nieve
y me agaché detrás de una pared de ladrillos que separa el
estacionamiento del depósito de cadáveres de la pequeña tienda
de al lado. Había una estrecha franja de césped en este lado, y
caminé a través de ocho pulgadas de nieve. Como a un metro y
medio de la hierba cubierta de nieve, me volví para mirarlos: los
tres adultos estaban de pie en la acera con pala,
mirándome. "Vuelve aquí", dijo el policía.

"Ven detrás de la cerca", dije.

"No me hagas ir detrás de ti", dijo el policía alto. Suspiré y di

cuatro grandes pasos hacia atrás; ellos maldijeron y me
siguieron a la nieve, hasta que los cuatro estuvimos detrás de la
pared. "Escucha, pequeño-"

"Gracias por salir de la calle", dije. "¿Estás listo para dejar de

actuar como niños?"

"¿Perdón?", Preguntó el policía. "¿Cuántos tienes, quince?"

"Los hombres que acaba de ver irrumpir en el depósito de
cadáveres son muy peligrosos", le expliqué nuevamente. "No
estamos cubriendo nada, no estamos tratando de escaparnos de
nada, ni siquiera estamos tratando de enojarte, tanto como me
gustaría. Seguimos a los monstruos, y estabas a punto de ir tras
ellos, y no quería que te mataran". Decir esto en voz alta a un
extraño me parecía profundamente incorrecto, como si acabara
de confesarle un secreto íntimo. Estos fueron mis monstruos,
mis demonios, y hablar de ellos en voz alta me hizo sentir
desnudo y herido. No merecían saber nada de ellos. Los
demonios eran míos solos.

El policía corto suspiró, luego miró hacia la pared un momento

antes de mirar hacia mí. "¿Qué va a tomar para sacarle la
verdadera historia?"

"¿Qué va a tomar para que usted nos crea?", Preguntó

Diana. "Y no digas 'ver a un monstruo en acción', porque no
hay madera para golpear, y te aseguro que es lo último que
quieres que tu ciudad vea."

"Síguelos," dije. "No tenemos los números para vigilar a todos

los que necesitamos vigilar, así que vamos a dividirlo:
observamos a Elijah Sexton, sigues estos tres".

El policía levantó la ceja. "¿Estás bromeando?"

"Te detuve para que no te enfrentaras a ellos," dije. "Seguir es

diferente". "

No nos das órdenes", dijo el policía alto.

"Quieres saber lo que estamos haciendo", dije simplemente. "Si
crees que son traficantes de drogas, síguelos y comprueba por ti
mismo". Síguelos, estúdialos, haz lo que creas que sea
inteligente, pero recuerda que acercarse a ellos no es
inteligente. No intentes interponerse en tu camino o
morirás. No quiero triturar las palabras sobre esto, ¿de
acuerdo? Ellos pueden matarte y te matarán, y no podemos
detenerlos todavía "."

¿Todavía? "

"Necesitamos más información ", le dije. "Dame suficiente de

eso y puedo matar a cualquiera."

Los policías me miraron con obvia sospecha, pero Diana nos

congeló a todos con una palabra susurrada.

"Tranquilo."

Escuché pasos al otro lado de la pared y el sonido de las puertas

de los automóviles; estaban hablando, lo que fue una señal
tranquilizadora de que no nos habían escuchado. Traté de
escuchar lo que estaban diciendo, pero no pude entenderlo. Las
puertas del auto se cerraron, el motor aceleró y nos agachamos
contra la pared cuando el automóvil salió a la carretera. Se alejó
en dirección opuesta a nosotros, así que nunca lo vimos y no
nos vieron.

"Conseguí el plato cuando se detuvieron", dijo el policía bajo, de

pie y mostrando un pequeño cuaderno negro. "Vamos a
ejecutarlo y ver lo que obtenemos."
"¿Nos lo harás saber?", Preguntó Diana.

"Tal vez", dijo el policía bajo, y la esquina de su labio se

curvó. "No quisiera interferir con su investigación".

Caminaron de regreso a su auto, y Diana y yo volvimos a la

acera, pisoteando nuestros pies para sacudirnos de la
nieve. "Necesitamos a Kelly", dijo, mirándolos irse. "Ella podría
hablar con estos tipos; Siento que ni siquiera hablo su idioma. "

" Al menos te escuchan, "dije. "¿Realmente me veo de quince?"

"No te preocupes por eso", dijo ella. Los policías se marcharon y
comenzamos a caminar hacia nuestro automóvil. "No me
toman más en serio de lo que lo hacen contigo". No escucharon
ni una palabra hasta que los insultaste.

Llegamos al automóvil, y Diana tamborileó con los dedos sobre

el techo antes de entrar. Ahora su voz era más baja, más
solemne, mientras la realidad de la situación se asentaba
lentamente nuestras mentes. "Cuatro Marchitos".
"No lo sabemos", le dije, aunque sospechaba que era cierto. "Tal
vez ha contratado a matones humanos".

"Eso es solo un poco menos aterrador", dijo Diana. "Incluso tres

matones humanos nos superan en número por dos matones. No
puedo defender a todos a la vez".
"Entonces, esperemos que los policías resulten ser más útiles de
lo que parecen".
"Pensé que no te gustaba confiar en la gente".
"Lo odio", dije. Pero no me importa usarlos. Miré la calle por un
momento, luego abrí la puerta. "Tengo un perro".
"¿Tiene eso que ver con algo?"

Subí al auto sin hablar.

Diana suspiró. "Hazme daño y te mataré yo mismo", dijo. Ella

se subió a un costado y encendió el automóvil, poniendo el
calentador a tope; nos chorreaba con aire frío cuando el motor
se calentó lentamente. "Obviamente les contamos esto a los
demás, pero ¿qué?"

"Hablemos con el Marchito," dije, mirando hacia el depósito de

cadáveres.

Diana hizo una pausa, con un dedo posado sobre su teléfono

celular. "Le dijiste a la policía que involucrarse los haría
matar".

"Ellos, sí", dije. "Mañana por la tarde, tengo que encontrar a

Elijah Sexton".
 VI

Había planeado encontrarme con Elijah en la calle, organizar

un encuentro "accidental" en un lugar que sabíamos que iría e
intentar iniciar una conversación: podría ser el chico de la calle,
el chico del diario o cualquier otro. Una cantidad de historias de
portada inocuas. Al final resultó que, no necesitaba ninguna de
ellas.

"Él está aquí", dijo Trujillo. Estábamos hablando por teléfono y

odiaba los teléfonos; era imposible saber lo que alguien estaba
sintiendo sin ver su cara. Él sonaba...
¿emocionado? ¿Asustado? Nunca podría decir.

"¿Qué quieres decir 'aquí?'", Le pregunté, caminando hacia la

ventana de la oficina y mirando; Whiteflower estaba al otro
lado de la calle, parecía tan tranquilo y silencioso como
siempre. Nathan escuchó mi pregunta y se puso de pie,
acercándose para escuchar mejor. "¿Está en tu piso? ¿En tu
habitación?"

"Está abajo", dijo Trujillo. "Le dije a la recepción que llamara si

alguna vez volvía a entrar".

“Necesitamos más personas", dijo Nathan. "Si lo tuviéramos

bajo vigilancia como se supone que debemos, no podría
acercarse sigilosamente a nosotros de esta manera".

"Él está aquí para ver a Merrill", dijo Trujillo, aparentemente al

escuchar la protesta airada de Nathan. "Hasta donde yo sé, eso
es todo."

"Probablemente lo sea," dije. "O eso podría ser una artimaña

para pasar la recepción. Entra a la habitación de Brooke y cierra
con llave, por las dudas; Iré y trataré de resolver algo. "

"¿Dónde está Diana?" Preguntó Trujillo. "Necesitamos

respaldo".
"Ella está con Ostler", le dije. "No sé lo que están haciendo".

"¿Por qué estamos solos?" Exigió Nathan, por cuarta vez esa
mañana. "El único lugar donde los Marchitos saben dónde
encontrarnos, y dejan a los dos eruditos y al niño solo sin un
solo guerrero entrenado, estamos muertos, estamos..."

"Voy a ir", dije, y colgué el teléfono. "Nathan, deja de lloriquear

y llama a Ostler."

"No me hables de esa manera-"

"Quédate aquí y cierra la puerta detrás de mí." Agarré mi abrigo

y salí al pasillo presionando el botón para el ascensor. Nadie
saltó cuando se abrió la puerta; Monté a la planta baja, y nadie
estaba esperando para destriparme cuando salí. Crucé la calle
lentamente, tratando de escanear el área sin mirar como si eso
fuera lo que estaba haciendo; No vi nada sospechoso, pero ni
siquiera sabía lo que estaba buscando.

Esta fue siempre la parte más difícil de cazar un Marchito:

nunca supimos qué podían hacer. La calle vacía podría contener
a un asesino invisible; la anciana de la esquina podría ser un
demonio disfrazado; la mujer de la recepción, a la que vi todos
los días, podría haber sido reemplazada por una palanca de
cambios durante la noche. No teníamos forma de saberlo.

Me quedé en el vestíbulo, tratando de pensar. Todavía no tenía

un plan. ¿Debo subir y enfrentarme a él? ¿Debo esperar aquí y
atraparlo en el camino de salida? Ni siquiera sabía cómo
acercarme a él cuando lo vi. La mayoría de los Marchitos con
los que había tratado ni siquiera sabían que los estaba buscando
hasta que fue demasiado tarde. Meshara ya sabía todo.

El lobby tenía algunas personas, en su mayoría residentes, un

puñado de visitantes. Me senté en una silla cerca de la pared e
intenté pensar. ¿Qué puedo hacer?
Un momento después, mis planes dejaron de tener sentido: oí
un pequeño ruido en el ascensor y vi a Elijah Sexton y Merrill
Evans salir. Aparté la vista y los miré por el rabillo del
ojo. ¿Estaba mirándome? ¿Cómo reaccionaría él cuando me
viera? Si él ya me había visto, estaba jugando increíblemente
bien.

Merrill habló primero, su voz sonó más frágil de lo que

esperaba. "¿Este lugar tiene un baño?" Tenía setenta y tantos
años, pero bastante saludable en busca de su edad. Tal vez el
alzhéimer agotó su voluntad y energía, o tal vez lo hizo
Meshara. Elijah señaló hacia una puerta en la pared, y Merrill
se arrastró hacia ella. Elijah vagó por la habitación y se sentó
frente a mí, no rápidamente, o con ningún propósito claro de
enfrentarme; simplemente se sentó y miró a su alrededor. ¿Fue
esto? ¿Qué iba a decir? Mantuve mis ojos en la pared,
manteniéndolo en el borde de mi visión periférica.

"¿Vienes a ver a un abuelo?", Preguntó. Sin mirarle la cara, no

podía decir qué tipo de tono estaba tomando, ¿era
sarcasmo? ¿Fingida curiosidad? De cualquier manera, parecía
que había decidido mantener la fachada de inocencia. ¿Tal vez
él no sabía que lo habíamos identificado todavía?

Me volví para mirarlo, estudiando sus rasgos de cerca: ojos

oscuros, hundidos en su rostro, con líneas oscuras y tenues
debajo de ellos. Él no había dormido bien. Parecía tener
cuarenta y pocos años, supongo, la edad que tenía
Forman. Busqué en su rostro algún signo de engaño, pero solo
vi una boca plana, ojos claros, la cabeza ligeramente
inclinada. Solo una cara.

Decidí seguir el juego por el momento, preguntándome a dónde

iba con la conversación. ¿Estaba aquí para ver a una persona
mayor? Técnicamente sí, ya que Elijah era más viejo que nadie
en el edificio. "Mas o menos."

"Como un abuelo", preguntó, "¿o como una especie de abuela?".

Esa era una pregunta extraña: si él sabía quién era, ¿por qué
indagar en una mentira obvia? ¿Estaba probando mi historia de
portada o tratando de establecer la suya? "Amigo de un amigo",
dije. Una respuesta evasiva, pero con una pista de que no estaba
aquí por un pariente. Estaba dejando la puerta abierta para que
lleve la conversación a un lugar más profundo.

El asintió. "Supongo que podrías decir lo mismo de mí".

¿Fue eso una referencia para Merrill o para mí? ¿O a alguien
más en el equipo? No me atreví a decir más hasta que supe
dónde estaba dirigiendo la conversación. Me mantuve en
silencio, mirando hacia la pared, esperando a que continuara.
"¿Estás bien?", Preguntó.

Sus otras preguntas habían sido extrañas; este me lanzó por

completo. ¿Estaba bien? ¿Qué tipo de pregunta fue esa? Él era
un demonio, y yo era un cazador de demonios, y veníamos para
matarnos, y... ¿estaba bien? No tiene ningún sentido en
absoluto. Lo miré de nuevo, tratando de descifrar sus
intenciones. ¿Estaba preguntando sobre mis sentimientos como
parte de algún extraño juego que estaba jugando? ¿Era un
preludio de lo que fueran sus poderes? ¿Era su curiosidad, o su
preocupación, o mis propios sentimientos, una forma de
mantenerse a sí mismo matándome? Tal vez no necesitó
matarme en absoluto; Cody French solo volvía loco a sus
víctimas, y Clark Forman, técnicamente hablando, no
necesitaba dañar a nadie en absoluto. Había sentido las
emociones de otras personas, pero no había necesitado
lastimarlas en el proceso, y mató solo porque lo disfrutó. ¿Estás
bien? ... ¿Tal vez se alimentó del sufrimiento de alguna
manera? ¿Era por eso que había estado visitando a un paciente
de Alzheimer durante veinte años?

Merrill era la clave. Si queríamos resolver el rompecabezas de

Elijah Sexton, necesitábamos saber cómo encajaba Merrill en
él. Miré por encima del hombro hacia la puerta del
baño. "¿Quién es tu amigo?"

Sus ojos se abrieron un poco, dando cada indicación de inocente

sorpresa ante mi pregunta. "Solo un tipo", dijo. "Lo conocí hace
unos veinte años, justo antes del Alzheimer. Realmente no es
Alzheimer, en realidad, pero está lo suficientemente cerca. Era
un buen hombre y me gustaba. "
" Y ahora todavía lo visitas. "

" Es lo mínimo que puedo hacer".

Veinte años. Nos lo habíamos preguntado antes, pero siempre

me había parecido demasiado bueno para ser verdad: ¿su
presencia aquí era meramente una coincidencia? ¿Acaso
habíamos metido a Brooke en el único centro médico que un
Marchito visita una vez a la semana? ¿Era realmente posible
que él no supiera nada sobre nosotros en absoluto?

Veinte años. El único otro marchito que había visto con ese
tipo de lealtad a largo plazo a algo había sido el señor Crowley,
mi vecino de al lado, que se había calmado y había dejado de
matar por completo durante casi cuarenta años. La asociación
mental me sorprendió, lo que provocó una sensación de
familiaridad con el hombre, y me defendí de la repentina
llamarada de emoción con una broma. Dijo que era lo mínimo
que podía hacer, así que le respondí de forma refleja: "Estoy
seguro de que podrías hacer mucho menos si te lo propones".

Él rió suavemente, pero el humor nunca llegó a sus ojos. "Te

sorprendería lo poco que hay de mi mente allí", dijo, sacudiendo
la cabeza. "Algunos años más y terminaré como Merrill, más
que probable. Solo un... hombre hueco. Una máquina orgánica,
siguiendo los movimientos. "

" Entonces, ¿vale la pena? "No tenía la intención de decirlo, o

incluso de pensarlo, pero salió demasiado rápido como para
detenerlo.
¿Qué es lo que vale la pena?"

"Venir aquí," dije. Sus palabras habían llegado tan cerca de casa,
y pensé en Brooke arriba, demasiado perdida para siquiera
recordarme. Pensé en Marci y mi madre, y deseé poder perder
esos recuerdos tan fácilmente como Brooke. "Preocuparse por
alguien que no se preocupa por ti", le dije. "¿A quién no podría
importarle si lo intentara? Haciendo conexiones con personas
que solo van a desaparecer.

Elijah negó con la cabeza y miró su regazo. Llevaba el abrigo de

Merrill por encima del brazo y parecía mirarlo fijamente, o
mirar a la nada, durante mucho tiempo. Me senté en silencio,
avergonzado por mi arrebato, preguntándome qué diría él en
respuesta. Esperé su respuesta.

Y esperó.

Parecía que hubiesen pasado muchas eras cuando Merrill salió

del baño. El sonido pareció despertar a Elijah de cualquier
ensueño que lo hubiera llevado, se levantó y se volvió para
saludar al anciano.

"¿Todo listo?"

"Bueno, mira quién está aquí", dijo Merrill, como si no

recordara que Elijah lo había estado esperando.

Elijah le ofreció su abrigo. "¿Todavía quieres dar un paseo?"

"No puedo salir a caminar, ¿has visto la nieve afuera?"

"Ciertamente hay mucha".

Charlaron un momento sobre la nieve y quién la paleo. , y

luego caminaron hacia el ascensor, su razón para venir aquí fue
abandonada o completamente olvidada.

Eso, o el único propósito de Elijah había sido verme, y ahora él

había terminado. Al entrar aquí esta mañana, esa hubiera sido
la única explicación que hubiera creído, pero después de la
conversación que acabábamos de tener... soy un mentiroso muy
experimentado y puedo decir cuando otras personas dicen algo
que no ajuste. Nada de lo que dijo Elijah Sexton tenía sentido
para mí, pero tenía sentido para él. Encaja para él.

Saqué mi teléfono y salí al frío. El agente Ostler respondió en el

segundo anillo.

"Hola, John."

"Elijah Sexton no nos está buscando."

"¿Estás seguro?"

"No al cien por cien", dije, "pero probablemente noventa y

nueve. Acabo de hablar con él y juraría que no tenía idea de
quién era. Creo que visita a Merrill Evans porque son
genuinamente solo amigos".

"¿Apostarías tu vida en eso?"

Dudé, no por la pregunta en sí misma, sino por la forma en que

la formuló. Esto fue más que solo preguntarme si estaba
seguro. Estaba preocupada por algo, y conocía a Ostler lo
suficiente como para saber que nunca le preocupaban los
conceptos abstractos. Algo nuevo había sucedido.

Caminé hacia la calle. "¿Qué pasa?"

"Consigue a Nathan y Trujillo", dijo, "y ven a la estación de

policía. Ha habido otro asesinato. "

Una docena de preguntas inundaron mi mente, pero me

concentré en la que más me preocupaba. "Eso dejaría sola a
Brooke."

"Ella está en el ala segura de una instalación de demencia,

rodeada de personal capacitado".

"Personal médico", le dije, deteniéndome en una esquina

azotada por el viento de la intersección. "Si los Marchitos
vienen por ella, no serán de ninguna ayuda."

Ostler dejó escapar un largo y lento suspiro. "Después de lo que

he visto hoy, ninguno de nosotros sería de ayuda. Si juras que
Elijah no nos está persiguiendo

... -Me preguntaste si apostaría mi vida por eso -dije-. "Apostar

a Brooke es diferente". "

Te pido que examines un cadáver", dijo Ostler. "Corta la

pretensión y baja aquí; estás perdiendo el tiempo".

Ella colgó, y yo estaba parada en la esquina, mirando las ráfagas

de nieve caídas que el viento levantaba y formaba remolinos
sobre el asfalto. No quería dejar a Brooke, pero Ostler tenía
razón. La posibilidad de examinar un cuerpo era algo que había
estado esperando desde que me uní a este equipo. Podría
quejarme, discutir y estancar todo el tiempo que quisiera, pero
eventualmente iré. Quería alejarme a propósito,
obstinadamente, solo por esa razón, pero no pude. Mis pies ya
estaban cruzando la calle, tan fuera de mi control como la mano
de Brooke, escribiendo notas invisibles para nadie en su colcha.

"Su nombre es Stephen Applebaum", dijo Ostler, "y alguien

debe haber estado realmente enojado con él". Todo nuestro
equipo, menos Potash, estaba reunido en una habitación de
color azul pálido en la morgue, mirando hacia abajo a una mesa
de metal que contenía una cosa con forma de hombre debajo de
una sábana. La policía había salido, dándonos un momento de
privacidad. La sábana que antes estaba estéril estaba cubierta de
manchas de sangre marrón oscuro. Era todo lo que podía hacer
para no extender la mano y tocar uno. "Cuarenta y dos años,
varón caucásico, encontrado en el contenedor detrás del
Riverwalk Motel. Ofrecen tarifas por noche y por hora, para
que sepa que es elegante. Su ropa estaba con él, aunque la
mayor parte no estaba en él en ese momento".
"¿Asalto sexual?", Preguntó Trujillo.

"Nada tan simple", dijo Ostler, y ella agarró el borde de la

sábana. "Creemos que la ropa fue eliminada porque hizo que
fuera más fácil hacer esto". Ella retiró la sábana y los otros se
quedaron sin aliento. Me incliné hacia delante, fascinado por la
carnicería. El cuerpo estaba lleno de agujeros, no de heridas de
arma blanca, sino de cortes poco profundos, un par de pulgadas
de ancho y algunos de hasta dos pulgadas de profundidad. Eran
en su mayoría sin sangre, como era típico de un cuerpo ya
limpiado y examinado por un equipo forense, por lo que en
lugar de rojo las heridas eran marrones y moradas. Moretones y
carne podrida. Cubrieron el cadáver como lunares de pesadilla.

Estaba en casa.

"¿Qué? ..." dijo Nathan, tratando de no formar una pregunta

convincente.

Me puse un par de guantes de látex y pinché la herida más

cercana, sintiendo el borde desigual de la piel alrededor de su
borde. Crecí en un depósito de cadáveres, espiando a mis padres
cuando era niño, viéndolos trabajar en cadáveres a través de la
rendija de la puerta, y cuando crecí, comenzaron a darme
pequeños trabajos que hacer: tráiganme una beber; dame ese
limpiador; sostén esto solo por un segundo. Cuando era
adolescente, trabajaba a tiempo completo como aprendiz de
embalsamador, y había pocas cosas que amaba más en todo el
mundo. Ahora que Marci estaba muerta, tal vez no había nada.

"¿Qué podría haber hecho esto?", Preguntó Trujillo,

aparentemente más convencido al ver la muerte que Nathan.

"Dientes", dijo Diana. Ella había estado con Ostler toda la

mañana y aparentemente ya había sido informada. Pasé el dedo
suavemente por un par de filos agudos que sobresalían del
tejido muscular, imaginando una hilera de dientes que
formaban una marca. Tenía sentido, y asentí mientras Diana
continuaba. "Le tomó un tiempo al tipo forense local
averiguarlo, porque las marcas de mordiscos son obvias, pero
las formas de las mordeduras son todas incorrectas. Reciben
ataques de perros y coyotes en esta área de vez en cuando, pero
dejan una herida más larga porque así es como se forma el
hocico canino. Hizo un movimiento de marioneta con la mano,
mordiendo el aire. "Estas picaduras son más anchas y
superficiales". "

¿Un oso?", Preguntó Nathan.

"Humano", dije. "Mira este patrón de pistas." Señalé las crestas

que había estado estudiando y desnudé mis dientes,
golpeándolos para demostrarlos. Señalé cada arista en la
carne. "Están los incisivos, uno más grande, luego uno más
pequeño, y luego uno más profundo para el canino. Esas son
exactamente las huellas que una boca humana podría morder a
través de la carne. "

" Es perturbador que lo sepas, "dijo Nathan.

Me encogí de hombros. "Una de las muchas razones por las que

soy vegetariano".

Ostler me miró. "¿Has encontrado algo como esto antes?"

"Forman dejó marcas de mordisco en algunas de sus víctimas de

tortura", dije, meneando la cabeza, "pero apenas rompieron la
piel". El que hizo esto fue a la carne. "Probé una de las heridas
más profundas en el cuerpo, un trozo grande que faltaba en el
muslo exterior. El atacante había recibido varias picaduras del
área, excavando y arrancando carne hasta que el hueso quedó
expuesto. El músculo que lo rodeaba colgaba de la herida en
mechones raídos.
Tan violento como el ataque había sido, sentí una especie de
reverencia majestuosa por el cuerpo. El caníbal había atacado, la
víctima había luchado, la carne había sido arrancada en un rocío
sangriento, pero eso ya estaba hecho, y estábamos viendo una
efigie pálida y sin sangre. Era como una estatua de mármol,
tallada en conmemoración de una batalla antigua. Levanté un
dedo limpio y alisé su cabello, haciendo mi parte para honrar a
los muertos.

"¿Por qué no le dañaron la cara?", Preguntó Trujillo.

Fruncí el ceño y miré la cara del cuerpo. Estaba completamente

libre de las heridas que cubrían el resto; de hecho, toda la cabeza
parecía prácticamente intacta. ¿Por qué no lo había notado
antes?

"No hay mucha carne en la cara", dijo Nathan.

"Nunca comiste ovejas en Afganistán", dijo Diana.

"Carnoso o no", dijo Trujillo, "la cara es un objetivo principal

para un asalto caníbal. Eligen a una persona y ¿cuál es su primer
contacto? Las personas se reflejan entre sí; nuestros brazos
agarran los de ellos, nuestra cara se encuentra con la de ellos".
"Pero los caníbales no atacan a las personas cara a cara así",
dije. Si él quisiera jugar trivialidades asesinas en serie, podría
intentarlo por su dinero. "Los ataques de caníbales humanos
son premeditados y cuidadosos, como Jeffrey Dahmer o Armin
Meiwes. Entierran el cuerpo casi como un maldito. "Trujillo
tenía razón. Tan pronto como comencé a hablar sobre los casos
clásicos, me di cuenta de lo que Trujillo ya tenía: que este no se
ajustaba al patrón. "La mayoría de los caníbales descuartizan el
cuerpo como un carnicero", le dije. "Incapacitan a la víctima, se
la llevan a casa, almacenan las partes... Este tipo no hizo nada
de eso".

"Incluso sin conocer los detalles del ataque inicial", dijo

Trujillo, "el cuerpo hace que lo que sucedió después de eso sea
bastante obvio". Nuestro asesino se alimentó de la víctima
pronto, tal vez de inmediato, arrancando mordiscos como un
depredador salvaje. Se tomó el tiempo para quitarse parte de la
ropa, pero ese parece ser el único comportamiento humano; el
resto es muy animal. Cuando estaba lleno, o al menos saciado,
escondía el cuerpo en un contenedor de basura; no lo guardó
para más adelante y ni siquiera se deshizo de una pieza. Todas
las heridas son causadas por los dientes, y si no fueran dientes
humanos, esto no tendría virtualmente ningún sello distintivo
de un ataque humano. "

" ¿Qué pasa con la cara?" Preguntó Ostler. "Empezaste todo

este tema mencionando la cara".

"Porque esa es la parte que no encaja", dije. Ahora que veía lo

que Trujillo estaba hablando, podía decir exactamente en qué
estaba pensando. "La naturaleza de este ataque sugiere-aunque
nuevamente, no lo sabemos con certeza-que fue un asalto cara a
cara, posiblemente con las manos desnudas. Los asesinos en
serie que tratan a los cadáveres de esta manera tienden a atacar
a los seres vivos con la misma actitud. Pero este no. "Me volví
hacia el cadáver, levantando la mano derecha y buscando
marcas. "No solo un ataque como ese dañaría la cara, sino que
dejaría algunas heridas defensivas claras cuando la víctima
contraatacó: rasguños o cortes en los nudillos, rasgaduras de
uñas, ese tipo de cosas. Yo tampoco veo ninguno de esos. ¿El
forense mencionó algo así?

"No", dijo Diana. "Asumimos que era un ataque más cuidadoso,

por lo que la falta no se destacó".

"Es por eso que tenemos un psicólogo criminal en el equipo",

dijo Ostler. Ella miró a Trujillo. "Entonces este ataque fue
anormal, eso parece obvio". ¿Qué significa eso? "

"No estoy seguro ", dijo Trujillo. "Todavía me estoy

acostumbrando a la idea de que los asesinos que perseguimos
son sobrenaturales, y eso cambia literalmente todo. Puede haber
una razón psicológica más profunda para un ataque como este,
o podría ser que el marchito que lo hizo come carne humana, y
tuvo hambre".

Había estado tan cautivado por el cuerpo que había echado de

menos el significado de eso, todas las pequeñas pistas que
debería haber visto y no había visto, y me avergonzaba que
Trujillo las hubiera visto tan fácilmente. Me sentí aún peor
cuando Ostler le pidió consejo a Trujillo, y escucharlo admitir
que estaba fuera de su alcance me produjo una pequeña
emoción casi petulante. Ahora era mi turno.

"Lo primero que sabemos es que este es probablemente uno de

los nuevos tipos que se presentaron en el depósito de cadáveres
anoche", le dije.

"¿En serio?", Preguntó Nathan. "Observó bien sus dientes,

¿verdad?"
"Si hubiera sucedido en la ciudad antes, el inspector de la
policía no se habría confundido", dije. "Además, el asesino
escondió el cuerpo en un lugar en el que ningún vecino se
habría molestado".

"Era un contenedor de basura detrás de un motel de mala

calidad", dijo Diana. "Es un lugar tan común para esconder un
cuerpo que es prácticamente un cliché".

"La mayoría de los contenedores de basura son de

motel". ¿Asumo que el cuerpo fue encontrado por un
vagabundo? "

" Lo fue, "dijo Ostler. "¿Cómo lo supiste?"

"Porque ya había visto el Riverwalk Motel antes, cuando

visitamos el refugio para personas sin hogar en busca de una de
las víctimas de Cody French. El motel y el refugio están apenas
a tres cuadras de distancia. Ese contenedor de basura
probablemente sea interceptado todo el tiempo, y un asesino
local tan experimentado como un marchito, que tiene que
matar regularmente solo para sobrevivir, lo sabría. Tendría un
sistema para esconder a sus víctimas, y no cambiaría ese
sistema de la nada para esconder un cuerpo en un lugar tan
arriesgado".

"El cambio podría no ser inesperado", dijo Trujillo. "Un ataque

tan violento podría representar una escalada, o una reacción a
algo que lo enojó. Matamos a dos Marchitos, pueden haber sido
sus amigos, y la pérdida lo llevó al límite.
-Pero es por eso que la cara es importante -dije-. "Es por eso que
este cuerpo no tiene sentido: porque no parece premeditado,
pero lo es. No hay daño en la cara o la cabeza, no hay heridas
defensivas; esto no era un asalto salvaje en un callejón en algún
lugar. "Disfruté hablando de esto con personas que me
entendían, que no pensaban que yo era un bicho raro. Miré a
Diana. "Leíste el informe: ¿el forense encontró la herida que lo
mató?"

Diana se burló. "Cualquiera de esas heridas podría haberlo

matado".
"Pero el examinador no pudo decir cuál, ¿verdad?" Ella vaciló,
pero asintió, y yo sabía que estaba en el camino correcto. "No
pudieron encontrar un golpe mortal, y no pudieron encontrar
un punto de incapacitación". Ningún golpe contundente en la
cabeza que lo dejó inconsciente, sin marca de aguja donde le
inyectaron un sedante. El asesino se lo comió como un animal,
pero no fue hasta después de que quedó tan indefenso que no
pudimos encontrar ninguna prueba de ello.

Nathan me sorprendió al completar el siguiente detalle antes de

que pudiera decirlo. "Así que estamos lidiando con un marchito
que puede aturdir a la gente", dijo. "O... hipnotizarlos o algo
así". Algún tipo de cosa mental que no deje una marca física".

"Elijah Sexton trabaja como conductor nocturno de un depósito

de cadáveres", le dije. "Él tiene más contacto con personas
muertas que con seres vivos". Sea lo que sea, no implica control
mental. Tiene que ser uno de los nuevos.

Ostler suspiró. "Esperaba que los misteriosos visitantes de

Elijah no fueran Marchitos. Esa esperanza se está
desvaneciendo rápidamente. "
"Tenemos que investigar ", dijo Nathan. "Averigua si este tipo
de ataque ha sido reportado en otro lado. Si podemos acceder a
un trabajo de investigación que ya ha sido hecho, estaremos
mucho más cerca de una respuesta. "

"Ese es el tipo de cosas para las que necesitamos a Kelly, "dijo

Diana.

"Tengo algunos contactos policiales propios", dijo

Trujillo. "Veré lo que puedo desenterrar".

"No, necesitamos que hables con Brooke", dijo Ostler,

sacudiendo la cabeza. "Si le describimos este ataque, podría
provocar un recuerdo y darnos una mejor idea de a qué nos
enfrentamos".

"Lo que estamos enfrentando es una guerra", dijo Diana. "Cada

Marchito en el mundo está descendiendo en esta maldita
ciudad, y nos lleva meses planear solo matar a uno de
ellos. Ahora hay dos al menos, probablemente cuatro, y tal vez
incluso más que eso. No podemos luchar contra esto, incluso
con la asistencia de la policía. "

" ¿Quieres retroceder y reagruparse? ", Preguntó

Nathan. "Apoyo esa idea de todo corazón".

"Yo también", dije. Yo ya era responsable de demasiadas

muertes: todas las personas que no podía salvar, los amigos que
había puesto en peligro. Nathan me acusó de matar a Kelly, y
por mucho que odiara admitirlo, tenía razón. Me apresuré a
entrar con Mary Gardner sin saber todos los detalles, y ahora
Kelly estaba muerta y Potash estaba en el hospital. Había sido
un riesgo que valía la pena tomar, pero debería haber sido mi
riesgo, no el de ellos. "Estamos matando a demasiados
marchitos, y demasiado rápido, y por supuesto están
luchando. Organizamos, así que tuvieron que organizarse para
mantenerse al día. Esta guerra es nuestra culpa".
"Han estado matando todo el tiempo", dijo Ostler,
atravesándome con sus ojos. "Quien comió Applebaum se
habría comido a alguien más en otra ciudad, ya sea que
estuviéramos cazando a Withered o no. No me ablandas solo
porque los cuerpos se amontonan en un solo lugar. "

"No está diciendo que nos detengamos, "dijo Nathan. "Está

diciendo que deberíamos retroceder y buscar un nuevo plan". "

Eso no es lo que John está diciendo en absoluto", dijo Ostler,

todavía mirándome, y supe que había adivinado exactamente lo
que estaba planeando. "Quiere huir y hacer esto solo: sin
equipo, sin reglas, solo John Cleaver acechando y matando
como en los viejos tiempos".

No completamente solo, pensé. No me iré sin Brooke.

"Olvida lo que John quiere", dijo Nathan, "está loco". Pero esta
es una guerra, y estamos en primera línea en una posición
peligrosamente expuesta. Dos de nuestro equipo fueron
retirados por una enfermera, por gritar en voz alta, y eso fue
antes de que apareciera el aterrador caníbal de control
mental. Tenemos que huir, volver directamente a la sede, y
descubrir una nueva forma de luchar contra estas cosas porque
de esta manera es el suicidio".

"No me bromees", repitió Ostler, su voz tan dura como el

acero. "¿En qué crees que te metías? Te dije la verdad cuando te
ofrecí el trabajo. Te dije exactamente a qué nos enfrentábamos
y qué íbamos a hacer, y conocías los riesgos. Sabías que había
monstruos, y que estábamos arrojándonos directamente en su
camino, y si no creías que eso te pondría en este tipo de peligro,
no eres tan inteligente como te tomé. Por supuesto, esta es una
guerra y, por supuesto, la comenzamos y, por supuesto, la gente
está muriendo. Pero estamos ganando, y tienen miedo. Si
pudieran lastimarlo, señor Gentry, lo harían, y sería su cuerpo
en esta losa, y...
-¿Se supone que eso me hará sentir mejor? -preguntó Nathan.

"Solo si eres lo suficientemente inteligente como para verlo",

espetó Ostler. "Si estamos en peligro, ¿por qué Stephen
Applebaum está muerto y no nosotros? ¿Por qué las únicas
veces que nos han lastimado han sido golpes de suerte en un
ataque que iniciamos? O no saben quiénes somos, o no pueden
contactarnos, y de cualquier forma, todavía tenemos la
ventaja. Podemos hacer esto, pero no si retrocedemos".
"Estoy dispuesto a seguir", dijo Trujillo, "pero ¿cómo? Incluso
si el plan de los Marchitos es simplemente esperar a que
vengamos a ellos, ¿cómo no es un plan increíblemente
bueno? Mary Gardner fue emboscada por un asesino de las
fuerzas especiales y ella todavía lo puso en el hospital. No
tenemos una nuevo Potash para gastar en cada marchito que se
presente. "

" El ataque a Mary Gardner fue imprudente ", dijo Ostler, y

sentí una punzada de culpa y otra punzada de ira. "Pensamos
que sabíamos cómo ella trabajaba, y estábamos asustados por la
revelación de que estábamos siendo cazados. Sacarla
rápidamente fue inteligente, pero no estábamos pensando
claramente, y no estábamos listos. Asumo toda la
responsabilidad por eso. "

" ¿Entonces ese es el plan?" Preguntó Nathan. "¿Simplemente

sigues haciendo lo mismo que siempre hacemos?"

"Pero hazlo mejor", dijo Ostler.

Podría hacerlo mejor solo. Nadie para ayudarme, pero tampoco

nadie para llamar la atención y ponerse en el camino. Pero con
mi foto en Internet, ¿alguna vez podría acercarme
sigilosamente a un marchito? Mis métodos eran simples:
hacernos amigos, encontrar su debilidad y matarlos. ¿Cómo
podría hacer amigos en secreto si todos conocieran mi cara?

"Dr. Trujillo, "dijo Ostler," quiero que hable con Brooke y vea
qué puedes sacar de ella: cuéntale sobre el cadáver, sobre los tres
hombres, cualquier cosa que pueda ayudarla a recordar algo
nuevo ".

" Puedo embalsamar a la víctima, "ofrecí.

Ostler parecía confundido. "¿Por qué necesitaríamos que

embalsamases a la víctima?"

De todos modos, era una posibilidad remota. "Entonces hablaré

con Brooke", le dije. "Ella me conoce y sé qué preguntar".

"Trujillo es el experto", dijo Ostler.

"Trujillo es también el único que queda con contactos

policiales", le dije. "Ha investigado asesinos en serie antes, y
alguien con quien ha trabajado seguramente sabrá algo sobre un
caso de canibalismo no resuelto."

"No haces las asignaciones", dijo Ostler.

"A Brooke ni siquiera le gusta", le dije. "Ella me hablará".

Ostler pensó un momento antes de asentir. "Lleva a Nathan

contigo". "

Tampoco le gustará".

"Oye", dijo Nathan.

"La mitad de lo que habla Brooke sucedió hace miles de años",

dijo Ostler. "Nathan puede interpretar esa información mejor
que tú.

"He guardado notas sobre todo lo que dijo Brooke hasta ahora",
dijo Trujillo. "Todavía no han sido transferidos a mi
computadora, pero-"

"Prefiero el papel de todos modos", dije rápidamente, tratando

de pensar en una forma de evitar una asociación con Nathan; la
idea de que él le hiciera preguntas a Brooke hizo que mis manos
temblaran de ira. Los apreté en puños y los escondí detrás de mi
espalda.

"Mis notas están todas en la oficina", dijo Trujillo. "De nada."

"Seguiré trabajando con el hospital", dijo Ostler, "y coordinaré

con el resto de ustedes según sea necesario. El Dr. Pearl
encontró un tratamiento con esteroides que parece estar
ayudando mucho a Potash, pero no esperen que lo cure
demasiado pronto. ¿Están todos armados? "Nathan, Diana y
Trujillo cada uno palmeó una pistola oculta; Levanté mi
cuchillo. Ostler alzó una ceja. "¿No quieres un arma?"

"No se siente cómodo con ellos", dijo Diana.

"Demasiado fácil golpear al objetivo equivocado", dije. Y no lo

suficientemente personal cuando alcanzas un objetivo que
realmente quieres matar.
 VII

"Cuatro de ellos", dijo Brooke, sentada en su cama en la sala de

demencia. Ella estaba más lúcida hoy de lo que había sido en un
tiempo, y estábamos aprovechando tanto la claridad como
podiamos. Ella me miró con ojos preocupados, pero vi como su
expresión se transformaba en una sonrisa astuta. Incluso lúcido,
hubo una gran cantidad de Nadie mezclado con
Brooke. "Cuatro malditos en un lugar es peligroso."

"¿Te refieres a los Marchitos?" Preguntó Nathan. "¿O es este un

nuevo grupo?"

"Están marchitos y son malditos", dijo Brooke. Su voz cambió

bruscamente, sonando casi como la de una persona diferente:
pequeña, débil y asustada. "Solían llamarse a sí mismos los
dotados, y algunos de ellos todavía lo hacen, pero nadie nunca
lo hizo. Algunas veces Nadie lo hizo. Solo cuando Kanta estaba
cerca para escucharlo. Todavía creía en los viejos tiempos, pero
yo no; Los odiaba a todos"
Ella estaba entrando y saliendo de los recuerdos, a veces
hablando como Brooke, y algunas veces hablando como
Nadie. Sentí un dolor agudo en el centro de mi pecho,
escuchándola, temiendo otra vez, por enésima vez, que Nadie
realmente no estaba muerto, que una parte de ella sobrevivió en
el torrente sanguíneo de Brooke, hablando a través de ella y
controlándola. Peor que el miedo era la culpa, sabiendo que yo
era responsable de lo que le había sucedido, y lo único que
quería era hacer que ese sentimiento desapareciera. Quería
hacer desaparecer todo, llevarme a Brooke y llevarme a mí
mismo y simplemente desaparecer en algún lugar, como si la
soledad pudiera curarnos milagrosamente a los dos. No lo hice
porque no pude. Habían demonios aquí, y yo era el único que
podía detenerlos, y cada día que perdía era otro día que alguien
más podía terminar como Brooke. Aparté mi miedo y mi culpa
y los encerré con fuerza, donde nadie podría saber que estaban
allí, y miré a Brooke con ojos fríos y sin emociones. Si ella
pensaba era nadie, eso era bueno; necesitábamos recuerdos de
nadie. Me dije que era verdad. Eché un vistazo a Nathan y dejé
que Brooke hablara.

"Kanta quería unirnos a todos", continuó Brooke, "para unirnos

a todos como un club o una sociedad secreta". Club no es la
palabra correcta: cabal. Dijo que éramos más fuertes juntos, y
creo que eso está resultando cierto. Señaló las fotos que había
traído del cadáver masticado de Applebaum, boca abajo sobre la
mesita de noche porque no quería mirar a ellos.

"¿Kanta los unió?" Pregunté. Sabía que el Marchito se mantenía

en contacto de vez en cuando, razón por la cual el señor
Crowley había causado tanta preocupación cuando dejó de
comunicarse por completo. Pero siempre había sido un grupo
débil, y la idea de que estuvieran realmente organizados era
aterrador: implicaba enfoque y dirección, y la dirección
implicaba un movimiento, incluso si solo era
metafórico. ¿Hacia qué se movían y por qué?

"Él solo unió a algunos", dijo Brooke, y ella se dobló en una

pelota demacrada, llevándose las rodillas hasta la barbilla y
abrazándolas con fuerza con sus delgados y huesudos
brazos. "Los que pensaron como él lo hizo". Rack fue lo peor. "

" Rack, "dije rápidamente, capturando un recuerdo. "Mary

Gardner dijo algo sobre Rack."

"¿Mary Gardner?"

"Agarin," dijo Nathan, usando su nombre de Marchita.

"Agarin dijo algo acerca de Rack cuando estaba de pie junto al

agente Potash", le dije. "Dijo que había querido dejarlo para
Rack, pero que no tenía tiempo, así que tendría que matarlo ella
misma."

"No quieres que te mate Rack," susurró Brooke.

"No quiero ser asesinado por nadie", le dije, mirando a través de

la página de Trujillo de las identidades marchitas. "¿Quién es
Rack?"

"El rey", dijo Brooke.

Eché un vistazo a Nathan nuevamente. "Rack no está en las

notas de Trujillo. ¿Alguna vez has encontrado el nombre antes?
"

" Puede ser un título ", dijo Nathan. "No es similar a nombres
como Meshara o Hulla, pero es muy similar a 'rex' y una
docena de otras palabras como esta. La mayoría de los idiomas
indoeuropeos tienen una palabra para 'rey' que está al menos
parcialmente relacionada con 'estante'. "

" Lo tienes al revés ", dijo Brooke, ahora con más confianza. No
estaba seguro de si nadie o Brooke tenían la personalidad más
segura. "Rack no obtuvo su nombre de sus títulos; obtuvieron
sus títulos de su nombre. "

Nathan la miró un momento, luego frunció el ceño y tomó una

nota. "Eso es algo muy inquietante para pensar".

"¿Estás diciendo que Rack es tan viejo", pregunté, "y tan

influyente, que nuestra palabra para 'rey' es solo su nombre?"

"No es nuestra palabra", dijo Nathan, "solo... muchas palabras

de la gente. La parte extraña es que el sumerio no es un idioma
indoeuropeo, por lo que esa relación no es tan fuerte como me
gustaría. Pero el nombre Kanta es hindi, que es obviamente
indoeuropeo, lo que sugiere que los diferentes marchitos
podrían haber venido de un solo punto y luego haberse
dispersado. Pero tendría que ser hace muchísimo tiempo

... -¿Cuánto tiempo? -pregunté.

"¿Preceder al idioma indoeuropeo?", Preguntó Nathan. Silbó,

mirando el techo mientras calculaba. "Me imagino la era
neolítica temprana, tal vez incluso antes. Diez mil años al
menos, y posiblemente más".

"Dicen que solían ser dioses", dije. "Con estas habilidades, en

los albores de la civilización humana, ¿cómo podrían no serlo?"
Miré a Brooke. "¿Nadie es tan vieja?"

"Yo era una diosa", dijo, mirando a la ventana. "La diosa de la

belleza y el amor, y las mujeres vendrían de todas partes del
mundo a verme, aunque, por supuesto, el mundo era más
pequeño en esos días. Solo un valle.

Nathan parecía mareado. "No me siento cómodo con la idea de

que un dios antiguo se comió la pierna de un hombre detrás de
un motel barato".

"Rack no se lo comió", dijo Brooke, de repente muy serio. "Rack

no come piernas. Él ni siquiera tiene boca.

Me incliné hacia adelante. "¿Qué quieres decir con que no tiene

boca?"

Ella presionó sus labios fuertemente juntos, luego cubrió la

mitad inferior de su rostro con su mano. "Sin boca", murmuró,
apenas inteligible entre sus dedos. "Sin nariz, tampoco. Solo
ojos y alma. "

" ¿Un alma? "

" Negro alquitrán ", dijo. "Ceniza y grasa". Puso una mano en el
puente de su nariz, y la otra en la base de su esternón,
seccionando alrededor de doce pulgadas de su cuerpo. "No tiene
rostro porque no necesita una cara". Los muertos hablan por él,
y su alma toma lo que quiera "."

¿Los muertos hablan por él? ", Preguntó Nathan, pero me

concentré en la última declaración.

"¿Qué quiere él?", Le pregunté. Teníamos que saber lo que se

estaba perdiendo para descubrir lo que tenía.
Ella enfatizó la mano en su pecho, como si mostrara qué parte
de su caja torácica estaba sobre ella. "Él no tiene corazón".

Me quedé sentado en silencio por un momento, tratando de

imaginar cómo sería esa persona. Finalmente, me encogí de
hombros y tomé algunas notas en uno de los archivadores
pesados de Trujillo. "Mary-quiero decir, Agarin-dijo que no
tenía tiempo para esperar a Rack. Eso significa que
probablemente no esté aquí todavía, que es la única buena
noticia que hemos escuchado en semanas. "

" Pero él viene, "dijo Nathan.

"Un monstruo a la vez", dije. "Primero tenemos nuestro

caníbal; vamos a tratar con él antes de tener que lidiar con él y
Rack juntos. "

" Estamos tan muertos ", dijo Nathan, sacudiendo la cabeza.

"Piensa", dije, atrapando a Brooke con mis ojos. "Piensa

profundamente en todos esos recuerdos, en todo lo que sabes
sobre el Marchitado, o el Maldito, o como quieras
llamarlos. ¿Cuál se come a la gente? "
" No lo sé. "

" Tienes que saberlo, "dije, y levanté la imagen de nuevo. Se

apartó de él, asustada o asqueada, o ambas cosas, pero yo lo
mantuve donde se vería obligada a verlo cuando dejó de apartar
los ojos. Lo siento mucho, Brooke. "Mira la imagen de nuevo,
Nadie." Esperaba que el otro nombre la impresionara más
profundamente en los recuerdos de la Marchita, obligándola a
recordar más. "¿A qué te recuerda? ¿Dónde has visto esto antes?
"

" La estás volviendo loca, "dijo Nathan.

"Ella es medio Marchita", le dije, tratando de sentir lo más fría

que pude, "No le estoy mostrando nada que ella no haya visto
antes."

"Solo... quítatelo", dijo, y empujó la foto boca abajo en la

mesa. "Repasemos los nombres en su lugar. ¿Qué puedes
decirnos sobre Meshara? "

"Lo recuerda ", dijo Brooke.

"Nos lo dijiste antes", dijo Nathan. "¿Qué significa eso? ¿Puede

leer las mentes de las personas, tal vez recordar los recuerdos de
otras personas?

Forman, o Kanta, poseía una especie de habilidad para leer la

mente; él podía sentir las emociones de otras personas. Pero el
inconveniente era que no podía apagarlo. ¿Tal vez Meshara fue
similar, constantemente pensando en los pensamientos de otras
personas? Eso podría explicar por qué se aisló tan
completamente del resto del mundo, trabajando en un solitario
trabajo nocturno rodeado de muertos. No hay pensamientos en
competencia para ponerse en el camino de los suyos. También
podría explicar por qué su único amigo era un paciente de
Alzheimer, tal vez Merrill Evans no tenía suficientes de sus
propios recuerdos para inmiscuirse en los de Meshara.

Pero entonces también habría leído mi mente, pensé, y él habría

sabido que yo lo estaba buscando, y nada de lo que me preguntó
tendría sentido. Mi breve conversación con él me había
convencido de que Meshara no nos estaba buscando. Todavía
creía eso, los otros tres podrían haber sido, pero no él.

"¿Qué hay de Djoti?", Preguntó Nathan. "Ese es un nombre que

has usado algunas veces, posiblemente de origen egipcio. ¿Qué
hace Djoti? "

Rack no tiene corazón... pensé.

"Estamos haciendo las preguntas incorrectas", dije de

repente. Nathan me miró con sorpresa. "Forman dijo que los
Marchitos se definían por lo que les faltaba: Crowley no tenía
identidad, Forman no tenía sus propias emociones, nadie tenía
su propio cuerpo. Ven lo que los humanos tienen y lo quieren
para ellos mismos".

"Ella tiene un cuerpo ahora", dijo Brooke.

"Dijiste que Rack no tiene corazón", le dije. "¿Qué no tiene

Meshara? ¿Qué es lo que falta? "

“No puede recordar", dijo Brooke.

Fruncí el ceño. "Acabas de decir que él puede."

"Tal vez ella está volteando a una nueva personalidad otra vez,"
dijo Nathan, y se inclinó hacia delante, hablando lenta y en voz
alta. "Queremos hablar con Nadie, con Hulla. ¿Ella está allí? "

"Espera" dije, uniéndolo lentamente," dijo que estaba bien:

Meshara no puede recordar, y él puede. Él no tiene sus propios
recuerdos, por lo que recuerda tus recuerdos en su lugar ".
" Él era el dios de los sueños ", dijo Brooke.

"¿Soña él los recuerdos de otras personas?", Le pregunté.

"Él los toma", dijo Brooke. "Directo fuera de tu cabeza, como

un refrigerador".

"El dios sumerio de los sueños era Mamu", dijo Nathan. "Era el
hijo del sol, y cambió de sexo".

Le di una mirada de soslayo. "¿Lo sabes con toda la cabeza?"

"Niño, he escrito dos libros sobre la mitología de

Mesopotamia; ¿Por qué crees que estoy en este equipo? "

" Bueno ", le dije, mirando a Brooke. "Me alegra que finalmente
estemos averiguando eso. ¿Puede Meshara cambiar de género?
"

" Tiene un solo cuerpo ", dijo Brooke. "Un millón de mentes". "

Eso podría ser lo mismo", dijo Nathan. "O podría haber sido
algún otro dios de los sueños en alguna otra cultura. Diez mil
años es mucho tiempo "."

Pero ¿por qué trabaja en un depósito de cadáveres? ", Le

pregunté a Brooke. "¿Por qué trabajar de noche? ¿Por qué evitar
a la gente? ¿Por qué visitar a Merrill Evans? "

" ¿Por qué evitas a la gente? ", Preguntó Brooke.

Parpadeé, mirándola por un momento, luego asentí. "Ese es un
punto justo". Tal vez es solo... introvertido. No tiene que haber
una explicación sobrenatural para todo. "
" Había otro dios de Mesopotamia llamado Zaqar, "dijo
Nathan. "Era el mensajero de la luna, y se comunicó a través de
los sueños". "

Nos estamos adentrando demasiado en las tangentes", le dije,

sacudiendo la cabeza. "No necesitamos escribir documentos
sobre estas personas, solo tenemos que encontrarlas. Sigamos
con lo básico: ¿quién más está en las notas de Trujillo?

Nathan se inclinó sobre una de las carpetas. "En sus

conversaciones juntas, restringiendo la lista a Withered que
aún no hemos encontrado, Brooke ha mencionado a Djoti
cuatro veces, Yashodh tres veces, Gidri tres veces, Nashuja dos
veces, el de Minoan, y Husn, Dag, Skanda e Ihsan una vez cada
uno. "Levantó la vista. "Esa es toda una lista."

"Comienza con Djoti," dije, volteando hacia Brooke. "¿Qué le

falta?"

"Ojos", dijo Brooke.

Levanté las cejas. "Eso es... bastante sencillo". "

¿Le roba los ojos a otras personas?", Preguntó Nathan. "¿No

había un asesino en serie que se robó los ojos?"

"Haga una nota y vuelva a ella", le dije. "Primero tenemos que

encontrar a nuestro caníbal".

"¿Qué hay de Yashodh?", Preguntó Nathan. "¿Qué le falta?"

"Yashodh es débil", dijo Brooke, su voz repentinamente

despectiva. "Incluso más débil que nadie."

Nathan asintió y comenzó a escribir. "Entonces, ¿le falta

fuerza?"
"Nadie no era físicamente débil", le dije, tendiéndole la mano
para detenerlo. "Esa comparación implica algo más, ¿debilidad
mental, tal vez? ¿Emocional? "

" La gente lo ama ", dijo Brooke. "Incluso hoy. No es justo. "

" Si él toma el amor de la gente eso significa que ... ¿no tiene el
suyo propio? "Luché por comprender lo extraño que era la
existencia del Desierto. "Él no ama, o ... él no se ama a sí
mismo. Él carece de respeto propio. Eso ciertamente encaja con
la psique de Nadie, pero no nos dice mucho sobre él. "

" No lo hace sonar como un caníbal, "dijo Nathan.

"Muchos caníbales comen a las personas que quieren ser",

dije. "Todo, desde tribus del Pacífico Sur hasta... catolicismo". "

¿Perdón?"

"Los católicos son un gran ejemplo", dije. "Quieren volverse

más como Cristo, para que coman la carne de Cristo".

Nathan se puso rígido. "Como católico estoy profundamente

ofendido por esa caracterización".

"Lo siento", le dije, encogiéndome de hombros. "El problema es

que, en nuestro caso, es al revés: por lo general, el que ama es el
que come, pero Brooke dijo que lo amaban. ¿Por qué las
personas que comían las hacían que lo amaran? Aunque si
puede obligar a la gente a amarlo antes de que coma, tanto que
no se defiendan, eso podría explicar por qué Applebaum murió
sin luchar".

"No cambies el tema", dijo Nathan, dejando su pluma y

ladeando la cabeza agresivamente. "¿Honestamente equiparas la
Eucaristía con el canibalismo?"
"Leí un artículo sobre el canibalismo hace unos años", le
dije. "Puedes buscarlo más tarde, no tenemos tiempo para
discutir sobre eso ahora".

"Porque te van a comer", dijo Brooke. Sus ojos eran grandes y

brillantes, como si fuera feliz e intentara ser útil.

"Cuéntanos sobre Gidri", le dije, pensando en el próximo

Withered en la lista de Trujillo. "¿De qué le falta?"

"Quiere ser rey", dijo Brooke.

Eché un vistazo a Nathan. "¿No es Rack el rey?" De vuelta a

Brooke. "¿Hay facciones opuestas que compiten por el control?"

"Ese es un tema bastante común en muchas mitologías", dijo

Nathan. "La tradición de las riñas intrapantheon podría ser un
reflejo de las luchas internas entre los marchitos que inspiraron
esas mitologías". "

Si han estado peleando durante diez mil años, uno pensaría que
ya habrán resuelto algo", dije. "O simplemente se mataron el
uno al otro, con solo una persona de pie en cada lado de cada
conflicto". "

Podrían tener nuevos conflictos", dijo Nathan. "Quiero decir,

míralos, los Marchitos son un desastre. Solían ser dioses, y
ahora Meshara trabaja como conductor nocturno en un depósito
de cadáveres. Cualquier gloria que solían tener se ha ido. Tal
vez Gidri decidió que Rack no está haciendo su trabajo como
rey, y quiere hacerse cargo".

"Tal vez tengamos suerte y se maten entre ellos", dije. "O tal
vez tendremos mucha suerte y la guerra que están comenzando
no nos involucrará en absoluto."

"No quiero quedar atrapado entre dos ejércitos de demonios en

guerra", dijo Nathan. "Tu definición de 'realmente afortunado'
no es la misma que la mía." Comencé a responder, pero la
puerta se abrió detrás de nosotros, y miré por encima del
hombro para ver a Diana entrar en la habitación con un papel
en la mano.

"Hola, Lucinda", dijo Brooke. "¿Has ordeñado las vacas

todavía?"

Diana frunció los labios. "Parece que ha sido un día divertido

aquí. ¿Algo útil? "

" Mucha información buena ", dijo Nathan. "Probablemente sea

útil a largo plazo, pero nada que nos ayude a no ser asesinados
esta noche".
"¡No te asesinen!", Dijo Brooke, con el rostro repentinamente
lleno de dolor.

Miré a Nathan lo suficiente para hacer que mirara hacia otro

lado, luego me volteé hacia Diana. "¿Qué pasa?"

"Dos cosas, en realidad", dijo Diana. "Primero es una buena

noticia: la cámara de seguridad del depósito de
cadáveres pudo ver con claridad a uno de nuestros hombres
misteriosos".
"Se supone que debes comenzar con las malas noticias", dijo
Nathan.

"Confía en mí", dijo Diana. "Primero salgamos de esto".

Tomé el papel de su mano. Era una imagen fija de una cámara

alimentada, en blanco y negro y mal iluminada: un hombre
estaba encorvado junto a la puerta, tocando la cerradura, y junto
a él estaba el hombre alto, pero ninguno de los dos estaba
visible. El tercer hombre, sin embargo, miraba hacia la calle,
como si buscara problemas, y la cámara logró captar su rostro
perfectamente. Era más joven que Elijah, probablemente de
veintitantos años, con una cara tan hermosa que era casi
bonita. Lo estudié por un momento, luego le entregué la imagen
a Brooke.

"¿Lo reconoces?"

Ella se burló. "Gidri".

Nathan se enderezó. "¿El tipo rey?"

"¿Los Marchitos tienen un rey?", Preguntó Diana. "

Son buenas noticias." "Gidri no es el rey," dije. "Él es el que

quiere ser rey". Miré a Brooke. "¿Estás seguro de que es él?"

"¿No te das cuenta?" Exigió Brooke. Su rostro estaba

acurrucado en una mirada furiosa, prácticamente gruñendo al
papel. "Solo míralo". "

¿Qué le falta?", Le pregunté.

"Nada", escupió Brooke.

"Entonces... ¿qué tiene?", Le pregunté. "¿Qué puede hacer él?"

Parecía que había algunos malos sentimientos entre Gidri y
Nadie, no le gustaba ninguno de los Marchitos, pero nunca
antes la había visto tan irritada.

"Es hermoso", dijo Brooke. "Lo odio. ¡Lo odio! ¡Lo odio! "Sin
previo aviso, rompió la foto en pedazos, y mientras todavía
estaba tratando de descubrir qué la había hecho enojar tanto,
saltó hacia adelante, tomando las notas de Nathan y
triturándolas también. Él maldijo y los retiró, tomando lo que
pudo y tambaleándose hacia atrás, derribando su silla en un
intento desesperado por escapar de su alcance. "¡Lo odio!" Gritó
Brooke, y saltó hacia la carpeta de Trujillo, que yo había estado
mirando. Diana lo retiró en el último segundo, y la empujé para
agarrar los brazos de Brooke, tratando de detenerla. Gritó
furiosa, incapaz de oraciones coherentes, y Diana corrió hacia la
puerta mientras Nathan se agachaba para salvar lo que podía de
sus papeles rotos.

"¡Seguridad!" Gritó Diana, golpeando la puerta cerrada y

tirando del cordón de emergencia. Me las arreglé para agarrar
las muñecas de Brooke y mantenerlas separadas, pero ella se
abalanzó sobre mí y rompió con sus dientes, perdiendo mi
rostro por milímetros. Tropecé hacia atrás, tratando de evitarla,
y perdí el agarre en su brazo izquierdo; sus dedos recorrieron mi
mejilla y mi ojo, y de repente la puerta se abrió de golpe y la
habitación se llenó de enfermeras, la agarraron, la abrazaron y
la empujaron hacia atrás, forzándola a tumbarse en la cama
mientras se revolvía y aullaba. Me apoyé contra la pared,
respirando pesadamente.

"¡Está loca!", Gritó Nathan. "¡Ella debería estar encadenada!"

El hecho de que no lo maté en el acto es quizás el mayor

testimonio de mi autocontrol.

"Supongo que a ella no le gusta Gidri", dijo Diana.

"¿Crees?", Preguntó Nathan. Juró de nuevo, mirando los

puñados de papel rasgado que había salvado como si no supiera
qué hacer con ellos.

"No hay forma de que tus malas noticias superen esto", dije.

"No estés tan seguro", dijo Diana. "Recibimos una carta del
caníbal; Ostler quiere que todo el grupo se reúna en la oficina. "

Disparé su mirada incrédula. Una carta del asesino estaría llena

de pistas. "¿Son malas noticias?"
"Dímelo tu", dijo Diana. "Él te menciona por stu nombre".

Al Sr. John Cleaver, y a sus Estimados Colegas,

Supongo que no necesito presentación; no sabes mi nombre,
pero has visto mi trabajo y sabes lo que soy, "qué" parece una
palabra mucho más apropiada que "quién" en este caso, estoy
seguro de que estarás de acuerdo. Pero ver mi trabajo y
comprenderlo son dos cosas diferentes, y es por eso que te
escribo. No tomo estas acciones a la ligera. Quiero que los
entiendas.

Primero, la prueba, para que quede claro: el hombre de la

morgue se llama Stephen Applebaum, y lo encontraste detrás
del Riverwalk Motel. Él sufrió múltiples heridas en las piernas,
los brazos y el torso, que asciende a mediados de los años
treinta; No me molestaré con un número exacto, ya que es
probable que haya alguna variación en nuestros métodos de
conteo. El contenido de su estómago, como supongo que le han
informado, incluirá dos rebanadas de pizza (estaba demasiado
lejos para ver las coberturas) y una rosquilla glaseada de
chocolate. Te aseguro que sus hábitos alimenticios me
ayudaron a hacer mi propia comida bien marmolada y
suculenta. Para ayudar a eliminar cualquier duda persistente de
que yo fui quien lo mató, le mordí el pie más pequeño en su pie
izquierdo, y luego volví a poner su zapato en su lugar; este
detalle no será de conocimiento público y solo será conocido
por el médico forense y, supongo, por su equipo. No soy un
poseur, reclamando crédito por el trabajo de otro. Yo soy el que
estás buscando.

Ahora para la explicación. No asuma de mi deseo de explicarme

que estoy en una especie de cruzada; No maté a Applebaum
para que lo castigara, y si él era un pecador contra un conjunto
de normas pálidas, eso no es de mi incumbencia. No lo maté
porque era justo, o estaba enojado, o vengativo. No lo maté por
algo que hizo, vio o conoció. No lo maté porque necesitaba
morir.

Maté a Applebaum porque tenía hambre. Soy un depredador y

él fue mi presa. Negar esto es negar el orden de la naturaleza
misma.

Lucharás contra mí porque está en la naturaleza de presa

hacerlo. El antílope siempre correrá de el león. No te culpo por
esto o incluso te advierto contra eso, ni perderé tu tiempo con la
trivial glorificación de la emoción de la caza. Harás tu parte y
yo haré la mía. Todo lo que pido es que recuerdes esto: el único
animal a salvo de un león es un león.

Encuentra lo que teme el león, y habrás encontrado todo.

"No hay firma", dijo el agente Ostler, bajando la carta y

mirándonos. "Está escrito a mano, en lo que sospecho es una
pluma estilográfica. Haré una fotocopia tan pronto como
termine esta reunión, y de la noche a la mañana la carta física a
Langley para la escritura a mano y el análisis de
ADN. Mientras tanto, tenemos que descubrir exactamente qué
diablos significa esto".

Me puse detrás de los otros, pensando. ¿Cómo sabía mi

nombre? ¿Se había comunicado Forman o nadie con otro
Withered antes de morir? ¿Meshara realmente había leído mi
mente y había descubierto mi identidad? ¿O eran los peores
temores de Nathan?

¿Estaba Brooke comunicándose con el Marchito?

"Obviamente es una advertencia", dijo Diana. "Dijo que no,

pero ¿qué tan estúpido se cree que somos?"

"Prácticamente cada frase era una amenaza", dijo Nathan.

"No creo que sea tan simple", dijo Trujillo. "Lo que percibimos
como una amenaza, el hombre que escribió la carta podría
percibir en un contexto totalmente diferente".

Nathan resopló. "¿Qué contexto podría hacer que compararnos

con una presa no sea una amenaza?"

"El mismo contexto presentado en la carta", dijo Trujillo. "Un

león no se come un antílope porque lo odia, o porque quiere
asustarlo, o porque se siente superior". Un león es superior,
porque come antílopes. "

" Los leones no envían cartas a los amigos del antílope ", dijo
Ostler. "Quería que supiéramos algo, o él no se habría
comunicado". Esto no es solo una llamada de cortesía de un
asesino en serie útil. "

" No te preocupes por lo que quería decirnos ", le dije. Todavía

estaba avergonzado por mi pobre análisis del cuerpo, por lo que
estaba decidido a analizar la carta lo mejor que pude. "Podemos
resolver eso más tarde, cuando él nos envíe otra carta. Primero
necesitamos...

"¿Cómo sabes que va a enviar otro?", Preguntó Nathan. "¿O

tienes algún tipo de conocimiento interno que nosotros no
conocemos?" Se volvió más completamente hacia mí. "¿Por qué
tu nombre estaba en la carta?"

No me aparté de su mirada. "No lo sé."

"¿Cómo sabe él quién eres?" Presionó Nathan. "¿O él te conoce

personalmente?"

"Fácil, Nathan," dijo Diana.

"Si supiera quién era, te lo diría", le dije. "Quiero encontrarlo

tanto como tú." Casi seguramente más, pensé, pero no lo dije en
voz alta.
"¿Por qué esperar una segunda carta?", Preguntó Ostler. Su
autoridad eliminó las acusaciones de Nathan, y comencé a
hablar de nuevo.

"No estoy diciendo que abandone el análisis por completo", le

dije. "Dr. Gentry no me dejó terminar. Primero podemos ver
las pistas que tenemos: no lo que intenta decirnos, sino lo que
accidentalmente nos dice sin intención. Esta carta es como una
ventana a su psique, ¿qué nos dice sobre él?
"Obviamente es muy formal", dijo Trujillo, sumergiéndose en
el perfil de inmediato. Probablemente había estado planeando la
misma sugerencia, pero esta vez lo dije primero. "Utiliza
lenguaje y vocabulario elevados, una estructura de oraciones
complicada y casi... cortesía académica".

"Contraste eso con la naturaleza del ataque", dije. "Las heridas

fueron viciosas, las describiste como 'salvajes', pero esta carta
fue deliberada e inteligente. Obviamente, él tiene un plan:
descubrió dónde estamos, para poder enviarnos una carta, y
descubrió quién soy. Este no es el tipo de hombre que salta a la
gente por los callejones y los destroza con los dientes. "

" Excepto que obviamente lo es, "dijo Diana. "La mitad de esa
carta era prueba de que él es el asesino".

"¿Y por qué es tan importante para él que sepamos eso?", Le

pregunté. "Sabía que lo dudaríamos, y quería asegurarse de que
no lo hiciéramos". ¿Está presumiendo? ¿Nos escribió porque
necesita... qué? ¿Reconocimiento? ¿Crédito? ¿Miedo? No piense
en lo que quiere decirnos, piense en lo que quiere para sí
mismo. ¿Qué le trae esta carta? Todo volvió a ser lo
mismo. "¿Qué hizo él que no tuvo que hacer?"

Ostler me miró con gravedad. "Dr. Trujillo se dará cuenta de

eso. Sé que ya has hecho esto antes, pero él es un profesional. "

" Puedo hacer esto, "dije.

"Todavía los estudiarás", dijo Ostler, "pero te quiero en Elijah

Sexton. Ayudarás a Diana. "

" Puedo hacer más cosas solo, "dije.

"Elijah fue a una reunión de consejería de duelo", dijo Diana,

haciendo caso omiso de mi protesta. "No sabemos por qué. El
equipo de vigilancia de los policías se presentó en el mismo
lugar, siguiendo al misterio de los tres Withered, que
aparentemente estaban siguiendo a Elijah. "

" Él no es parte de su grupo, "dije de nuevo. "Si el nuevo

Withered está siguiendo a Elijah en secreto, eso es solo una
prueba más de que no son aliados".

"Brooke sugirió que podría haber dos facciones", dijo

Nathan. "Creemos que este Gidri está liderando a uno de ellos,
¿así que tal vez está tratando de reclutar a Elijah a su lado?"

"Podría ser", dijo Diana. "Si supiéramos lo que querían las dos
partes, tendríamos mucho más por delante".

"¿Por qué iría un marchito a una reunión de asesoramiento de

duelo?", Preguntó Trujillo. "No puedo superar eso, se siente
como un comportamiento anormal basado en lo que sabemos de
ellos".

"El grupo de consejería es mi tarea", dijo Ostler. "Hablaré con la

policía y sabré qué puedo hacer al respecto; Dr. Gentry, quédese
con Brooke. "

" ¿Qué hay de Potash? "Preguntó Nathan. "No voy a regresar a

esa habitación sin un guardia armado y una licencia para
matar". "

Es una adolescente", le dije, sintiendo la ira surgir dentro de mí,

pero Ostler ignoró el comentario.

"Si todo va bien, liberarán Potash en dos días", dijo Ostler. Ella
recogió la carta. "Tienes tus asignaciones; ve "
 VIII

Potash salió del hospital tres días después; le dieron un bastón y

se negaron a dejarlo ir a menos que lo usara, pero lo tiró por la
ventanilla del automóvil casi tan pronto como doblamos la
esquina. Diana le dijo que creciera, pero no dio marcha atrás
para conseguirlo.

"Estoy bien", dijo Potash, que estaba sentado en el asiento

trasero. Esperaba que tuviera un tanque de oxígeno o algo así,
pero respiraba bien solo; tenía una fuerte prescripción de
prednisona, pero eso era todo. "Estuve allí dos semanas y
media", dijo. "Si no pueden curarme en ese momento, ¿qué
están haciendo?"

"Estarás débil por un tiempo", dijo Diana. "He visto esto con
los aviadores lesionados: pasan unos días en el hospital,
descuidan su estado físico y creen que pueden volver a la
capacidad plena el primer día".

"Sé lo que estoy haciendo", gruñó Potash.

"Haz tus ejercicios", dijo Diana. "Presiónate, pero no te

esfuerces demasiado". John, asegúrate de que él no se meta en
una recaída. "

" ¿Qué te hace pensar que tengo control sobre él?"

Pregunté. "Vamos a enviarlo a tu casa para que puedas
hacerlo".

Diana puso los ojos en blanco, manteniendo las manos en el

volante. "Por favor, deja de discutir sobre esto, se queda contigo
y son órdenes de Ostler, y eso es definitivo. Todas sus cosas
están en tu casa de todos modos. "

"Él no tiene nada, "dije. "Cuatro cambios de ropa idéntica, y

algunas mantas que oficialmente han sido cedidas a Boy Dog".
"

¿Has revisado mis cosas?", Preguntó.

"Me estaba asegurando de que no tengas armas", dije. “¿Cuál es

el código de "Estaba tratando de encontrar armas".

"No toques mis cosas", dijo Potash.

"Si vivieras en otro lugar, no lo haría".

"John..." gruñó Diana.

Caímos en un silencio enojado, y pensé en Elijah en su
lugar. ¿Cómo funcionaron sus poderes? ¿Qué estaba
haciendo? ¿Por qué iría a terapia de duelo y visitar a Merrill
Evans y todo lo demás? ¿Qué hizo él que no tuvo que hacer?

Se rodeó de muerte y oscuridad -los turnos nocturnos, el

depósito de cadáveres, la pena- y pude entender eso. Él vivió el
tipo de vida que me gustaría: sin enredos, sin multitudes, solo
paz y tranquilidad y cuerpos de los que ocuparse. Pero sabía que
era diferente de la mayoría de la gente, y a la mayoría de las
personas no les gustan esas cosas. ¿Por qué se parecía tanto a
mí? ¿Es por eso que deseaba tanto que él no nos persiguiera, que
él no fuera el malo? Porque quería que él fuera como yo

"Diana", le dije, "¿por qué te rodearías de muerte?"

"Eso es... una especie de pregunta profunda. ¿Estás preguntando

por qué me convertí en un francotirador? "

" No, quiero decir si fue Elijah. O tal vez, no sé. ¿Por qué te
convertiste en un francotirador? "

" No pretendas que de repente quieres hablar de mí ", dijo

Diana. "Si solo quieres una lluvia de ideas, está bien, no tienes
que ponerte todo incómodo porque te malentendí".

"No estoy fingiendo", dije. "Solo quiero saber por qué alguien
viviría así, ¿está dañado? ¿Está asustado? Tal vez tus
sentimientos ayudarían a explicar el suyo; Solo estoy agarrando
pajitas. "

" ¿Así que estoy dañado ahora?" Preguntó Diana.

"Te rodeas de muerte", me dijo Potash. "¿Por qué lo haces?"

"Eso es diferente-"

"¿Por qué?" Exigió.

Yo dudé. "Porque lo disfruto."

"Tal vez Elijah también", dijo Diana. "Él" recuerda

"¿verdad? Ese es su poder? Bueno, tal vez sea como una
conmemoración: le gusta la soledad para poder presentar sus
respetos a las personas muertas que 'recuerda'. Me dijiste que
esa era una gran parte del trabajo para ti cuando trabajabas en el
depósito de cadáveres de tu madre.

"Eso no es logico, "dije. "Si le gustaba la muerte por las mismas

razones por las que me gusta la muerte, él no estaría en terapia
de duelo". "

¿Porque no te entristeces?", Preguntó Diana.

"Porque la muerte es silenciosa", dije. Mi corazón se aceleró,

como si hubiera recibido una ráfaga de adrenalina de algún
lado, pero estaba sentado en el auto. "La muerte no se mueve, y
no habla, y no... hace ruido". La respuesta no fue tan
fácil. Murmuré por un minuto, preguntándome de qué había
estado hablando, tratando de recuperarme en la
conversación. "Consejería por duelo es algo que haces con la
gente", dije por fin. "Están vivos, y los escuchas hablar". Nunca
haría eso. Él no es como yo”.

"Esas sesiones de consejería son cuando la gente habla de los

muertos", dijo Diana. "Recuerdan a sus seres queridos. Tal vez
para Elijah es algo más, tal vez necesita recordar, para poder
sobrevivir. Se trata de lo que les falta, ¿verdad? Entonces él
necesita los recuerdos de otras personas porque no tiene los
suyos. Tal vez el asesoramiento ayuda a mantener esos
recuerdos... frescos, o lo que sea. "

" Excepto que solo lo hizo una vez, "dije. "Lo hemos estado
observando durante semanas, y él solo ha ido allí una vez". Y
luego estaba la respuesta, solo mirándome a la cara. "No
recuerda a los muertos", dije. "Está recordando a los vivos". "

Eso no es consejería para el duelo", dijo Diana. "Ese sería algún

otro grupo de terapia".

"Eso no es lo que quiero decir".

"Nadie hace un esfuerzo por recordar a los vivos", dijo

Potash. "No a menos que estén perdidos, como en el
monumento conmemorativo de MIA". El resto del tiempo solo
recordamos a los muertos. "

" Recordamos a los muertos porque estamos vivos, "dije. "Tal

vez para los muertos es al revés". Sentí que mis ojos se ponían
candentes mientras hablaba, amenazando con llorar, pero apreté
los dientes y parpadeé. "Y es con quien Elijah pasa todo su
tiempo: personas muertas".

Hubo silencio en el auto por un momento, y luego Diana

comenzó a asentir. "Personas muertas de esta comunidad". "

¿Quién más estuvo en esa sesión de duelo?", Preguntó Potash.

"Exactamente", dije. "Si Elijah está absorbiendo los recuerdos

de los fallecidos recientemente, esas sesiones de consejería de
duelo estarían llenas de personas que él conoce, o cree
conocer. Él podría estar allí para conocer a uno en persona, por
lo que solo comenzó a ir recientemente. Está conociendo a
alguien relacionado con una muerte muy reciente. "

" Estoy conduciendo ", dijo Diana," uno de ustedes llama a

Ostler".
"Ya estoy marcando", dijo Potash. Esperamos un momento,
luego lo escuchamos hablar. "Esto es potasa". ¿Tiene las notas
de la policía sobre esa reunión de duelo? "Pausa. "Léame la lista
de todos los que asistieron esa noche. Espera un segundo, los
estoy anotando. Delaney Anderson. Rose Chapman. Jude
Feldman. Jared Garrett. Susan Roman. ¿Eso es todo?
"Pausa. "Simplemente estamos siguiendo una pista". Te llamaré
si va a algún lado.

Ya tenía el número del depósito de cadáveres intervenido y

listo para funcionar. Pulso enviar y esperé mientras sonaba.

"Buenas tardes", dijo la voz de una mujer, "y gracias por llamar
a Cochran Mortuary. ¿Cómo puedo ayudarte?"

"Necesito hablar con el Sr. Cochran", le dije. Como la mayoría

de los depósitos de cadáveres, era una empresa familiar. Ya
habíamos hablado con Rudolfo Cochran anteriormente, en
nuestra capacidad oficial como FBI; él sabía que estábamos
investigando algo, pero no sabía que era un empleado. Prometió
no contarle a nadie, pensando que era una cuestión de alta
seguridad, y yo esperaba que hubiera cumplido esa promesa, si
Elijah se enteraba de que lo estábamos investigando en
absoluto, y especialmente si sabía que estábamos tan cerca, él
podría correr. No queríamos perderlo. Un minuto después, la
llamada se transfirió a otra línea y sonó un par de veces más
antes de que Cochran la recogiera.

"Habla Rudolfo Cochran". "

Este es John Cleaver del FBI, hablamos la semana pasada".

"Sí", dijo, "¿eras el joven?"

"Sí. Tenemos algunas preguntas de seguimiento si no le

molesta, y le recuerdo que esto es de la mayor confidencialidad.
Potash me entregó su lista, garabateada en el reverso de uno de
sus formularios de liberación en el hospital. Leo los nombres en
orden. "¿Ha tenido algún negocio últimamente con Delaney
Anderson?"

"Permítame sacar mis discos", dijo. Escuché algunos clics del

mouse a través del teléfono y algunas teclas en un
teclado. "¿Delaney?"

"Correcto".

"Nada", dijo.

"¿Qué hay de Jude Feldman?"

Más clics en el teclado. "Tenemos un Feldman en nuestro

sistema desde hace dos años, pero no es Jude".

Eso podría significar algo. "¿Qué tal Rose Chapman?"

 Escuché un suave pitido musical cuando se envió el comando
de búsqueda, y luego Cochran dio un pequeño "Oh". Su voz se
volvió más distante mientras leía los datos. "Sí, hicimos un
funeral hace aproximadamente seis semanas por William
Chapman, y Rose está registrada como su esposa. Todas las
transacciones de venta se realizaron a través de ella".

Sentí una oleada de emoción. Yo tenía razón. "¿Puede darme su

información de contacto?" Lo leyó y lo copié, y luego, solo para
ser minucioso, hice que buscara los dos últimos nombres en la
lista también. Hubo otra coincidencia casi, de casi diez años
antes, pero eso fue todo. Le di las gracias y colgué. "Estaba allí
para ver a Rose Chapman", les dije a los demás. "Tiene los
recuerdos de su marido". Le di la dirección a Diana, y ella
cambió el rumbo de inmediato. Hice una búsqueda en mi
teléfono, encontré una lista masiva de Rose Chapmans, y la
reduje lentamente a la de Fort Bruce. Encontré su página de
Facebook y maldije cuando lo vi.

"¿Qué pasa?", Preguntó Diana.

Le mostré la pantalla, pero ella lo miró solo por un segundo

antes de sacudir la cabeza y mirar hacia la carretera. "No puedo
mirar, solo dímelo".

"Déjame ver", dijo Potash.

Sostuve el teléfono hacia él. "La reconozco", dije. "Ella apareció

en nuestras fotos de vigilancia, en el set que rodamos en la
tienda de comestibles".

"La mujer por el producto", dijo Potash.

"Exactamente", dije. "No habla con nadie, nunca, pero tuvo una
conversación de tres minutos con Rose Chapman en la sección
de productos agrícolas".

"Él la está acechando", dijo Potash.

"Él tiene los recuerdos de su marido", le dije. "Por lo que

sabemos, él piensa que él es su esposo".

"Si acecha a las familias de las personas muertas, ¿por qué

nunca antes apareció eso en nuestra vigilancia?", Exigió
Diana. "Este es el tipo de cosas que se supone que debemos
atrapar, maldición."

"Tal vez es nuevo", le dije. "Quizás él... no sé. Tal vez él tiene
reglas. "

" Date prisa ", dijo Potash, y comenzó otra llamada telefónica.

"¿Qué quieres decir con 'reglas'?", Preguntó Diana. "Eso no

tiene nada que ver con eso".

"Reglas para evitar lastimar a alguien", le dije. ¿Realmente tenía

tanto sentido como pensé que era, o estaba viendo reflejos de mí
mismo donde no había ninguno? "Después de quince y tantos
años en el depósito de cadáveres, llevándose recuerdos de
cadáveres nuevos, no sé cuántas veces, tiene conexiones
personales con la mitad de esta ciudad. Es el padre de alguien,
es la madre de alguien, es el hermano de alguien, el hijo y mejor
amigo. Él está literalmente rodeado de gente a la que recuerda
haber estado cerca. Pero nunca lo hemos visto acechando a
nadie, excepto tal vez a Merrill, según su definición, y le
garantizo que eso se debe a que él mismo establece reglas para
evitar el contacto con las personas que conoce". Pensé en Marci,
y qué haría si alguna persona al azar afirmó ser ella, regresó de
la tumba. "No puede hablar con esas personas sin
enloquecerlos,
"Necesitamos controlar a Merrill", dijo Diana. "Tal vez Merrill
tenía un padre o un hermano o algo que murió justo antes de
que Elijah comenzara a visitarlo. Pero... ¿por qué Merrill y Rose
y nadie más? ¿Por qué valen la pena romper las reglas? "
" Yo... no sé ", dije. "Algo no está bien". Cerré los ojos, tratando
de recordar tanta información de vigilancia como pude. "Nunca
lo hemos visto lastimar a nadie. Nunca lo hemos visto atacar a
nadie, nunca hemos encontrado un cuerpo o una escena de un
crimen al que podamos conectarlo, nunca hemos encontrado
nada 'malo' ".
" Obtiene sus recuerdos de cadáveres ", dijo Diana. "Si tenemos
razón".
"Si", dije. Pensé por un momento, escuchando mientras Potash
le daba a la policía la dirección de Rose. Aún nos falta algo
importante. Miré a Diana. "Entonces, ¿qué hace Elijah que no
tiene que hacer?"
"¿Te refieres a la terapia de duelo?"
"Me refiero a todo. Como cómo funcionan sus poderes. Si
tenemos razón, él obtiene sus recuerdos de los cadáveres en el
depósito de cadáveres, pero ¿por qué? "
" Porque él tiene que hacerlo ", dijo Diana. "Obtener tus
recuerdos de personas muertas significa que estarías
constantemente llenando los recuerdos de la muerte real.
Recordaría morir de vejez, morir de cáncer, morir en accidentes
automovilísticos. Si han existido durante diez mil años, quizás
recuerde haber muerto cientos de miles de veces: ¿por qué pasar
por eso si no tienes que hacerlo?
No había pensado en eso, y me molestó no haberlo hecho. "Eso
tiene sentido", dije lentamente, "pero eso es algo que tiene que
hacer. La pregunta es: ¿qué no tiene que hacer él? Necesitar
cadáveres no es lo mismo que necesitar el depósito de
cadáveres, porque seamos honestos: los cadáveres son bastante
fáciles de hacer. Pero él hace todo lo posible por usar cuerpos
que ya están muertos. Él no mata. "
" Tampoco Cody French ", dijo Diana. "Todavía era un
monstruo".
" Cody French volvía loca a las chicas", dije. "Elijah Sexton no
hace daño a nadie".

"No es un buen tipo", dijo Diana. "Él es un Marchito, matamos

al Marchito, John, ese es todo nuestro trabajo. Es toda nuestra
vida. "
"¿Y si él es diferente? "

"No lo es", dijo con dureza. "Escuchaste a Ostler: no te

ablandas. Estás hablando de una criatura que se aprovechó de la
humanidad durante diez mil años... "
"No lo sabes. "
"¡No sabemos nada! "Dijo ella. "Estamos ciegos, incluso más
que cuando golpeamos a Mary Gardner, y ella mató a Kelly por
eso. Si persigues a Elijah Sexton con algo menos que odio
directo, estarás muerto, ¿de acuerdo? Te matará a ti y
probablemente al resto de nosotros contigo, como todos los
demás. Los marchitos han matado a todas las personas con las
que alguna vez se metió.
-No todos son malvados -dije, casi irracionalmente desesperada
por convencerla- o mí mismo. "El hecho de que pienses que
alguien es malo no significa que lo sean. E incluso si fuera
malo, podría cambiar".
"Estás equivocado, John", dijo Potash, colgando su teléfono. Su
voz era fría y dura. "Acabo de hablar con la policía, y cuando
pusieron su nombre en su sistema, inmediatamente golpearon
una bandera: su hermana presentó un informe de persona
desaparecida esta mañana. Rose Chapman desapareció".

Ya habíamos recorrido la mayor parte de la casa de Rose

Chapman, y así llegamos antes que nadie. Había un automóvil
en el camino de entrada, aunque la acera y la acera estaban
cubiertas por una pulgada de nieve; eso probablemente fue solo
por la tormenta de la noche anterior, y estaba lejos del único
carro cubierto de nieve en la cuadra. Más reveladoras eran las
huellas que conducían desde el bordillo hasta el porche: alguien
se había detenido, caminado hacia la puerta de entrada, luego
salió caminando y se alejó. No era un rastreador lo
suficientemente bueno como para decir si las impresiones que
salían de la casa eran diferentes a las impresiones que lo
conducían, como si la persona llevara un cuerpo, por ejemplo,
pero estaba bastante seguro de que solo había un juego. Si Elijah
ha venido aquí, y secuestró a la mujer que pensó que era su
esposa Quería creer que no era él, que eran los tres misterios
marchitos, pero ¿por qué solo un juego de copias? Hice una
cuidadosa huella mía en la nieve junto a ellos, estudiando la
comparación cuando Potash y Diana caminaron hacia la puerta.
Las huellas eran pequeñas, tal vez no era una marchita, ¿pero la
hermana que había reportado que Rose había desaparecido?
Quiero que seas bueno, Elijah. Por favor se bueno.
"El que entró aquí entró", dijo Potash, sentado en cuclillas junto
a la puerta principal. "Pisotearon la nieve de sus zapatos sobre
la alfombra de bienvenida, y luego se metieron en la pila en el
camino de regreso."
"¿Cómo puedes saberlo?"
Se encogió de hombros. "Tienes una idea de estas cosas."
Diana tocó el timbre, y caminé penosamente por los escalones
del porche para unirme a ellos. Esperamos un momento,
volvimos a llamar y golpeamos ruidosamente la puerta. Nada.
"Estoy declarando causa probable", dijo Diana, sacando su
arma. Potash ya la tenía fuera. Puse mi mano en el bolsillo de
mi abrigo, sintiendo el agarre del mango del cuchillo; No había
estado sin eso en semanas. Diana nos miró, asintió y pateó la
puerta.

La entrada no mostraba signos de lucha, aunque tenía algunas

zonas húmedas donde alguien había rastreado en la nieve. La
puerta no mostraba ningún signo de entrada forzada, más allá
de la patada de Diana. Quienquiera que hubiera venido aquí se
había dejado entrar pacíficamente, lo que significaba que tenían
una llave. Eso implicaba que era la hermana, y la condición de
las pistas sugería que había venido esta mañana, después de la
nieve. La falta de otras huellas significaba que Rose Chapman
había desaparecido antes de la nieve, y sin su
auto; probablemente un día o más antes de la nieve, ya que la
policía no suele aceptar un informe de personas desaparecidas
dentro de las primeras veinticuatro horas.

Si la hermana hubiera estado allí y no hubiera encontrado nada,

probablemente podríamos pasar por la casa de forma segura,
pero después de nuestra experiencia con Mary Gardner
ninguno de nosotros bajó la guardia; Diana y Potash
mantuvieron sus armas en alto, y saqué mi cuchillo en silencio
de la funda mientras nos adentrábamos más en la casa. Me
sentí mejor con un cuchillo en la mano, como si mi mano
siempre hubiera estado incompleta sin él, y recién ahora me
había recuperado. La puerta de entrada se abrió directamente a
una sala de estar, donde las paredes estaban decoradas con
pinturas de paisajes y una foto de lo que supuse que eran Rose y
William Chapman. ¿Ella se había unido a él en la
muerte? ¿Estaba Elijah Sexton recordando sus dos vidas ahora?
Más allá de la sala de estar había una cocina y un pequeño
pasillo que conducía al resto de la casa. Caminamos por cada
habitación lentamente, revisando las puertas y los muebles,
limpiando cada espacio a medida que avanzábamos. Un
baño. Una sala de lavandería. Un armario del pasillo lleno de
cajas de cartón mohoso. Un dormitorio principal en un lado del
pasillo, y una habitación de invitados en el otro. No había nadie
en ninguna de las habitaciones, vivo o muerto. El dormitorio
principal tiene una gran puerta corredera que da al patio trasero:
un pequeño jardín en un lado y un camino de entrada extendida
por el otro, lo que lleva de nuevo a una, pero el garaje la parte
posterior de la nieve no había mucho más profundo que en el
frente y completamente carente de impresiones. Parecía que
nadie había estado allí todo el invierno. Potash revisó el último
armario y negó con la cabeza.

"Nada."

"La mayoría de las casas en esta ciudad tienen un sótano", dijo

Diana, "pero no vi una entrada en ninguna parte. ¿Tal vez está
afuera? "

" Habríamos visto huellas en la nieve si alguien lo hubiera

usado recientemente ", dijo Potash. Echó un vistazo afuera,
respirando pesadamente. "Pero vale la pena echarle un vistazo".
Abrió la puerta corredera, pero Diana le puso una mano en el
brazo.

"Me iré, acabas de salir del hospital". Abrió la puerta y

salió. "Te llamaré si parece incompleto. Vea qué más puede
encontrar, pero no deje huellas dactilares. Cerró la puerta detrás
de ella.

"Por supuesto que no voy a dejar huellas dactilares", refunfuñó

Potash. "¿Soy un idiota?"

Lo ignoré y comencé a mirar entre las pilas de cosas en las

mesillas de noche y el tocador, usando el cuchillo para mover
cosas sin tocarlas directamente. Las personas que fueron
secuestradas tendieron a dejar atrás artículos personales clave,
el tipo de cosas de las que generalmente nunca estuvieron:
llaves, billeteras, bolsos, teléfonos. Si pudiéramos encontrar
uno de esos, también podríamos encontrar alguna información
personal que podamos usar, como un cronograma o una lista de
contactos de las personas con las que habló recientemente. Un
teléfono inteligente sería una mina de oro; según en qué
configuración se haya activado o desactivado, podríamos saber
no solo a quién llamó, sino cuándo lo había hecho y dónde
estaba parada en ese momento. Encontré algunos documentos
que podrían ser útiles más tarde, recibos de funerales, etc., pero
nada que me haya ayudado ahora. Me volví para ir por el
pasillo, dirigiéndome a la sala de estar para continuar la
búsqueda, cuando sonó el teléfono de Potash. Me volví para
escuchar.

"Es Potash". Pausa. "Estamos dentro ahora; No hay evidencia

directa de secuestro, pero el auto está en el camino de entrada y
está bastante claro que nadie durmió aquí anoche. Eso no es
para mal, pero definitivamente es sospechoso. "

Diana abrió la puerta trasera, pateando la nieve de sus pies

antes de entrar. "Nada en el sótano, sino un horno y algo de
almacenamiento". Golpeó su pelo con una mueca.
Asentí a Potash. "Está hablando por teléfono con Ostler, creo."

"¿Malas noticias?", Preguntó Diana.

"¿Alguna vez recibimos buenas noticias?"

"Estaremos allí", dijo Potash. Colgó y nos miró. "Los policías

estarán aquí en unos cinco minutos; les dejaremos que se hagan
cargo de la escena del crimen mientras regresamos a la morgue
"."

¿Rose? ", preguntó Diana.

Potash negó con la cabeza. "No, pero sigue siendo malo. Otro
ataque caníbal. "Él me miró. "Y otra carta para John".
Al Sr. John Wayne Cleaver, y sus Estimados Colegas,

Hola de nuevo. Es, como siempre, un placer escribirle, aunque

admito que no le he dado muchas oportunidades de responder
desde mi carta anterior. Peor aún, no te he dado los medios para
responder, y por esto lo siento mucho. Solo un patan se
contentaría con una conversación unilateral, y te aseguro que
no soy tan palurdo como para hablar y hablar de mí sin siquiera
dejarte responder.

A la luz de eso, permítanme sugerir una serie de opciones que

podrían facilitar una discusión más interactiva. La opción que
está considerando primero es simplemente capturarme, pero le
aseguro que esto es ridículo. No me atraparás ni me
encontrarás. La opción número dos es igualmente improbable,
pero en la dirección opuesta: simplemente puedes comunicarte
en especie matando a una víctima y dejando una nota clavada
para que yo la encuentre. Si bien puedo prometerle que
encontraría una nota de ese tipo, me imagino que sus superiores
no estarían de acuerdo con la forma en que se la entregó. Hasta
el momento en que ya no le importe lo que piensan, debemos
encontrar otra forma de comunicarnos.

La opción tres, entonces, podría ser una a tener en cuenta:

podría publicar una carta en el periódico. No sería la primera
vez que la policía ha enviado mensajes de esta manera. Este
método tiene algunas sub-opciones, ya que podría elegir ser
descarado sobre el mensaje (mis comidas no terminadas ya son
noticia de primera plana, después de todo) o podría ocultarlo en
secreto, enterrándolo en una carta codificada al editor en la que
solo cada segunda palabra cuenta. Si lo haces, dale un título a
los leones y antílopes, así sabré dónde buscarlos.

Pero al final, ¿por qué molestarse con todo este revoltoso? Si

has estado prestando atención, sabes a quién voy a matar a
continuación. Deslice una nota en su bolsillo, y tendré algo para
leer mientras como.

Atentamente,

El Cazador

PDT: Estoy muy satisfecho de saber que el Sr. Potash se está

recuperando tan rápido. Que su salud restaurada le traiga tanta
felicidad como sea posible antes del final.

"Dios mio", dijo el Dr. Trujillo.

"¿Dónde está el cuerpo?", Le pregunté.

"Todavía en la autopsia", dijo Ostler, haciendo un gesto en la

sala de exámenes de la estación de policía detrás de
nosotros. "Sin importar los descubrimientos impactantes, sin
embargo, la historia es la misma que la de la última vez: una
persona de mediana edad, esta vez femenina, se encontró
mayormente desnuda con su cuerpo cubierto de heridas por
mordedura". Cabeza y cuello no dañados. La nota estaba
clavada en su pecho. "

" ¿Clavado?" Preguntó Nathan.

"Con un alfiler de seguridad", dijo Ostler. "Tenga en cuenta que

ella no llevaba una camisa". "

La parte más extraña de este trabajo", dijo Diana, "es que nada
de eso cuenta como un descubrimiento sorprendente".

Potash se sentó, respirando lenta y controladamente.

"¿Por qué los sigue dirigiendo a John?", Preguntó

Nathan. "Quiero saber de qué se trata todo eso."

"También mencionó a Potash," dije.

"Pero son para ti", dijo Nathan. "Cuando dijo que quería
comenzar una conversación, estaba hablando específicamente
con usted. Cuando sugirió que asesináramos a alguien, eso fue
también para ti. "

Miré a Potash y lo encontré mirándome. Todavía era el único

que sabía sobre mi brutal apuñalamiento de Mary Gardner.

Él no dijo nada.

"Usó el nombre de John porque estaba tratando de alardear",

dijo Trujillo. "Todo sobre estas letras -el tono, el vocabulario,
incluso el mensaje mismo- es un intento deliberado de ejercer
control sobre nosotros mostrando su superioridad. No solo
mostrarlo, sino golpearlo a casa con toda la sutileza de un mazo
de dibujos animados de gran tamaño. Quiere que le tengamos
miedo, y parte de eso es mostrar lo que sabe de nosotros: el
nombre de John y la salud de Potash. "

"Bueno, está funcionando", dijo Nathan. "Una vez más, pido

humildemente que hagamos las paces y salgamos de esta ciudad
lo antes posible."

"Nunca has hecho algo humildemente en tu vida", dijo Diana.

"Todo lo que realmente nos está mostrando son sus límites", le

dije. "Él sabe mi nombre porque mi foto estaba en Internet, y él
lo armó y sabe quién soy". Él conoce el nombre de Potash
porque está registrado en el hospital. Esos son los únicos dos
miembros de nuestro equipo con una identidad fácil de
investigar, incluso Brooke está registrada bajo un alias en
Whiteflower. Lo único que sabe de nosotros es lo que
cualquiera puede saber sobre nosotros. "

" Tal vez haya más por venir ", dijo Ostler. "Él podría saberlo
todo, y simplemente lo desenrolló lentamente, un fragmento a
la vez".
"Eso va a significar un montón de cadáveres masticados antes
de que termine", dijo Diana.

"No lo creo", dije. "Creo que nos está investigando activamente

mientras lo estamos investigando. Lee el encabezado
nuevamente".

Ostler miró el periódico: "'Al señor John Wayne Cleaver y sus

estimados colegas'".

"Usó mi segundo nombre", dije. "Él no hizo eso antes".

Nathan olfateó. "Entonces, ¿tu evidencia de que no está
revelando información de una pieza a la vez es que está
revelando información de una pieza a la vez?"

"Estoy diciendo que no es información nueva," dije. "Dejar caer

el nombre de Potash al final fue impactante, pero ¿alguno de
ustedes se estremeció cuando dijo mi segundo nombre? ¿Alguno
de ustedes incluso se dio cuenta? Ya sabíamos que él sabía
quién era, revelar mi segundo nombre no cambia eso. Así que o
bien sabía el nombre antes y se olvidó de mencionarlo, lo cual
no es exactamente amenazante, o simplemente lo descubrió y
está alardeando. Si es el primero, ¿a quién le importa? Si es el
último, entonces sabemos que está averiguando esto a medida
que avanza".

"La próxima carta nos dirá más", dijo Trujillo. "Si menciona el
alias de Brooke en lugar de su nombre real, sabemos que tiene
información errónea. Si menciona el nombre de Ostler,
sabemos que tiene una conexión con la policía, ya que son los
únicos que la conocen. Si menciona a cualquiera de los demás,
será más problemático, pero seguirá siendo algo para seguir su
información hasta la fuente. "

"A menos que pueda leer las mentes, como hemos discutido
antes ", dijo. Nathan. "Entonces él podría saber todo, y
cualquier pista de información que creamos ver sería una
ilusión". "

No quiero encontrar más cartas", dijo Ostler con firmeza. "Él

dice que deberíamos haberlo descifrado por ahora, que tenemos
suficientes pistas para saber quién es la próxima víctima. Así
que vamos a resolverlo y detenerlo".

"¿Quién fue la víctima esta vez?", Preguntó Trujillo.

"Valynne Maetani", dijo Ostler, y ella levantó una bolsa de

pruebas con la identificación de la víctima. "Su billetera todavía
estaba en su bolso. Hice algunas llamadas mientras estaba en
camino, y ella trabaja en una compañía de software. Gerente
del proyecto, si eso significa algo. "

"La primera víctima trabajó en una ferretería ", dijo Diana, y

miró a Trujillo. "¿Cuál es el enlace?"

Sentí una pequeña punzada de ira porque todos siguieron

haciéndole estas preguntas en vez de a mí, pero al menos me
dio tiempo para pensar en la carta con más detalle. ¿El asesino
estaba usando mi nombre para asustarnos, o realmente estaba
hablando directamente conmigo? Si él me hubiera buscado,
habría encontrado mi conexión con Crowley y Forman, y si
supiera algo acerca de la amplia comunidad de los Marchitos,
probablemente también conocía a Nadie. Él sabía que había
matado gente. Y ahora me estaba pidiendo que matara de
nuevo.

"La ocupación de las víctimas probablemente no tiene nada que

ver con eso", dijo Trujillo, mirando la identificación
ensacada. "Los cerebros asesinos en serie realmente no
funcionan de esa manera, aunque admito que hay excepciones
para todo. También es poco probable que esté apuntando a un
grupo demográfico específico, ya que hasta el momento ha
matado a ambos sexos, y dos razas diferentes: Maetani era
asiática. "Levanté la cabeza. "¿En serio?"

"¿Tienes algún problema con eso?", Preguntó Nathan.

"Tengo un problema con Ostler reteniendo información clave",

dije. "Si realmente nos conoce tan bien como él dice, entonces
matar a una mujer asiática podría ser una referencia para
Kelly". Miré a Potash. "Y si matar a un hombre blanco era una
referencia a Potash, podríamos tener un patrón".

"Genial", dijo Nathan. "¿Así que nos está consumiendo a todos

en efigie? ¿Eso significa que la próxima víctima va a ser un
profesor de investigación negro, o lo hará cualquier hombre
negro? "

" No saque conclusiones precipitadas ", dijo Trujillo. "Es mucho

más probable que solo esté tomando objetivos de oportunidad
cuando y donde pueda". Ya es bastante difícil encontrar una
víctima a la que pueda matar sin que lo vean, sin importar
complicarlo con razas y géneros y quién sabe qué más. La
explicación más simple es que tiene un terreno de caza
específico, una ubicación o un tipo de ubicación, y todas las
víctimas provienen de allí. Miró a Ostler. "¿Se encontró el
cuerpo cerca del primero?"

"De lados opuestos de la ciudad", dijo Ostler. "Y ella fue

abandonada por un cruce de trenes en lugar de metida en un
callejón de contenedores. Eso no es un gran vínculo".

"Un cruce de tren tendrá una cámara", dijo Potash. "Puede

haber imágenes del asesino, o al menos del auto".

"La policía ya lo está investigando", dijo Ostler.

Me estaba quedando callado porque no sabía cómo sentirme, o

supongo que podrías decir que estaba sintiendo demasiadas
cosas a la vez. Estaba enojado porque Trujillo había rechazado
mi idea, pero me impresionó que su propia idea tuviera tanto
sentido, y luego me enojó de nuevo que se atreviera a ser tan
bueno en algo que consideraba mi dominio personal. Y luego
me avergonzaba de sentirme tan mezquino al respecto, y estaba
preocupado si tenía razón, y estaba frustrado porque aún no
habíamos encontrado nada sólido, y estaba enojado con Nathan,
y asustado por Brooke, y fascinado por esto. Un nuevo asesino,
y todo lo que quería hacer era salir, alejarme y estar solo,
aunque fuera solo por un minuto. Incluso solo medio
minuto. Tal vez solo para siempre.
Trujillo se tocó la barbilla. "Consideremos que donde fueron
arrojados los cuerpos podría no tener nada que ver con el lugar
donde fueron asesinados. Pudo haberlos sacado de la misma
zona y luego los dispersó por la ciudad para permanecer ocultos,
o simplemente para tirarnos.
Tenía que haber más que eso. Lo sabía. El asesino nos había
escrito dos cartas: tenía que habernos dado una pista, aunque
solo fuera por accidente.

"No vimos un vínculo obvio entre sus domicilios o direcciones

de trabajo", dijo Ostler, "pero tal vez sus viajes diarios los
lleven por un camino similar". ¿O cruzan en un punto
específico? Haré que la policía lo investigue, pero necesitamos
algo más fuerte. No dejaré que este hombre se coma a nadie
más. "

Comer. Estuvo allí todo el tiempo.

Busqué en mi bolsillo mi copia de la primera carta, ahora

gastada sin problemas por mi bolsillo, y muy arrugada a lo largo
del borde. "¿Cuáles eran los contenidos estomacales de la nueva
víctima?"

"¿Crees que importan?" Preguntó Nathan. Era una pregunta

típicamente sarcástica de su parte, aunque su rostro parecía más
confuso que polémico. "¿Es eso realmente una cosa, un asesino
que se dirige a las personas que comen los mismos alimentos?"

"No son las mismas comidas, pero en los mismos lugares",

dije. Saqué la carta y la desdoblé, doblando los pliegues hacia
atrás para ayudar a que quedara plana. "En la primera carta nos
contó el contenido estomacal de Stephen Applebaum, para
demostrar que era el verdadero asesino, pero luego también
mencionó que lo vio comer. Aquí está: "El contenido de su
estómago, como supongo que le han informado, habrá incluido
dos rebanadas de pizza: estaba demasiado lejos para ver los
ingredientes". Escogió una marca, lo observó comer y luego lo
mató después. Probablemente muy pronto después. Estas letras
se construyen con tanto cuidado, eso tiene que significar algo".

Ostler consideró esto por un momento, luego caminó hacia la

sala de examen y abrió la puerta. "Discúlpenme, caballeros,
¿pero ya han examinado el contenido del estómago?" Escuché
murmurar, pero no pude entenderlo. "¿Y qué eran?" Más
murmullos. "Gracias." Cerró la puerta y se volvió hacia
nosotros. "Pizza. Diana, quiero que veas la cara del detective
Scott y averigües exactamente dónde cenaron las dos víctimas
la noche en que fueron asesinadas.

-Sí, señora. Diana se fue de inmediato y Potash se puso de

pie. Ostler caminó lentamente de regreso a nuestro círculo
deforme.

"No podemos controlar a todas las personas que comen en una

pizzería durante las próximas semanas. Es imposible."

"Aunque podemos poner a alguien en el restaurante, ¿verdad?",

Preguntó Nathan. "Quiero decir, eso es mejor que nada. Por lo
menos, podemos ver a cualquiera que coma allí que coincida
con la demografía de nuestro equipo".

Ostler me miró. "¿Qué más nos dice esta carta?"

Me tomó toda mi fuerza de voluntad no mirar a Trujillo,

regodeándome en un triunfo petulante que ella me había
preguntado en lugar de él. "Nos ha dado la mayor pista hasta
ahora", le dije. "Se nombró a sí mismo". "

Ya sabemos su nombre", dijo Nathan. "O tal vez. No sabemos

si el caníbal es Gidri o uno de sus matones, pero de todos
modos el nombre no nos va a ayudar".

"Su verdadero nombre no", estuve de acuerdo, "no con Brooke

todavía demasiado molesta por Gidri para hablar con
nosotros. Pero esta carta tiene algo aún mejor: eligió un nombre
para sí mismo. Podía llamarse a sí mismo cualquier cosa en el
mundo, y eligió a The Hunter. Eso dice mucho "."

Y eso es significativo ¿cómo? ", Preguntó Nathan. "Es

exactamente la misma vieja metáfora sobre leones y antílopes".

"En esa metáfora se llamaba a sí mismo un depredador", le

dije. "Un cazador es diferente. Si lo intentó o no, nos dice que la
caza en sí misma es importante, no solo comer a la víctima,
sino encontrarla, perseguirla. Emparejar ingenio con ellos. Se
ve a sí mismo como un cazador.

Nathan levantó una ceja. "¿Y su presa es un montón de vagos

en una pizzería?"

La voz de Trujillo era grave. "Su presa somos nosotros".

"Creo que podemos ser más específicos que eso", dijo

Ostler. "Si la teoría demográfica se sostiene, las dos víctimas
representan hasta ahora a dos de las tres personas que mataron
a Mary Gardner". Sus ojos se posaron en mí. "Eras el tercero, y
él ya sabe tu nombre".
 IX

Había un viejo parque en las afueras de Fort Bruce: un amplio

jardín y un pequeño parque infantil, ahora cubierto de nieve y
vacío para el invierno. El área de picnic contenía algunas mesas
y par de parrillas de barbacoa patrocinadas por el estado:
gruesas cajas de metal, naranja oxidado con la edad, cada uno
sentado en un poste de metal oxidado. Las cajas estaban abiertas
en la parte superior y frontal, con una parrilla de metal pesado
que podía doblarse hacia arriba y hacia abajo. Snow se sentó
encima de ellos en derrumbes grumosos, colgando en los huecos
entre los barrotes de la parrilla. Puse mi caja de leña comprada
en la tienda en una mesa de picnic nevada y utilicé una tabla
rota para despejar la nieve de la parrilla más cercana, alejándola
en tramos largos y parejos, y luego haciendo sonar la tabla entre
los lados metálicos.

Boy Dog gimió y se arrastró debajo de la mesa de picnic,

agachándose en el hueco parecido a una cueva que se había
formado donde la nieve no podía alcanzar.
"Deja de ser un cobarde", le dije. "Eres un perro en un parque:
ve a perseguir a una ardilla o algo así. Come un
conejito, recupera tu derecho de nacimiento como un animal
salvaje. "Él gruñó con lástima y dejó caer su cabeza sobre sus
patas.

"Sí", dije, solo para tener algo que decir. Me incliné hacia la
parrilla, que dejó escapar un chillido metálico y comencé a
encender mi fuego. Hay muchas maneras de encender un fuego,
pero tiendo a usar un método llamado cabina de troncos: palos
finos, dispuestos en forma cuadrada, con palos más grandes y
más grandes encima de ellos para construir las paredes. Se
suponía que no debía encender fuegos, pero eso era solo una
regla autoimpuesta: no había ninguna ley en contra. La ciudad
había construido estas estúpidas cajas metálicas para encender
fuegos. No había nada de malo en ello.

Excepto que me había dicho que no debía hacerlo, y ahora aquí

estaba.

Construí la cabaña de troncos aproximadamente cuatro

pulgadas de alto, y luego construí una más grande a su
alrededor. Las llamas comenzarían en los palos más pequeños
en la parte inferior del centro, y luego se extenderían
lentamente hacia arriba y hacia afuera hasta que todo se
incendiara. No tenía nada en contra de un buen acelerante, por
supuesto, a veces necesitabas una buena dosis de gasolina o un
fluido más liviano para ahorrar tiempo, pero si lo construías
bien, todo lo que realmente necesitabas era la madera y un solo
fósforo. Me enorgullecía de hacerlo bien. Estudié mi diseño,
agachándome para ver dentro, eligiendo exactamente dónde
colocaría el fósforo, y cuando estaba satisfecho, saqué una caja
de fósforos y arranqué una sola varilla de cartón. Doblé el libro
hacia atrás, presionando la cabeza química bulbosa entre la tira
de inicio y la aleta exterior, y los desgarré. La fricción encendió
los productos químicos, que se encendió a la vida en una llama
amarilla intermitente. Lo tomé en mis manos para mantenerlo
a salvo.

"¿Crees que puedo hacerlo en un partido?"

Boy Dog soltó un gemido evasivo.

"Nunca me has apoyado en mis sueños, Boy Dog", le
dije. "Pude haber sido el mejor incendiario que hubo, pero
querías que fuera a la escuela de leyes". Me incliné hacia la
cabaña de troncos y con cuidado sostuve el fósforo en el punto
de iluminación principal que había hecho con ramitas y astillas,
solté el fósforo y observé cómo las llamas amarillas se volvían
anaranjadas mientras encontraban más combustible para
quemar. El metal todavía estaba mojado por la nieve, pero
cuando el fuego se calentó, la humedad desapareció; no silbaba
ni echaba vapor, sino que parecía como si simplemente hubiera
dejado de existir.

Esta era mi válvula de presión. Cuando todo lo demás era

demasiado para tomar, y toda mi... ira,
supongo. Confusión. Energía. Cuando todas las emociones con
las que nunca había sabido cómo lidiar finalmente se
acumularon tanto que pensé que iba a estallar, prendí fuego y
las dejé salir, y todo volvió a ser bueno.

Excepto que no estaba funcionando.

Ostler pensó que yo era la próxima víctima, pero sabía que no
era así. Las cartas estaban dirigidas a mí, él quería que
matara. Ahora tenía una copia de ambas cartas y las saqué para
leer nuevamente. No fueron escritos para el equipo como un
todo, sino directamente para mí. La clave estaba en el medio de
la segunda: "Me imagino que a sus superiores les disgustaría la
forma en que se lo entrega. Hasta que ya no te importe lo que
piensan, debemos encontrar otra forma de comunicarnos. "Una
cosa era pedir un cadáver como mensaje; era otra cosa
completamente sugerir que la única cosa que me impedía
hacerlo era la aprobación de mis "superiores". Estaba
insinuando, o tal vez sugiriendo, que sin Ostler y los demás
manteniendo mi control, estaría allí afuera matando, al igual
que él. ¿Era eso cierto? Había logrado sobrevivir durante
dieciséis años sin que ninguno de ellos me controlara y nunca
había matado a nadie. Excepto el Marchito, por supuesto. Si no
tuviera el equipo, ¿estaría allí matando a Mithered? Claro que
sí. Técnicamente, estaba matando a los Marchitos incluso con
el equipo, pero estaba cansado de tenerlos cerca y sabía que
podía trabajar mejor sin ellos. ¿Qué me había conseguido el
equipo hasta ahora? Un montón de correr, mi foto en Internet,
y cero informaciones nuevas sobre el caníbal o Elijah o
cualquier otra persona. Era agradable tener acceso a los archivos
forenses ahora que no tenía mi propio depósito de cadáveres
para examinar los cadáveres, pero francamente habría estado
mucho más feliz con el depósito de cadáveres. Me encontré
envidioso a Elijah, y no por primera vez. Estaba solo, y tenía a
los muertos para hacerle compañía. Fue lo mejor de ambos
mundos.

"Hasta el momento en que ya no les importe lo que piensan".

¿Me importa lo que piensan? No les importó lo que yo
pensaba. Tuve que pelear solo para hacerme escuchar en
nuestras reuniones; Yo era el niño prodigio, traído como
especialista, pero nunca me dejaron hacer nada. No de la
manera en que yo quería hacerlo. Trabajé conociendo a Los
Marchitos, me escabullí por la puerta trasera de sus vidas y
escuché mientras hablaban. Eso es lo que había hecho con Cody
French y Mary Gardner, pero no podíamos hacerlo
ahora. Conocí a Elijah una vez, pero nunca había encontrado la
manera de volver a hablar con él; las pocas veces que había
regresado a Whiteflower había estado en otras asignaciones,
cafés, puestos de edificios vacíos y cosas estúpidas que
cualquier otra persona podría haber hecho, pero yo era el niño,
¿por qué no enviarme? Y olvídate de conocer a The
Hunter. Gidri y sus compañeros misteriosos tenían una extraña
habilidad para pasar a la vigilancia policial, y no teníamos idea
de dónde estaban ninguno de ellos. Era difícil disfrazarte como
el chico de al lado cuando no sabías a qué puerta estar al lado.

Brooke había vivido al lado de mí. La había mirado a través de

su ventana por la noche, la había visto dormir. Ahora estaba
atrapada en esa habitación, y yo estaba atrapado aquí, y solo
quería...

Uno, uno, dos, tres, cinco, ocho, trece, veintiuno.

"Hasta el momento en que ya no les importe lo que piensan,

debemos encontrar otra forma de comunicarnos". Fue un
mensaje para mí, estaba seguro de ello. Entonces, ¿por qué no
enviar uno de vuelta? No podría matar a alguien, obviamente,
pero podría enviar una carta al editor. ¿Qué diría
siquiera? "Hola, soy John, cuéntame sobre ti". Estaba
cazándolo, no saliendo con él. Y, por supuesto, tan pronto como
coloque una carta en el papel, los demás lo sabrán; el protocolo
fue presentado allí mismo en su nota: el título y la frase clave y
todo. No podía hablar con The Hunter sin Ostler y Nathan y
todos los demás estaban enloquecidos. Estaba encerrado. No me
dejaban trabajar, no me dejaban hablar, no me dejaban hacer
nada. Arrugué la carta en mi puño, solo para gruñir ante la
inutilidad de tal gesto.

El fuego estaba maullando, aún más lastimosamente que Boy

Dog. Un fuego era una cosa de caos, la máxima expresión de
vida y libertad, y en esta pequeña caja de metal no tenía adónde
ir, nada que hacer, nada de comer, sino lo poco que le
daba. Sentí náuseas al mirarlo, tan anémico y malgastado, y
utilicé otro tablón de madera para apalancarlo, dejándolo caer al
suelo para observar cómo las llamas silbaban contra la nieve y
chisporroteaban y morían, demasiado desorganizadas para
mantener su calor. Pateé una pila de nieve sobre los parches de
madera ennegrecidos y de repente los pisé, salté arriba y abajo,
gritando en una furia sin palabras por la pura incorrección del
mundo entero. No funcionó, no tenía sentido, no hizo nada de
la manera en que se suponía. La forma en que lo quería. Boy
Dog salió de su cueva de la mesa y aulló, conmigo o no
conmigo no podía decirlo, y salté, gruñí y pise los tablones, pero
no tenían nada contra lo que romperse, y después de un rato me
derrumbé sobre un banco cubierto de nieve, exhausto. No sabía
si las lágrimas en mis ojos se debían a la tristeza o al frío glacial.

Tenía un corazón ahora, pero no sabía cómo usarlo.

Boy Dog ladró unas pocas veces más, sus reservas ocultas de
energía aún no se habían agotado, y luego se arrastró hacia mí y
apoyó la cabeza en mi pierna. Puse mis manos sobre mi cabeza,
como si me arrestaran, demasiado preocupado de que si tocaba
al perro intentaría lastimarlo, romperlo ya que no había sido
capaz de romper la madera. Cerré los ojos y las lágrimas
llegaron más rápido.

Necesitaba hablar con Brooke. No pudo ayudarme y no pude

ayudarla, pero ella era todo lo que tenía, la única pista de la vida
que solía conocer. Me puse de pie tan suavemente como pude,
desalojando Boy Dog tan cautelosamente como sea posible, y
busqué en mi bolsillo mi teléfono. Lo había apagado cuando me
escabullí de Potash; se suponía que debía quedarse conmigo
como antes, mi niñera otra vez ahora que había salido del
hospital. Pero había estado en una reunión con Ostler, así que
me había escabullido, con nada más que un mensaje de texto
para hacerles saber que no me habían secuestrado. Vi las letras
de The Hunter en el suelo, pisoteadas entre la ceniza y la
nieve. Los recogí y los obligué a hacer bola, esperando mientras
el teléfono arrancaba. No tenía sentido dejar ninguna evidencia
de que yo era el que había estado aquí.

Mi teléfono sonó histéricamente cuando se conectó a la red, y

fruncí el ceño ante la idea de cuántos mensajes de enojo estaba
seguro que tendría. Recorrí la lista: trece textos y veintiuna
llamadas. Realmente deben estar enojados. Empecé a marcar el
número de Trujillo, para decirle que venía a Whiteflower,
cuando de repente sonó mi teléfono. Era Diana.

"¿Hola?"

"Maldita sea, John, ¿dónde diablos has estado?"

"Lecciones secretas de baile", le dije, "¿qué está pasando?"

"Llegue al depósito de cadáveres de inmediato, lo más rápido
que pueda. Encontramos a Rose.

Miré a mi automóvil, a treinta metros de distancia a través de

la nieve. "¿Qué? ¿En el depósito de cadáveres?

-¿Estás corriendo? -exigió ella.

"Sí", dije, y eché a correr. Boy Dog lo siguió, jadeando por el

esfuerzo. Todavía no sabíamos quién había secuestrado a Rose,
pero encontrarla en el depósito de cadáveres significaba una de
dos cosas: o Elijah la había llevado allí, o ella había aparecido
como la mayoría de la gente aparece en un depósito de
cadáveres. "¿Rose está muerta?" Pregunté. "¿La mató Elijah?"

"Elijah ni siquiera está aquí", dijo Diana. "La pandilla de Gidri

apareció hace unos cuarenta y cinco minutos, con Rose colgada
del hombro; no nos hemos atrevido a contactarnos, así que no
sabemos en qué condición se encuentra".

¿Entonces Gidri secuestró a Rose? ¿Pero por qué? ¿Elijah le dijo

que lo hiciera? ¿Era Elijah el líder de todo el miserable grupo?

Podríamos descubrir por qué más tarde, primero lo

primero. "No hagas contacto", dije. "Todo ser humano en ese
edificio morirá".

"Ese es el problema", dijo Diana. "Los policías no nos creerán,

todavía creen que se trata de una especie de banda de
narcotraficantes y se están reuniendo en la estación de servicio
a la vuelta de la esquina". "

¿Reunión?"

"Armados y armados", dijo Diana. "Van a entrar".

Me puse a detenerme al borde de una multitud de patrullas, con

las luces apagadas, con la esperanza de que el depósito de
cadáveres a media cuadra de distancia no supiera que estaban
allí. Dejé a Boy Dog en el asiento del pasajero, esperando que él
estuviera bien. ¿Volvería pronto? ¿Se congelaría? No podría
lastimarlo ni permitir que se lastime; Tenía que seguir mis
reglas. Pasé un momento indecis0, luego corrí hacia la agente
Ostler.

"¿Dónde has estado?", Espetó ella.

"Vendiendo cigarrillos a los niños", dije. "¿Han entrado ya?"

"¿Se ven como si hubieran entrado?" Señaló a la masa

multitudinaria de policías con chalecos blindados y cascos,
agarrando rifles de asalto mientras el detective Scott les daba
una última sesión informativa. Fort Bruce era demasiado
pequeño para ser un verdadero equipo SWAT, pero en cada
situación que solían enfrentar, este grupo sería suficiente. Esta
no era una situación típica.

Los conté tan rápido como pude. "Parece que dieciocho

policias? ¿Contra cuatro Marchitos? "

" Y los cuatro están aquí ahora ", dijo Diana, caminando hacia
nosotros. Ella tenía un chaleco antibalas, con un pequeño
auricular de radio sujeto a una correa en el hombro. "Elijah
condujo justo después de que hablé contigo. Eso lo pone a
trabajar con veinte minutos de retraso, si eso significa algo".

Ostler se burló. "Es un milagro que no haya pasado este...

desfile de bonehead. La sorpresa puede ser nuestra única arma
real aquí, pero es mejor que nada. "

" ¿Vas a entrar también? ", Le pregunté a Diana. "Esa es una

trampa mortal allí." El detective Scott se acercó frunciendo el
ceño, su radio de mano graznando. "Esta es su última
oportunidad de ser sincera conmigo", dijo. "No vamos a dejar
que esa mujer muera, pero sería mucho más fácil si me dijeras
lo que mis hombres van a encontrar allí".

"Ya te lo dije", dijo Ostler. . "Son criaturas antiguas que ni

siquiera comenzamos a comprender..."

"¡No son vampiros!" Siseó Scott. "No son fantasmas ni duendes

o cualquier otra mentira que sigas insistiendo en
decirme. Tengo dieciocho hombres buenos, con familias en
casa, y si no puedes detener esta farsa el tiempo suficiente para
decirles la verdad

... -No los envíes -dijo Ostler. "Si te niegas a creer todo lo
demás que digo, al menos escucha esto: cualquiera que envíes
allí morirá, y no me culparás por ser menos que claro sobre
eso"

Boy aulló desde mi auto, perdido y primitivo.

"No eres parte de esta comunidad", dijo Scott. "Puedes dar

vueltas por aquí y ver a nuestra gente ser asesinada y
secuestrada y luego puedes irte, pero aquí tenemos una
responsabilidad. Tenemos que levantarnos todas las mañanas y
decirles a nuestros vecinos que estamos haciendo todo lo
posible para protegerlos, y si eso significa entrar allí, entonces
eso es lo que hacemos. Son dieciocho sobre cuatro, sin señales
de armas pesadas sobre ninguno de los sospechosos. Tenemos
que aprovechar esta oportunidad. "

" Envíalos, "dije.

"Él no tiene la autoridad para darte ese permiso", dijo

rápidamente Ostler.
"Y ella no tiene la autoridad para detenerte", le dije. "Vas, haces
lo tuyo, pero recuerdas lo que ella te dijo".

La voz del detective se redujo, y él habló con los dientes

apretados. "¿Qué es esto?"

"Es una guerra", dije. "Ha estado en la sombra durante siglos,

tal vez durante milenios, pero si estás decidido a comenzar la
primera batalla real, no podemos detenerte".

Scott miró hacia adelante y hacia atrás entre nosotros tres, y

luego se fue corriendo. Gruñido. "Racimo de monstruos". "

¿Qué estás haciendo?" Exigió Ostler.

"Comunicando", dije con amargura. "El Cazador quiere un

cadáver, y la policía está decidida a morir". Es un ganar-ganar ".
"Me voy con ellos", dijo la radio en el hombro de Diana, y me
di cuenta de que era la voz de Potash, áspera por la estática.

"Quédate en el auto", dijo Diana. "Apenas puedes respirar". "

No", dijo Ostler, "Te envío a los dos, primero a la puerta, ya

que eres el único personal con alguna experiencia combatiendo
a un Marchito. Si podemos salvar incluso la vida de uno de
estos idiotas, lo haremos.

-Sí, señora -dijo Diana, y ella salió corriendo con su rifle, no su

largo francotirador, sino una pequeña automática que sería
mejor en lugares cerrados. .
Ostler me dio una radio. "Si tiene ideas brillantes, ahora es el
momento de hacerles saber". Son las únicas personas que
pueden luchar contra estos monstruos, pero tú eres la única
persona que puede pensar como tal".

Miré la radio en mi mano, luego de vuelta a Ostler. "¿No hay

silencio por radio?"

"De todos modos, los policías estarán transmitiendo todo el

tiempo". "

Bien entonces". Hice una pausa. "¿Tú y yo también tenemos

chalecos?"

"No vas a entrar allí", dijo ella con firmeza.

"¿Y estás tan seguro de que lo que está ahí dentro no está
saliendo?"

Ella frunció el ceño, pero caminó hacia su auto y abrió el baúl,

revelando una gran variedad de armaduras y armas. Me quité
mi voluminoso abrigo, temblando en el aire de la noche, y me
puse un chaleco. Ostler hizo lo mismo. Corté la radio a una
correa en el frente y la encendí.

Las palabras silbaban a través del canal de radio como

fantasmas.

"Equipo uno en posición".

"El Equipo Dos se mueve hacia la entrada trasera". Parecía el

Detective Scott, pero no podía estar seguro. "Equipo tres,
quédate aquí para cubrir el retiro". "

Potash", dijo Diana, "tienes que apresurarte".

La única respuesta de Potash fue la dificultad para respirar y el

sonido de botas en la nieve.

"Forma a lo largo de esta pared", dijo el Detective

Scott. "Armas calientes". "

Dispara a todo lo que se mueva", le dije. "Sillas, sombras, gatos,

ni siquiera me importa". Cualquier cosa que no mates te
matará.

Ostler frunció el ceño. "¿Ese es tu gran consejo?"

Me reí con sequedad. "Si pensabas que el ataque a Mary

Gardner fue imprudente y estúpido, todavía no has visto
nada".

"Estás transmitiendo", dijo Diana.

"Ve al equipo", dije. "Todos estamos aquí animando por ti".

Debería estar allí, pensé. No era parte de esta incursión, sino la

única en el ataque, y en lugar de una incursión, sería John
Silever, modesto y silencioso, que buscaría un trabajo nocturno
para ganar unos dólares extra. Podría aprender sobre los coches
fúnebres, deslumbrar a Elijah con mi conocimiento de la vida
mortuoria, y durante semanas y meses encontrar las grietas en
su armadura. Podría matarlo si me dieran tiempo.
Pero nunca hubo más tiempo. La guerra había comenzado y
este era su futuro: hombres aterrorizados sin una esperanza de
supervivencia, futuros cadáveres haciendo cola para que The
Hunter comiera.

Elijah absorbió recuerdos de los muertos. El cazador comía

gente y posiblemente controlaba sus mentes. Gidri no teníamos
idea, y ni siquiera teníamos un nombre para el hombre
final. No tenía nada que pudiera decirle al equipo.

"Ve", dijo Diana, y al silbido de la radio se unió el clic de una

cerradura abierta, de una puerta que se balanceaba, de armas
preparadas. Las botas golpeaban y las revistas de repuesto
sonaban.

"Están discutiendo", susurró Diana. "No, están peleando". Algo

salió mal. "

Oí un estruendo y un grito fuerte y femenino que

probablemente era Rose, seguido por un rugido inhumano cuyo
origen solo podía adivinar. Segundos después, el canal estalló
en el sonido de los disparos, y oí que Diana gritaba "¡Potash,
retrocede!"

¿Qué podría decirles que podría salvarles la vida? ¿Que Elijah

debería haber sido bueno? ¿Ese secuestro de Rose se sintió como
una traición que ni siquiera entendí? Escuché el aliento desigual
de Potash y algo que sonaba para todo el mundo como un hacha
mordiendo madera. La mujer gritó de nuevo, y luego escuché la
voz de Diana, sus palabras cortas y cortas.

"Todavía tengo uno vivo aquí, pero no puedo golpearlo sin

herir a la mujer".

"Así que intenta más", le dije, pero algo no me parecía bien. Ella
había dicho que tenía "uno todavía vivo." ¿Todos menos uno de
los policías ya estaban muertos? Pero aún podía escucharlos
gritar por la radio. ¿Estaba hablando de un Marchito,
entonces? ¿Tenía uno de ellos ya muerto y otro vivo pero no
matándola? ¿Cómo fue eso posible? A menos que no estuvieran
marchitos en absoluto.

"Necesito respaldo", dijo Diana. Sonaba como si tuviera los

dientes apretados por el miedo. "Él está sanando".

Así que definitivamente estaban marchitos. ¿Que está

pasando?

"Por favor, no nos disparen", dijo Rose, apenas audible a través

de la radio de Diana, y me congelé. No nos dispares, Ella había
dicho "nosotros". Uno de los Marchitos todavía estaba vivo, tan
cerca de Rose que Diana no podía arriesgar un solo tiro. Y
ahora Rose suplicaba por su vida.
Comencé a correr.

"¡John, vuelve!", Gritó Ostler, pero la ignoré y corrí al depósito

de cadáveres, gritando por la radio: "¡No lastimes a Elijah!".
Tenía razón sobre él: era bueno. No estaba trabajando con Gidri
y no había secuestrado a Rose. Ella lo estaba defendiendo. La
única forma en que el otro Marchito ya podría haber caído era
si el propio Elijah los había atacado.

Él era bueno.
"Oficial abajo", dijo un hombre en la radio. "¡Repito, oficial dos
no, dos abajo!"

Así que había al menos un Marchito todavía despierto. Tenía

que ir con cuidado. Pasé corriendo junto al Equipo Tres,
haciendo caso omiso de su advertencia cuando salí corriendo
por la puerta. El pasillo interior era un caos de luz y oscuridad,
y al final pude ver a Potash y un grupo de policías encerrados
en combate con lo que parecía un espeso y espinoso rosal. A
mitad del pasillo había una entrada brillante, con una luz
amarilla que se derramaba por el pasillo, así que ahí fue donde
corrí.

Era la oficina de Elijah y estaba devastada. Los muebles fueron

destrozados y volcados, y la sangre y las cenizas cubrieron el
piso. Elijah estaba en el rincón más alejado, con el pecho
abierto; la sangre y el alma se derramaban en gruesos
riachuelos, grasientos y negros. Detrás de él estaba Rose
Chapman, cubierta de cortes y magulladuras, con los ojos muy
abiertos y el terror, y contra la pared opuesta estaba Diana, con
su rifle apuntando hacia los dos. Entre ellos, en el suelo, había
tres cuerpos: el primero que reconocí como Jacob Carl, el
homólogo de Elijah en el turno de día; él se tendió contra la
pared con los ojos abiertos y la cabeza casi torcida hacia atrás. A
su lado estaba el más alto de los Marchitos, completamente
inerte, y el más cercano a mí yacía Gidri, joven y apuesto e
inmóvil como la tumba. Di un paso hacia él, sintiendo la
familiar sensación de ver un cadáver, pero no. Su pecho se
estaba moviendo. El estaba vivo. Miré al otro Withered y vi lo
mismo. No tenían heridas visibles. Me incliné sobre Gidri para
examinarlo más de cerca. ¿Cómo sucedió esto?
Pero, por supuesto, solo había una respuesta.

"¿Las agotaste?", Le pregunté. Elijah movió su boca pero no

salió ningún sonido; el corte en su pecho debe haber dañado su
voz.

"Él solo puede drenar cadáveres", dijo Diana.

"Obviamente no", dije. Toqué la garganta de Gidri, sintiendo

su pulso. "Si estuvieran muertos, se convertirían en
cenizas". Eso significa que los incapacitó, y agotar sus mentes
es la única arma que tiene. Parecía haber agotado todos sus
recuerdos que ni siquiera podían pensar, ni siquiera podían
soportarlo. Eran bebés, peor que los bebés. Eran conchas
huecas.

"¿De qué estás hablando?", Preguntó Rose.

Potash apareció en la puerta detrás de mí, cubierto de sangre,

grasa y astillas. Su machete colgaba de sus dedos; él no trató de
hablar sino que simplemente se quedó sin aliento. Más allá de
él, la policía llamaba a los médicos, y sabía que habían ganado la
pelea. Eso no debería haber sucedido, todos deberíamos haber
muerto. Pero Elijah se había vuelto contra su propia clase, y
convirtió a su ejército de cuatro monstruos en un corredor
solitario y desesperado, y de repente las probabilidades estaban
a nuestro favor. Ganamos por Elijah.

Diana parecía estar pensando lo mismo, pero no la había

convencido. "El protocolo dice que lo matemos de todos modos"

"El protocolo puede esperar", le dije, y miré a Elijah. Si pudiera

agotar a los vivos, ¿por qué no? ¿Qué le impedía consumir mis
recuerdos, los de Diana o los de Rose? Podría dejarnos en
segundos, y nunca recordaríamos que había escapado. Pero en
cambio, se quedó allí parado y me miró, y su rostro no
mostraba miedo ni determinación ni nada que hubiera esperado
en una escena de batalla. Las comisuras de su boca bajaron, su
frente arrugada sobre sus ojos. Él estaba triste.

Pensamos que se vio obligado a usar recuerdos muertos porque

nadie los tomaría si pudieran tomar vivos. Lo habíamos tenido
completamente al revés, podía tomar recuerdos vivientes bien,
pero decidió no hacerlo. ¿Qué nos estábamos perdiendo? ¿Qué
hizo que los recuerdos de un hombre vivo fueran mucho peores
que los de un muerto? ¿Por qué debería estar tan triste por un
hombre vivo sin? ...

Y entonces todo tuvo sentido.

"Estas no son las primeras personas a las que has drenado sin
matar", dije.

Su cara, ya triste, colapsó en una desesperación tan profunda

que parecía arrastrarme hacia abajo con ella. "No quiero matar",
dijo. Su voz sonaba áspera y cruda, como si la herida en su
pecho estuviera medio curada por dentro. "Pensé que podría...
sostenerme sin lastimar a nadie, pero todo estaba mal. Nunca
quise lastimarlo".
"¿Quién?", Preguntó Diana.

"Merrill Evans", le dije, y Elijah cerró los ojos. ¿Cómo había

sucedido, me preguntaba? Una noche, hace veinte años, cuando
la mente de Elijah se estaba desvaneciendo y estaba desesperado
por más recuerdos para llenarla. El único sustento que
realmente necesitaba, pero no un cuerpo de donde
sacarlo. ¿Quizás se había vuelto descuidado? Tal vez lo dejaría
pasar demasiado tiempo? Y luego se quedó varado, sin una
mente para llamar a la suya, y allí estaba Merrill Evans. "No es
realmente el Alzheimer", me dijo ese día en el vestíbulo. Elijah
le había roto la mente a un hombre, y ese conocimiento le dolía
más que cualquier muerte, porque lo había hecho él mismo.

No sabía cómo se sentían muchas cosas, pero sabía lo que era

perder a alguien.

Elijah se arrodilló.

"Tengo una oportunidad", dijo Diana.

"Espera", le dije con fiereza. Elijah no podía morir aquí, no

así. Miré a Rose. "Estamos con una rama especial del FBI y
estamos aquí para rescatarlo. Tenemos una ambulancia afuera.
Señalé a Diana. "¿Irás con mi amigo aquí?"

"¿Me dirás qué está pasando?", Preguntó Rose.

Asenti. "Afuera." Ella vaciló, probablemente aún en estado de

shock por las últimas horas. Pero después de un momento, dio
un paso alrededor de Elijah y tomó la mano de Diana. Ella
condujo a Rose, lanzándome una mirada a medio camino entre
la esperanza y el miedo, y luego desaparecieron en el pasillo.

"¿Cómo sabías de nosotros?", Preguntó Elijah. Su voz era mejor

ahora; él estaba sanando rápidamente.
Quería confiar en él, pero todavía era demasiado cauteloso para
decirle todo desde el principio. "Tenemos lo que podríamos
llamar un informante".

"¿Otro marchito?" Lo suficientemente cerca. "Amigo de un

amigo".

Él asintió con la cabeza, como si esto tuviera algún sentido

satisfactorio. "¿Quién es usted?"

"Mi nombre es John Cleaver," dije. Me di cuenta de que esta era

la primera vez que me presentaba a un Marchito, la primera
vez, tal vez, que cualquier obertura oficial se había hecho entre
los grupos. Quería agregar más circunstancias a la ocasión, pero
no tenía ninguna autoridad o incluso un título... y entonces un
capricho repentino me tomó y no pude evitar la pequeña
sonrisa que se deslizaba en la comisura de mi boca. "Psicópata
profesional."

Me estudió un momento antes de hablar. "¿Por qué no me

mataste?"

"La guerra de la que supongo que Gidri te advirtió es real", le

dije. Señalé la carnicería en la habitación, la sangre, la ceniza y
la destrucción. "Supongo que no te gustó su oferta, así que me
gustaría que oyeras la mía".

Cerró los ojos. "No quiero matarlos."

"No los mataste."

"Solo espera." Hizo una pausa, y me pregunté en qué estaría

pensando. "Son mis hermanos", dijo al fin. "No literalmente,
pero... somos lo mismo."

"No te insultes a ti mismo," dije.

Su silencio se extendió, interrumpido solo por la dificultad de la

respiración de Potash en el fondo. Después de lo que parecieron
eras, Elijah habló de nuevo, y su voz era suave y distante.

"Tuvimos esos sueños, sabes. De vuelta en el comienzo. Ni

siquiera lo recuerdo todo ahora, fue hace tanto tiempo, pero
recuerdo la emoción: la emoción y el poder, los sueños de la
inmortalidad. Íbamos a gobernar el mundo. Supongo que lo
hicimos, por un tiempo. "Pasó su mano por la estrecha y
sangrienta habitación. "Míranos ahora".

"Se están organizando", dije. "Contando a estos dos y al que

está en la sala, hemos detenido cinco en esta ciudad solo, y eso
los ha retrasado, pero hay otros. Tú lo sabes mejor que
yo. Están por ahí y están matando, y tenemos que
detenerlos. Ni siquiera tienes que hacerlo tú mismo, solo dinos
lo que sabes. Miré a Gidri y a su compañero comatoso. "¿Cuál
fue el caníbal?"

"¿Caníbal?"

"Uno de ellos nos enviaba notas", dije, "inmovilizado a sus

víctimas medio devoradas".

"Ninguno de los dos se come a la gente", dijo Elijah, y señaló a

la Marchita por turno. "Gidri se roba la juventud, e Ihsan le
roba la piel. Siempre se han llevado bien.
Fruncí el ceño, temiendo lo peor, pero sin atreverme a decirlo
todavía. "¿El tipo espinoso en el pasillo?"

"No creo que él coma en absoluto", dijo Elijah.

La voz de Potash era un susurro harapiento. "Parece que

todavía no hemos terminado con esta ciudad".
 X

"No recuerdo todo", dijo Elijah.

"Genial", dijo Nathan. "Dos fuentes internas y ambas están

rotas".

"Tranquilo", dijo Ostler.

Nathan se encogió de hombros. "No puede oírme".

Estábamos sentados en la estación de policía, mirando a Elijah a

través de un espejo unidireccional. Estaba solo en la sala de
interrogatorios, esposado de pies y manos y encadenado a un
gancho en el suelo. Voluntario o no, todavía no se había ganado
la confianza de nadie.
Las cámaras y grabadoras de voz habían sido deshabilitadas a
petición de Ostler. Nada de lo que dijimos sería
registrado. Pulsó el botón del micrófono y le hizo nuestra
primera pregunta: "Cuéntanos sobre Rose Chapman".

"Es un... error", dijo Elijah. "Hago todo lo posible para evitar
cualquier contacto con la gente en mis recuerdos, pero esta es
una ciudad pequeña. La vi primero por accidente, y fue... "Cerró
los ojos. "Fue muy difícil. Eso no es excusa, pero debes
entender. Tengo cada recuerdo de ella que su esposo alguna vez
tuvo. No pude evitar amarla. Debería haberme mantenido
alejado, pero cuando apareció Gidri, sabía que la ciudad estaba a
punto de volverse más peligrosa y me convencí de que tenía que
protegerla. La volví a ver, esta vez a propósito, y Gidri lo
descubrió. -La sesión de consejería de duelo -dijo Ostler.

Elijah asintió. "Quería que me uniera a su guerra, y cuando le

dije que no, buscó influencia para convencerme. Me siguió a la
sesión, vio mi conexión con Rose y se la llevó "."

La historia de Rose a la policía corrobora eso ", dijo Diana.

Ostler golpeó el botón del micrófono nuevamente. "Gracias,

señor Sexton. ¿O deberíamos llamarte Meshara?

Él levantó la vista sorprendido, pero después de un momento se

dejó caer en su silla. "Supongo que no debería sorprenderme
que sepa ese nombre. ¿Quién es tu informante? "

" Solo cuéntanos sobre ti ", dijo Ostler.

Elijah suspiró y asintió. "Me llaman Meshara, aunque no creo

que sea mi nombre original. Creo que somos mayores que
eso. Mi memoria se desvanece sin una fuente constante de
nuevos y con los años me he perdido demasiadas veces, he
perdido demasiado de lo que solía ser. Mucho de eso, lo admito,
fue a propósito. He hecho muchas cosas que me alegré de haber
olvidado. El detective Scott se había unido a nosotros para
escucharnos, ahora su opinión era distinta sobre las historias de
un salvaje vampiro y el árbol en forma de hombre que había
herido a cuatro de sus hombres antes de disolverse en lodo. Dos
estaban en estado crítico pero ninguno había muerto. Todavía.

"Comenzó, creo, en una ciudad", dijo Elijah. "Todos veníamos

de la misma ciudad principalmente, aunque había algunos de
otros lugares alrededor del valle. Rack y Ren fueron quienes nos
lo trajeron, pero no recuerdo dónde se le ocurrió, y cuando digo
'eso', no me refiero a un objeto, me refiero a la idea. Vida
eterna. Podríamos ser mucho más de lo que éramos. Podríamos
ser dioses. "

" ¿Son humanos? ", Preguntó Diana.

"O al menos comenzaron de esa manera", dijo Ostler.

Nathan estaba tomando notas a un ritmo furioso, sus dedos

tocando el teclado de su computadora portátil.

El tanque de oxígeno de Potash sonó. Me recordó a Darth

Vader.

Elijah comenzó a trazar algo sobre la mesa, y estiré mi cuello

para ver. No parecía haber ningún patrón para eso, solo un tic
nervioso. "Hubo un ritual, supongo", dijo. "No recuerdo los
detalles, pero supongo que es de esperar. Tuvimos que
renunciar a algo, algo profundo, una parte de nosotros mismos
que definía quiénes éramos. Era una forma de renunciar a
nuestra humanidad, supongo, para poder pasar a algo más
grande, pero esa podría ser mi propia opinión al respecto,
después del hecho. Es difícil separar mis motivos originales de
los diez mil años que tuve que reconsiderarlo. Darse por
vencido era una libertad, dijo Rack: lo único que estábamos
perdiendo eran los límites que nos detenían. Supongo que le
creí porque ¿por qué iba a elegir renunciar a mi memoria?

Su rostro se oscureció. "Me he preguntado, mucho, qué cosa

horrible he tenido que pasar para hacerme pensar que olvidar
todo sería una liberación. Yo solo era un niño tonto, supongo,
probablemente un anciano de la ciudad, honestamente, si
piensas en la esperanza de vida que debemos haber tenido en
ese entonces. Pero aun así, un niño en comparación. Diez mil
años es un largo tiempo para mirar hacia atrás en una
decisión. No tardé mucho en reemplazar lo que había estado
tratando de olvidar con mil nuevas experiencias tan
terribles. Muchos de ellos son peores. La raza humana es
verdaderamente, verdaderamente malvada. Hizo una pausa. "E
inimaginablemente buena."

Lo miré mientras hablaba, tratando de leer su rostro. Tratando

de ver en él algún elemento de Crowley, o Nadie, o Mary
Gardner. ¿Quiénes eran ellos realmente? Al principio, si había
uno, ¿a quién habían estado?

"No recuerdo dónde estaba esa ciudad", dijo Elijah. "Había una
montaña cerca, aunque sé que eso no ayuda mucho. Fui al este,
creo, pero finalmente fui a todos lados. He vivido en todo el
mundo. Vivo aquí ahora porque es tranquilo, y porque tengo
una fuente constante de recuerdos que puedo usar sin lastimar a
nadie. "Se calló de repente. "Excepto..." Hizo una pausa de
nuevo, como si estuviera discutiendo sobre cómo decir lo
siguiente, o si debería decirlo en absoluto. Me pregunté qué
estaba luchando por confesar, ya sabíamos sobre Merrill Evans,
pero cuando finalmente volvió a hablar fue una
pregunta. "¿Rosie está bien?"

Ostler miró a Trujillo, luego se inclinó hacia adelante y

presionó un botón. "Ella está bien."

El rostro de Elijah parecía dolido. "¿Ella sabe? ¿Sobre mí?"

"No, ella no", dijo Ostler. "Ha hablado con la policía y con un
consejero de traumas, y ahora está a salvo en casa".

"Gracias por eso". Se reclinó en su silla, con la cabeza

gacha. Parecía desinflado, como si toda la vida se hubiera
desvanecido.

"Pregunta por El Cazador", dije.

Ostler volvió a presionar el botón. "¿Puedes contarnos sobre el

caníbal?"

"No sé nada", dijo Elijah.

"Tienes las fotos frente a ti", dijo Ostler. "¿Alguno de estos

parece familiar?"

Elijah suspiró, luego se inclinó hacia delante para mirar las

imágenes. "Definitivamente no es ninguno de los tres que
vinieron a mí. Ihsan flagela a sus víctimas: iba a despellejar a
Ted si no lo había detenido anoche.

-¿Quién es Ted? -preguntó Ostler al micrófono.

"Lo siento, Jacob", dijo Elijah, sacudiendo la cabeza. "Jacob

Carl. Me olvido de su nombre todo el tiempo.

Ostler frunció el ceño. "¿Cuánto tiempo dura tu memoria antes

de que necesites drenar a otra persona?"

"Unas pocas semanas como máximo", dijo

Elijah. "Honestamente, eso fue solo un mal hábito en este
momento: mi memoria es más nítida de lo que ha sido en... para
siempre, tal vez. Estoy acostumbrado a beber humanos con
setenta u ochenta años de buena memoria, como
mucho. Anoche bebí dos Withered con diez mil años cada
uno. Nunca he hecho eso antes. Puede durarme por meses. "

" ¿Entonces por qué no puede recordar al caníbal? "Preguntó

Diana. "Uno pensaría que ese tipo de cosas quedaría grabado en
su mente".

"Pregúntele a The Hunter", le dije nuevamente. "Usa ese

nombre, mira si eso significa algo para él".

Ostler asintió y presionó el botón otra vez. "¿Conoces a algún

Marchito que lo llame... o a ella, el Cazador?"

"No lo creo."

"Quizás el nombre 'Cazador'", preguntó, "como nombre o

apellido, o tal vez parte de un alias?"

Pensó, luego negó con la cabeza. "No es que yo pueda recordar".

"

Pregunta sobre cazadores antiguos, entonces", le dije. "Diez mil

años atrás, su sociedad tenía que incluir cazadores,
¿verdad? ¿Hubo alguien en el grupo que cazara para ganarse la
vida? "

Ostler transmitió la pregunta, pero Elijah siguió negando con la

cabeza. "Lo siento, simplemente no puedo recordar. Hay
demasiados agujeros en mi memoria. "
" Hay una solución fácil a eso ", dijo Potash. "Tráele una de las
víctimas y déjalo ir a la ciudad".

"No puedes pedirle que haga eso", le dije de inmediato.

"¿Por qué no?", Preguntó Nathan. "Es la cosa más perfecta de la

historia". ¿Te das cuenta de lo fácil que sería atrapar asesinos si
pudiéramos preguntarle a la víctima?: '¿quién te mató?' "

"Le estás pidiendo que recuerde que te han comido vivo", le

dije.

Nathan negó con la cabeza. "No sabemos que las víctimas

fueron conscientes..."

"¿Lo arriesgarías tú mismo?", Le pregunté. "Si pudieras

experimentar todo lo que atravesó una víctima de asesinato,
pero tenía que ser porque lo hicieras, ¿seguirías pensando que
fue una idea tan increíble?"

"¿Cuándo te volviste tan empático de repente?", Preguntó

Nathan.

"Me arriesgaría", dijo Potash, y me miró. "Y sé que tú también

lo harías".

Lo fulminé con la mirada. "Si lo hiciera, sería específicamente

porque no quería que nadie más lo hiciera". Puedo ser
responsable de mi propio sufrimiento, es por eso que estamos
en este equipo en primer lugar. Así que podemos hacer las cosas
difíciles y nadie más tiene que hacerlo. "
" Él también está en el equipo ", dijo Ostler, mirando a Elijah a
través del cristal. "Dijo que nos ayudaría, y esta podría ser la
mejor manera de hacerlo". Apretó el botón del
altavoz. "Señor. Sexton, es vital que aprendamos todo lo posible
sobre este asesino. Como tus recuerdos de él son incompletos,
¿estarías dispuesto a... "beber" los recuerdos de una de sus
víctimas?

Elijah frunció el ceño, y los lados de su boca cayeron en un

triste gesto de frustración. "¿Te das cuenta de lo que estás
preguntando?"

"Sí".

Tomó un respiro profundo. "Está bien, entonces, pero..." Echó

un vistazo a las fotos. "¿Es Valynne Maetani el más reciente?"

"Ella lo es", dijo Ostler. "¿Es eso un problema?"

"Tengo que actualizarlos", dijo Elijah. "Veinticuatro horas

como máximo. Esto que hago no está diseñado para cerebros
muertos; los recuerdos comienzan a degradarse, supongo que
dirías. No creo que pueda ayudarte hasta que él mate de nuevo.
"

" Eso sigue siendo bueno, "dijo Nathan. "Mejor tarde que
nunca, ¿verdad?"

Claro, pensé. A menos que seas a quien mata.

Stephen Applebaum y Valynne Maetani habían comido en
Pancho's Pizza la noche en que fueron asesinados; Ostler quería
mantener ese detalle en secreto, para evitar arruinar
completamente el negocio del restaurante, pero Trujillo insistió
en que advertir a la gente era lo mejor que podíamos hacer,
incluso si eso significaba alejar a The Hunter y perder una de
nuestras únicas pistas. Mis pensamientos estaban en el medio:
el lugar de la pizza era la forma ideal de enviarle un mensaje a
este tipo.

Tendría que ser extremadamente cuidadoso con la forma en

que lo contacté, no solo porque me preocupaba que él me
encontrara, sino porque sabía que Ostler estaría
furioso. Cualquier contacto que hiciera nuestro equipo con un
Marchito se suponía que debía ser aprobado por ella y abierto al
grupo; todos sabían todo. Después de la mortífera redada
policial en el depósito de cadáveres, terminé trabajando
así; Haría esto a mi manera, y nadie se lastimaría más que yo.

El primer paso fue alejarse de Potash, que era más difícil de lo

que parecía ahora que estaba fuera del hospital. Era un asesino
de las fuerzas especiales que había estado vigilando a las
personas desde antes de que yo naciera; sabía cómo seguir a la
gente, y sabía cómo hacerlo bien. Él también estaba muriendo
de una afección pulmonar, así que lo usé para mi
beneficio. Durmió en la noche con una máquina de CPAP en su
rostro, que básicamente era una máscara de oxígeno gigante que
forzaba el aire a sus pulmones. No lo detuvo tanto como
esperaba, pero fue relativamente alto. Dormido, con eso, y con
la puerta de mi habitación cerrada, apenas podía oírme. La
primera noche después de interrogar a Elijah, permanecí
despierto leyendo y esperé a que se durmiera. Alrededor de las
dos de la madrugada salí de mi ventana trasera, descendí por un
poste de energía y corrí hacia la oscuridad.

Preferí esta vez de la noche. En una gran ciudad puede que

todavía haya muchas cosas en la madrugada, clubes nocturnos o
fiestas, o quién sabe qué más, pero en una pequeña ciudad en la
que crecí, e incluso en una ciudad pequeña como Fort Bruce, la
totalidad mundo estaba dormido. Los bares ya habían cerrado, y
las empresas de la madrugada aún no se habían abierto. Vi un
automóvil aquí y allá, pero siempre a lo lejos, y solo por un
momento. El mundo estaba silencioso y vacío, y era mío.

Tenía unas pocas horas para matar antes de que abriera la

tienda de segunda mano, el primer paso en mi plan, así que fui
a Whiteflower y miré la ventana de Brooke. Ella estaba en el
tercer piso, el más alto del edificio, así que no pude ver nada,
pero fue reconfortante verlo. Solía acecharla así en Clayton,
mirándola posesivamente. Esto fue diferente No tenía que
soñar que ella pensara en mí, que me quisiera o que confiara en
mí, porque ya lo hizo en la vida real. Yo era su protector real, y
mis motivos no eran espeluznantes, sino loables. Además, ya
no estaba enamorado de Brooke.

Estaba enamorada de una niña muerta.

Aunque ella ya no estaba, todavía pensaba en Marci todo el

tiempo. Pensé en la forma en que solía mirarme, como si me
quedara un rompecabezas con una sola pieza y solo tenía que
encontrar dónde ponerla. Pensé en la forma en que sonreía, y en
la forma en que hablaba con sus hermanos (pequeños gemelos,
un niño y una niña) y la forma en que solía estar más orgullosa
del dinero que había ahorrado encontrando un buen negocio
para un nuevo y ardiente conjunto que lo orgullosa que estaba
era del conjunto en sí. Ella se veía bien en todo; los ahorros
fueron el verdadero logro. Pensé en la forma en que me había
ayudado a rastrear a un asesino en serie, y la forma en que
había visto pistas que nunca habría visto en cien años. La forma
en que ella juntaba las piezas. La forma en que ella me había
conectado a una realidad que nunca había experimentado antes.

La forma en que bailamos y la forma en que nos besamos y la

forma en que murió, solo en un baño oscuro, mientras el
demonio llamaba a Nadie le hizo cortarse las muñecas.
Me levanté y comencé a caminar, sintiendo la energía en mis
manos y pies como un motor vibrante. Pensé en Marci todo el
tiempo, pero no debería. Siempre me excitaba demasiado,
estaba demasiado enojado. La completa injusticia, la
incorrección y la impotencia que sentí al revivir una noche para
la que ni siquiera estaba alli... Quería golpear el poste de luz
cuando lo pasé en la esquina, pero no lo hice. No podía dejar
que la rabia se desatara. Me retorcí las manos en los bolsillos y
agarré el cuchillo con su funda de nailon, apreté los dientes y no
pensé en nada. De la oscuridad. La ciudad vacía Las calles
tranquilas. Los números, uno por uno en mi cabeza.

Uno, uno, dos, tres, cinco, ocho, trece.

Veintiuno.

Treinta y cuatro.
Me detuve y puse mis manos sobre mi cara, respirando
profundamente. Quería encender un fuego, uno real, no esa
tontería falsa en una pequeña caja de metal. Pero no pude. No
esta noche. Esta noche tenía que estar completamente oculta de
todos.

Revisé mi bolsillo de nuevo por dinero, deteniéndome para

contarlo. Cincuenta y cuatro dólares y ochenta centavos. Me
agaché junto a un banco de nieve y froté las monedas con nieve,
eliminando cualquier rastro de mis huellas dactilares que
pudieran estar aferradas a ellas. Cuando la tienda de segunda
mano abrió a las cinco de la mañana, compré un abrigo usado,
un sombrero, unos guantes delgados y un par de gafas de
sol. Caminé por las calles en estas durante otra hora, y cuando
el centro de copias abrió a las seis compré treinta minutos de
tiempo en la computadora y escribí un volante incendiario
sobre cómo Pancho's Pizza estaba dirigido por el propio caníbal,
y que por lo que sabíamos las pizzas estaban cubiertos con
salchichas y gente-roni. Estaba muy orgulloso de ese
último. Me inscribí en dos cuentas de correo electrónico
gratuitas y coloqué una de ellas en la parte inferior de los
folletos, luego imprimió cien copias y las distribuyó por todo el
vecindario de Pancho, un barrio del este llamado The Corners:
metiéndolos en las ranuras de correo, colocándolos bajo los
limpiaparabrisas e incluso pegándolos con cinta adhesiva a las
ventanas. Me mantuve alejado del propio Pancho porque sabía
que la policía lo estaba mirando. Cuando terminé, tomé el
autobús a otra parte de la ciudad, escribí mi segunda dirección
de correo electrónico en mi último folleto restante, y lo enterré
debajo de un árbol pequeño en un barrio residencial
tranquilo. Eran pasadas las siete y nadie me había
visto. Memoricé la ubicación del árbol, hice una X en la corteza
con mi cuchillo y limpié la hoja de savia. Caminé cuatro
cuadras hasta otro autobús, me dirigí al otro lado de la ciudad y
arrojé mi ropa nueva en un cesto de donaciones. Monté en un
autobús diferente. Nadie había visto mi rostro, y nada de lo que
toqué tenía mi huella dactilar en él. Nadie podría rastrear los
volantes de vuelta a mí.

Quería pasar por un cibercafé y consultar la primera dirección

de correo electrónico, pero sabía que era demasiado
pronto. Incluso si The Hunter leyó los volantes y supuso que se
trataba de un mensaje, no había garantía de que le enviara un
correo electrónico. Sin embargo, era inteligente y meticuloso,
por lo que probablemente lo haría. Probablemente. Solo tenía
que esperar que leyera el volante, supiera qué era, y decidió
escribirme antes de que Ostler lo descubriera y cerrara la cuenta
de correo electrónico, o, lo que es peor, lo hubiera monitoreado
de forma remota. De cualquier manera, cualquier conversación
que comenzó en esa cuenta de correo electrónico tendría que
moverse a otro lugar inmediatamente, de ahí la segunda
cuenta. Podría darle a The Hunter la ubicación del árbol, y
mientras él llegara a él primero, no habría evidencia para quien
intentara seguirlo. Tendríamos nuestra propia conversación
privada, sin nadie más sabio.

Pero primero tuve que esperar.

Eran casi las ocho de la mañana y casi era hora de que se abriera
Whiteflower. Utilicé mis últimos cambios para un autobús más
y recorrí las últimas cuadras hasta el resto de la casa. Yo fui el
segundo en la puerta.

Potash me estaba esperando.

"¿Mañana ocupada?", Dijo.

"Ya sabes cómo va". Me senté en el sofá frente a él en el

vestíbulo. "El carpe no se muere solo."

"Tienes esos al revés."

"El eprac no ... yo-id ... Eso es difícil de decir, ¿estás seguro?"

Potash no se rió ni suspiró ni hizo rodar sus ojos, él solo lo

miró. Confié en un conjunto muy específico de señales faciales
para ayudarme a descubrir qué sentía la gente, pero Potash
nunca pareció sentir nada.

"Comi unas salchicha en el camino por aquí", dijo. "Tres de

ellas, en realidad. Son baratos. "
No sabía a dónde iba con esto. "Bien ... ¿para ti?"

"Solo para decirte que no los comí en el departamento, según

tus deseos"

. Ajá. "Gracias." Todavía no estaba seguro de lo que estábamos

hablando. Alguien más en el equipo me hubiera gritado por
insubordinación por ahora.

"Te conozco mejor de lo que crees", dijo, y bajó la voz mientras

se inclinaba hacia delante. "Te tomas la vida más en serio que
cualquier chico de diecisiete años que haya conocido, pero eso
nunca es obvio desde el exterior. Intentas tanto para parecer
que no te importa nada. "

"Me importa mucho no preocuparte por nada, "dije. "Gracias

por notarlo."

"Creo que la diferencia", dijo, "es que solo te importa la

muerte". Si algo puede matarte o a alguien que conoces, tómalo
en serio. Con todo lo demás, pretendes que no importa. Es hora
de que me tomes en serio".
Eso sonó increíblemente como una amenaza, y sentí que mi
garganta comenzaba a cerrarse de nerviosismo. Me desvié sin
pensar. "¿Alguien necesita un abrazo?"

Puso su mano sobre la mesa de café entre nosotros, con la

palma hacia abajo, los dedos sueltos, y juro que ningún
movimiento de la mano en la historia ha sido tan
amenazante. "Me tomarás en serio porque puedo y te
mataré". Eres un asesino sociopático, y he visto de lo que eres
capaz, y te toleramos en este equipo porque eres bueno en lo
que haces, pero no eres el único que puede hacerlo. No
comparto el vínculo materno que Ostler pueda sentir por ti. No
estoy obligado por las preocupaciones éticas que inhiben el
comportamiento de los demás. Si considero que eres una
amenaza, para este equipo o para cualquier otra persona, te
mataré, y no lo verás venir".

Se me ocurrió de repente que Potash probablemente había

matado a más personas, de cerca y en persona, que cualquier
criminal que hubiera estudiado. Muchos psicólogos
consideraban que los asesinos a sueldo eran asesinos en
serie. ¿Por qué no los operativos del gobierno?

Asentí lentamente. "Gracias por avisarme".

Se levantó y caminó hacia el ascensor. "Supongo que estás aquí

para hablar con Brooke. Vamos a decir hola antes de dirigirnos
a la estación. Me levanté y lo seguí sin decir nada.

Tengo dos listas en mi cabeza: enemigos y todos los

demás. Realmente no hay una lista de amigos, solo personas a
las que no puedo lastimar, y gente que pueda.

Potash acaba de cambiar las listas.

 XI

La parte más difícil de verificar una dirección de correo

electrónico que usted sabe que el FBI eventualmente podría
estar mirando es averiguar de dónde sacarla. Cualquiera que
sean los puntos calientes que tuvieron trabajando en su división
de delitos cibernéticos, podrían rastrear la dirección IP desde la
que se envió el correo electrónico y averiguar exactamente
dónde estaba y cuándo. Usar mi propia computadora portátil
estaba completamente fuera de cuestión, junto con todas las
otras computadoras en nuestra oficina o en la estación de
policía, incluso si nadie me veía usándolas, el hecho de que
estaba en el mismo edificio al mismo tiempo que el e- los
correos electrónicos enviados serían simplemente demasiado
sospechosos. Una computadora pública sería ideal, por eso
planeé originalmente en una biblioteca o en un cibercafé, pero
ahora que Potash me estaba siguiendo más de cerca, no había
forma de llegar a una sin levantar sospechas.

Así que dejé mi teléfono por la ventana la próxima vez que

manejamos por la autopista.

"Mierda". "

¿Era ese tu teléfono?", Preguntó Diana.

"Mierda", repetí. Para empezar, nunca fui una persona muy

emotiva, así que no me molesté en actuar demasiado molesto
por la pérdida. Estiré el cuello para mirar el camino detrás de
nosotros, pero ya estábamos a cientos de metros de distancia.
"¿Por qué incluso tienes la ventana abierta de todos modos?",
Preguntó Diana.

"Te lo dije", le dije, "Potash huele a perro".

"Es tu perro", dijo Potash.

"Estaba tratando de encontrar un lugar donde el sol no se

reflejara en la pantalla. Se me escapó de la mano.

-Ostler no te comprará una nueva -dijo Diana.

"Ostler te va a deshonrar por perderlo", dijo Potash. "Ese

teléfono tenía información sensible".

"No hay manera de que haya sobrevivido", le dije. "Ese semi

detrás de nosotros parece que pasó directamente sobre él". Por
supuesto, había esperado a que un semi se acercara a nosotros
antes de que lo soltara. Di la vuelta y miré por la ventana
delantera. "¿Crees que venden teléfonos en el hospital?"

"Probablemente no", dijo Diana. "Al menos no son buenos". "

No necesito otro teléfono inteligente", dije, "es algo con lo que

puedo llamarlos".

Se encogió de hombros. "Comprobaremos algo cuando

lleguemos allí".

Íbamos al hospital porque los dos Marchitos Comatosos eran

"degradantes". El Dr. Pearl no tenía claro qué significaba
eso. No era su área de especialidad, en realidad, pero para ser
justos, la biología marchita no era el área de especialidad de
nadie. Trabajamos con Pearl porque el FBI lo había autorizado
cuando trabajaba en Potash, y él era el único en el hospital en el
que confiamos. Después de toda la mierda rara que le hicimos
pasar, no me puedo imaginar que ya haya confiado en nosotros.

La tienda de regalos del hospital tenía una pequeña selección de

teléfonos prepagos, apenas lo suficientemente inteligente como
para manejar el correo electrónico basado en texto. Compré uno
de nuevo, por supuesto, y comencé a configurarlo mientras
subíamos. Pearl se encontró con nosotros en el ascensor con los
ojos enrojecidos y el pelo ralo desordenado.

"Gracias por venir", dijo, e hizo un gesto hacia el pasillo

izquierdo. "¿Quieres decirme qué está pasando ahora, o quieres
esperar hasta que los veamos?"

"Son vampiros", le dije.

Vaciló por apenas un segundo. "Eso solo explica a uno de

ellos."

"El otro es un hombre lobo", dije. "Mantenga a sus enfermeras

alejadas, se enamorarán locamente de..."

"Está bromeando", dijo Diana. "Vamos a ver qué está

pasando".

Pearl asintió, luego miró a Potash. "¿Cómo sigue tu

respiración?"
"Sigue usando el CPAP por la noche", dijo Potash. "Ni siquiera
necesitas el tanque de oxígeno durante el día".
"Eso es genial", dijo Pearl. "Esperemos que podamos curar a
estos dos tan rápido".

Gidri e Ihsan estaban siendo mantenidos en un ala superior

asegurada del hospital, con guardias de la policía y un equipo
pequeño y cuidadosamente investigado. Potash los saludó con
la cabeza mientras caminábamos, y me pregunté si serían los
mismos que habían trabajado con él también. ¿Cuánto habían
cambiado sus vidas, solo por estar de guardia en la sala de
emergencias el día que matamos a Mary Gardner?

Revisé la cuenta ficticia que había configurado y encontré más

de treinta mensajes. No está mal por unas cinco horas. La
mayoría de ellos serían personas al azar de la calle, preguntando
por los volantes o gritándome por causar problemas; al menos
uno de ellos estaba garantizado por Pancho's Pizza, exigiendo
saber quién era para que pudieran demandarme por
difamación. Tendría que leer cada uno cuidadosamente,
tratando de ver las pistas que el Cazador había dejado para
poder averiguar cuál era él. Si él me hubiera escrito en
absoluto.

"Aquí," dijo Pearl, y golpeó un contenedor en la pared junto a la

puerta cerrada. "Aconsejamos las máscaras, porque sea lo que
sea que tengan esos tipos, definitivamente no querrán
atraparlo".

Nos pusimos máscaras de papel -no parecían estar muy bien,

pero lo que sea- y nos pusimos los guantes de nailon. También
había una plataforma de conserje al otro lado de la puerta,
incluyendo un cubo de agua, una fregona y un ejército de
productos químicos de limpieza embotellados. Me preguntaba
con qué frecuencia limpiaban este pasillo, solo por
paranoia. Pearl revisó nuestras máscaras y luego nos llevó
adentro. Gidri e Ihsan estaban acostados uno al lado del otro en
camas paralelas, conectados a lo que parecía ser cualquier
máquina que el hospital pudiera caber en la habitación. La raíz
de la preocupación de Pearl fue obvia al instante, y me di
cuenta de que la palabra "degradado" era asombrosamente
correcta y lamentablemente inadecuada. Ihsan, el hombre
grande, parecía tener lepra; su piel estaba picada, se partía y se
deslizaba, casi como si no estuviera conectada a su cuerpo en
absoluto. Horrible como era, Gidri era aún más impactante: su
cara, que antes era supermodelo, se había arrugado e hinchado y
se había combado, tenía los miembros torcidos y los huesos
rizados como papel viejo en un incendio. Parecía no herido sino
deformado, tan horriblemente que apenas podía imaginar,
incluso habiéndolo visto antes, cómo su cuerpo alguna vez se
había visto normal.

Potash miró las pantallas como tratando de dar sentido a los

diversos números y tablas y las alertas parpadeantes, pero Pearl
lo rechazó. "No te molestes", dijo. "Nada de eso tiene
sentido. Ni una sola de las lecturas influye en lo que creemos
que podría estar sucediendo, excepto en el puñado que sí lo
hace, lo que solo nos hace estar más confundidos. Sus
frecuencias cardíacas son incorrectas, pero no de la manera en
que sus condiciones sugieren que deberían estar equivocadas; lo
mismo ocurre con su temperatura, su conteo de glóbulos
blancos, su saturación de oxígeno, prácticamente cualquier cosa
que quiera mencionar. Hemos realizado una biopsia de su tejido
y hemos encontrado todo tipo de problemas, simplemente no
los que esperábamos, y ninguno de nuestros tratamientos crea
el tipo de respuesta que estamos esperando. Incluso tomamos
una muestra del tejido óseo de este "- señaló a Gidri-" y
comenzó a marchitarse bajo el microscopio. Ni siquiera sabía
que los huesos podrían marchitarse. Me dijiste que me hiciera
cargo de ellos, pero sin algunos especialistas aquí para ayudar a
descubrir qué les pasa, van a morir en cuestión de días. Como
máximo."

Diana tocó uno de los miembros de Gidri; Esperaba que se

moviera cuando lo hizo, como un fideo de espuma flexible, pero
era rígido.

Potash me miró. "Tú eres el experto".

Claro, el único que reconoce mis habilidades es el tipo que

piensa que soy un psicópata. Supongo que no está equivocado,
pero aún duele.

Afortunadamente, sabía exactamente lo que estaba mal. "Están

desnutridos". "

Los tenemos en los mejores suplementos IV en el hospital", dijo

Pearl.

"Estos dos se nutren de un conjunto muy específico de cosas",

dije. "Cosas que no tienes, y que realmente no estamos
dispuestos a proporcionar".

Pearly me miró atentamente. "Si hay algo que podamos hacer

para salvarlos..."
"¿Puedes darnos un minuto?", Preguntó Diana.

"Necesito saber lo que sea que no me estés diciendo", dijo

Pearl.

"Solo dennos un minuto", dijo Potash. "Te contactaremos

después de discutirlo".

Se encogió de hombros y salió. Cuando la puerta se cerró,

Diana me miró con las cejas levantadas. "¿Crees que necesitan
alimentarse de alguien?"

Asenti. "Lo que sea que necesiten, piel, tal vez, o belleza, Gidri
parece el tipo de Marchito que roba juventud y belleza a la
gente, no pueden contraerlo mientras están en estado de
coma. Los Marchitos comen comida, hasta donde puedo decir, y
sostienen sus cuerpos con los mismos materiales físicos básicos
que el resto de nosotros. No quieren morirse de hambre más
que tú. Pero su forma humana está sustentada por otras cosas, y
no pueden obtener esas cosas como esta, y ninguna cantidad de
alimentos o vitaminas lo compensará".
"Entonces, ¿qué hacemos?", Preguntó ella.

"¿Y qué le decimos a Pearl?", Dijo Potash. Era una pregunta,

pero él no la estaba preguntando, sonaba como si estuviera
corrigiendo a Diana por no haberla preguntado. ¿Siempre había
hablado de esa manera o solo estaba viendo problemas ahora
donde no los había visto antes?

"Tenemos que aprender lo que podamos", dije. "No vivirán, así

que córtalos y averigua la mayor cantidad de biología
posible". Es posible que nunca tengamos otra oportunidad para
un Marchito incapacitado. "

" Tan pronto como comencemos la autopsia, morirán ", dijo

Potash. "Se convertirán en cenizas antes de que aprendamos
algo."

"Es por eso que los mantenemos vivos," dije. "Trátelo como una
cirugía, conéctelos a todas las formas de soporte vital que
tenemos, y trabaje rápido". "

Estoy llamando a Ostler", dijo Diana, sacando su teléfono.

"No tienen las instalaciones para eso aquí", dijo Potash.

"Tampoco tenemos médicos en los que confiemos", dije. "Van a

tener que llevar los cuerpos a Langley y esperar que
sobrevivan". Saqué mi nuevo teléfono y me desplacé por la lista
de correos electrónicos de Pancho's Pizza, buscando un posible
candidato.

Oh. ¿Qué tal el que dice: "Hola, FBI". "

Agente Ostler", dijo Diana, "tenemos una situación en el... no,

no había escuchado. Déjame preguntar. Bajó su teléfono y nos
miró. "¿Alguno de ustedes ha oído sobre la cuestión de la
pizza?"

Entonces Ostler sabía sobre los volantes. "Podría ir por una

pizza", le dije. Traté de mantener mi voz pareja y me obligué a
respirar con calma. Si mi cara se pusiera roja, sabrían que sabía
algo.
Potash me miró. "¿Qué cosa de pizza?"

Mantén la calma.

"Parece que el enlace de las víctimas a ese lugar de pizza se

filtró", dijo Diana. "Alguien extendió un montón de folletos por
todo el vecindario". Nos miró, así que me encogí de
hombros. Ella devolvió el teléfono a su oído. "No hemos
escuchado nada. Probablemente uno de los policías: esa estación
es el grupo de hombres más chismosos que he conocido.
Pausa. "No estoy siendo frívolo al respecto, estoy diciendo que
es exactamente por eso que no queríamos traerlos en primer
lugar."

Potash todavía me estaba mirando.

Levanté mi ceja. "¿No estás de humor para pizza? Podríamos ir

a un lugar diferente. "

Apartó la vista y volví a mi teléfono. ¿Este mensaje fue de The

Hunter o de Ostler?

"Hola, FBI. Debo decir que estoy impresionado con tu

astucia; no todos los días se encuentra un mensaje secreto en un
vecindario entero. Sin embargo, estoy decepcionado de que no
haya cadáveres. Tal vez la próxima vez. "

Eso fue todo: ningún identificador, ninguna información

nueva, ni siquiera una firma al final. Quienquiera que fuese
había mencionado un cadáver, que era una referencia directa a
la segunda carta de The Hunter, así que sabía que no era solo
una persona en la calle; era alguien con conocimiento
interno. ¿Pero quién? Todavía estaba preocupado de que
pudiera ser Ostler, tratando de fingir que era The Hunter para
atraparme o para atrapar a quienquiera que ella pensara que
había escrito el volante. Ella podría tener la sospecha de que era
yo, pero no tenía pruebas. Mentiras dentro de mentiras, en
tantas capas que apenas podía seguir.

El Cazador siempre me había dirigido sus cartas, y esta no. Eso

hizo que pareciera que esto no era de él ... pero no estaba tan
seguro. Si Ostler intentaba emular el estilo del Cazador, usaría
todos los trucos que tuviera: me lo diría, se volvería prolijo en
su lenguaje, probablemente mencionaría leones o antílopes. Ella
incluso lo firmaría con su nombre. Ella haría todas las cosas que
sabría que notaria. Pero si el verdadero Cazador intentaba
contactarme, no solo el FBI, sino yo personalmente, como
sospechaba, reconocerían que esto podría ser un intento de
mantener una conversación privada y mantener mi nombre
fuera de ella para ayudar a mantener esa privacidad. . Puede ser
él.

Por supuesto, si realmente hubiera querido demostrar que era

él, podría haberme pedido buscar una determinada palabra clave
y luego tallarla en el cofre de la próxima víctima. No sería
difícil probarse a sí mismo. En cambio, me estaba forzando a
confiar en él.

Simplemente no sabía si podría.

"La sede central de Ostler", dijo Diana. "Veremos si les importa

lo suficiente como para venir a recoger estos cuerpos. Se supone
que debemos decirle a Pearl que los mantenga vivos el mayor
tiempo posible".
No hay más mención de los volantes en ese momento. Ostler
estaba jugando genial, o los cuerpos eran una gran
preocupación. O ella no había enviado un correo electrónico en
absoluto.

¿Qué tan genial podría incluso Ostler jugarlo, incluso si ella

quisiera? El correo electrónico no había pedido una respuesta: si
Ostler estaba buscando un sospechoso, ¿no me habría obligado
a responder? Quería creer que esto realmente era de The
Hunter.

Diana caminó hacia la puerta y golpeó para salir. Mientras

esperábamos una respuesta, ella me miró. "¿Ese teléfono
funciona?"

Intenté no parecer culpable. "No está bien, ¿por qué?"

"Los volantes sobre la pizzería tenían un correo electrónico en
la parte inferior. Ostler quiere que lo investiguemos, veamos si
podemos descubrir de quién proviene la filtración. "

No me pidió que investigara, pensé. Esto probablemente no es

ella. "Puedo hacerlo mejor en mi computadora portátil", le
dije. "Regresemos a la oficina". Pearl abrió la puerta y marqué
una sola línea de respuesta al correo electrónico:

286 Penelope Road, debajo del tercer árbol. Presiono enviar.

"¿Vas a decirme de qué va esto?", Preguntó Pearl.

"Mantenlos vivos", dijo Diana. "El FBI viene a transferirlos a

un hospital más grande". "
¿Cuándo?"

"Tan pronto como puedan llegar aquí", dijo Potash.

"Pero tienes que decirme qué está pasando", exigió Pearl. "¿A
qué he expuesto a mi personal? ¿Qué precauciones debemos
tomar? ¿Cómo puedo mantenerlos vivos si ni siquiera sé lo que
ellos...?

Mi teléfono sonó, diciéndome que el mensaje había sido

enviado. Lo dejé caer en el cubo de la fregona. Los tres adultos
se volvieron hacia mí con sorpresa.

"Maldición", dije. "Hoy soy muy torpe". Miré a

Potash. "Debería dormir más".

Compré otro teléfono prepago y luego pasé la tarde con el resto

del equipo, hurgando y pinchando la misteriosa dirección de
correo electrónico de Pancho. No pudimos determinar nada y
terminamos enviando ese trabajo a la sede del FBI también. A
Ostler le molestaba enviar dos cosas río arriba en el mismo día,
como si fuera una señal para sus jefes de que no podía hacer el
ridículo trabajo en el que no creían de todos modos. Le dije que
no se preocupara: una vez que cogieran esos dos cuerpos y se
fundieran en cenizas allí sobre sus mesas de operaciones, el FBI
finalmente podría estar convencido. Ostler asintió
bruscamente, pero no pareció remotamente consolada.

Esa noche, cuando Potash estaba en su CPAP y Boy Dog estaba

roncando ruidosamente en mi piso, usé mi nuevo teléfono para
verificar la dirección de correo electrónico que había enterrado
debajo del árbol. Hubo un mensaje:

Para el estimado John Wayne Cleaver,

supongo que eres el único que está leyendo esto. Fue inteligente
de tu parte construir un sistema de mensajes doble ciego, pero
la única razón para hacerlo es esconderse de ambos lados: el mío
y el tuyo. Tienes razón en no confiar en ellos. He estado
tratando con el FBI durante años, probablemente desde que fue
creado. Puede que se haya creado específicamente para
buscarme, de hecho, pero no le pongo demasiada importancia
cuando digo cosas como esas. Cuando eres tan viejo como yo, y
has engendrado tantos reinos y religiones, es muy fácil
reclamar un crédito por una sola agencia gubernamental,
merecida o no.

También creo que tienes razón en no confiar en mí, pero solo

porque apruebo la precaución. No soy un peligro inmediato
para ti, aunque no lo prometo tanto para ninguno de tus
amigos. Pero supongo que "amigos" es la palabra incorrecta,
¿no? Tus conocidos. Has caído con una mala multitud, y si tu
madre estuviera viva, estaría muy decepcionada. Su pequeño
querido, conspirando con matones. Y sí, saber quién eres
significa que sé de tu madre y, por supuesto, de tu tía y tú
hermana. Sé dónde viven. He estado en sus casas, aunque ellas
no lo sabían; También te aconsejo que no les digas nada, ya que
solo los molestaría innecesariamente. Deja que esta sea mi
primera promesa para ti: que no lastimaré a tu familia. Sea cual
sea la confianza que existe entre nosotros, construyamos sobre
eso.

Porque eres más como yo de lo que admites, John Wayne

Cleaver. Sé sobre los Dotados que has matado. Sé sobre la
profunda necesidad de conducir que sientes para
encontrarnos. Eres un cazador, como yo, y sientes en tus huesos
los mismos instintos primarios, más fuertes que cualquier
opción o moral. Detectas el olor de la sangre en el aire; lo sigues
con una dedicación única; te quitas las defensas de tu presa y las
destruyes por completo. No es la muerte lo que te emociona,
sino el poder. El glorioso conocimiento secreto de que tú fuiste
quien lo hizo, que nadie te ayudó y nadie pudo detenerte. Que
dentro de tu esfera de control eres absoluto.
Te conozco, John Wayne Cleaver. Solo desearía poder estar allí
cuando finalmente te conozcas a ti mismo.
 XII

"Cuéntame sobre el otro marchito", dije. Estuve en la misma

habitación que Elijah esta vez, sin espejos ni micrófonos para
interponerme en el camino. Él todavía estaba en una celda, por
supuesto, y probablemente lo sería hasta que Ostler estuviera
convencida sin lugar a dudas de que realmente estaba de
nuestro lado. No sabía si eso sucedería alguna vez. Quería
disculparme con él, por prometerle una asociación y luego
quedarme atrapado en una mentira cuando Ostler lo hizo
prisionero. Quise discu4lparme, pero en cambio lo planeé. Esto
no sucedería si estuviera trabajando solo.

Potash estaba afuera, esperando. Tan pronto como me fuera,

estaría atrapado con él de nuevo.

Elijah parecía malhumorado, pero eso no era nada

nuevo. Incluso antes de que lo hubiéramos reclutado, cuando
todavía estábamos mirándolo desde las sombras y las esquinas
de las calles, había estado tranquilo y melancólico. No tenía
nada en su vida salvo los recuerdos, y la mayoría de ellos eran
remordimientos.

"Necesito visitar a Merrill", dijo.

"Está bien", le dije.
Elijah comenzó a protestar. "Él va a..." Se detuvo y
suspiró. "Supongo que no me extrañará. Pero lo extraño. Yo le
debo. Yo fui quien lo puso en esa tumba viviente, lo menos que
puedo hacer es saludarlo de vez en cuando. "
" El doctor Trujillo lo controla todos los días, "dije. "Puedo
pedirle que venga y charle un poco también, si te hace sentir
mejor."

"¿Cuándo visita a tu 'amigo de un amigo'?", Preguntó

Elijah. Todavía no le habíamos contado sobre Brooke, pero su
memoria reciente era látigo en ese momento, gracias al efecto
de las dos mentes marchitas que había agotado, y pudo recordar
nuestra primera conversación con sorprendente
claridad. Asenti.

"Pasa la mayor parte de su tiempo allí", le dije. "Visitar Merrill

podría ser un alivio".

"Debería ser yo", dijo Elijah, y pude ver la determinación en su

rostro: las fosas nasales ligeramente acampanadas, su boca una
línea sombría. "Yo soy el que lo hizo, debería ser yo quien
pague por ello".

Pensé en Brooke, completamente sola en su celda médica, y

asentí. "Sé cómo te sientes".

"No, no", insistió. "Tu mente no es un colador: cuando haces

algo mal intentas olvidarlo, porque si no lo haces permanecerá
en tus sueños para siempre. No tengo ese lujo. "

Un espejo roto, cubierto de sangre. "¿Los sueños embrujados

son un lujo?"

"La manera de la naturaleza de asegurarse de no cometer el

mismo error dos veces", dijo Elijah. "Visito Merrill porque lo
que le hice fue horrible y tengo que recordarlo, no puedo dejar
de recordar eso alguna vez, porque si lo hago, podría herir a
alguien de la misma manera". "

No vivirá para siempre". "Dije. "Tienes que detenerte tarde o

temprano".

Su mirada se hizo aún más intensa. "Entonces entiendes por

qué tengo que aferrarme a él tanto como pueda". ¿Cuántas
veces en mis diez mil años crees que he agotado la mente,
olvidado y vuelto a intentarlo? ¿Cuántas veces le he dejado a
alguien un caparazón hueco? ¿Cuántas veces he redescubierto el
horror del que soy capaz? "

Un automóvil en llamas y un grito ensordecedor.

"El día que no desperté al horror", le dije. "El día que me

desperté sin pensar en Marci, sin recordar su rostro, sin sueños
de su cuerpo muerto todavía empañando mis ojos, ese fue el
peor día de mi vida, incluso peor que el día de su muerte,
porque caminé a la nevera y vi ese pequeño imán de pescado
que solía tener, el que le pedí a su madre antes de irme de la
ciudad, y luego todo lo que Marci había hecho o dicho o había
estado sucediendo regresó corriendo y supe que le había
fallado. Todo lo que tenía que hacer era pensar en ella, la cosa
más fácil del mundo, y no lo había hecho. Por veinte minutos
enteros".

Dejé de hablar abruptamente, como si acabara de notar el hecho

de que estaba hablando y quería ocultarlo. No sabía por qué le
había dicho eso. Mis sesiones de terapia con el Dr. Trujillo -que
no habíamos tenido en mucho tiempo, para mi gran
satisfacción- me habían enseñado que compartir mis
sentimientos era importante, no porque lograra nada o lograra
un gran propósito, sino porque el compartir en sí mismo era
importante. Quizás es por eso que se lo dije. Tal vez solo
necesitaba decirlo en voz alta.

O tal vez yo quería saber si él era como yo. Tal vez solo quería
ver algún reconocimiento, por una vez en mi vida, que no
estaba completamente solo. Si tuviera que obtenerlo de un
demonio, entonces... eso suena normal para mí.

"Se vuelve más fácil", dijo. "Perder gente". "

Creo que te pasa mucho".

"Millones de veces", dijo. "Pero nunca son los millones los que
llegan a ti. Son los “esa persona” con la que no puedes estar
nunca, y luego la tienes "."

¿A la gente le gusta Rose Chapman? ", Le pregunté.

Cerró los ojos por un momento, luego los abrió y asintió. "A la
gente le gusta Rose. Construí mi vida entera en torno a dos
cosas, ya sabes: tomar nuevos recuerdos y evitar a todos los que
están en ellos. No es la vida más fácil de mantener. Errores
como el de Rose, como encontrarse con ella en el supermercado,
hablar con ella de nuevo, salir de mi estúpida forma de volver a
verla, suceden. Este terminó mal, pero pueden ser mucho
peores. Rose puede continuar su camino e imaginar que soy un
bicho raro con el que se mezcló durante una semana o dos, que
se obsesionó un poco y puso su vida en peligro, pero puedo vivir
con eso. Porque ella puede pasar de eso. Sus recuerdos de mí, de
Billy Chapman, parte de mí que se preocupa por ella, están
intactos. Ella puede recordar a Billy Chapman, sin nada de este
equipaje, por el resto de su vida".
"No puedo decir eso", dije. "Has perdido a personas vivas, las
mías están todas muertas".

"¿Crees que no he perdido a los muertos, también?" Sus ojos

prácticamente brillaron con ira. "¿Crees que nunca he estado en
un accidente automovilístico que haya matado a mi esposa e
hijos junto a mí? ¿Crees que nunca he estado en un asesinato
suicida? Porque tengo, desde ambos lados. "Se inclinó hacia
delante. "Crees que nunca he sido una ancianita dulce que
muere de viejo, tan emocionada de despertar y ver a su esposo
otra vez en el otro lado: casado por cincuenta años, separado por
diez, y ahora por fin a punto de una reunión alegre en el
cielo? Y luego me despierto y soy yo. Y él no está en ninguna
parte. Y todo en lo que puedo pensar es en que no ha terminado
y estoy cansado y estoy listo para irme, pero todavía estoy aquí
y tengo que hacerlo una y otra y otra vez". Se reclinó en su
silla. "Piensa en eso antes de decirme que lo tengo fácil".

Me quedé en silencio un rato antes de hablar. "Entonces, ¿por

qué no lo terminas?"

"¿Suicidio?"

"Si tu vida es un infierno", le pregunté, "¿para qué

molestarse? ¿Por qué pasar por eso una y otra vez y todas esas
veces? "

" Debido a... "Se detuvo y miró hacia el techo. Después de un

momento se encogió de hombros. "Por los niños", dijo. "Por las
sonrisas, la luz del sol y los helados."
"Tienes que estar bromeando."

"¿No te gusta el helado?" Elijah negó con la cabeza. "Es el

mejor. Imagina lo emocionado que estaba cuando alguien
finalmente lo inventó. "

" La luz del sol y las sonrisas no hacen desaparecer todo lo

demás ", dije. "Esto no es un país de las hadas".

"No", dijo, "es el mundo real". Y el mundo real es lo más

sorprendente que cualquiera de nosotros
experimentará. ¿Alguna vez has escalado una
montaña? ¿Caminado por un jardín? ¿Jugado con un niño? Esto
no es exactamente una revelación, John; la gente ha estado
alabando los placeres simples desde antes de que yo naciera, y
eso es un tiempo muy largo. "

" No haces ninguna de esas cosas. "

" Pero tengo mis recuerdos ", dijo Elijah. "A veces. Y tengo
cosas incluso más simples: la música. Comida. A todo el mundo
le gusta el tocino. "

" Soy vegetariano. "

" Espárragos, entonces ", dijo Elijah. "Asarlo en una sartén, un

poco de aceite de oliva y un poco de sal; obtienes el sabor más
increíble, casi como una nuez, pero profundo y rico, y la textura
es perfecta. "

" Lo he intentado".
"El mundo es más que tristeza", dijo Elijah. "Tengo cientos de
miles de recuerdos en mi cabeza; no puedo recordarlos a todos,
o tal vez ni a la mayoría de ellos, pero son mucho más felices
que tristes. Por cada madre muerta, hermano o niño, hay
cientos de brisas, cientos de puestas de sol, cientos de recuerdos
de enamorarse. ¿Alguna vez has besado a alguien, John? "

" No veo cómo sea de tu incumbencia. "

" Un primer beso es increíble ", dijo Elijah. "La mayoría de la

gente solo tiene uno, pero puedo recordar a cientos de miles de
ellos. ¿Cómo podría renunciar a eso? "Sacudió la cabeza,
sonriendo por primera vez. "El mundo nunca envejece, John".

Pensé en Cody French y Clark Forman, tan cansados del

mundo que apenas podían soportarlo. "Otros Marchitos
estarían en desacuerdo".

"Solo lo ven a través de los ojos marchitos", dijo Elijah. "Eres

humano, así que puedes verlo de la forma que quieras".

No dije nada durante mucho tiempo, solo me senté mirándolo y

pensando. No había forma de que fuera así de simple, de
ninguna manera posible que la oscuridad, el horror y los
cuerpos medio devorados del mundo pudieran simplemente ser
eliminados sin nada, con la risa de un niño. Así no es como
funcionó el mundo. Todo lo que hace la luz es arrojar más
sombras.

Pero yo quería creerle. Incluso si es todo lo que hice, quería

tomar lo que sabía y dárselo a Brooke y hacer desaparecer toda
esa oscuridad.

Pero no desaparece. Lo dije nuevamente, en voz alta para que

pudiera escucharlo. "La oscuridad nunca desaparece".

El asintió. "No, no lo hace. Por cada vez que me enamoré,

eventualmente perdí a un ser querido. Así es como funciona. "

" Entonces, ¿cómo lo haces? "

" Encuentra lo bueno en lo malo, en los lugares donde se

superponen. Bittersweet podría no ser muy dulce, pero tampoco
amargo. "Hizo una pausa. "¿Qué música escuchas?"

"No soy realmente un tipo de música", le dije.

Sacudió la cabeza. "No puedes decirme que el mundo no vale la

pena si ni siquiera te has molestado en experimentar lo que hay
aquí".

"Entonces, ¿cuál es tu música favorita?"

"Irlandesa", dijo.

"¿Por qué?"

Su sonrisa vaciló, solo una fracción. "Porque todas sus

canciones de amor son sobre la muerte".

Estaba empezando a gustarme Elijah y eso me preocupó. No me

gustaba nadie, ni siquiera mi madre cuando estaba viva, ni
siquiera Max, el chico con el que solía pasar el
rato. ¿Ver? Incluso en mi cabeza no lo llamé amigo. Todos eran
solo personas, y algunas veces se interponían en el camino, y
algunas veces podía obtener cosas de ellos, y algunas veces
querían cosas de mí. Pero eso es todo lo que alguna vez fue,
hasta Marci, con quien hablé porque me gustaba hablar con ella,
porque me gustaba escuchar lo que decía y cómo lo decía y por
qué. Al principio todo lo que quería era una caja de resonancia,
y el padre de Marci era policía, así que tenía información
privilegiada. Ella era un medio para un fin, al igual que todos
los demás, pero con el tiempo eso cambió. Tal vez ni siquiera
cuando todavía estaba viva. No lo sé. Ella se volvió más para
mí que solo un informante, o un conocido, o un pedazo del
paisaje. Ella se convirtió en una persona que me importaba.

No me podía importar Elijah porque él no era Marci. Para su

memoria, era un insulto que incluso fingiera sentir afinidad con
alguien después de sentirme uno con ella. Salí de la sala de
interrogatorios en una neblina confusa, enojada, sin hablar con
nadie.

Me sentí muy aliviado cuando el nuevo cuerpo fue descubierto

unos minutos más tarde.

La policía lo trajo a través del sótano, tratando de mantener la

nueva muerte en silencio el mayor tiempo posible; el público en
general todavía no tenía idea de que era un asesino
sobrenatural, pero las tensiones eran altas de todos
modos. Pensé que solo estaban retrasando lo inevitable, pero
nadie me preguntó. La víctima esta vez era Kristen Mercer, una
mujer rubia y bajita que no se parecía en nada a nadie de
nuestro equipo. Ahí fue esa teoría. Obviamente, The Hunter
estaba eligiendo a sus víctimas por alguna otra fórmula; ahora
teníamos que descubrir qué era.

No hubo nota esta vez. Llamamos a Elijah, y la policía lo

condujo por el pasillo con una silla de cadeneta, del tipo que
usan para los reclusos más peligrosos. Nadie quería acercarse lo
suficiente para tocarlo.

Se paró frente al cadáver, recién llegado de un paso subterráneo

de la carretera, donde un hombre sin hogar lo había
encontrado; no había sido limpiado o examinado y la sangre
aún se filtraba por las heridas abiertas. Un brazo superior estaba
masticado hasta el hueso, y en el otro lado, el hombro y la
espalda estaban perdiendo trozos gigantes de carne. Su pecho
no era más que un agujero sangriento, y las marcas de
mordiscos salpicaban el resto del cadáver como una
viruela. Podías sentir la violencia del ataque simplemente
mirándolo, y Elijah vaciló.

"¿Estás seguro de que esta es la única manera?"

"¿Hablar directamente con la víctima?", Le

pregunté. "Podríamos hacerle preguntas todo el día si quieres,
pero estoy bastante seguro de que esta es la única forma en que
ella va a responder". "

Creí que estabas en contra de esto", dijo Diana.

Miré a Elijah, sintiendo nuevamente ese nudo irrompible de

confusión, odio y culpa. Fue un error no odiarlo. Necesitaba
odiarlo. "Esta es la única manera", le dije, e inmediatamente me
odié a mí mismo por hacerme eco de las palabras de Elijah. "No
me tiene que gustar que esté bien".
El forense era una mujer pálida llamada Hess; levantó la vista
de su inspección del cuerpo para dirigirse a Ostler. "Son algunas
horas como mucho. Probablemente murió esta mañana, pero
tendré que hacer un examen completo para estar seguro. "

" Entonces podemos esperar, "dijo Elijah. "Tengo hasta esta

noche al menos-"

"Hazlo ahora, por favor", dijo Ostler.

"¿Por lo menos no podemos limpiarla?", Preguntó Elijah. "¿O

cubrirla, o algo así? ¡Este es un ser humano! "

" Como si te importara eso ", dijo Nathan.

"Ella es un ser humano en el que estoy a punto de convertirme",

dijo Elijah, su rostro cada vez más feroz. "Cuando la consuma
voy a tener todos sus recuerdos, todo lo que ha pensado, todo lo
que ha sentido, no solo su muerte sino su vida, su familia, su
boda, sus sueños del futuro. Me importará más que nadie en
esta sala. "

" Cuanto antes lo hagas, más rápido podremos encontrar a su

asesino ", le dije. "Son solo unas pocas horas de viejo, esta vez
estamos sobre sus talones". Él me miró y volví a mirar con
frialdad. "Deja de estancarte".

Elijah respiró hondo y cerró los ojos. La Sra. Hess retrocedió, y

todos nos preparamos para lo que estaba a punto de
suceder. ¿Cómo "beber" una mente? ¿Sería horrible, violento o
traumático? ¿Cuánto tiempo perseguiría nuestras pesadillas?
Puso su mano sobre su frente, y mientras observábamos, su
brazo comenzó a temblar.

"No", gimió. Nathan dio un paso atrás.

"¡Mi hijo!" Gritó Elijah, alejándose tambaleante del cuerpo

sobre la mesa. "¿El está bien? ¿Alguien lo ha revisado? "

" ¿Dónde lo dejaste? ", Preguntó Ostler.

"Está en casa del vecino", dijo Elijah, las lágrimas corrían por su
rostro. "Lo dejé allí para ir de compras, yo... No creo que lo
haya logrado".

"Cuéntanos lo último que recuerdes", dijo Ostler con

firmeza. Elijah escondió su rostro, llorando en sus manos.

"Mi esposo", lloró. "Él no sabe".

"Ayúdenos a atrapar al hombre que hizo esto", dijo Diana. "Por
favor". "

Yo estaba..." Se agarró la cabeza, se volvió hacia la pared y se

agachó en posición fetal. Si hubiera sido alguien más, alguien
ya habría corrido hacia él con una manta o un brazo
reconfortante, pero el Marchito sufrió solo. "Iba a ir de compras
y me pinché un neumático. Alguien se detuvo para
ayudar. Recuerdo... un dolor agudo, en la parte posterior de mi
cuello. "

"¿Una mordida? "Preguntó Ostler.

"No" Elijah negó con la cabeza, como tratando de sacudir los
pensamientos. Él puso su mano sobre su hombro. "Fue como
una puñalada, apenas más que un pinchazo. Es lo último que
recuerdo ".

" Una aguja ", dijo Potash. "Él le inyectó algo".

"La parte posterior del cuello no muestra ningún signo de

daño", dijo Hess, rodando el cuerpo de lado y mirando de cerca
con una luz. "Un poco de sangre, pero es todo de otras áreas."

"No es el cuello", le dije. "Dijo el cuello, pero mira dónde se está

agarrando: en el hombro".

Hess alzó la vista; Elijah estaba agarrando el lugar donde su

cuello se encontraba con su espalda, justo sobre el hombro
derecho detrás de la clavícula. Hess miró hacia el cadáver. "Esa
parte ni siquiera está aquí más".

"Se comió la herida", dijo Diana. "Es por eso que no pudimos
encontrar ninguna causa de muerte en los otros cuerpos: el
cazador se comió la evidencia".

"Algo aparecerá en el informe de toxicología", dijo

Ostler. "Sra. Hess, quiero tu informe de inmediato ".

"Sí, señora." Hess hizo una señal a un miembro de su equipo

forense, y llevaron el cuerpo a la sala de examen.

"Esto no tiene sentido", dije. "¿Por qué iba a ocultar el método

de la muerte?"
"Porque él no quiere que lo sepamos", dijo Potash.

"Sí", dije, "obviamente". ¿Pero por qué no? Comienza a hacer

las preguntas correctas. "

" ¡Alguien encuentra a mi hijo! "Gritó Elijah.

"Haz que vuelva a interrogarlo", dijo Ostler, señalando

bruscamente a un policía cercano. "Averigüe dónde se
descompuso el automóvil de Mercer y ponga a alguien en la
escena lo antes posible."

"Y verifique si su auto fue manipulado," les llamé mientras

salían de la habitación. Diana me miró con curiosidad. "Tal vez
The Hunter lo saboteó", dije. "Él no es del tipo de dejar las
cosas al azar".

"Llama al doctor Trujillo por teléfono", espetó Ostler a otro

oficial. "Tendrá que actualizar su perfil psicológico con esta
nueva información".

"Esto destruye el perfil", le dije. "Nada de lo que pensábamos

que sabíamos sobre The Hunter tiene más sentido".

"Es meticuloso", dijo Ostler. "Él es preciso". Eso todo se

mantiene. El perfil de Trujillo incluso teorizó que era médico o
científico, y esta historia de inyección lo corrobora. "

" Lo único que tenemos que cambiar es el método ", dijo

Nathan. "Pensamos que era control mental, ahora sabemos que
no; ese es solo un detalle- "
"Eso es todo", dije de nuevo. "Pensamos que estábamos
buscando a un marchito que aturdió a la gente y se los
comió. Comportamiento estándar de depredador,
independientemente del método en sí. Ahora estamos buscando
a un marchito que nos está engañando activamente sobre su
propia naturaleza. ¿Por qué iba a hacer eso? "

" Tal vez está tratando de asustarnos, "dijo Nathan. "Una aguja
en la espalda no es tan atemorizante como un monstruo que
controla la mente, por lo que se está haciendo ver más
aterrador. Todo en sus cartas era intimidación, esta es solo una
pieza más. "

" Solo si pudiera predecir eso, supondríamos que podría

controlar a la gente, "dije. "No hay forma de que él pueda
controlar nada de eso; son demasiados saltos de lógica. "

" Las incógnitas son siempre más aterradoras que lo conocido ",
dijo Potash. "Los detalles no importan".

"¿Qué hizo él que no tenía que hacer?" Pregunté, pensando en

voz alta. "Se comió las marcas de aguja porque él..." Estaba
agarrando pajitas. "Estaba avergonzado de ellos porque un
Marchito no debería necesitar sedar a la gente. O los odiaba
porque se sentía culpable por lo que hacía, por lo que quería que
fueran destruidos. "

" El hombre que escribió esas cartas no se siente culpable por

nada ", dijo Ostler.

"Lo sé", le dije, "solo estoy tratando de pensar".

"Tal vez la inyección no es una droga para nada", dijo
Nathan. "Tal vez era mantequilla y hierbas, como si te
inyectasen carne antes de cocinarlo."

"Eso no la dejaría sin sentido," dijo Diana.

"Si ese fuera el caso, veríamos más signos de preparación de

alimentos", dije. "Un tipo tan meticuloso debería cortar trozos y
combinarlos con vino. Si estuviera haciendo algo para agregar
sabor, veríamos evidencia de ello en alguna parte. Manchas de
ketchup como mínimo. En cambio, solo está... tomando
mordiscos. Fruncí el ceño. "Casi al azar". "

Tal vez la inyección es el punto", dijo Nathan. "Tal vez esté

orgulloso de ello, como si fuera un signo de su propio poder, por
lo que comenzó a fetichizarlo, y algo así como comer se
desarrolló".
"Eso es..." Hice una pausa. No está mal. "Esa es la mejor idea
que has tenido hasta ahora."

"Y ese es uno de los peores elogios que he recibido", dijo

Nathan.

"Tal vez todas estas discrepancias surgen del hecho de que él no

es un caníbal", le dije. "No de manera innata". No está
comiendo porque tiene hambre o porque quiere consumir a la
víctima o algo por el estilo. Tal vez está comiendo porque es
una señal de poder, no su poder sobre la víctima, sino un
símbolo de su propia capacidad para actuar. Eso significaría que
no está tratando de ocultar la herida, solo está haciendo otras
heridas para conmemorar la primera. "
" Necesitamos a Trujillo, "dijo Ostler nuevamente.

"Esto no tiene sentido con las imágenes de caza", dije, tratando

de recuperar su atención. Pero la habitación ya estaba en
movimiento.

Un policía le entregó un teléfono a Ostler y ella comenzó a

informar a Trujillo sobre la situación. Nathan se encorvó sobre
un mostrador y comenzó a golpear notas en su
computadora. Diana respondió su teléfono. Solo Potash me
estaba mirando.

"¿Algo más que quieras decirnos?", Preguntó.

"Te ves muy bien en ese traje", le dije. "Te realza los ojos".
"Los policías están en camino hacia el marido y el hijo", dijo
Diana, guardando su teléfono. "Tienen la ubicación del
automóvil, pero nadie tiene que preocuparse por ello". "

Entonces nos parece a nosotros", dijo Potash. "Vamos, John".

Comprobé mi teléfono mientras conducíamos, ingresando al

servidor de correo web para ver la cuenta ficticia.

"Parece que ya lo encontraron", dijo el correo

electrónico. "Enviaré mi correspondencia oficial mañana. ¿Algo
que quieras que deje afuera?

¿Estaba amenazando con exponer nuestra conexión? Era solo el

segundo correo electrónico que me había enviado. ¿O estaba
hablando de otra cosa?
Cerré sesión en el servidor, borré el historial del navegador y
encendí el teléfono. También podría necesitar perder este
pronto.

El auto fue abandonado al costado de la autopista; Kristin

Mercer vivía cerca del centro de la ciudad, pero Elijah le había
dicho a los policías que conducía a las afueras para comprar en
las tiendas de depósito. Aparcamos detrás de él, teniendo
cuidado con los autos que circulaban en la próxima línea, y no
pasó mucho tiempo para encontrar el problema: la llanta
delantera derecha estaba completamente plana.

"El vástago de la válvula ha sido cortado", dijo Diana. "No es

una barra abierta, pero es más grande de lo que hubiera sido una
espina en la banda de rodadura". Probablemente haya llegado
unos pocos kilómetros antes de que ella lo notara".

"Y el Cazador estaba siguiendo todo el tiempo", dije. Él debe

haber cortado el vástago de la válvula mientras ella estaba...
¿dejando a su hijo con los vecinos? ¿Cómo hizo eso sin que
nadie lo viera? Miré los autos que pasaban a toda
velocidad. "Los únicos testigos aquí estaban yendo demasiado
rápido para ver algo, pero podemos preguntar en su barrio de
origen".

"Tiene suerte de que se haya detenido aquí", dijo Potash. "No

hay forma de controlar exactamente cuándo se va a desinflar un
neumático, y aún menos control sobre cuándo un conductor se
detendrá por eso". "

Tenía buenas probabilidades de que se detuviera en algún lugar

de la autopista", dijo Diana. "Es un largo viaje de una salida a la
siguiente".

"Bien, pero no perfecto", dije. "Pero eso también podría ser

parte de su plan". Si se hubiera detenido en un lugar mejor,
podría haber seguido y haber intentado crear otra oportunidad
para otra víctima. Miré la carretera ancha y plana, que se
extendía delante y detrás de nosotros. "Al menos ahora
sabemos un poco más acerca de cómo él piensa".

Sonó el teléfono de Diana, y ella se conectó la otra oreja cuando

respondió, bloqueando el sonido de los autos que circulaban a
toda velocidad. "Este es el agente Lucas". De acuerdo, espera.
Nos indicó el camino hacia el automóvil. "Es Hess, tienen un
poco de trabajo de sangre. Entra donde podamos escuchar.
Volvimos a subir al automóvil, Potash tomó la rueda para que
Diana pudiera sostener el teléfono. "Está bien, Hess, te pongo el
altavoz".

"Es un sedante llamado hidrocloruro de etorfina", dijo el

forense. Su voz era silenciosa por el altavoz, y Diana subió el
volumen. "Nunca lo hubiéramos encontrado si no estuviéramos
buscándolo, es una droga que funciona en dosis increíblemente
pequeñas, y apenas queda algo en su sistema". Pero
definitivamente estaba drogada. "

" No he oído hablar de eso, "dijo Diana. "¿Es común?"

"Común pero restringido", dijo Hess. "Es un opio sintético,

básicamente, como una morfina superconcentrada. Se usa
principalmente para animales grandes, como el oso o el
bisonte. Tiene sentido para un ataque como este porque
funciona en segundos. La venta está restringida a veterinarios,
y se usa mucho en zoológicos. Por aquí es más probable que
aparezca en el servicio de parques, tal vez un rancho, cualquiera
que necesite sedar un alce realmente, muy urgentemente".

"Me alegra saber que no tenemos los trabajos más extraños,

entonces", dijo Diana. Ella miró a Potash. "Un veterinario que
trabaja con guardaparques es una buena pista".

"No tiene sentido", dije.

"Sigues diciendo eso", dijo Diana.

"Porque no es así", dije. "Ahora buscamos a un marchito que se

come a la gente y seda a la gente, y ritualiza la herida de la
sedación, y también es veterinario y guardabosques, acecha a
las mujeres que van de compras y... vamos. Es demasiado. ¿Por
qué tener tantos problemas?

Diana puso los ojos en blanco. "La gente hace cosas raras,
John".

"No, no lo hacen", insistí. "La gente hace cosas racionales

basadas en razones normales que aún no hemos
encontrado. Nada de esto tiene sentido, lo que significa que no
hemos encontrado las razones correctas. "

" No necesitamos encontrar las razones ", dijo Potash," solo el

asesino".

"Sigues haciendo la misma pregunta", dijo Diana. "¿Qué hace él

que no tiene que hacer? ¿Por qué trató de ocultar las marcas de
inyección? Esta es su respuesta: porque son una pista masiva
que nos ayudará a encontrarlo. "
" Pero no se junta ", le dije. "Sra. Hess, ¿sigues ahí? "

Su voz sonaba por teléfono. "Tienen razón sobre esto, John-"

"¿Por qué la venta de este sedante es tan restringida?"

Pregunté.

"Te lo dije", dijo, "es increíblemente potente."

"¿Y cuánto necesitas para noquear a un

humano? ¿Especialmente uno pequeño como Kristin Mercer?

Ella dio una risa breve. "De acuerdo con las especificaciones del
producto, se necesitan alrededor de cinco miligramos para
eliminar un elefante, alrededor de tres miligramos para un
rinoceronte; lo más parecido a una dosis humana se encuentra
en las notas de seguridad, donde incluso rasguña la piel con la
aguja podría ser suficiente, Existe un gran riesgo de exposición
accidental. "

" Así que piensa en eso, "dije, y me volví hacia Diana y

Potash. "Esta droga es tan poderosa que incluso tocarla podría
dejar inconsciente a un hombre, ¿y se supone que debemos creer
que este tipo lo inyecta en su comida?"

Hubo un momento de silencio, finalmente roto por la voz

incierta de Diana: "Tal vez sea inmune. Un marchito que puede
comer cualquier cosa, como... ese niño de los cómics. Matter-
Eater Lad. "

"Te estás estirando", dije. "Cualquier cosa podría ser correcta

con un asesino sobrenatural, pero la explicación más simple
sigue siendo la mejor".

"Lo sé", dijo, y volvió a mirar el automóvil detenido. "Maldita

sea". "

Sabemos que este tipo está tratando de engañarnos", le

dije. "Quiere que pensemos que los está matando de una
manera, cuando en realidad los está matando en otra". "

Parece que sí", dijo Potash.

"Entonces, ¿qué es más probable?", Le pregunté. "El caníbal que

es salvaje pero meticuloso, que es mágico pero también usa
sedantes, que es un guardabosques pero también un veterinario,
que desafía nuestros intentos de creación de perfiles en todo
momento porque nada de lo que tiene sentido, ni siquiera
nuestros dos iniciados de Marchitos han escuchado ¿O un
hombre que está matando gente de una manera extraña e
indescifrable específicamente para echarnos? "

"Comience a conducir", dijo Diana. "Llamaré a Ostler".

 XIII

"Él envió una carta después de cada víctima", nos dijo Ostler
por teléfono. "No tenemos mucho tiempo antes de que él envíe
el próximo".

Conseguimos la dirección de la familia Mercer y nos unimos a

los policías que ya están en la escena. El padre sostenía
fuertemente a su niño, llorando en estado de shock mientras los
detectives recorrían su casa en busca de pistas. El niño, de unos
seis años de edad por su aspecto, parecía perturbado por el
llanto de su padre y por los extraños en su casa, pero sobre todo
tenía curiosidad. Aún no le habían contado sobre su madre.

"No parece que alguien haya entrado", susurró el detective

Scott. "No hay signos de entrada forzada, y el ataque en sí tuvo
lugar en la carretera". "

Comenzaremos a hablar con los vecinos", dijo Diana.

Revisé mi teléfono nuevamente, pero The Hunter no me había

respondido.

Nadie estaba en casa en la primera casa. La mujer de la segunda

casa no había visto nada fuera de lo común y dijo que el tipo de
la primera casa se fue a trabajar a las cinco todas las mañanas.

"Definir 'nada fuera de lo normal'", dije. "¿No viste nada, o

viste a las mismas personas que ves todo el tiempo?" Si el
asesino vivía en esta calle, podría ser una de las cosas más
comunes que esta mujer había visto y no había pensado dos
veces.

"¿Quién es el niño?", Preguntó la mujer.

"Es uno de nuestros investigadores, señora", dijo

Diana. "¿Puedes decirnos exactamente a quién viste esta
mañana, si es que alguien?"

"Parece muy joven para ser un policía", dijo la mujer. Ella era
más vieja, con su pelo gris teñido de marrón, y llevaba una
especie de bolsa informe con un estampado floral. "¿Cuántos
años tienes?"

"Tengo cuarenta y siete años", le dije.

"No tienes que ser descarado al respecto".

"Por favor, señora", dijo Diana, "¿puede contestar la pregunta?"

"¿Tengo toda la mañana para sentarme y mirar por la

ventana?", Preguntó, con los ojos muy abiertos por la
indignación. "Claro, vi a Kristin llevar a su hijo al lugar de
Smith, que le dije que no hiciera porque no confío en la familia
Smith. Mira su patio! Y el Sr. Smith ya se había ido para
entonces, por supuesto, porque trabaja en una oficina en el
centro de la ciudad, aunque creo que no puede ganar mucho
dinero con eso o arreglarían un poco su casa. "

" ¿Viste algo? ¿Más? "preguntó Diana.

"El mexicano en 2107 salió para ir a su trabajo a las ocho, pero

luego regresó a las nueve, o tal vez un poco después de las
nueve, por lo que puede haber sido despedido. Se fue de nuevo a
las 9:30: lo sé porque mi programa aún no se había
comercializado y siempre dura media hora".

"Kristin Mercer llevó a su hijo a Margaret Smith a las 10:15", le

dije, leyendo mis notas. "Esa es la casa al otro lado de la calle,
¿correcto?"

"Y solo míralo", dijo la mujer, indicándole con desprecio.

"¿Viste a alguien cerca de su automóvil mientras ella estaba

dentro?", Le pregunté.

"¿Debería hacerlo?", Preguntó la mujer. "¿Le ha pasado algo a

Kristin? Fue ese hombre mexicano, ¿no? "

" Por favor, responda la pregunta ", dijo Diana.

"No, no vi a nadie cerca de su auto", dijo la mujer. "¿Qué soy,

una especie de espía con nada mejor que hacer que mirar a mis
vecinos todo el día?"

"Gracias", dijo Diana. "Te contactaremos si necesitamos más

información". Cerró la puerta y caminamos hacia la siguiente
casa. Potash se encontró con nosotros viniendo para otro lado.

"No saben nada", dijo. "Nadie lo hace".

Mi teléfono sonó; Todavía no había puesto ningún número de

contacto, así que me sorprendió escuchar a Trujillo en el otro
extremo.
"John", dijo, "¿hubo suerte en la casa de Mercer?"

"Nada todavía", dije. "Pregúntale a Elijah si Kristin se detuvo

en otro lugar antes de subirse a la autopista". "

Ya dijo que no lo hizo".

"Pídemelo nuevamente", le dije. "Su memoria es terrible". "

Quiero hablar de su teoría", dijo. "Es interesante, pero no

contiene agua".

Sí lo hace. "¿Crees que estamos persiguiendo a un veterinario

caníbal especialista en canguros veterinario de diez mil años de
edad, que habla bien y es cuidadoso, excepto cuando no lo es?"

Trujillo suspiró. "¿Es esto realmente más ridículo que una diosa
de la peste de diez mil años que empaqueta un arma que nunca
usa y enferma a los niños enfermos para que pueda esconderse
en un hospital?"

"Sí", le dije. "Mary Gardner tenía razones sólidas para todo lo

que hizo. No tenemos eso para The Hunter ".

" Todavía no lo tenemos ", dijo Trujillo. "Eso no significa que

nunca lo hagamos". "

Entonces, ¿cómo no se desmaya del sedante?", Le pregunté. "No

puede inyectarlo en sus cuerpos y luego
comerlos". Especialmente Kristin Mercer, la encontramos horas
después de su muerte, pero si se hubiera comido un sedante en
el hombro, habría estado demasiado dormido como para
terminar el ataque, y mucho menos arrojar el cuerpo. "

" Sabemos que él la inyectó ", dijo. Trujillo, "y sabemos que la
comió. Tenemos pruebas claras de ambos".

"No sabes que fue él", le dije, y comencé a emocionarme

mientras pensaba en ello. "Eso realmente explicaría mucho: ¿y
si tiene un cómplice? O una mascota, no sé cómo lo llamarías,
alguien a quien le devuelve los cuerpos y luego se los
comen. Eso nos da la mente maestra meticulosa y el caníbal
salvaje, de una manera que tiene sentido".

"Y luego la mascota se queda dormida en lugar de la mente

maestra", dijo Trujillo, como si reflexionara sobre la idea en su
cabeza. "Todavía no funciona: quien coma el cuerpo se dormirá
antes de que termine, a menos que sea inmune al sedante, en
cuyo caso no necesitamos dos personas, volvemos a una
sola. Más simple es mejor. Y las heridas de mordedura son
demasiado... deliberadamente al azar. No siguen un patrón de
alimentación normal, como esperarías de un cómplice salvaje
como el que estás sugiriendo. La mejor teoría sigue siendo la de
Nathan: que este asesino de alguna manera fetichiza el sedante,
posiblemente porque es inmune a él, y luego extrae mordiscos
extraños del cadáver. "

" La mejor teoría es la mía ", insistí. "Que la razón por la que
esto no tiene sentido es porque tiene la intención de
confundirnos".

"Pero esa teoría no resuelve ningún problema", dijo

Trujillo. "Niega todas nuestras otras respuestas sin plantear
ninguna propia: no resuelve el consumo de sedantes, no nos
dice cómo cortó las llantas sin ser visto, no nos da nada nuevo,
podemos trabajar con. "

" Nos dice que nuestras otras respuestas están equivocadas,

"dije. "Tenemos que renunciar a ellos y comenzar de nuevo."

"Me tengo que ir", dijo. "Ostler necesita algo".

Colgué sin decir adiós. ¿Por qué estaba siendo tan terco? Estaba
tan determinado que su perfil era correcto que no vería ninguna
alternativa.

Estábamos de vuelta en la casa de Mercer, y el detective Scott

se encontró con nosotros en la puerta. "Bien, estábamos a punto
de buscarlos a ustedes dos, pensamos que querrían estar aquí
cuando interrogamos al marido". ¿Dos? Miré a Potash y Diana,
luego a mí mismo antes de mirar a Scott. Típico.

"Oye, John", dijo, "¿puedes hacerme un favor? Vamos a hacer

una pregunta aproximada, es... una situación no muy buena
para un niño. "

" No soy un niño. "

" Me refiero al niño Mercer ", dijo Scott. "¿Puedes llevarlo a

otra habitación, mantenerlo distraído?"

Uno, uno, dos, tres, cinco, ocho, trece. "Por supuesto",

dije. "Deshazte de ambos niños a la vez, ese es un buen plan."

"Te contaremos todo", dijo Diana.

"Claro", dije, sin preocuparme más. Si me excluían de esta
investigación, era libre de comenzar la mía. Caminé hacia el
padre, todavía sosteniendo a su hijo. "Hey amigo. ¿Quieres
venir conmigo un minuto? Vamos a ver... "¿Qué vieron los
niños estos días? "¿Dora?"

"Quiero ver a Paw Patrol."

"Por supuesto que sí," dije. "Vamos, puedes mostrarme cómo

activarlo".

Su padre parecía reacio a dejarlo ir, pero vio al detective Scott y

a los demás cerca, y aparentemente se dio cuenta de lo que
estaba pasando. El chico bajó de su regazo y me condujo a la
otra habitación. Me dio un control remoto. "Enciéndelo con
esto."

Parecía que tenía mil botones, e hice una mueca. "Gracias,

chico". El botón de encendido fue lo suficientemente fácil de
encontrar, y me sorprendió cuando realmente encendió el
televisor en lugar de matar una conexión satelital o algo
así. Tenían la misma compañía de cable que tenía en mi
departamento, así que pude buscar a través de los canales y
encontrar las cosas para niños muy rápidamente. "Mira,
Sesame Street. No sabía que todavía lo demostraban. "

" Quiero ver a Paw Patrol ".

"No está encendido en este momento, y no sé cómo funciona tu

DVR. Solo... mira los títeres, tengo que hacer algo. "Se sentó,
relativamente tranquilo, y saqué mi teléfono. Todavía no hay
correos electrónicos de The Hunter. Le escribí uno:
tú eres el que quería hablar. ¿Qué quieres decir? Supongo que
no me vas a decir quién eres o cómo encontrarte. Entonces que
hacemos aqui?

¿Quieres que mate a alguien por ti? ¿De eso se trata? Porque eso
tampoco va a suceder. No me importa si eres un león o un
cazador o lo que sea que creas que eres: no soy como tú.

Lo envié, luego pensé un minuto y escribí otro:

¿Por qué los comes? No es para comer, porque no los tratas

como comida. Tampoco los degradas, como si castigas a alguien
vicariamente, y no parece haber ninguna emoción detrás de él,
como si estuvieras viviendo una especie de fantasía. Solo toma
mordiscos y luego danos los cuerpos.

Y luego nos das una carta, pensé. Esa es la clave. ¿Qué haces
que no tienes que hacer? Tu nos hablas, De eso se trata todo
esto.

El chico dijo algo y levanté la vista, pero solo estaba hablando

con el televisor. Uno de los títeres respondía, en una extraña
conversación doble unilateral. Miré hacia atrás a mi teléfono y
presioné enviar mi mensaje.

El Cazador estaba hablando con nosotros, de alguna manera de

eso se trataba todo esto para él. ¿Estaba tratando de
asustarnos? Trujillo pensó que estaba tratando de burlarse de
nosotros, para mostrar su superioridad, y yo había estado
argumentando que solo estaba tratando de confundirnos. ¿Qué
pasa si hay algo más? Seguimos tratando de describir al asesino
en términos humanos: hablamos de poderes marchitos aquí y
allá, como la capacidad de resistir un sedante, pero no habíamos
hablado de las motivaciones del Marchito ¿Por qué un Marchito
nos enviaría cartas? ¿Qué le falta, que estas cartas están
tratando de compensar? ¿Una voz? Brooke nunca había dicho
nada sobre un marchito sin voz. Tendría que preguntarle a
Elijah.

No había cerrado sesión en el servidor de correo electrónico

como solía hacerlo, así que me sorprendió cuando sonó
suavemente. El Cazador me había enviado un mensaje:

Dígale a su jefe que verifique la cuenta de cortesía de la estación

de policía. Ella podría querer llegar antes que los internos.

Tuvimos una nueva carta. Obviamente, no podía decirle a

Ostler que verificara una cuenta de correo electrónico específica
sin exponer que tenía una línea de comunicación alternativa...
pero ¿quién sabía cuánto tiempo tendríamos que esperar antes
de que alguien decidiera consultar la cuenta de cortesía del
departamento de policía? Si llegamos rápido podríamos seguir
su rastro, podríamos averiguar de dónde había enviado el correo
electrónico e ir allí para buscar pistas. Pero no pude
delatarme. Tenía que ser paciente.

Vi al niño y a los títeres hablar entre ellos sin hablar con nadie
más que ellos mismos.
Estaba en Whiteflower cuando el correo electrónico finalmente
fue descubierto por un recepcionista del departamento de
policía que atendía los teléfonos en el turno de
noche. Aparentemente ella se aburrió; ahora sabíamos quién
revisó la cuenta de cortesía. Ella alertó a su superior, quien
alertó al Detective Scott, quien llamó a Ostler, quien llamó al
resto de nosotros y nos dijo que nos reuniéramos en las
antiguas oficinas al otro lado de la calle. Le dije a Brooke que
lamentaba irme.

"¿Volverás?", Dijo ella. "Te amo, lo sabes. Tienes que volver

para que podamos casarnos y vivir felices para siempre en una
pequeña casa blanca. "

" No me amas ", le dije.

Ella miró hacia el piso, las comisuras de su boca colgando. "¿Me

amas?"

Dudé, mi mano se cernía sobre la puerta. ¿Cómo podría

responder eso? No la amaba, no de la forma en que amaba a
Marci. Ni siquiera como amaba a mi madre, y al menos la
mitad de ese amor era odio. Después de un largo momento
encontré mi voz para hablar. "No sé lo que eso significa".

Su voz estaba suplicando. "Entonces, ¿cómo sabes que no te

amo?"

"Porque estás viva", le dije, y golpeé la puerta en una repentina

furia. "Las únicas personas que me aman están muertas".

"No te va a gustar esta carta", dijo Ostler. Todo el grupo estaba

sentado alrededor de la mesa de la sala de conferencias: seis
personas y un asiento vacío para Kelly. Ostler nos miró a cada
uno por turno. "Ninguno de nosotros lo es. Sepa antes de leer
que ya me he puesto en contacto con la sede y están enviando
personas para que controlen a sus familias".
"Santo cielo", dijo Nathan, "¿qué tan malo es?"

Ostler lo miró, se puso las gafas y comenzó a leer:

"'Al estimado John Wayne Cleaver, y a la gente con la que se

asocia ocasionalmente'

". Es bueno que nos incluya ", dijo Nathan. Ostler lo ignoró y
continuó:

"Espero que le haya gustado mi último regalo. Las pistas son

importantes y espero que las disfrutes, pero no pases por alto el
cuerpo en sí. Los cuerpos son importantes. Ellos son lo que te
hace humano. Tu humanidad es un regalo, en un sentido muy
real, así que te lo regalo. No lo desperdicies".

Nathan resopló. "Este tipo está insa-"

"Cállate", dijo Diana.

"Porque estoy de buen humor", continuó Ostler, "Te ofrezco

otro regalo: el don del conocimiento. Intentas entenderme,
pero, ¿realmente te conoces a ti mismo? ¿Puedes ser fiel a lo que
hay en ti si no sabes lo que es eso? Sugiero que no puedes. Tus
secretos deben ser abiertos, para ti y para el mundo. Me dijiste
que no eres como yo. Es importante entender que lo eres ".

" Espere ", dijo Trujillo. "Nunca nos hemos comunicado con él
directamente, ¿ verdad ?" "No lo hemos hecho", dijo Ostler. No
miré a Potash, y conté mis respiraciones lentamente para evitar
que mi cara cambiara de color. Ostler no me miró. "Su última
carta nos decía que matemos a alguien y dejemos una nota en el
cadáver. Creo que 'me dijiste que no eres como yo' es una
referencia al hecho de que no lo hicimos.

No dije nada.

Ostler tomó una respiración profunda. "Esta es la parte donde

se pone mal". Cada uno tiene un archivo, pero estoy seguro de
que ha notado que algunos de los detalles clave de sus vidas han
sido eliminados de ellos. Lo hice para mantener nuestro
enfoque en el enemigo, y no entre nosotros, pero parte de esa
información está a punto de salir. Sepa que esta información no
es nueva para mí: la revisé cuidadosamente y no contraté a
nadie en el equipo en el que no confiara. "

Nadie dijo nada; simplemente nos miramos en silencio,

preguntándonos qué horribles secretos estaban a punto de
revelarse. ¿Qué había hecho Diana? ¿Qué hay de Nathan? No
estaba preocupado por mis propios secretos, cualquier cosa que
Ostler supiera, los demás también podrían saberlo por lo que a
mí me importaba. Fueron las cosas que Ostler no sabía de las
que estaba preocupado.

¿La carta realmente revela secretos sobre Potash? ¿Cómo podría

saber eso alguien?

"'Martín Trujillo es un violador legal'", dice Ostler. "'Ella estaba

dispuesta, según la mayoría de las versiones, pero la ley no
considera que una niña de catorce años sea un testigo
confiable'.

Me levanté de la silla. "¡Lo dejaste pasar meses a solas con

Brooke! ¡Durmió en la habitación contigua! "

" Tenía diecinueve años ", dijo Trujillo. "Eso fue hace más de
treinta años."

"¿Y eso lo hace bien?"

"Él cumplió su tiempo", dijo Ostler. "Ha tenido un récord

impecable desde entonces, con una larga historia de ayudar a
hacer cumplir la ley".

"No deberías haber dejado que se acercara a Brooke", le dije con

vehemencia.

"No soy un pedófilo, John", dijo Trujillo, "yo era un niño tonto
que hizo una elección tonta. 'Violador' es un pobre descriptor
de lo que sucedió, pero es el término legal correcto y no lo
niego. "

" ¿Cómo lo sabe The Hunter incluso? ", Preguntó Nathan.

"Probablemente tuvo que registrarse como delincuente sexual",

dijo Diana.
Sentí mi mano izquierda curvada en un puño, mi mano derecha
en mi bolsillo, apreté mi cuchillo. "¡Maldición, Ostler!"

"Le pagaron y siguió adelante", dijo Ostler. "La gente cambia,

¿quieres que te juzgue por tu peor error?"

"¿Quieres decir que no?"

"Solo lee la carta", dijo Diana. "Probablemente empeorará
mucho antes de que mejore".

Ostler continuó con el mensaje: "He conocido a la chica; ahora

es mucho más vieja, por supuesto. Mucho más bonita que su
verdadera esposa. ¿Tal vez por murió tan joven? "

" Murió en un accidente automovilístico ", dijo Trujillo, y ahora

su cara estaba tan cargada de ira como la mía. Se arremangó
para mostrar una larga cicatriz en su antebrazo. "Yo también
estaba en el auto, incluso para sugerir que mataría a mi propia
esposa".

"'Diana Lucas fue sacada de la fuerza aérea'", Ostler leyó,

cortándolo, "'deshonrosamente despedida por golpear a otra
mujer. La víctima fue enviada al hospital con dos costillas rotas,
varias lesiones internas, una conmoción cerebral y un globo
ocular desalojado. "

" Guau ", dijo Nathan. "¿Qué te hizo ella?"

"Nada", dijo Diana bruscamente.

"No me refiero a lesiones", dijo Nathan. "Quiero decir, ¿qué

hizo ella para merecerlo? ¿Qué comenzó la pelea? "

" Ella no hizo nada ", dijo Diana lentamente. "No fue una pelea,
fue un..." Diana suspiró. "Iniciación de pandillas". Ella quería
unirse a nuestro equipo, y eso significa que te llevas una
paliza. Lo mismo que obtuve cuando me uní. -
¿Tienen pandillas en el ejército? -preguntó Nathan.
"Fuerza Aérea", Diana lo corrigió bruscamente. "Y sí, todas las
ramas del ejército tienen pandillas". Estuve en uno antes y
estuve en uno allí. "

" ¿Y ahora? " Pregunté.

"Ahora envío una cuarta parte de mi sueldo a las escuelas del

centro de la ciudad", dijo Diana. "Ahora soy voluntario en un
programa de Big Sisters cuando estamos en un pueblo lo
suficientemente grande como para tener uno. Ahora creo que
me he portado muy bien al pagar ese error, y no quiero tener
que revivirlo para ustedes más de lo que Trujillo quería revivir
el suyo. "

" Hasta ahora, ambos han sido un materia de registro público ",
dijo Nathan. "Felicitaciones a él por desenterrarlos, pero
cualquiera podría haber investigado. Él no es un lector de
ideas."

" Él sabe de ti ", dijo Ostler.

Nathan negó con la cabeza. "No he hecho algo como esto-"

"'Nathan Gentry vendió cocaína en el oeste de Filadelfia

durante tres años'", leyó Ostler, "" y nuevamente en Harvard
para dos. La mayoría de sus clientes abandonaron, incapaces de
continuar la escuela; uno de ellos recurrió a la prostitución para
pagar su hábito '".

" No sabía nada de eso ", dijo Nathan.

"¿Estás bromeando?", Preguntó Diana.

"¡No sabía sobre la prostitución!", Protestó. "Por supuesto que
sabía sobre las drogas". "

¿Y pensaste que no era lo mismo?", Preguntó Trujillo. "Viví

con una niña menor de edad que creía que me amaba; destruiste
decenas de vidas".

"Y luego trataste de esconderlo", agregó Diana.

"Nunca fui atrapado o condenado", dijo Nathan, "no pensé que

él lo supiera". No creía que nadie lo supiera excepto Ostler, y
eso es porque yo fui quien se lo contó

". Gentry ha avanzado ", dijo Ostler," al igual que el resto de

ustedes "."

Pero él no sufrió por eso ", dijo Diana, y pude ver por el rizo de
su frente que estaba furiosa. "¿Trujillo fue a la cárcel, fui
juzgado en la corte marcial y Nathan solo pasa patines?" "Sabía
que estaba mal, así que salí", dijo Nathan. "¿Sabes lo difícil que
es salir del trato? Y creo que el hecho de que lo hice
voluntariamente debería decir mucho más de lo que me estás
dando crédito, ¿seguirías siendo gangbanging si la fuerza aérea
no te hubiera obligado a parar? "

"Me obligaron a abandonar la fuerza aérea", dijo Diana. "Pude

haber seguido golpeando en cualquier lugar al que fui."

"Discutir sobre estos detalles no nos lleva a ninguna parte", dijo

Ostler. "Ni siquiera estaría leyendo esto si no creyera que nos
ayudaría a atrapar a un tipo malo. ¿Cómo se enteró de
Nathan? ¿Dónde está esa información disponible? ¿Qué tipo de
persona podría tener acceso a ella? Olvídese del pasado y
tratemos esta carta como la pista que es".

Los escuché discutir sin unirme. ¿No vieron que el crimen de

Nathan era diferente? No solo porque no lo atraparon, y no solo
porque solo lastimaba a las personas de manera indirecta; era
diferente porque lo hacía por diferentes razones. Trujillo estaba
enamorado, o al menos estaba cachondo, y Diana quería
encajar. Ambos eran actos emocionales, hechos por razones
sociales. El crimen de Nathan era todo sobre él mismo: quería
dinero, así que salió y consiguió algo. Vendió drogas para salir
adelante.

Como si necesitara más razones para odiarlo.

"Está bien", dijo Nathan, cerrando los ojos. "¿Quién sabe de mí?
... ¿Uno de los otros distribuidores, tal vez? ¿El chico que me
dio el suministro? "

" ¿Chico? ", Preguntó Diana.

"Empecé en la escuela secundaria", dijo Nathan. "Todos éramos
niños". "Es más probable que sea una de las víctimas", dijo
Trujillo. "¿Cuántas personas saben sobre la que comenzó a
venderse a sí misma? No puede ser un gran grupo de
personas."

" Ni siquiera sabía de ella ", dijo Nathan. "No puedo sacar
exactamente una lista de sus amigos y familiares".

En el correo electrónico de The Hunter esta mañana, me había

preguntado: "¿Hay algo que quieras que deje afuera?" ¿Es esto lo
que estaba hablando? ¿acerca de? ¿Qué iba a decir sobre mí?

"Lea el resto", dijo Potash. Era la primera vez que hablaba. "No
sirve de nada sacar conclusiones hasta que tengamos todas las
pistas."

Ostler asintió. "La siguiente parte es sobre mí". Leyó con voz
clara:

"'Linda Ostler es una criminal de guerra'". Hizo una pausa, pero

no sabía si estaba esperando comentarios o simplemente se
armó de valor para continuar. "'En 2002 fue asignada a un grupo
de trabajo que investigaba la venta de armas y explosivos a
través de la frontera desde los Estados Unidos hasta
México. Ella usó su posición para vender cientos de rifles
automáticos a un cártel de drogas, lo que resultó en la muerte de
seis agentes de la DEA y más de cien civiles mexicanos". Bajó
la carta y nos miró. "Obviamente tenía mis razones", dijo. "Y el
'criminal de guerra' es un poco exagerado". "

¿Fuiste tú?", Preguntó Diana.

"Vendí cocaína a algunos niños ricos que trataban de obtener

suficiente alboroto para terminar sus tareas", dijo
Nathan. "¿Vendiste armas a los señores de la droga? ¿Y están
enojados porque arruiné algunas vidas?

"Fue un plan que se salió de control", dijo Ostler. "Nadie quería

abastecer a los cárteles, queríamos atrapar a los contrabandistas
en el medio". Hicimos una llamada difícil y fue la incorrecta ".

" Eso es una subestimación ", dijo Diana. Ella miró alrededor al
resto de nosotros. "¿Alguien ha matado a más de cien
civiles? ¿Es eso más o menos el puntaje más alto para el grupo?

Potash levantó su mano, y Diana calló. El resto de nosotros lo

miramos. "Sin embargo, me sorprenderá mucho si está en esa
carta", dijo simplemente.

Sabía que él era un asesino. Sabía que él era el más peligroso de

nosotros. ¿Por qué esto todavía se siente como un
shock? ¿Porque lo había admitido tan casualmente?

Potash peleo con un marchitado hasta la muerte con un

machete. Mientras moria de una enfermedad pulmonar. ¿Con
quién me había enredado?

Ostler negó con la cabeza. "Aquí está la única línea sobre

Potash. Sin embargo, llega al final después de la de John... -
Hazlas en orden -dije-. "Veamos si él tiene algo que decir acerca
de mí que el resto de ustedes aún no han adivinado".

Ostler aclaró su garganta: "No me he olvidado de ti tampoco,

John. Estoy seguro de que tus amigos saben sobre el hombre
que electrocutaste; eso estaba en los periódicos. ¿Saben de la vez
que le pegaste a tu vecina anciana y luego mataste a su
marido? ¿Qué hay de la vez que empapó a su madre con
gasolina y la quemó viva en un automóvil? "

" Maldita sea ", dijo Diana.

No dije nada, solo miré a Ostler.

"¿No hay excusas?", Preguntó Nathan. "No hay explicaciones

llorosas de cómo tuvo que pasar todo y no había nada que
pudieras hacer para detenerlo".

"Supongo que hay más", le dije, sin mirar a los demás.

"¿Cómo podría haber más?", Exclamó Nathan.

"'Crees que no eres como yo'", leyó Ostler, "'pero tú eres más
como yo que cualquiera de ellos. Lastiman a las personas
porque así es como funciona el mundo: quieren algo, así que lo
toman y no tienen piedad por la chusma que se interpone en su
camino. Por lo tanto, siempre ha sido así. Tú y yo somos
diferentes. Lastimamos a la gente porque la
disfrutamos. Porque el dolor y la muerte son fines en sí
mismos.

"'El antílope puede estrellar sus cuernos y llamarse fuerte, pero

todos caen ante los leones'".

No soy como él, me dije. Incluso si hacemos exactamente las

mismas cosas por los mismos motivos, no soy como él.

Simplemente no puedo explicar por qué.

"En la defensa de John", dijo Ostler, "todos los que mataron

fueron un Marchito". "

¿Incluso tu madre?", Preguntó Trujillo.

"Ella no estaba cuando comencé", le dije, y me volví hacia él sin

parpadear. Incluso pensar en esto me hizo querer gritar de
rabia, pero estaría condenado si iba a dejar que me vieran perder
el control. Conté la historia en pocas palabras, incluso
tonos. "Nadie poseía a Brooke, así que estaba tratando de
matarla. Mi madre apareció, nadie salió de Brooke para
atacarla, y... ella murió. Hice un pequeño movimiento con la
mano. "Yada yada yada". "

¿Qué diablos te pasa?", Preguntó Diana, y de alguna manera ese

fue el comentario que más me dolió.
"El Cazador sabe demasiado sobre nosotros", dijo Nathan. "Si
tiene todo esto, podría tener cualquier cosa, podría tener la
dirección de mis padres".

"La gente ha sido enviada a tus amigos y familiares", repitió

Ostler. "Los cuerpos marchitos que el FBI recogió del hospital
eran más... esclarecedores de lo que mis superiores
esperaban. Creo que finalmente se toman en serio nuestro
trabajo, y eso incluye esta amenaza implícita para sus seres
queridos. "

" Todavía no han leído mi sección ", dijo Potash.

"Es la conclusión de la carta", dijo Ostler:

"'Y por supuesto Albert Potash, la Muerte que Camina. ¿A

cuántas personas ha matado? ¿Qué nobles justificaciones
afirmó él? Que esta sea la evidencia más condenatoria de todas:
lo sé todo, y no pude encontrar nada sobre él. Él es un hombre
sin pasado. En la edad moderna, nadie pierde su pasado a
menos que alguien haya hecho todo lo posible por enterrarlo.

"'Hay antílopes, y hay leones. Y luego hay algo más. Piense con
cuidado acerca de la compañía que conserva '"
 XIV

Cuando era pequeño, solía amar a los dinosaurios. ¿Quién

no? Eran enormes, y todos tenían miedo de ellos, y podían
comerse a mis padres. No necesariamente quería que se
comieran a mis padres, pero sabía que podían; Sabía que tenían
el poder de hacer lo que quisieran, y nadie podía detenerlos
porque eran dinosaurios.

El condado de Clayton no tenía un zoológico, pero una vez

cuando tenía cuatro años nos fuimos de vacaciones a San
Diego, y visitamos el zoológico allí, y los leones, tigres y gorilas
eran geniales y todo lo que realmente quería ver era el
dinosaurio. Había estado leyendo sobre ellos toda mi vida, y
esta era mi gran oportunidad. ¿El zoológico tiene un T.
rex? ¿Un estegosaurio? Mi favorito siempre fue el triceratops,
no me preguntes por qué. Simplemente se veían genial, ¿Tienen
un triceratops, papá?

Él se rió y me dijo que los dinosaurios estaban muertos.

Imagine por un momento que ha ido a un zoológico,

emocionado de ver a su animal favorito, digamos elefantes, solo
para descubrir que todos los elefantes han muerto, justo antes
de llegar allí. Eso es lo que pensé al principio: que los
dinosaurios en el zoológico se habían enfermado, o habían sido
envenenados por la mala comida, y habían fallecido en una
tragedia repentina. ¿Cómo reaccionarías? ¿Cómo reaccionarías
si fueras un niño de cuatro años? Me destruyó Quería saber qué
les había sucedido y si los cuidadores del zoológico habían
intentado salvarlos y cuándo iban a conseguirlos. Y, por
supuesto, mis padres eran morteros, y tenía una vaga sensación
de lo que eso significaba, así que me preguntaba si íbamos a
embalsamar a los dinosaurios mientras estábamos allí en
nuestro viaje. No sabía lo que era el embalsamamiento cuando
tenía cuatro años, pero sabía la palabra. Sabía que era algo que
le hiciste a personas muertas, y que era importante, Pensé que
los dinosaurios eran lo suficientemente importantes como para
garantizar el mismo tratamiento.

No sé si mi padre entendió las profundidades de mi confusión,

si entendía lo que significaba para mí, pero en esta época
descubrió por qué estaba confundido. Nadie me había dicho
nunca que los dinosaurios estaban extintos, o si lo habían
hecho, no habían explicado lo que significaba la palabra. Mi
padre se rió de nuevo, encantado por el adorable malentendido
de su hijo de cuatro años, y me dijo que todos los dinosaurios
estaban muertos, en todo el mundo. Que habían estado muertos
durante millones de años. No importa dónde mirara, o cuánto
tiempo viviera, o lo mucho que quisiera, nunca vería un
dinosaurio en ninguna parte porque ya no existía. Todo lo que
teníamos eran huesos, e incluso esos eran demasiado viejos para
tocarlos.

Haga rodar eso en su mente un poco. La repentina comprensión

de que todos los animales que querías ver fueron asesinados de
forma repentina e irrevocable, claro, había sucedido millones de
años atrás, pero para mí sucedió en ese mismo momento. En mi
cabeza estaban vivos, miles de millones, y luego los meteoros
golpearon, y el mundo terminó, y todos murieron en fuego y
agonía. Fui un testigo personal de una extinción
masiva. ¿Cómo puede un niño soportar tal cosa?
Hay mucha confianza en la forma en que aprendemos sobre el
mundo. Las cosas que sabemos, y las cosas que creemos que
sabemos, y las personas que nos las cuentan. Los hechos que
aprendemos por nosotros mismos y los hechos que asumimos
sobre todos los demás. La confianza es cómo funcionamos
como sociedad. Quítele la confianza y quítele la función.

Me uní al equipo de Ostler porque no me quedaba nada más y

no tenía otras alternativas claras. Mi plan siempre había sido
crecer, obtener un título en ciencia mortuoria y trabajar como
un empresario de pompas fúnebres. Realmente nunca había
querido otra cosa. Eso parece un sueño extraño en retrospectiva,
estar tan dispuesto a seguir los pasos de los padres que
odiaba. Pero el odio, cuando lo pensé, fue reciente, un nuevo
desarrollo provocado por el divorcio, el abandono y la
adolescencia. Durante la mayor parte de mi vida estuvieron
bien: enojado a veces, amando a los demás. Mi padre me golpeó
un par de veces y le ganó a mi madre muchas veces, pero no
tuve la capacidad emocional de separar eso de lo bueno: las
bromas en la cena y las películas en el sofá y las historias a la
hora de dormir. A veces dormía en mi piso porque tenía
demasiado miedo para dormir solo.

Para cuando las cosas se agriaron y todos nos derrumbamos, mi

corazón ya estaba concentrado en el negocio familiar, y
ninguna cantidad de asociación incómoda podría
cambiarlo. Embalsamar a un cuerpo -limpiarlo, cuidarlo, darle
esa celebración solemne final de la vida que solía tener- fue mi
mayor fuente de paz. A donde fui cuando las cosas se
complicaron demasiado y cuando mi familia se echó a
perder. El embalsamamiento fue todo lo que tuve.
Y entonces llegó el Marchito, y mi madre murió, y arruiné la
vida de Brooke, y Ostler tenía la única llave de la única puerta
que parecía una ruta de escape. Había hecho muchas cosas muy
sombrías matando a los marchitos, y en mi desesperación final
por matar a nadie, había hecho cosas que no podía ocultar. Si
trabajaba para Ostler podría ayudar a Brooke, olvidarme de mi
madre y hacer desaparecer todos mis crímenes. Podría dejar mi
vida atrás.

Eso nunca es tan fácil como parece. Y ahora lo estaba haciendo

de nuevo: me estaba yendo, tal vez para siempre. Me había
escabullido de Potash otra vez, y estaba listo para desaparecer
para siempre.

Casi listo.

Estaba de vuelta en el parque, sosteniendo una nueva caja de

madera mientras estaba parado frente a la parrilla. No había
nevado desde la última vez, y los troncos medio quemados de
mi fuego anterior yacían en un montón húmedo y frío en el
suelo. Los eché del camino; arderían, pero solo cuando el fuego
ya era grande. Eso no sería un problema hoy. Iba a hacer un
fuego muy grande.
Empecé lo mismo de siempre, rompiendo las tablas en pedazos
cada vez más pequeños, doblándolas con mis manos, sintiendo
la madera resistir, sintiendo que se mordía en mis manos
mientras luchaba contra ella, apretando los dientes hasta que las
tablas se rompían con un brutal crujido eso hizo que Boy Dog
aulle. Lo ignoré; No podía permitirme reírme de su miedo, pero
tampoco podía consolarlo. Simplemente estaba allí, y yo
simplemente estaba junto a él, y cualquier interacción que
tuvimos fue una ilusión, como los títeres en la televisión del
chico Mercer. Tomé respiraciones profundas y apilé las astillas
en filas cuidadosas, creando mi pequeña cabaña de troncos con
toda la precisión de un arquitecto construyendo un puente que
abarca todo el mundo: pieza por pieza, poco a poco, esta ramita
aquí y esta madera allí y cada uno exactamente donde tenían
que ir hasta que no pude soportarlo más y los dispersé con mis
manos, gritando de frustración. Boy Dog se puso de pie en su
lugar debajo de la mesa, mirando a su alrededor para ver si el
peligro había alarmado al extraño niño humano. Apreté mis
manos en puños, respirando profundamente. Tenía copias de
las cartas de The Hunter en mi bolsillo, las tres, y las saqué
ahora y las arrugó en bolas, y amontoné las sobras de madera al
azar encima de ellas. No era bonito, pero ardería. Encendí una
cerilla y encendí el papel, viendo cómo se ponía marrón y luego
negro, con una delgada línea de crepitante amarillo caliente a lo
largo del borde. Una ola de color se extendió a través de la
superficie arrugada, dejando atrás un carbón ennegrecido. Los
palos más pequeños comenzaron a arder, y luego a arder con
una llama baja, casi invisible. Observé el fuego con cuidado,
alimentándolo con palos más grandes cuando estaba listo para
atraparlos, y palos más pequeños cuando solo necesitaba
combustible. Pronto las llamas estaban altas, ardiendo más de
lo necesario, tan calientes que se apagarían antes de que todo el
combustible se hubiera ido, pero no me importó, y cuando el
calor golpeó mi cara, me di cuenta de que estaba sonriendo, y
Cuando Boy Dog ladró, me di cuenta de que me estaba riendo,
gritando de alegría ante la caótica masa de llamas. Necesitaba
más; esto no era lo suficientemente grande, el fuego quería salir
de su caja de metal y arder más alto. Miré a mí alrededor, pero
todo estaba cubierto de nieve. Mis ojos se iluminaron en mi caja
de cartón de leña, la coloqué con cuidado frente a la rejilla de
metal y luego metí todo el fuego en ella; tirar el fuego la había
matado la última vez, pero ahora había sido más inteligente; Lo
había convertido en combustible y seguridad, y después de una
breve pausa lo atrapé de nuevo, las llamas lamieron el cartón e
iluminaron la madera hasta que pareció brillar con un poder
interno, como si la madera en sí misma fuera fuego disfrazada,
atrapada en una dolorosa forma sólida y anhelo de estallar
gratis. Las llamas crecieron más altas, subiendo y saltando hasta
que se elevaron dos pies fuera de la caja. A más de tres pies del
suelo.

Tres pies era lo suficientemente alto como para llegar a la mesa

de picnic.

Yo quería más.

"¡Fuera!" Grité alegremente. ¡Sale de allí!, Boy Dog me miró

atónito, pero cuando me vio empujando la caja de fuego sobre el
hielo hacia la entrada de su guarida, gritó y salió corriendo. Con
Boy Dog fuera del camino, el espacio debajo de la mesa de
picnic era una cueva perfecta de madera cubierta de nieve; la
caja estaba casi demasiado caliente para tocarla, la llama
devoraba con avidez los lados de cartón, pero la empujé debajo
de la mesa con mi pie y observé con fascinación cómo el fuego
comenzaba a arañar la mesa.

El fuego iba a ser gratis.

La mala ventilación hizo rugir el aire cuando el fuego lo

absorbió debajo de la mesa. La nieve derretida goteaba entre las
tablas. Encontré los viejos tablones carbonizados de la última
vez que estuve aquí y los utilicé como palas improvisadas para
empujar la nieve de la parte superior de la mesa y, de repente,
en lugar de derretirse, la nieve se evaporó por completo,
elevándose en el aire en forma visible nubes de vapor La
madera gruesa y pintada de la mesa de picnic comenzó a
ennegrecerse y arder, y sonreí mientras las llamas anaranjadas
se enroscaban alrededor de cada tablero individual. El fuego
había crecido y se había hinchado y había tomado el control,
dejando su pequeña caja y yendo no donde yo quería, sino
donde quería. Y quería todo.

"Así es", dije, mirándolo, y luego grité al cielo: "¡Así es!" Miré a
Boy Dog, esperando compartir mi exaltación, pero él solo me
devolvió la mirada, indiferente en cualquier dirección. Volví a
pensar en las marionetas de la televisión del chico Mercer, y la
yuxtaposición repentina me pareció tan graciosa que no pude
evitar levantar la mano, agitando los dedos y el pulgar juntos
como una boca de marioneta. "Hola, Boy Dog, ¿qué piensas de
este impresionante incendio?" Hice una mueca de mal humor y
hablé en un tono grave, abriendo y cerrando mi mano al ritmo
de las palabras: "Bueno, John, soy un estúpido perro. No tengo
opinión sobre nada que no sea comida o las mantas de Potash.
"Volví a mi voz normal, frente a la marioneta con mi expresión
más seria. "Hablando de Potash, ¿Por qué no me
siguió? ¿Demasiado ocupado asesinando inocentes para
amenazar mi vida hoy? "Volviendo a la voz del perro. "Lo sé, es
como si ya no se preocupara por amenazarte más. La magia ha
desaparecido por completo de tu relación. Tal vez está
gruñendo a otro adolescente al que ha estado amenazando. Te
irás por días antes de que ellos... se den cuenta... "

Dejé de hablar, pero seguí moviendo mi mano, abriendo y

cerrando la falsa boca de marioneta, mirando directamente
hacia ella. Fue el mismo movimiento de mano que había hecho
en nuestra primera visita a la primera víctima del caníbal. He
estado demostrando el movimiento de los dientes. Descubrí mis
dientes ahora, golpeándolos juntos, y reflejé el movimiento con
mi mano.
Fue una marioneta.

La mesa de picnic se rompió ruidosamente, un nudo en la

madera vieja estallando en el calor. Un automóvil pasó por mi
visión periférica, a lo largo del camino en el extremo más
alejado del parque, y al ver que me devolvió a la realidad con un
golpe repentino. Ya no era una barbacoa o una fogata, era un
incendio premeditado en un lugar público, destruyendo
propiedades de la ciudad. Juré y retrocedí, mirando la escena
con ojo crítico. La nieve que había apartado era demasiado
obvia: nadie vería esto como un picnic fuera de control, sino
como un intento deliberado de quemar la mesa. Mi mejor
opción fue agarrar a Boy Dog e irme para escapar antes de que
nadie lo notara. Lo llamé suavemente y corrí hacia el
automóvil; él lo siguió, pero solo a su manera lenta y
pesada. Llamé de nuevo, dando palmaditas en mis piernas, pero
no se pudo molestar en moverme. Abrí la puerta del
auto, Cambiando las cosas que había empacado allí a primera
hora de la mañana cuando Potash estaba dormido, y Boy Dog
aceleró un poco su velocidad, cambiando de una caminata a un
lento trote. Miré alrededor. ¿Quién me estaba mirando a través
de ventanas distantes? ¿Bajo ramas pesadas?

¿Debo advertir a los demás sobre el títere? ¿Me tomarían en

serio si lo hiciera?

Boy Dog finalmente llegó al auto, empujándose en el pie bien

en el lado del pasajero. Me aseguré de que él estuviera fuera del
camino, cerré la puerta y corrí hacia el lado del conductor,
buscando mis llaves. Me tiré, me senté y miré el fuego. Parecía
delgado y etéreo desde esta distancia, en esta luz, las llamas se
desvanecían en el cielo de la mañana más allá. El humo negro
comenzaba a acurrucarse en olas oscuras y enojadas.

Tenía que irme ahora. Tenía que llegar a Brooke e irme.

Pero si lo hiciera, todo el equipo moriría.

Saqué mi teléfono, marcando el número de Potash con una

mano mientras arrancaba el automóvil con la otra. Recibí una
alerta grabada para un número equivocado y deseé haberme
molestado en poner a todos en la marcación rápida. Colgué y
marqué de nuevo.

Potash respondió a su teléfono. "John, ¿por qué te fuiste de

nuevo?"

"Denegabilidad plausible," dije. "No vi que cometieras ningún

genocidio, y no me viste que no quemaba una mesa de picnic".

"¿Quemaste una mesa de picnic?"

"Acabo de decir que no, escuchas incluso ¿Yo? "Empujé mis

llaves en el encendido y lo encendí, escuchando el motor rugir a
la vida. "El Cazador está usando una marioneta".

"¿Qué?"

"Tiene una marioneta de calavera, probablemente una calavera

real, la limpió, ató la mandíbula y ahora la usa para sacar
mordiscos de los cadáveres". Lancé el auto en reversa y
retrocedí frenéticamente, mirando por encima de mi hombro
mientras gritaba en el teléfono. "Es por eso que no se desmaya
cuando muerde los cuerpos sedados, y es por eso que las
mordeduras están esparcidas por todas partes en lugar de
concentrarse en un solo lugar, y es por eso que sus métodos son
una mezcolanza de precisión y ferocidad: porque está fingiendo
un caníbal. Es todo un acto, desde los mordiscos a las marcas de
inyección ocultas a las cartas que nos envía. Todo es falso. "

" ¿Por qué fingiría el canibalismo? "

"Para quitarnos el olor", le dije, poniendo el auto en la unidad y

dirigiéndome a la calle. La mesa del parque ardía brillantemente
detrás de mí ahora, y se me ocurrió que en toda mi frenética
planificación, solo había pensado en escapar. Nunca había
considerado la posibilidad de apagar el fuego. Podría haberlo
hecho si hubiese actuado rápidamente; había suficiente nieve
para sofocar todo. Pero ni siquiera se me cruzó por la
mente. Odio matar un incendio

"¿John?" Dijo Potash.

"Está tratando de engañarnos", le dije, mientras salía a la

calle. "Él es un Marchito y sabía que teníamos a Brooke y ahora
él probablemente sabe que tenemos a Elijah, por lo que está
ocultando sus métodos. Si él hubiera venido a la ciudad
matando gente de la misma manera que siempre lo hizo,
hubiéramos descubierto quién era y cómo trabajaba, y entonces
podríamos haber encontrado una forma de matarlo. Sabía que
podíamos hacer eso porque ya lo habíamos hecho con media
docena de Withered. Así que está ocultando sus muertes reales
y dándonos un montón de falsificaciones para mantenernos en
la oscuridad. Cuando venga por nosotros, no sabremos nada
sobre él.

Hice una pausa, esperando a que él respondiera, pero todo lo

que escuché fueron murmullos vagos en el fondo. Después de
un momento Potash habló de nuevo. "Parece que somos
nosotros los que lo perseguimos". Trujillo cree que ha
descubierto dónde está. "

" ¿Dónde?"
"¿Sabes algo sobre este tipo?" Preguntó Potash, haciendo caso
omiso de mi pregunta. "¿Nada en absoluto? Un caníbal con el
que creímos que podíamos lidiar, solo use armadura corporal y
dispare primero. Pero si eso es todo un acto... tenemos que saber
a qué nos enfrentamos".

Estuve dando vueltas durante un minuto, tratando de

reconstruir los pocos datos que sabíamos sobre El Cazador, o el
verdadero asesino que utilizaba El Cazador como fachada. Él
era inteligente. Él fue cuidadoso. Él fue paciente. Pero ya
sabíamos todo eso. Estaba enfrentando a un equipo asesino del
FBI por su cuenta... "Tiene confianza", le dije, y poco a poco me
puse a pensar en la historia. "Ha hecho muchos planes, incluida
mucha interacción, y hasta ahora todo ha funcionado. Es un
planificador, lo que significa que está planeando algo grande, no
solo asesinatos y mensajes individuales, sino un juego final. Él
es... "Negué con la cabeza, mirando por el hielo en el camino,
tratando de pensar lo más rápido que pude, tanto más difícil
porque había tanto que no podía decir sin delatarme. "Es un
hablador", le dije, pensando en las cartas. Y los correos
electrónicos: insistió en comunicarse conmigo, pero nunca dijo
nada. "Las palabras son importantes para él", dije, "y la
comunicación. Algo sobre eso significa algo para él, tal vez el
intercambio de palabras, pensamientos o ideas".

"Tal vez es solo un extrovertido", dijo Potash.

"Tal vez", dije. "O tal vez solo es un mentiroso". Su

comunicación es importante porque ha sido un método para
engañarnos. Planeó todo esto para dejarlo fuera de su camino, lo
que significa... lo que significa que su verdadero rastro no tiene
nada que ver con lo que intenta hacernos pensar. "

" Entonces él no es un caníbal ", dijo Potash.

"Tal vez él no puede ser un caníbal", dije de repente. "¿Estás allí

con los demás?"

"Sí".

"Brooke dijo algo sobre un marchito sin boca: alguien que no

podría comerse a nuestras víctimas porque no puede comer
nada. Un marchito sin boca también es probable que esté
obsesionado con el habla, lo que podría explicar por qué ha
estado escribiendo tantas cartas, porque las palabras escritas son
la única forma en que puede comunicarse. "

Oí más murmullos en el fondo y un improperio que debe tener

vienen de Nathan.

"¿Potash?" Pregunté.

"¿Estás cerca?", Dijo.

"Tal vez diez minutos". "

¿Y estás seguro de esto?", Preguntó. "¿El títere, el engaño,

todo?"

"Todo tiene sentido", dije. "Por primera vez en toda la

investigación, tenemos una teoría única que explica todas
nuestras variables". "

¿Y el Marchito sin boca?"

"No puedo estar seguro hasta que lo vea", dije, "pero encaja". Si
fueras un monstruo sin boca, tratando de esconderte de un
grupo de cazadores de monstruos, ¿qué mejor manera que
engañarlos para que persigan a un carnívoro hambriento y con
colmillos? "

" No te preocupes ", dijo," te creo. Llegue aquí tan rápido como
pueda, porque vamos a estar en alerta máxima. Trujillo tiene
muchas notas sobre un Withered sin boca y no es bueno. "

" ¿Cuál es? "

" Su nombre es Rack, "dijo Potash. "Aparentemente él es su

rey".
 XV

"La clave estaba en la tercera carta", dijo Trujillo. "Nathan y yo

encontramos la pista anoche, pero no me di cuenta del
significado completo hasta esta mañana. En el penúltimo
párrafo, hablando de Potash, dice que lo sabe todo".

"Solo para ser claro", le pregunté, "¿estamos hablando del

caníbal o Nathan?"

"Cállate", dijo Nathan.

"Obviamente estamos hablando del caníbal", dijo

Trujillo. "Siempre se ha desviado de su camino para mostrarnos
lo inteligente que es, pero esto es lo importante: dice que sabe
todo sobre nosotros, pero que nunca menciona a Brooke".

Por supuesto que él sabe sobre Brooke, pensé. Él sabe todo sobre
mí y de dónde vengo, por lo que tendría que saber sobre
Brooke. ¿Por qué no la mencionaría en la lista?

"Obviamente si él sabe todo, él sabe sobre Brooke, ¿verdad?",

Dijo Trujillo. "Y dado que su primera carta fue entregada en el
correo regular, a esta oficina, obviamente sabe dónde
encontrarnos. No hay manera de que él pueda tener toda esa
información y no saber sobre Brooke. Lo que significa que
Brooke es algo diferente en su mente: ella no es uno de
nosotros. Mire la estructura de la carta: una introducción y
luego un párrafo para cada miembro de nuestro equipo, excepto
que hay seis miembros del equipo mencionados por nombre y
siete párrafos. "

" El último párrafo no tiene nombre ", dijo Nathan. "Tiene que
ser sobre Brooke, es lo único que tiene sentido".
"Podría ser una conclusión", le dije.

"Posiblemente", dijo Trujillo. "Pero no funciona como una

conclusión: todos lo leímos como una extensión del párrafo de
Potash, pero eso lo convertiría en el único miembro del equipo
que obtendría dos. Es más probable, creo, que sea una referencia
al séptimo miembro de nuestro equipo. Déjame que te lo lea.
"Miró a la pantalla de su computadora y leyó:" 'Hay antílopes,
y hay leones. Y luego hay algo más. Piensa bien acerca de la
compañía que tienes ". Levantó la vista. "El Cazador ha
mantenido un patrón muy consistente con su metáfora de león
y antílope sobre las tres letras: un león es un asesino y un
antílope es una víctima. Él y nosotros Marchito y
humano Pero, ¿a qué se refiere el último bit? ¿Algo más? ¿No
podría ser esto una referencia a Brooke? ¿La amalgama de
humanos y marchitos juntos?

"Ella no es una marchita", dije.

"Pero ya no es realmente humana", dijo Nathan. "No estamos

tratando de faltarle el respeto a ella, obviamente, pero se
honesto contigo mismo. Está hecha un lío. "

"Tal vez ella no estaba en la carta porque no hizo nada malo,

"dije. "¿Pensaste en eso? ¿Este desagradable escuadrón de
asesinos y violadores, y el que más sufre es el que nunca ha
hecho daño a nadie? "
" ¿Cómo nos ayuda esto a encontrar a The Hunter? ", Preguntó
Ostler.

"Estamos llegando a eso", dijo Nathan. "Y también es una

respuesta directa a John". "

El párrafo de Brooke es diferente porque ella es diferente", dijo

Trujillo, "pero también porque The Hunter piensa en ella de
manera diferente". Él no la ve como un enemigo, lo que implica
que ella es una amiga".

"Ella no es nadie", le dije. "Ella es Brooke Watson". "

Ella tiene más de Nadie en ella que Brooke", dijo Trujillo. "Esta
ha sido nuestra preocupación desde que reconoció a Elijah por
primera vez, incluso antes de eso, francamente, y por eso me
trajeron al equipo en primer lugar. Si Brooke siente más
afinidad con The Withered que con nosotros, podría comenzar
a ayudarlos.

Quería romperle el cráneo. "Ella nunca..."

"Buscamos en su habitación", dijo Nathan con frialdad. "De

arriba hacia abajo. Había una rasgadura en el fondo del colchón:
estaba escondiendo cartas. "

La habitación se calló.

"Eso es imposible", dijo Diana.

"El que encontramos fue escrito en crayón", dijo Trujillo. "Es el

único instrumento de escritura que las enfermeras le darían,
porque no son lo suficientemente afiladas como para lastimar a
nadie". Me arrancó la carta de las manos y se la comió antes de
que pudiéramos saber nada más, pero una de las enfermeras
confirmó que había estado pasando cartas entre Brooke y otro
hombre durante un par de semanas. "

" Creo que podrías haberlo hecho. Llevado con eso ", espetó
Ostler, de repente enojado. "¿Cómo pasó esto? ¿No fueron
informadas las enfermeras sobre la situación de Brooke?

"Los mantuvimos a oscuras sobre casi todo", dijo

Trujillo. "Sabían que Brooke era inestable, pero no sabían por
qué, y ciertamente no sabían que podría estar contactando a un
fugitivo. En una institución mental regular, esto podría haber
levantado algunas banderas rojas, pero en un centro de vida
asistida es una situación diferente. Las enfermeras hacen todo
lo posible para ayudar a los pacientes a interactuar con las
personas porque la mayoría de ellos no tienen suficiente
contacto con el exterior. No se le ocurrió a la enfermera que las
letras podrían ser malas. "

" No es verdad, "dije, aunque no lo sentí. Tenía razón: Brooke

estaba más Marchita que humana, mentalmente hablando. Ella
era un desastre emocional. Piense con cuidado acerca de la
compañía que conserva.

"¿Recibiste una descripción del hombre?", Preguntó Ostler. "¿Lo

hemos encontrado?"

"Su nombre es Aldo Blankenship", dijo Nathan. "Vive en The

Corners, a una cuadra de Pancho's Pizza."
Miré a Elijah. "Cuéntanos todo lo que sabes sobre Rack."

Estábamos de vuelta en la sala de interrogatorios, donde había

sido guiado por el collar de restricción.

"Rack no es tu caníbal", dijo, frotándose el cuello. "Él no tiene

boca".

"Así lo oigo", dije. "Siéntate y cuéntame sobre él."

Elijah dejó escapar un largo y lento suspiro y se sentó

pesadamente en la silla frente a mí. Éramos las únicas dos
personas en la habitación, yo era el único que estaba dispuesto a
estar en una habitación con él, pero los otros escuchaban detrás
del cristal. Él me miró atentamente.

"Rack es el rey", dijo. "Primero fue él quien tuvo esta idea,

quien descubrió cómo hacernos Dotados. Él es mucho más
poderoso y mucho más peligroso que cualquier otro Marchito al
que te hayas enfrentado alguna vez. "

" ¿Qué tipo de poder? "

" ¿Crees que tienes alma? ", Preguntó de repente.

No sabía cómo responder. "¿Qué quieres decir?"

"Me refiero a un alma: un espíritu eterno o un animus interior o

como quieras llamarlo. Una cosa especial que te hace a ti, lo que
sube al cielo cuando mueres, lo que te da pensamiento
consciente en lugar del instinto animal. Algunas personas dicen
que pesa veintiún gramos, algunas personas dicen que no
existe. Lo que sea que pienses, ¿tienes uno?
Mi familia no era especialmente religiosa, pero teníamos una
capilla funeraria en nuestro hogar, y había escuchado más
sermones sobre la vida futura que la mayoría de los niños han
escuchado sermones. Dijeron que el alma abandonó el cuerpo
cuando murió, y eso tuvo cierto sentido para mí porque había
visto a Marci después de su muerte, y ella no estaba allí. Su
cuerpo lo era, pero Marci no. ¿Era eso solo una
superstición? No lo sé. Probablemente. Pero quería creer que
una parte de Marci todavía estaba en algún lugar, porque si no,
¿de qué estaba enamorado? ¿Un cadáver? Supongo que hay
muchas personas a las que no les sorprendería en absoluto.

Negué con la cabeza. "¿Estás preguntando sobre las almas en

general, o las mías específicamente? Porque esas van a ser dos
respuestas muy diferentes".

"Solo pregunto porque es una palabra que usamos", dijo

Elijah. "No sé si es la palabra correcta, o qué significa
'correcto'. Pero las almas de Los Marchitos están rotas y
corrompidas, no solo metafóricamente, sino físicamente "."

No solo estás hablando de su sentido de maravilla "."

Estoy hablando del lodo negro ", dijo Elijah, y lo miré

cercanamente. El asintió. "Sé que lo sabes, porque lo viste
goteando de mi pecho esa noche en el depósito de
cadáveres. Has matado a Marchitos antes, así que has visto lo
que sucede: el cuerpo se descompone en una especie de lodo
oscuro. Grasa carbonizada y cartílago. A eso lo llamamos
alma."
" Brooke usó esa palabra antes, "dije. "¿Qué es?"

"Algunos dicen que son nuestras almas, que están demasiado

corrompidas para ir al cielo, por lo que simplemente se quedan
atrás y destruyen el cuerpo. Algunos dicen que es nuestro
propio cuerpo, que se libera de la forma física que nos confina,
y esa es la razón por la que algunos de nosotros podemos usarlo
para cambiar de forma o moverse ".

" Así es como nadie trabajó ", le dije. "O supongo que la
conocías como Hulla, no tenía un cuerpo propio, solo una gran
cantidad de grasa cenicienta".

"La recuerdo", dijo Elijah, "aunque no mucho". Ella trabajaba

con Forman, creo".

Asenti. "Nuestra mejor conjetura sobre el lodo fue que es lo que

le sucedió al cuerpo cuando el poder que te mantiene vivo no
es... que te mantenga con vida nunca más. Que llevabas tanto
tiempo rodeado que tu cuerpo era solo una pila de grasa que
parecía humana, y tan pronto como la energía o lo que fuera
desapareció -la cosa detrás de ese disfraz humano- el verdadero
cuerpo se vino abajo. "

"Tal vez, " dijo Elijah. "No sé lo suficiente como para decir que
no es cierto, pero puedo asegurarte que no es la única
verdad. Tiene un poder propio, como el que viste con
Nadie. Algunos marchitos pueden usarlo para otras cosas. Rack
es uno de ellos. "

" ¿Qué puede hacer?"Pregunté de nuevo. "Necesitamos saber,

para poder matarlo".

"Rack tiene un cuerpo humano normal", dijo Elijah, "todo

excepto una parte." Trazó una línea alrededor de su parte
superior del pecho y la parte inferior de la cara, y recordé que
Brooke decía algo similar. "Tiene un agujero aquí, donde debe
estar su corazón, y sube por su cuello y dentro de su cabeza; no
hay mandíbula, ni boca, ni nariz, solo un agujero. Está lleno de
soulstuff, y así es como él mata a la gente: la oscuridad se
extiende, como un zarcillo, y baja hasta tu garganta y le arranca
el corazón "."

¿Come corazones? ", Le pregunté.

"No se los come", dijo Elijah, "los usa". Su cuerpo necesita un

corazón tanto como el tuyo, pero cuando hicimos nuestro pacto
con la oscuridad él lo abandonó. Vive robando otros nuevos”.

"¿Y dices que lleva los corazones por la garganta?", Le

pregunté. "¿Él no va directamente a través del cofre?"

"Supongo que podría hacerlo de cualquier manera," dijo Elijah,

"pero solo lo he visto usar la boca y la garganta de la
víctima. Es... en realidad mucho más perturbador de esa manera
".

"Y es mucho más fácil de esconder", le dije, y miré al espejo

detrás de mí, sabiendo que el equipo estaba mirando y
escuchando. "Si tiene que mantenerse comiendo corazones,
todavía habrá cadáveres en la ciudad que no hemos identificado
como sus víctimas". Es posible que no las hayamos identificado
como víctimas: la mayoría de los cuerpos no reciben autopsias,
por lo que una muerte misteriosa sin signos externos de
violencia probablemente sea sellada con un golpe o ataque
cardíaco. Alguien encontraría el cuerpo, el médico forense echó
un vistazo y luego se encargará del funeral. Miré por encima del
hombro. "Alguien hable con Rhonda Hess y vea si tiene
muertes inexplicables en las últimas semanas".

"¿Crees que Rack está aquí?", Preguntó Elijah. "¿En Fort

Bruce?"
Asentí. "Creemos que está ocultando sus propias muertes y
usando un títere de calavera para crear un caníbal marchito
falso, para mantenernos ocupados buscando al tipo
equivocado".

"Si Rack mataba gente en la ciudad, lo sabría", dijo

Elijah. "Obtengo todos mis recuerdos de cadáveres, y no
recuerdo haber sido asesinado por él".

"Hay cinco depósitos de cadáveres en Fort Bruce", dije. "¿Cada

uno cubre un área específica?"

"No geográficamente, pero sí. Más o menos. Para cuerpos al

azar como los que estás hablando, hay pautas sobre qué
mortuorio maneja qué casos.

Volví a mirar por sobre mi hombro. "Pregúntele a Hess cuáles

son esas reglas, y concéntrese en los cuerpos que fueron
asignados a otros depósitos de cadáveres". Miré a Elijah. "Si se
está escondiendo de nosotros, tiene sentido que también se
esconda de ti".
"¿Pero por qué?", Preguntó Elijah. "No podía haber sabido que
terminaría trabajando contigo".

"Pero él nunca te contactó", le dije. "Gidri estaba tratando de

reclutarte, pero Rack no se molestó; por lo que nos has dicho,
tampoco se molestó en intentar reclutar a Gidri. Simplemente
les dejó librar su guerra y atrae toda nuestra atención, y
mientras tanto trabajó en segundo plano planificando este
ataque. "

" Entonces, ¿qué está planeando? ", Preguntó Elijah. "No se

tomaría todo este trabajo para engañarte sin ningún motivo". "

Supongo que planea matarnos", le dije. "Eso es lo que estaría

haciendo en su lugar". Pero creemos que lo hemos encontrado, a
través de otra conexión, y estamos luchando contra él. Es por
eso que necesitamos saber todo lo que podamos sobre su forma
de trabajar. "

" Te matará ", dijo Elijah.

No retrocedí. "Cuéntanos cómo". "

Al ser más inteligente que tú", dijo Elijah. "Sus poderes son una
cosa: no te acerques, no dejes que te ataque en persona, y
definitivamente usa algún tipo de máscara facial para
mantenerlo fuera de tu boca. Desgarrar corazones no es lo único
que puede hacer su alma, pero es uno grande. "

" ¿Qué más puede hacer? "

" Él puede hablar con eso ", dijo Elijah. "Deja atrás un poco de
alma cuando busca el corazón: es la conservación de la masa, no
puede absorber carne nueva sin expulsar a otra cosa. O supongo
que podría, pero sería enorme. Deja un pedazo de alma en el
cadáver, y luego puede animarlo, no todo el cuerpo, sino la boca
y los pulmones. La parte que su alma ha tocado. Es la única
forma en que puede hablar en voz alta".

"Recuerdo que Brooke también dijo algo sobre eso", le

dije. "Nos dio más de lo que pensé". ¿La había estado ignorando,
al igual que el resto del equipo me ignoró?

No era de extrañar que ella hubiera comenzado a buscar amigos

en The Withered.

"¿Quién es Brooke?", Preguntó Elijah. "Ya la has mencionado

tres veces, pero nunca había oído hablar de ella. Ella es la amiga
de un amigo, supongo? "

" Ella tiene todos los recuerdos de Nadie ", le dije.

"Eso suena como una historia que necesito escuchar en algún

momento".

"Más tarde", le dije. "No sabemos cuánto tiempo pasará antes

de que mate de nuevo, o antes de que intente contactarla de
nuevo y se dé cuenta de que lo hemos descubierto". Si puedes
decirnos cómo matarlo, podemos entrar y hacerlo ahora, en
vigor, antes de que tenga la oportunidad de llegar al final del
juego que ha estado construyendo".

"Eso es lo que probaste con Gidri en el depósito de cadáveres",

dijo Elijah. "Perdiste a dos hombres, y al menos otros dos están
heridos". "

¿No vale la pena matar a alguien como Rack?"

Hizo una pausa, sin decir nada mientras me miraba. Traté de

leer lo que estaba pensando, y lo encontré más humano en sus
expresiones faciales de lo que esperaba, sin duda más humano
que Potash. Tenía el ceño fruncido, los ojos ligeramente
entrecerrados, la boca adusta y plana. Él estaba
preocupado. Probablemente pensó que íbamos a morir
todos. Sin embargo, cómo reaccionaría ante esa preocupación
no podría adivinar.

"Déjame ir contigo", dijo.

"Todavía no confiamos en ti".

"No he hecho nada más que ayuda", dijo. "No he atacado a

nadie, no he hecho nada alarmante, he respondido todas sus
preguntas". Se inclinó hacia delante. "Soy más humano que
cualquier otra persona a la que puedas preguntar, reunir. Quiero
que esta guerra de sombras termine, y quiero que tu lado
gane. ¿Qué se necesita para demostrarte eso? "

" Dinos cómo matar a Rack ".

"No puedes", dijo Elijah. "Él se regenera demasiado rápido. Él
es más rápido, más fuerte y más inteligente que cualquier otro
marchito. Lo conozco desde hace diez mil años y nunca se ha
perdido. Incluso si lo abrumas, simplemente se retirará y
seguirá matando y se le ocurrirá otro plan. Estás demasiado
cerca ahora para que eso ocurra, así que llévame a tu
incursión. Acércame lo suficiente y podré drenar su memoria,
incluso si él me ataca primero, incluso si me derriba y me
rompe los huesos y me roba el corazón, lo tocaré, y eso es todo
lo que se necesita. Puedo vaciar su mente y detenerlo".

Lo miré fijamente. ¿Era precisa su descripción de las

habilidades de Rack? ¿Su plan para sortearlos
funcionaría? Parecía que todo tenía sentido, pero era tan difícil
confiar en él. Quería confiar en él. Sentía una... afinidad con
Elijah que había sentido con apenas un puñado de personas en
toda mi vida. Me había asustado antes, porque él era un
marchito, y todavía me asustaba, pero...

Pero el resto de mi equipo eran humanos, y habían hecho cosas

peores de las que Elijah había intentado alguna vez. No pude
definir mi moralidad de la misma manera nunca más. Había
demasiada área gris. ¿Pero cómo podría juzgarlo sin
conocerlo? Necesitaba tiempo para meterme en su cabeza,
tiempo que no tenía.

O tal vez solo necesitaba una pregunta más. "¿Qué pasa con sus
pensamientos?", Le pregunté. "Drena su mente en la tuya y
para todos los efectos serás él. ¿Qué le impide continuar sus
planes en otro cuerpo? "

"Soy más fácil de matar que él, "dijo simplemente Elijah. "Si su
mente toma el control, mátame".

Volví a mirar el espejo. "Confío en él", dije. "Vamos a

movernos."
 XVI

Nos movimos silenciosamente por The Corners, al amparo de

la oscuridad. Elijah nos había advertido que Rack nos vería
venir, que sus sentidos eran tan sobrehumanos como su fuerza,
pero aun así tratamos de callarnos, aunque solo fuera para
mantener a los vecinos dormidos y ajenos. No tenían idea del
combate en el que estábamos a punto de participar: la batalla
final con el rey de los demonios. Cuanto menos supieran,
mejor.

El plan era simple: engañar a Rack para que enfrentara a Elijah

lo suficientemente cerca como para agotar su mente. Verlo sería
mucho más difícil. Potash estaba marcando el camino, una
cánula en su nariz y un tanque de oxígeno portátil amarrado
firmemente a su espalda; llevaba su machete de acero en una
funda al lado, un cuchillo de combate en su cinturón, uno
nuevo, ya que todavía tenía el viejo, y suficientes armas para
armar la mitad del departamento de policía. Diana estaba con
él, armada de forma más simple pero no menos
imponente. Una vez más, le sugerí que la dejáramos afuera para
proteger una entrada, pero Trujillo había insistido en que ella
estuviera en la primera ola. Si Rack intentara huir, lo
perderíamos, sin importar cuántos policías rodearon el edificio
con armas automáticas. Tuvimos que forzar un
enfrentamiento, y eso significó traer al equipo
principal. Tuvimos que hacer que quisiera matarnos.

No me gustó el plan, pero estoy de acuerdo con él. Esperaba que

viviéramos el tiempo suficiente para llevarlo a cabo.
Ostler estaba afuera, coordinando el ataque, y Trujillo y
Nathan se estaban quedando en la oficina, tan lejos como fuera
posible de mantenerlos. Ellos no eran combatientes. Yo
tampoco lo era, pero yo era la única persona dispuesta a
acercarme lo suficiente a Elijah para ayudarlo. No quería
agradarlo, pero me encontré confiando en él a pesar de mí
mismo. Tal vez porque los dos éramos los marginados del
equipo. No lo sé, y preferí no pensar en eso.

Guardé mi cuchillo en mi bolsillo, mis dedos apretados

alrededor de la cuchilla forrada de nylon. Elijah no tenía armas
sino sus manos y cualquier poder antiguo que residiera dentro
de ellos. Seguía acariciando sus bolsillos, luego murmuraba y
sacudía la cabeza; después de la cuarta o quinta vez, susurré
suavemente.

"¿Te estás perdiendo algo?"

"No es nada", dijo, "Solo un hábito nervioso". Mantengo mis

llaves en un cordón, así que no las olvidaré durante los
momentos en que mi memoria sea irregular. A veces ni siquiera
puedo encontrar mi auto, estoy tan desordenado, pero siempre
tengo mis llaves. Supongo que es algo reconfortante, y estoy
nervioso ahora, así que... "Sacudió la cabeza. "Estoy bien."

Estábamos agazapados a la sombra de una furgoneta aparcada

en la calle, una puerta más abajo de la casa de Rack. Potash
estaba adelante, explorando, y cuando Ostler dio la orden de
que era hora de moverse, corrimos para unirnos a él en la
primera ola. Miré a la casa: una azul de dos pisos, gris a la luz
de la luna. Todo estaba oscuro. Miré a Elijah. "¿Lo conocerás
cuando lo veas?"

"Es difícil no verlo" .

"Supongo que eso es verdad". Saqué el cuchillo, girándolo

lentamente en mis manos, pensando en la muerte de Mary
Gardner. Así es como traté de pensarlo, no como mi ataque,
sino como su muerte. No tuve nada que ver con eso, o al menos
no quería tener nada que ver con eso. Recordé el cuchillo
entrando, saliendo, entrando. Recordé su sensación, una mezcla
vertiginosa de horror y júbilo, de rabia y alegría sin límites. Me
encantó, y esa fue la peor parte: estaba perdido en un frenesí,
más allá de mi control, y me encantó cada minuto. No podía
permitirme hacer eso de nuevo. Para sentir eso de nuevo.

Y sin embargo, había una parte de mí que quería sentir eso más
que nada en el mundo.

"Tu cuchillo no te va a ayudar", susurró Elijah.

"No esta noche", dije. No dije nada más.

La noche fue silenciosa y oscura.

"¡Vete!", Me dijo el agente Ostler al oído, y me puse a

correr. Elijah se quedó cerca de mí, y llegamos a la puerta justo
cuando el Detective Scott la abrió con un pesado ariete de
metal. Potash entró primero, Diana pisándole los talones, con
los rifles de asalto en alto y escaneando las esquinas, buscando
monstruos en las sombras. Elijah y yo seguimos detrás, con la
esperanza de que el ataque de Rack, cuando llegara, implicara
algo más específico que una granada o una lluvia de balas. Todo
en él sugería que él querría terminar esto en persona, cara a
cara, y esa era nuestra única esperanza de éxito. Contuve la
respiración y crucé la puerta. El detective Scott ocupó la
retaguardia, con media docena de policías acorazados detrás de
él. Sus susurros resonaron en mi auricular:

"Claro".

"Avanzando".

"En tus seis."

"Claro."

Una escalera en la entrada principal conducía al segundo piso, y

dos policías lo observaron mientras el resto de nosotros
serpenteaba por el piso principal, asegurándonos de que
estuviera vacío. La casa parecía normal, casi inquietante, pero
aquí y allá vimos algo más: uno de mis volantes de Pancho's
Pizza, pegado a la pared con una chincheta. Recortes de noticias
sobre las tres víctimas llevadas con imanes a la nevera, como
una exhibición orgullosa del último dibujo de un
niño. Manchas en el sofá de la sala y la alfombra, que podrían
haber sido sangre, o podría haber sido cualquier cosa.

"Salsa de soja", susurró uno de los policías, como si tratara de

convencerse a sí mismo de que el peor de los casos no era
cierto.

"No tiene boca", le recordé. El policía tragó nerviosamente.

Encontramos una puerta del sótano cerca de la parte posterior,

y dos policías más se quedaron para observar eso, protegiéndose
contra un asalto sorpresa desde abajo. Elijah y yo nos quedamos
cerca de Potash y pronto nos encontramos en la base de las
escaleras.

"Es ahora o nunca", dijo Diana. Potash gruñó y comenzó la

escalada.

"Ve con cuidado", dijo Ostler, su voz crepitaba en nuestros

oídos por la radio. "No trates de matarlo, solo cierra al señor
Sexton".

"Entendido", dijo Potash cuando llegó a lo alto de la

escalera. Hicimos una pausa para escuchar.

"Bienvenido a mi casa", dijo una voz suave y susurrante. Agarré

mi cuchillo, sacándolo de la funda, sabiendo que era
inútil. Potash y Diana giraron hacia la izquierda, identificando
la fuente de las palabras, y avanzamos con cautela. Una puerta
en la parte superior del rellano estaba abierta, supuse que
basándome en lo que había visto de la casa, la puerta que
conducía al dormitorio principal. ¿Estaba simplemente
esperando dentro de nosotros? ¿Sabía que veníamos?

¿Cómo estaba él hablando?

Potash contó en silencio, fijando sus ojos con Diana, y en el

tercero irrumpieron en la habitación, sin sutileza, gritando
órdenes para bajar, para poner sus manos sobre su cabeza, y el
resto de nosotros apareció detrás de ellos listos para correr hacia
el asesino, listo para sacrificar cualquier cosa que pudiéramos
simplemente para darle a Elijah la oportunidad que necesitaba,
pero nada se movió, y todo lo que escuchamos fue una risa
suave y sibilante.

Había un cuerpo en la cama, sobre las sábanas: cabello claro y

piel clara y la mayor parte de la carne en su torso faltaba,
masticada en pedazos por los dientes humanos. La cabeza, como
antes, estaba intacta.

Los labios se movían.

"Pon mis manos en mi cabeza", dijo la voz. Los ojos del cadáver
estaban desenfocados y vidriosos. "Por supuesto que dirías
eso. Pero, ¿qué manos y qué cabeza?

Potash y Diana exploraron la habitación rápidamente,

revisando las esquinas y los armarios y cualquier rincón o
grieta que pudiera ocultar a un atacante. El baño principal
estaba conectado, y Diana abrió la puerta solo para retroceder
tambaleándose. Potash la miró alarmada, pero ella negó con la
cabeza.

"Claro", tosió, "y no hay necesidad de volver a

verificarlo". Puedo pasar toda mi vida sin saber qué hay en esa
bañera. "

" Es carne ", dijo el cuerpo sobre la cama. Había moscas en sus
heridas, zumbando en pequeños círculos antes de aterrizar
suavemente y frotándose las patas delanteras, lamiendo la carne
sangrienta con pequeñas probóscides negras. La boca se movió
por sí misma, como si fuera completamente independiente del
resto del cuerpo. "Las marionetas pueden morder", dijo en voz
baja, "pero no pueden tragar".
Asenti. "Si hubiera dejado trozos de carne en algún lugar, lo
hubiéramos encontrado", le dije. "Tuvo que esconderlo en
alguna parte". "

Podría haberlo quemado", dijo Diana.

"Lo guardé para ti", dijo el cadáver. Me acerqué más, mirando la

pálida piel de la cosa, y su boca se torció en una sonrisa que solo
podía suponer que era una sonrisa. "¿Te gusta? No tengo
invitados a menudo, me perdonarás por no estar aquí para
recibirte en persona. "

" ¿Estás cerca? "Pregunté.

"Hola, John".

Podía distinguir voces. ¿O estaba la habitación tapada? No

sabía de lo que era capaz sobrenaturalmente, y lo que podría
necesitar aumentar con la tecnología. Sin embargo, nunca había
sabido que el Marchito tuviera mucho alcance en sus poderes,
así que, donde sea que estuviera, probablemente no estaba
lejos. Fruncí el ceño y pensé en otra pregunta mecánica: ¿cuánto
tiempo podría usar un cadáver después de que lo matara? Elijah
dijo que solo podía drenar un cadáver en unas veinticuatro
horas: ¿el poder de Rack sobre los muertos tenía un límite
similar? Hace veinticuatro horas ni siquiera sabíamos que
veníamos. Toqué el brazo del cuerpo e intenté
levantarlo; estaba rígido

"Eso es evidencia", dijo Diana.

"Eso es rigor mortis", dije. "Este cuerpo murió entre las diez y
..." Lo probé de nuevo. "Hace treinta horas".

"La boca se mueve bien", dijo Potash.

"Podría..." dijo Elijah, pero lo interrumpí con un movimiento
urgente de la mano. Si él estaba usando los oídos del cadáver
para identificar nuestras voces, podría no saber que Elijah
estaba con nosotros.

Pero luego me di cuenta con creciente horror que él ya podría

saber. Él demandó saber todo. ¿Cómo pudo haber preparado
este cadáver para encontrarse con nosotros a menos que supiera
que veníamos?

"Tenemos que salir de aquí", le dije.

"Ni siquiera hemos despejado la historia superior", dijo

Diana. "¿Vas a confiar en él cuando diga que no está aquí?"

"Te garantizo que está aquí", le dije. "Esto es una trampa y

tenemos que salir ahora".

"Demasiado tarde", susurró el cuerpo.

Alguien abajo disparó un arma.

Empezó como gritos, conmocionado y desesperado: "¡Está

aquí!" "¡Cuidado!" "¡Detrás de ti!" Urgente y enojado, perforado
por disparos, y Potash corrió hacia la puerta mientras Ostler
gritaba en nuestros oídos para saber qué estaba
pasando. Demasiado pronto, sin embargo, los gritos se
convirtieron en gritos de dolor, aullidos y sollozos y horribles
gritos de muerte, ya que lo que fuera que estaba atacando
desgarró a nuestra escolta armada. Potash rugió desafiante, y le
gritamos que volviera, que permanecieran juntos y forzaran la
confrontación que necesitábamos, pero él se había ido. Diana
maldijo y lo siguió hasta las escaleras, gritándonos que nos
quedáramos con ella, y la seguí con Elijah pisándome los
talones. Una lluvia de balas rompió el piso delante de mí,
bañando la escalera con astillas, y caí hacia atrás, cubriéndome
los ojos. Elijah me tranquilizó, y conté hasta tres antes de correr
nuevamente, Me armé de valor para enfrentar otra descarga de
fuego amigo. Mientras corría, traté de visualizar la casa en mi
cabeza, calculando que las balas errantes habían salido por el
piso desde ... la cocina. La parte superior de las escaleras del
sótano. Llegamos al piso principal, saltamos sobre los cuerpos
caídos, resbalamos en la sangre, y corrimos por el pasillo hacia
la batalla. Otra ráfaga de disparos atravesó la pared, pero estaba
a tres metros de distancia, a una milla de distancia en combate
cuerpo a cuerpo, y seguimos corriendo.

"¿Qué está pasando allí?" Exigió Ostler en la radio. "¡Alguien

me habla!"

"Necesitamos-" dijo Diana, pero se detuvo bruscamente. Llegué

a la cocina justo a tiempo para verla caer al suelo, su brazo,
todavía agarrando su rifle, arrancado de su cuerpo. Rack no era
más que una sombra, que parecía de alguna manera irreal y
enorme al mismo tiempo. Me tiró del brazo y me agaché, y
Potash rugió de nuevo y atacó, el fuego del cañón iluminó la
habitación con un estroboscópico en staccato. Solo alcancé a ver
el cofre de Rack, una masa de cenizas que parecía quemar su
piel alrededor del agujero, los huesos amarillos y sucios de su
caja torácica rota sobresalían grotescamente de los bordes. Su
cara era una pesadilla: los ojos muy abiertos por encima,
humanos y furiosos, un agujero negro y grasiento debajo de
ellos. No tenía nariz, boca, tráquea o cofre. Mientras acechaba
por el centro de esa vorágine, sin hacer caso de las balas, la
sangre manando de sus dedos, no pude evitar preguntarme:

¿Recibimos "sin corazón" de él también?

"Necesitamos respaldo", dije en mi radio. "Y cada médico que

puedas encontrar".

Elijah corrió hacia el Marchito, gritando, pero Rack se volvió de

repente y se deslizó por la puerta hacia el sótano. Potash hizo
una pausa para volver a cargar su rifle, golpeando en otra
revista, pero Elijah corrió directamente hacia la puerta, solo
para retroceder tambaleándose cuando una lluvia de balas lo
golpeó en el cofre. Cayó, y Potash se agachó justo afuera de la
entrada.

"Él estaba listo para Elijah", le dije. "Planeó un escape y un

arma a distancia para tratar con él, él sabía todo antes incluso
de que llegáramos aquí."

Potash blandió su machete. "Esto termina esta noche. Un golpe

en el cuello, retira la cabeza antes de que pueda sanar. "

" Nunca te acercarás lo suficiente ".

"Al diablo con eso", dijo Potash, y disparó su arma a la vuelta
de la esquina, despejando las escaleras antes de cargarse.

"¡Vuelve!" Grité. "¡No puedes matarlo sin Elijah!" Rack sabía

que veníamos; había puesto todo esto como una trampa; tal vez
este era su juego final, para guiarnos junto con una
investigación falsa, que culminara en un intento obvio de
contactar a Brooke y atraernos aquí, completamente
desprevenidos de lo que realmente era. Incluso sabiendo lo que
él era, no estábamos listos.

Encendí la luz y me arrastré por el suelo ensangrentado hacia

Diana. Su aliento llegaba en breves y dolorosas explosiones. Le
habían arrancado el brazo en el hombro, y me estremecí al
pensar en la fuerza que debió haber tomado para hacer tal cosa.

Diana me miró, sus jadeos arrítmicos, casi como hipo,

demasiado débil para hablar o incluso mover el brazo que le
quedaba. Mientras buscaba algo para detener el flujo de sangre,
Elijah se sentó con una mueca.

"Eso duele", dijo.

"Estarás bien", le dije, agarrando una toalla del asa de la
estufa. "Te he visto sanar de lo peor. Encuéntrame más toallas.
"

" La única herida que tuve fue peo ... "Hizo una mueca. "Ser
golpeado por ese camión".

"Y tú estabas bien", dije. "¡Ahora encuentrame algunas toallas!"

Me miró extrañado, luego tropezó con el suelo manchado de

sangre para hurgar en los armarios. Doblé mi toalla solitaria en
un taco apretado y la sostuve contra el hombro ensangrentado
de Diana tan fuerte como pude, apretando los dientes contra el
dolor que imaginaba cuando el contacto la hizo estremecer. Sus
músculos se convulsionaron, su pecho se curvó hacia delante
mientras su cuerpo se tensaba, su aliento entrecortado,
desesperado.

"La muerte es débil", le susurré, tratando de pensar en todo lo

que pudiera para mantenerla peleando. "No morirás porque no
vas a dejar que gane, ¿de acuerdo? Vamos a mantenernos vivos
y vamos a encontrar a ese demonio y lo vamos a matar
juntos. ¿Estás conmigo, Diana? ¿Puedes oírme?

Sus ojos comenzaron a retroceder en su cabeza.

"Encontré más toallas", dijo Elijah, que se dejó caer a mi lado,

pero ambos empezamos de repente cuando Ostler nos gritó en
los oídos.

"¡Todos retrocedan! ¡Está afuera! ¡Retrocede!

Miré el hombro sin hombros de Diana. "Ni siquiera sé cómo

ponerle un torniquete".

"Aquí", dijo Elijah. Se quitó el cinturón y lo envolvió alrededor

de los hombros de Diana, cubriendo mi mano con la toalla. Él
lo apretó y yo liberé mi mano; él la apretó aún más y Diana
gimió.

"¿Me golpeaste con esa camioneta a propósito?", Preguntó

Elijah. No respondí.

"Vas a estar bien, Diana", le dije, levantándola sobre mi

espalda. "Vamos a matar a esa cosa juntos, ¿me oyes?" Di un
paso con cuidado por el suelo, tambaleándome bajo el peso, me
dirigí hacia la puerta de entrada. "Tu y yo", dije, "de cerca y en
persona". Vamos a arrancarle el brazo y golpearlo hasta la
muerte con él ". Mi radio estaba llena de gritos. Apreté los
dientes y caminé hacia la puerta de entrada. "Elijah, ¿puedes ver
algo? ¿Qué está pasando allí? "

No hubo respuesta. Me volví, lentamente, y no vi ningún

movimiento en la casa detrás de mí. La luz anaranjada se
derramó fuera de la cocina, brillando en los charcos de sangre y
brillando en los oscuros y negros cascos de la policía caída.

"¡Elijah!"

Él se había ido. Luchaba hasta la puerta, murmurando "pelea,

lucha," a Diana, y cuando miré afuera, los gritos habían
terminado, los disparos habían desaparecido. Incluso Diana se
había puesto silenciosa e inmóvil sobre mi hombro. Me volví,
tratando de verla, pero su único brazo colgaba inerte y sin vida.

Mi radio crepitaba con ruido blanco estático y vacío que parecía

llenar todo el mundo. Todos los que habíamos traído estaban
muertos. Dejo que el cuerpo de Diana caiga suavemente al
suelo.

Un pequeño susurro apareció en la radio: la voz de Ostler,

delgada y afilada, como si toda la fuerza hubiera sido arrancada
de ella, y no quedaba nada más que las palabras.
"¿No es esto lo que querías, John? Calma, silencio pacífico y
todos los cadáveres en el mundo ".
 XVII

Corrí a través de la oscuridad, esquivando charcos de luz de la

lámpara, deslizándome sobre el hielo y la nieve. A mi
alrededor, el mundo cobraba vida lentamente, despertando de
una pesadilla a otra: se encendían las luces de las ventanas del
dormitorio y las caras aterrorizadas se asomaban por las
ventanas salpicadas de sangre. La calle era una escena de
horripilante devastación, y en algún lugar en el medio estaba la
criatura que lo había hecho, el Rey Marchito, sonriendo con los
labios de otro hombre y hablando con la voz de una mujer
muerta. Tenía que escapar, no sabía dónde, sabía que tenía que
ir, correr, alejarme lo más posible de ese lugar.

"No puedes correr para siempre, John".

Arranqué mi radio de mi chaleco y lo tiré hacia abajo, dejando
que la voz muerta de Ostler susurrara sola en las sombras.

¿Nos había traicionado Elijah? No lo creía, no se sentía traidor,

pero ¿cómo podía confiar en mis sentimientos? Ni siquiera
sabía cómo usarlos. Elijah fue amable conmigo, fue similar a
mí, y sentí que compartíamos algún tipo de... ¿qué? ¿Un
vínculo? ¿Porque vivimos en los márgenes del mundo, evitando
a otras personas? Eso no nos hizo amigos instantáneos, nos hizo
dos personas con más razones para evitarnos
mutuamente. Trabajó en un depósito de cadáveres, por lo que
sabía, era parte de la trampa, para ganar mi confianza a través
de la asociación con la única cosa que me quedaba.

Había construido mi vida alrededor de esto: conociendo a la

gente, haciéndoles creer que era su amigo, todo para poder
encontrar su punto débil y golpearlo tan fuerte como
pudiera. Ahora alguien me lo había hecho.
Pero Elijah nos había estado ayudando. Incluso después de que
surgiera la trampa, se había quedado conmigo, había intentado
salvar a Diana, incluso había intentado atacar a Rack. Si él
fuera parte del plan de Rack, ¿no se habría vuelto contra
nosotros? Podría haber agotado mi mente una docena de veces
esta noche, dejándome en un coma en blanco y sin sentido. En
cambio, se escaparía. ¿Era demasiado cobarde para luchar
contra nosotros directamente? ¿O había sentido el mismo
vínculo conmigo que había sentido con él, y cuando llegara el
momento no podría seguir adelante con él?

¿O el traidor era alguien más?

Dejé de correr, apoyándome en una cerca para recuperar el

aliento. Estaba a unas cuadras de la escena del ataque, y una vez
más el mundo estaba en silencio; ni siquiera podía escuchar los
gritos en la distancia. ¿Rack mató a más personas? ¿Los vecinos
o los EMT que se presentaron para ayudar? Parecía el tipo de
cosa que haría, pero no esta noche. Estaba en una venganza y
no se detendría hasta que nuestro equipo muriera, todos
nosotros. No me había perseguido, y me pregunté si tal vez él
me estaba salvando para el final; los que están en peligro ahora
serían Nathan y el Dr. Trujillo.

Y Brooke.

Comencé a correr nuevamente, sacando mi teléfono del

bolsillo. ¿Brooke era más marchita que humana? No lo sabía, y
mientras corría, me di cuenta de que no me importaba. Ella era
mi amiga, tal vez no una buena amiga, pero yo tampoco era
exactamente un modelo a seguir. Tal vez mi único amigo en el
mundo. No sabía si Rack estaba planeando matarla o reclutarla
o algo peor, pero de cualquier forma tuve que salvarla. Marqué
el número de Trujillo.

Anillo.
La nieve comenzaba a caer, y mi respiración se convirtió en
jadeos irregulares, visibles como humo en las farolas de la calle.

Anillo.

"¿John?" Era la voz de Nathan.

"Nathan," dije, apretando los dientes e intentando

respirar. "¿Dónde está Trujillo?"

"No puedo encontrarlo; Ni siquiera sabía que su teléfono estaba

aquí hasta que comenzó a sonar. ¿Que esta pasando?"

"¿Estabas monitoreando la radio?", Le pregunté.

"Fue un canal cerrado", dijo. "No llegó hasta aquí. ¿Algo salió
mal? Suenas terrible. "

" Estoy corriendo, "dije, y me detuve de nuevo para recuperar el

aliento. "Fue una trampa, y todos están muertos". Soy el único
que queda... "

" ¿Muerto? "

" Rack los mató a todos, "dije. "No solo nosotros, sino la
policía". Ostler, Potash, Diana, el detective

Scott... -Eso... -tartamudeó. "Eso es imposible. ¿Cómo te

escapaste?

-Creo que me deja para el final, lo que significa que vendrá por
ti.

-Maldita sea, John

... -Escucha, Nathan, tienes que buscar a Trujillo, buscar a

Brooke y alejarte de allí. Échale un vistazo, diviértete, haz lo
que tengas que hacer. Te llamaré cuando me acerque".

"Tu trajiste esto sobre nosotros", dijo enojado. "Esto es culpa

tuya, todo lo que has..."

"Puedes gritarme cuando Brooke esté a salvo", le dije. "¿Ya te

estás moviendi? No sé cuánto tiempo tienes. "

" Alguien tenía que estar adentro ", dijo Nathan. "Si esto era
una trampa, alguien lo avisó".

"No fui yo", le dije.

"Fue Elijah", dijo Nathan, "que te hace igual de culpable, tú eres

quien lo trajo al equipo".

"No fue Elijah", le dije con fiereza. "Él era... él nos estaba
ayudando. No se fue hasta que ya habíamos perdido, al igual
que yo, simplemente se escapó primero.

-Si fuera confiable, se habría quedado para ayudarlo -dijo

Nathan.

"¿Por qué?" Pregunté. "¿Así que podríamos encerrarlo de

nuevo? ¿Entonces podríamos atropellarlo con otro camión? Nos
dio todo lo que tenía, y probamos nuestro plan y
fracasamos. Probablemente esté corriendo ahora, y tenemos que
hacer lo mismo. Consigue a Brook ...

-Si no era Elijah, obviamente era Brooke -dijo

Nathan. "Sabemos que ella se estaba comunicando con Rack,
ella debe haberle advertido que veníamos".

"No planificamos este ataque hasta después de que las cartas

fueron cortadas", le dije. "Brooke ni siquiera sabía nada de eso,
Trujillo no nos dejaba contarle, por si acaso". "¿Crees que fue
Trujillo?", Preguntó Nathan.
Me detuve, sacudiendo la cabeza. "No..." Traté de controlar mi
respiración. "¿Por qué nos traicionaría?"

"Sabía todo lo que estábamos haciendo", dijo Nathan, "y tenía

el tiempo y los medios para rechazar a Rack. Maldita sea, John,
estuvo horas a solas con Brooke, durante semanas enteras, para
dejarse seducir por las promesas que estaban haciendo los
Marchitos. "

" ¿Seducido? "

" Trujillo prácticamente vivió allí, y ¿honestamente crees que

no sabía nada sobre las cartas que estaba enviando? Yo fui
quien los encontró, no él; si no hubiera estado allí para forzar la
búsqueda, quizás nunca hubiéramos averiguado sobre ellas. Y
ahora hemos sido traicionados y él ha desaparecido, y no hay
manera de que sea una coincidencia".

"Trujillo no solo se volvería así", le dije, aunque sabía, como lo

dije, que no podía estar seguro. "Trabajó como analista durante
años: puso en prisión a docenas de asesinos en serie".

"Porque se entrenó para pensar como ellos", respondió

Nathan. "Obviamente, algo se borró, y ahora algunas
conversaciones con Nadie, tal vez una charla o dos con Rack
directamente, fue todo lo que necesitó para sobreponerse al
borde."

Me detuve en una esquina, mirando las señales de la calle:

Leonard y Morgan. Whiteflower todavía estaba a millas de
distancia. "Voy a tratar de tomar un autobús, pero todavía
estoy por lo menos media hora fuera. Si Trujillo es el traidor y
no estás muerto, irá tras Brooke después. "

" Él no la matará, simplemente la llevará a unirse a ellos".

"¿Crees que es mejor?" Pregunté. Me volví y comencé a correr

hacia la calle principal más cercana. Estaba cubierto con la
sangre de Diana; Tendría que encontrar la forma de limpiar, o
al menos ocultarlo. "¿Todavía tienes un arma?"

"¿Estás bromeando? Con toda la mierda que hemos pasado, no

dejo que eso esté fuera de mi alcance ni siquiera para
ducharme.

-Lleva a Brooke y márchate. Llévala a un lugar en el que nunca

hemos estado antes, a Denny's o algo así, algo que esté abierto
toda la noche, y asegúrate de caminar. Su vehículo es rastreable,
especialmente a alguien con contactos policiales de
Trujillo. Llámame cuando la tengas, y te llamaré cuando esté
cerca. ¿Y Nathan? "

" ¿Sí? "

"Brooke es literalmente, sin exageración, lo único que me queda

en la vida. Si permites que le pase algo, desearás que Rack te
haya llamado antes que yo. "

Me encontré con Nathan y Brooke en un antiguo cine, donde se

acurrucaron en la última fila mientras una película de terror de
la noche titilaba en la pantalla. Solo había un puñado de otras
personas en el teatro, la mayoría de ellos altos o besándose en
las esquinas. Me senté al lado de Brooke; estaba vestida con su
pijama de algodón simple, con grandes botas de goma y la larga
gabardina de Trujillo sobre ellos. Trujillo era un hombre
amplio, y la empequeñecía como una tienda de circo.

Brooke agarró mi mano. "Te extrañé". Se detuvo, frunciendo el

ceño, y levantó mi mano hacia la tenue luz de la pantalla. "Tus
manos están pegajosas, aquí entre los dedos". Ella miró
detenidamente. "Tienes sangre en ti"

Asentí. "No sé si el tipo del mostrador de boletos se dio cuenta,

o si la policía tiene tiempo para responder si lo llama. De
cualquier forma, no deberíamos esperar mucho más".

"¿A dónde vamos? "Preguntó Nathan.

"¿Encontraste a Trujillo?", Le pregunté.

"No me gusta", dijo Brooke.

Nathan negó con la cabeza. "No hay señales de él en

Whiteflower ni en la oficina". Levantó un teléfono
celular. "Tengo su teléfono". "

Lástima", le dije, "No me importaría llamarlo si alguna vez

volviera para conseguirlo".

"¿Quieres hablar con él?"

"¿No es así?", Le pregunté. "Lo menos que podía hacer era

decirnos por qué se volvió".
"Ya ni me importa". ¿Cuál es nuestro plan para salir de la
ciudad? " dijo Nathan

" He estado pensando en eso, "dije. "No podemos confiar en

ninguno de nuestros propios hogares, en ninguno de nuestros
propios automóviles; no podemos ir a ningún lado, Rack podría
esperar que vayamos. Incluso la estación de autobuses fuera de
la ciudad es demasiado arriesgada. "

" Eso deja robar un automóvil ", dijo Nathan," ¿sabes siquiera
cómo hacerlo? "

" Sí ", dijo Brooke.

"Si robamos un automóvil, Rack y la policía nos buscarán", le

dije. "Necesitamos ir al único lugar que nadie nos va a esperar".
Nathan frunció el ceño. "¿Volver a la escena del crimen?"

"Al depósito de cadáveres", le dije. "El auto de Elijah todavía

está allí desde la noche en que fue capturado, así que irá
directo..."

"Absolutamente no", dijo Nathan.

"No es un traidor", insistí, "pero Rack sabe que creemos que lo

es, y eso lo convierte en la única persona en quien podemos
confiar ahora". Toda su cobertura en Fort Bruce ha sido
destruida, por lo que probablemente esté tan desesperado por
dejar la ciudad como nosotros. Si llegamos a él pronto, podemos
irnos con él. "

" ¿Estamos hablando de Meshara? ", Preguntó Brooke. "Está tan

triste". "

No me gusta", dijo Nathan. "Es un Withered-Brooke está

medio marchito, por gritar en voz alta". "

Baja la voz", insté.

"Confiar en el Marchito es lo que nos metió en este lío en

primer lugar," siseó Nathan.

"¿Tienes alguna idea mejor?"

"¿Llamar al FBI y esperar la copia de seguridad?"
"Si quieres", le dije. "Pero al menos esperemos afuera de la
ciudad"

Gruñó, pero finalmente asintió. "Salgamos de aquí,

entonces. Odio esta película".

El servicio de autobuses en Fort Bruce cortó a las diez, con un

servicio tardío en algunas líneas que funcionaban hasta las dos
de la mañana. Era casi medianoche. Caminamos algunas
cuadras hasta la estación de línea más cercana, manteniendo la
cabeza baja, escuchando los susurros de borrachos y prostitutas
y otros habitantes de la madrugada cuando pasamos junto a
ellos: "¿Escucharon lo que sucedió en The Corners?"

"Docenas están muertos. "

" Escuché que eran cientos. "

" Es como el fin del mundo".

Brooke se acercó a mí, temblando, y después de un momento de

vacilación, puse mi brazo alrededor de ella.

"Te amo, John", dijo ella.

"Solo estoy haciendo esto para mantenerte caliente". "

Es por eso que te amo".

Pensé en Boy Dog, en mi apartamento. Si nos fuéramos sin él,

se moriría de hambre, o al menos se deshidrataría, solo allí tal
vez durante días. Tenía reglas para evitar que lastimara a un
animal, incluso por negligencia...

¿A quién estaba engañando? Rompí todas mis reglas. No podía

confiar en ellos, no podía recurrir a ellos, ni siquiera podía
culparlos más. ¿Qué tenía, si no los tenía? Sin familia, sin
hogar, sin vida. Una loca en mis brazos, y una muerta en mis
sueños. Ni siquiera tenía yo mismo.

Ni siquiera estaba seguro de quién era.

Solía saber. Solía ser el niño raro, el que se sentaba en las

esquinas, que no hablaba con nadie, que se pasaba el rato con el
otro niño raro porque nunca esperaba que dijera nada. Mantuve
mis reglas y guardé para mí, y luego el Clayton Killer llegó a la
ciudad y todo cambió. Tuve que lastimar a una persona para
salvar a muchas otras, pero no se detuvo en una. Ahora Marci
estaba muerta, y mi madre, y muchas más. ¿Podría justificarlo
con matemáticas? ¿Cuántas personas no han muerto porque
maté al marchito que los habría matado? ¿Cuántas personas
han muerto porque pateé el avispero y desperté a los sabuesos
del infierno? Si paro, ¿mejorará? Si los mato a todos, ¿se
detendrá?

"¿A dónde quieres ir?", Susurró Brooke.

"Vamos al depósito de cadáveres de Elijah".

"Quiero decir después", dijo ella. "Cuando somos libres."

"¿Libre de problemas?" Pregunté. "No creo que podamos ir lo

suficientemente lejos para eso".

"Está el autobús", dijo Nathan. "Corre". Corrimos a toda

velocidad la última cuadra y llegamos al autobús justo a tiempo,
trepando sin aliento mientras salía de la parada. Nathan pagó, y
nos sentamos en un banco vacío. Se dejó caer sobre nosotros y
sacó su teléfono.

"¿Ordenando una pizza?", Le pregunté.

"Un ataque aéreo", dijo Nathan. "Quiero que Langley limpie

este agujero infernal del mapa."

Miré al conductor, pero parecía ignorarnos. Saqué mi propio

teléfono y me conecté al servidor de correo electrónico.

No deberías haber corrido, dijo el mensaje de Rack. Tenemos

cosas para discutir. Me desconecté sin enviar una respuesta.

¿Estaba realmente listo para alejarme de esto? ¿Dejar que un

monstruo tan peligroso siga matando? No sabía cómo
detenerlo, excepto que lo hice. Elijah todavía era nuestra mejor
arma, y ahora íbamos a encontrarlo. Sí, podría ayudarnos a salir
de la ciudad, pero había otras maneras. ¿Iba a él porque quería
escapar, o porque una parte de mí todavía quería pelear? ¿Estaba
mintiendo a Brooke y Nathan sobre la partida? ¿Me estaba
mintiendo a mí mismo? Brooke me preguntó a dónde quería ir,
y no lo sabía. Yo quería que todo terminara.

Yo quería terminarlo

Cabalgamos durante quince minutos, y luego caminamos por

siete calles más hasta llegar al depósito de cadáveres. La luz
estaba encendida en el garaje, y llegamos a las grandes puertas
de la bahía justo cuando uno de ellos comenzó a abrir. Aparté a
Brooke hacia un lado, y Nathan se agachó detrás de mí, y
cuando la puerta se alzó por completo, miramos a la vuelta de la
esquina. El garaje contenía cuatro vehículos: dos de ellos eran
coches fúnebres, detrás de la segunda puerta de la bahía que
todavía estaba cerrada; el tercero era el automóvil de Elijah, y el
cuarto era una camioneta pesada, con un quitanieves en la parte
delantera y una especie de tanque de plástico en el baúl. El
garaje tenía su propia bomba de gas privada, y Elijah lo estaba
usando para llenar su automóvil.

Nathan había sacado su arma, pero fruncí el ceño y le devolví el

gesto con la mano, murmurando "deja eso". No queríamos
asustar a nuestro único aliado.

Elijah debe habernos escuchado, porque levantó la vista, con los

ojos muy abiertos por el miedo, y luego tragó nerviosamente
cuando reconoció mi rostro. Su cuerpo tembló con un temblor
de agitación y volvió a su trabajo.

"No esperaba verte", dijo.

"Hola, Meshara", dijo Brooke suavemente. "Ha pasado mucho

tiempo".

La miró más de cerca. "¿Eres Brooke?"

"A veces".

"Te vas de la ciudad", le dije. "Queremos ir con usted".

"¿Para que así nos encuentre a todos de una vez?" Elijah negó
con la cabeza. "No, gracias."

"Solo lo suficientemente lejos como para poder descanzar y

reponernos," dije, caminando. Brooke y Nathan lo
siguieron. "Solo el siguiente pueblo, eso es todo lo que
pedimos". Estaba a punto de decirle que confiamos en él, que no
era como los demás en la estación de policía que habían tenido
miedo incluso de hablar con él, pero sus siguientes palabras me
sorprendieron.

"No confío en ti", dijo.

"¿No confías en nosotros?", Preguntó Nathan.

"¿Por qué debería hacerlo?", Preguntó Elijah, levantando la

vista de nuevo de su trabajo. "Me golpeaste con un camión". "

Lo siento", dijo Brooke.

"Mira", dije, pero Elijah negó con la cabeza y se lanzó hacia

mí; Nathan se encogió y retrocedió unos pasos.

"No", dijo Elijah, "miras. Dejé a Los Marchitos hace años, hace
milenios. No me gustan, no me gustan sus métodos, no me
gusta la forma en que creen que pueden hacer lo que quieran
con alguien simplemente porque son más fuertes. Solían ser
dioses y creen que todavía lo son. Los humanos son sus
juguetes. Y luego, cuando finalmente volví a la pelea, elegí un
lado porque tú me convenciste de que valía la pena, pero resulta
que piensas exactamente de la misma manera. Somos tus
juguetes, y quieres jugar a ser Dios con nuestras vidas. Pensé
que eras diferente. "

" Te dije que teníamos razón, "dije. "Nunca te dije que éramos
diferentes".

"Tal vez deberías haberlo hecho", dijo Elijah. Me miró un

momento más, y la edad detrás de sus ojos parecía
repentinamente abrumadora, diez mil años de cansancio. No
tenía una respuesta, y volvió a su trabajo. "Me voy", dijo de
nuevo. "Puedes encontrar tu propia salida".

Sacó la boquilla de la bomba de gasolina del automóvil y giró

para ponerla de nuevo en su gancho, cuando de repente un
fuerte crujido rompió el aire y Elijah cayó al suelo. Me tambaleé
hacia atrás, mis oídos resonando por el sonido, y miré a
Nathan. Ni siquiera había sacado su pistola: sus manos vacías
estaban fuertemente apretadas sobre sus orejas, su rostro en una
mueca. Brooke parecía que estaba gritando, pero no pude oír
nada. Miré hacia atrás a Elijah, luchando por levantarme, pero
fue alcanzado por dos disparos más. Apenas podía pensar por la
sorpresa, apenas podía procesar lo que estaba sucediendo, pero
Brooke me agarró del brazo y me arrastró más allá de Elijah
hasta el final del coche para que me cubriera. Miré por el borde
del capó a tiempo para ver una forma oscura entrar por la
puerta del garaje, un hombre manchado de sangre y
suciedad. Elijah gimió, regenerando muy lentamente; el intruso
levantó su brazo y un largo y afilado machete brilló
brillantemente a la luz. Giró una vez y le quitó la cabeza a
Elijah.

Fue Potash.

Me puse de pie tambaleándome. "¡Lo mataste!"

"Ese era el punto", gruñó Potash.

"¡Él estaba de nuestro lado!" Grité. "Ni siquiera era eso, estaba
en un lado mejor. ¡Nosotros somos los que lo traicionamos! "

" Él era un marchito ", dijo Potash. "Hemos tratado durante

demasiado tiempo de entenderlos, aliarnos con ellos, y ¿qué nos
ha traído? Todo el equipo está muerto, y he terminado de
intentar. Es hora de que matemos a quién hay que matar, y
terminemos con esto de una vez por todas. "

"No necesitábamos matarlo" dije, cayendo de rodillas al lado del

cuerpo. Elijah era bueno; era mejor que nosotros. No se suponía
que fuera así.

El cuerpo de Elijah se derrumbó, convirtiéndose en cenizas y

grasa ante mis ojos. Soulstuff, lo llamó. Demasiado corrupto
para hacer otra cosa que pudrirse. En segundos su cuerpo era un
charco burbujeante de alquitrán negro arenoso.

Sentí el cuchillo en mi bolsillo.

"Tenías razón", le dije, poniéndome en pie lentamente. Miré a

Potash, cubierto de cortes y arañazos, con el pecho agitado por
el esfuerzo, la cánula rota sujetada a su nariz con una mano. Él
había matado a una de las únicas buenas personas que
conocía. Lo dije de nuevo "Tenías razón." Saqué mi
cuchillo. "Es hora de matar a quien sea que necesite ser
asesinado".
 XVIII

"Todos cálmense", dijo Nathan.

Potash me miró, inclinándose ligeramente hacia atrás, como si

me reconsiderara. "¿Qué crees que vas a hacer?"

Lo miré de cerca, mi mano apretada alrededor del

cuchillo. "¿Por qué estás haciendo esto, Potash?"

"Creo que simplemente me expliqué bastante bien."

"¿Por qué estás en este equipo?" Exigí. "¿Qué te trajo

aquí? ¿Quién eres tú? Nadie sabe nada acerca de ti: ni tu origen,
ni tus motivos, ni tu visión de la vida. ¿Por qué estás haciendo
esto? ¿Qué estás haciendo que no tienes que hacer? "

" No solo soy un asesino que puedes analizar, John. "

" Pero podrías serlo, "dije. "En otra situación, en otro lugar, si
hubieras tomado un camino menos oficial y hubiese bajado uno
mejor, podría seguirte ahora como el peor asesino en serie de la
historia. Matas a la gente, ¿por qué? Vives separado del mundo,
incluso más que yo, ¿por qué? "

" Porque alguien tiene que hacerlo".

"¿Así que puedes hacerlo tu?"

"Mejor que alguien que no sabe cómo", dijo Potash. "Luché

contra ese bastardo Rack paralizado, casi lo tuve, donde alguien
más habría muerto. Todos los demás murieron. Lo seguí a
través de un sótano tan desordenado que ni siquiera puedo
describírtelo, y tendré que vivir con lo que vi allí abajo por el
resto de mi vida, y cualquier otra persona se volvería loca
aunque lo intentara ".
"¿Y no lo has hecho?", Pregunté, mirando hacia abajo a los
restos cenicientos.

"Elijah tenía que morir", insistió Potash. "Todos tienen que

hacerlo."

"¿Por qué?"

"¿Crees que él es el traidor?", Preguntó Nathan.

Negué con la cabeza. "No."

"¿Entonces por qué le haces todas estas preguntas?", Preguntó

Brooke.

"¡Porque quiero saber!", Grité. "Quiero saber qué está haciendo

aquí. ¡Quiero saber qué estoy haciendo aquí! ¿Algo de esto está
mal o no? ¿He estado perdiendo el tiempo tratando de ser el
chico bueno, cuando lo bueno y lo malo ya no tienen
sentido? Elijah fue uno de los mejores hombres que he
conocido, y este tipo acaba de cortarle la cabeza, y
probablemente gane una medalla y ¡quiero saber por qué! ¿Por
qué nuestras decisiones incluso importan si alguien puede
decidir qué significa lo correcto y lo incorrecto? ¿Por qué tenía
que morir si todo esto era simplemente arbitrario? "

"¿Estás preguntando por qué un Marchito tuvo que morir?"

Preguntó Potash. "¿Te oyes a ti mismo?"
"¿Y si no se llamaba 'Marchito'?" Pregunté. "¿Qué pasa si él era
un 'Maldito'?"

"La palabra no cambia lo que él era", dijo Potash.

"Lo que él era un hombre", le dije. "Era conductor y mecánico, y

un visitante habitual en un hogar de descanso, y sí cometió un
error y sí, era peligroso, pero pasó más tiempo tratando de ser
bueno de lo que ninguno de nosotros ha intentado jamás.

Potash me miró, los segundos pasaban, hasta que por fin negó
con la cabeza. "Tomar estas decisiones es la parte más difícil de
nuestro trabajo, pero aún tenemos que hacerlo. Matar no es solo
apretar un gatillo o mover una cuchilla: está tomando una
decisión sobre quién merece vivir y quién merece morir ".

"Elijah merecía vivir".

"Esa decisión me perjudicará por el resto de mi vida", dijo

Potash, "pero ahora soy la única a quien le dolerá. No va a
agotar otra mente, y no hará otro Merrill Evans, y no pondrá en
peligro a otra Rose Chapman. El FBI no perderá más tiempo ni
dinero buscándolo y confinándolo, lo que les da más tiempo y
dinero para las amenazas más grandes, lo que le da al resto del
mundo menos amenazas de las que preocuparse. El mundo está
mejor sin Elijah Sexton en él. "

" ¿Y sin ti? ", Le pregunté. "¿Sería mejor sin ti en él?"

"Todo el mundo tomeselo con calma", dijo Nathan, acercándose

a Potash. "Nadie va a comenzar algo loco, o hacer algo estúpido,
o..." Su mano se colocó detrás de la espalda de Potash, y le
disparó en la cabeza.

Mis oídos volvieron a sonar.

"¡No!", Gritó Brooke.

Salté hacia atrás, mis ojos muy abiertos, mi mente

tambaleándose. Nathan me miró y puso los ojos en blanco.

"¿Qué, como si no estuvieras planeando hacer lo mismo?"

"Él era..." Ni siquiera tenía las palabras. Estaba acostumbrado a

la violencia, la muerte, el dolor y el terror, pero esto era
demasiado, y demasiado aleatorio. Ostler y Diana, y ahora
Elijah y Potash, todo era tan absurdo. "¿Por qué?" Exigí de
nuevo. Traté de seguir con otra pregunta, algo mordaz y
perspicaz, pero todo lo que pude hacer fue otro "¿Por qué?"

"Porque era peligroso", dijo Nathan. "Era un comodín que no

podíamos predecir ni controlar, y podría habernos vencido a
todos juntos".

"Pero no tuvimos que pelear con él en absoluto".

Él me hizo un gesto con su pistola. "Entonces, ¿qué pensabas

hacer con ese cuchillo?"

Lo miré hacia abajo, tan apretado en mi mano que mis dedos

estaban tan blancos como los huesos. "No lo sé", dije, cerrando
los ojos. "No sé lo que iba a hacer, o lo que quería hacer, o
cualquier otra cosa. Pero no quería matarlo. "

" Sí, tu querias. "

" ¡Pero sabía que estaba mal! "Grité.

"No, no lo hiciste". Nathan negó con la cabeza. "No puedes

tratarlo de las dos maneras: pasaste cinco minutos diciéndole al
tipo que era un psicópata peligroso y que el mundo estaría
mejor sin él, y ahora te estás volviendo loco porque no fuiste
quien lo hizo. ? ¿Como si fueras el único árbitro del mundo de
la justicia? "

"Eso no es lo que quiero decir, "dije.

"No sabes a qué te refieres", dijo Nathan, y no tuve respuesta
porque tenía razón. Quería que Potash muriera, cuando mataba
a Elijah, lo quería muerto más que a nada en el mundo, pero
ahora que lo había visto, no podía soportarlo. Sabía que a veces
la gente tenía que morir; Me había dado cuenta antes. Pero
ahora sabía que no tenía idea de cómo tomar todas las demás
decisiones que esto conlleva: quién tenía que morir, cuándo y
cómo. Los humanos y los demonios eran categorías que tenían
sentido para mí, o al menos solían hacerlo. Ahora nada lo
tiene.

Nathan asintió, empujando el cadáver con el pie. "Tuve suerte

de que lo estuvieras distrayendo, no hay forma de que yo
pudiera haberlo tomado si me estaba poniendo atención. Un
disparo rápido en la parte posterior de la cabeza era mi única
oportunidad y tuve que tomarla".

"No debiste", dije. "Él estaba... de nuestro lado".

"No seas ingenuo", dijo Nathan. "Él estaba en nuestro equipo

pero nunca estuvo de nuestro lado. Tal vez el lado de Ostler o
Diana, pero no el tuyo, y definitivamente no el mío. Nos
hemos ido por nuestro propio camino, y si los abandonamos o
si nos abandonaron, al final todo sigue igual. "

" No nos abandonaron ", dije," murieron "."Ademas tu

los dejaste mucho antes eso ", dijo Nathan. "¿O estamos
fingiendo que no estabas enviando correos electrónicos a
Rack?"

Levanté la vista de repente, enfocándome en su rostro. ¿Cómo

lo supo? Nadie lo sabía, salvo yo y Rack. Y como no le dije...

"También estabas hablando con él", dije.

"Por supuesto."

Asenti. "Tú eres quien le contó a Rack todos esos secretos,

¿verdad? ¿Quién mejor para desenterrar nuestros pasados
enterrados que el doctor en bibliotecología? Todo era
información pública, excepto la tuya, y no pudimos averiguar
quién se lo había contado porque nadie lo sabía. Nadie más que
tú.”

‘Yo realmente no quería que ninguno de ustedes lo supiera’,

dijo Nathan,‘pero pensé que estarías muerto pronto de todos
modos.’

‘Así que siempre fuiste tú contra, dije, "Solo así". "

Solo así", dijo Nathan.

"¿Por qué?"
"¿No eres lo suficientemente inteligente como para resolverlo
por tu cuenta?", Preguntó Nathan. "¿John Wayne Cleaver, el
gran cerebro sociopatico?"

Asentí, tratando de pensar, no solo sobre sus motivos, sino

sobre nuestra situación. ¿Qué estaba planeando
Nathan? ¿Cómo podríamos salir de eso? ¿Nos estaba
manteniendo vivos solo para regodearse, o tenía algo más en
mente? No quería matarnos, o podría haberlo hecho hace una
hora. Eso significaba que estaba esperando algo, ¿por
Rack? ¿Nos estaba entregando a Rack?

"Todas las cartas de Rack estaban dirigidas a mí", le dije. "Él

quiere hablar conmigo."

"Él estará aquí pronto", dijo Nathan. "Le envié un mensaje de

texto en el autobús".

Entonces no tuvimos mucho tiempo. "Quiere hablar conmigo,

pero te ofreció algo diferente".

"No queremos estar aquí si viene Rack", dijo Brooke. Ella vino
detrás de mí y me agarró del brazo con fuerza. No pude evitar
tener un flashback rápido de Potash y lo que sucedió cuando
Nathan se acercó por detrás de él, pero lo aparté de mi
mente. Brooke no estaba allí para matarme.

Miré alrededor de la habitación, tratando de ver con qué

teníamos que trabajar. El tanque de plástico blanco en la parte
trasera del camión simplemente tenia agua, ahora que vi la
etiqueta de cerca. Eso no nos ayudaría. La puerta del garaje
todavía estaba abierta, ¿deberíamos correr? ¿Eso resolvería algo
o simplemente lo pospondría? Nuestra única arma real contra
Rack era Elijah, y ahora estaba muerto; Nathan había intentado
con todas sus fuerzas mantenernos alejados de allí porque sabía
que Elijah era la única debilidad de Rack.

Pero no. Él tenía otras debilidades, también. Él necesitaba

corazones, por un lado. Su cuerpo era fuerte y rápido y se
regeneraba a un ritmo ridículo, pero todavía era un cuerpo
humano, y todavía funcionaba de la forma en que funcionaba
un cuerpo humano normal. No podría funcionar sin un
corazón. También tenía otras debilidades: no tenía boca ni
nariz, por lo que no podía saborear ni oler. Podría usar eso. Sin
embargo, más que eso, tal vez más que nada, era la mayor
debilidad de Rack: su único punto ciego.

Él nunca había perdido. Entonces él no pensaría que podría.

Estudié el garaje cuidadosamente: la bomba de combustible, el

banco de herramientas, la bomba de agua en el tanque de
plástico blanco. El cuchillo en mi mano. Podría hacer esto, pero
no tuve mucho tiempo. Y necesitaba una pieza más de
información.

"Te uniste a Rack porque te ofreció algo grande", le dije, sin

mirar a Nathan, pero dando vueltas lejos de él, mirando la
bomba de agua. ¿Cuán larga era la manguera? ¿Qué tan grande
era la boquilla? "Nos investigaste, por lo que ya sabías que
éramos un grupo de degenerados: asesinos, gánsteres,
psicópatas. Un ex violador. Supongo que Trujillo está muerto,
¿cierto? "
" Lo maté justo antes de que llamaras, "dijo
Nathan. "Calculamos que coincida con el ataque de tu equipo".

Asenti. "Y estabas bien con ese ataque porque no teníamos un

terreno elevado moral. Comparado con gente como Cody
French y Mary Gardner, nuestro equipo era equivalente en el
mejor de los casos, y en comparación con Elijah Sexton, éramos
monstruos. "Leí la etiqueta en la bomba de agua: sesenta psi en
el ajuste más bajo. Era alto, pero podría funcionar. Di un círculo
alrededor de Nathan, agachándome para estudiar el piso.
"¿Crees que ofendiste mis tiernas sensibilidades?", Preguntó
Nathan. "Vendí drogas durante cinco años, niño. He visto a
gente hacer algunas de las cosas más oscuras que puedas
imaginar".

"Exactamente", le dije, estudiando la sutil pendiente del

piso. "Ya has demostrado que estás dispuesto a ensuciarte las
manos si sacas algo de eso, pero con nosotros no conseguías
nada de eso. Pasaste tus días en una oficina alquilada y tus
noches en los bares de vaqueros del pintoresco Fort Bruce. "El
piso estaba relativamente limpio, con dos buenos orificios de
drenaje. Asentí y me puse de pie, volviendo en círculos hacia
Nathan. "Pensaste que te merecías algo mejor", le dije, "y como
de todos modos trabajabas para un grupo de asesinos, ¿por qué
no cambiar de equipo a un asesino que realmente podría
ofrecerte algo? ¿Qué te prometió, dinero? ¿Una gran casa en
alguna parte, tal vez un puesto de prestigio en una universidad?

"El dinero es todo lo que se necesitó", dijo Nathan. "Eso me

comprará todas las otras cosas". Y creeme que un hombre que
ha estado vivo durante diez mil años tiene mucho dinero para
ofrecer. "
"Apuesto a que sí, "dije, deteniéndome a su lado. Me miró con
incertidumbre, sus ojos recorriendo mi rostro, mi cuerpo y mis
brazos como si no estuviera seguro de qué esperar de mí; si
debería darme una palmadita en el hombro o dispararme en el
estómago. Supongo que Rack le había ordenado que no me
disparara, pero si hacía algún movimiento repentino, él
reaccionaría sin pensar. A menos que le hiciera pensar en otra
cosa. Lo miré a los ojos. Aún necesitaba saber una cosa
más. "¿Le dijiste a Rack cuánto te odio?"

Él hizo una especie de medio ceño, media sonrisa. "¿Por qué...

es relevante?"

"¿Lo hiciste?"

"¿Por qué te importa?"

"Porque necesito saber qué esperar cuando llegue aquí",

dije. "Quiero estar listo."

"¿Crees que va a lastimarte más de lo que lo hara solo porque le

dije cuan molesto eres?"

"¿Así que le dijiste?"

"Que eres insubordinado y bocón y ¿terco como el infierno?

"preguntó Nathan. "Sí, le dije. Le dije que no importa lo que él
quiere para ti, nunca lo harás, y serás completamente inútil, y
cualquier cosa que necesite puedo hacer un mejor trabajo".

"Gracias", dije. Nuestros ojos estaban cerrados, cada uno

evaluando al otro, cada uno esperando que el otro
parpadeara. ¿Haría un movimiento? ¿Podría? ¿Cuánto tiempo
tuvimos hasta que llegó Rack? Tiempo de moverse. Traté de
sonreír, de ponerlo nervioso con mi confianza en el último
segundo, pero no pude hacerlo. Nada de lo que estaba a punto
de hacer me hizo feliz. "Si crees que Rack va a compartir su
poder contigo, tal vez deberías recordar lo que aprendimos
sobre Gidri."

Nathan frunció el ceño. "¿Gidri? ¿Qué tiene que ver con esto?"

"Es hermoso", dijo Brooke. Ella golpeó con su mano la capucha

del auto de Elijah. "¡Lo odio!"

"Oh, vamos", dijo Nathan, poniendo los ojos en blanco. "Ahora

que lo dijiste ella va a enloquecer de nuevo". Se volvió hacia ella
y yo lo apuñalé. Hasta debajo de sus costillas, tan profundo
como el cuchillo iría. Puse mi otra mano sobre su espalda para
mantenerlo en su lugar, empujando el cuchillo más adentro,
apretando los dientes y girando la hoja. Trató de darse la vuelta
pero lo tuve en una cerradura, envolviendo mis brazos
alrededor de él, prácticamente abrazándolo, girando mientras
giraba, para que nunca pudiera disparar. Su cuerpo se crispó
contra el mío, convulsionándose por el dolor, doblándose y
luego rizándose hacia atrás, y saqué el cuchillo y lo golpeé de
nuevo, escuchándolo gruñir a tiempo. Soltó su arma, y su
cuerpo se aflojó, y lo bajé suavemente al suelo. Él se crispó de
nuevo, y sus ojos se movieron hacia atrás en su cabeza, y murió.
 XIX

Brooke estaba gritando furiosa, golpeando la pared con una

llave de metal pesado. "¡Lo odio!", Gritó: "Lo odio. Lo odio. Lo
odio ¡Lo odio!"

Me desplomé en el suelo, exhausto, entre los cuerpos: Potash y

Nathan, y la mancha de ceniza de Elijah. Miré la puerta del
garaje, pero todavía no había nadie allí. Respiré profundamente,
soltando el cuchillo, deteniéndome solo un momento antes de
ponerme en pie. No tuvimos mucho tiempo.

"¡Lo odio!", Gritó Brooke. "¡Lo odio!"

"Cállate", dije, "vas a despertar a los vecinos".

Miré el cuerpo de Potash; su frente estaba destrozada por la

bala, pero su rostro estaba intacto. La cara de Nathan estaba
intacta. Solo tuve tiempo para preparar un cuerpo, así que tuve
que elegir el correcto. ¿Cuya voz trataría de usar Rack? ¿Qué
quería decirme y cómo elegiría decirlo?
Es por eso que le hice a Nathan esa pregunta. Rack era
arrogante; todo sobre sus cartas me decía que él querría
regodearse. El regodeo sería más doloroso para alguien que
odiaba. ¿Sabía Rack cuánto odiaba a Potash? Tal vez. Sin
embargo, definitivamente sabía cuánto odiaba a Nathan, y
después de esta traición sabría que lo odiaría aún más. Nathan
era.

Arrastré el cuerpo de Nathan más cerca de uno de los desagües,

colocando su cabeza casi exactamente sobre él, luego corrí hacia
la bomba de agua. Deben haberlo usado para lavar algo, o tal
vez para regar las plantas en los alrededores; tenía una
manguera de goma larga, que terminaba en una boquilla de
metal lisa. Me atornillé la boquilla, dejando un tubo de metal
delgado de aproximadamente medio centímetro de diámetro, y
luego abrí la válvula de descarga del tanque, dejando que toda el
agua cayera al suelo.

Miré la puerta del garaje de nuevo. Él no estaba allí todavía.

Mientras el tanque se vaciaba, corrí al banco de herramientas,

haciendo caso omiso del escándalo de Brooke, y busque un rollo
de alambre o cinta adhesiva, cualquier cosa que pudiera usar
para sujetar una arteria para crear un sello. Brooke pareció
calmarse un poco, distraída por mis acciones. Revise hasta el
banco y no encontré nada más que un agarre de prensa y decidí
que tendría que hacer. El tanque de agua estaba casi vacío, así
que cerré la válvula y tiré de la manguera de gas todo lo que
pude, metiéndola en la parte superior del tanque de agua y
poniéndola a llenar tan rápido como pudiera. Sería más fácil si
pudiera usar la bomba de gas directamente, pero la presión sería
incorrecta. Dejé que se llenara y me senté al lado de Nathan,
con la bomba de agua en una mano y la empuñadura en la
otra. Mi cuchillo estaba a mi lado.

"¿Qué estás haciendo?", Preguntó Brooke.

"Lo estoy embalsamando", le dije. Tomé una respiración

profunda. Hagámoslo.

Dejé las herramientas y recogí mi cuchillo, limpiando la mugre

del suelo y luego abrí cuidadosamente su cuello. La piel se abre
como un trozo de pollo crudo, la sangre fluye hacia la
herida. Nunca había trabajado en un cuerpo tan fresco
antes. Alargué el agujero, lo abrí de par en par y metí la mano
dentro para encontrar la arteria yugular. Parecía una manguera
gruesa, no muy diferente de la manguera de la bomba de agua
de mis pies. Saqué un poco y busqué algo para anclarlo.

"¿Qué necesitas?", Preguntó Brooke. Tenía los ojos muy

abiertos, observando el proceso con una fascinación
mórbida. No sabía si era Brooke o Nadie o alguna otra
personalidad que aún no conocía.

"Un destornillador", dije.

"¿Phillips o cabeza chata?"

"No importa".

Ella me trajo un destornillador del banco de trabajo, y lo

coloqué debajo del asa de la arteria para evitar que se deslice
dentro del cuello. Miré hacia la puerta. Vacío. Tomé mi
cuchillo y corté la arteria con cuidado, haciendo un agujero lo
suficientemente grande para la bomba de agua metálica
delgada. Lo deslicé en aproximadamente dos pulgadas,
pellizqué la arteria que se cerraba alrededor de él y lo sujeté con
los apretones de la prensa.

Me puse de pie suavemente, tratando de no molestar al

cuerpo. El tanque de agua tenía varias pulgadas de gas ahora, y
giré el dial de presión lo más bajo posible. Sesenta psi era el
límite superior para la mayoría de las bombas de
embalsamamiento; cualquier cosa más alta podría separar los
vasos sanguíneos. Puse mi mano en el interruptor, listo para
encenderlo, luego me detuve de repente y miré alrededor de la
habitación.

"¿Qué necesitas esta vez?", Preguntó Brooke.

"Un ventilador, un ventilador, algo así."

"La puerta está abierta", dijo, "no nos vamos a ahogar".

"Llámalo una superstición." Vi un respiradero en el techo y

respiré hondo. , asintiendo. Estas cosas debieron hacerse
bien. "Esperemos que el ventilador no nos deje tirados", dije, y
encendí el interruptor de la bomba.

La manguera saltó, y el cuerpo de Nathan se sacudió por la

repentina afluencia de presión. Corrí hacia él, sosteniendo la
sangrienta arteria entre mis dedos, tratando de agregar más
presión al sello. El gas se filtró en mis manos, pero solo un
poco; la mayor parte parecía ir adentro. Si lo hubiera hecho
bien, la gasolina pasaría por su sistema, llenaría los vasos
sanguíneos y expulsaría la sangre. Llenar el corazón con
veneno. Contuve la respiración, mirando al cuello, sin apartar
la mirada del agujero que había cortado en la arteria. El gas
fluía...

... y muy lentamente, en gotas cada vez más grandes, la sangre

salía por el otro.

Pronto la sangre fluía libremente desde la arteria, e hice todo lo

posible para inclinarla de modo que fluyera por el
desagüe. Miré a la puerta abierta, pero aún no vi nada.

"Iré a vigilar", dijo Brooke, envolviendo el viejo abrigo de

Trujillo con fuerza a su alrededor mientras caminaba hacia el
borde del garaje.
¿Cuánto tiempo más tenemos? ¿Un minuto? ¿Una hora? Todo
este trabajo sería en vano si Rack aparecía mientras las
mangueras aún estaban conectadas. Solté el sello de bomba a
arteria, con la esperanza de que siguiera funcionando solo, y
cuando no estalló de inmediato, busqué en su bolsillo los
bolsillos de Nathan, esperando encontrar la conversación de
texto de Rack. El teléfono estaba bloqueado, y no sabía el
código. Intenté algunos patrones aleatorios, luego me rendí y
lancé el teléfono con frustración. En cambio, utilicé mi tiempo
para limpiar, guardando las herramientas adicionales mientras
la manguera bombeaba constantemente gas al cuerpo de
Nathan.

Un embalsamamiento químico podría tomar varios minutos,

pero no necesitaba llenar todo el cuerpo, solo el
corazón. ¿Cuánto tiempo fue eso? Volví a pensar en irme, saltar
al auto de Elijah y alejarme, pero no pude. Matar es una
elección, como dijo Potash, y yo había elegido matar a Rack. No
se le podía permitir continuar. Diez mil años de terror
terminarían esta noche, y si tuviera que morir para hacerlo
realidad... Levanté la vista hacia Brooke, con el cabello rubio
lacio y fibroso contra su cráneo, su frágil cuerpo perdido en los
pliegues de ese abrigo gigante. Ella observó la oscuridad
intensamente, y yo la observé. ¿Debería decirle que se
vaya? ¿Su vida estaba en menos peligro allí que aquí? Tendría
que morir para matar a Rack, pero ella podría escapar. Le debía
tanto.
Era lo menos que podía hacer.

"Deberías irte", dije.

"¿Ir a dónde?"

"En cualquier lugar", le dije. "Fuera". "

Pero te amo". "

No, tú n ..."

"Sé que no me amas", dijo, y aunque no podía ver su rostro,

pude escuchar la emoción en su voz, ahogada y agrietada. Ella
estaba llorando. "Eso no significa que no te quiera."

La miré un momento más, pero no dije nada.

Un embalsamamiento completo utilizado alrededor de un galón

de líquido por cada cincuenta libras de cuerpo. Nathan era qué,
¿doscientas libras? ¿Dos veinte? Traté de calcular el flujo de
volumen a sesenta psi, preguntándome si podría hacerlo en mi
cabeza, cuando Brooke se puso rígida de repente.

"John.…"

Rack estaba llegando. Abrí los seguros de la prensa y quité la

bomba de la arteria, arrastrando gas por el suelo mientras corría
hacia el tanque y lo cerraba. Tiré la manguera a la cama del
camión, ocultándola, y corrí hacia Nathan, extendiendo su
sangre alrededor de la herida del cuello, sacando el
destornillador, haciendo todo lo posible para que pareciera que
su garganta había sido cortada en una lucha. Parecía demasiado
clínico, y lo corté de nuevo con mi cuchillo, sintiendo solo un
eco de la furia que me había hecho querer apuñalarlo antes. En
realidad, todo lo que quedaba ahora era miedo. Brooke
retrocedió lentamente, tomando mi mano cuando me alcanzó, y
retrocedimos juntos hasta el final del garaje. Levanté mi
cuchillo como una cruz, como si estuviera tratando de alejar a
un vampiro. Me hizo sentir estúpido, pero bajarlo me hizo
sentir vulnerable, así que lo mantuve así.

Rack caminó lentamente por la esquina de la puerta del garaje,

un monstruoso gigante de casi siete pies de alto. Llevaba un
largo abrigo negro, manchado hasta las rodillas con sangre y un
grueso pañuelo negro alrededor del cuello y la cara. Solo sus
ojos eran visibles en la parte superior, brillando a la luz de
nuestra solitaria bombilla amarilla. Se detuvo frente a los
cadáveres y nos observó.

Esto es a lo que todo se reduce. ¿Lo había leído bien? ¿Entendí

su forma de trabajar, pensar y actuar? Nunca había perdido, ni
en diez mil años; tenía tanta confianza en su propia fuerza que
nunca sospecharía que una trampa mía podría funcionar. Le
había dicho a Nathan que me detuviera aquí porque quería
hablar, y eso significaba que usaría uno de los cuerpos para
hablarme. Vamos, pensé, hazlo. Toma el corazón de Nathan.

La habitación apestaba a gasolina. ¿Realmente sería eliminado

por algo tan simple como la falta de una nariz?

Desenvolvió su bufanda y abrió su abrigo, y vi de nuevo el pozo

negro en el lugar de su corazón. Me miró en horrible silencio
mientras los espesos zarcillos de su alma negra carbonizada se
extendían hacia Potash.

El lodo se agarró a la cara de Potash, surgiendo en su boca,

triturándole las entrañas. Retrocedí, demasiado sorprendida
para pensar con claridad. ¿Qué puedo hacer? Solo tenía un
plan. Consideré cada variable y me equivoqué. El cuerpo de
Potash se desplomó y se retorció, y entonces su garganta se
hinchó, y luego su boca se abrió forzadamente y su resbaladizo
corazón rojo emergió de entre los dientes, envuelto en negros
tentáculos de ceniza. Rack alzó el corazón, tirándolo a la masa
de lodo en su pecho, y con un jadeo fantasmal Potash comenzó
a hablar.

"Me has dado más placer de lo que esperaba", dijo la voz

muerta. "No he sentido esta emoción de una cacería en mil años
o más".

Tuve que reunir todo mi coraje para hablar. "¿Eso es todo?", Le

pregunté. "¿Me mantienes vivo todo este tiempo y todo lo que
vas a hacer es perseguirme y matarme?" ¿Por qué no le había
quitado el corazón a Nathan? ¿Lo había leído mal? ¿Estaba
tratando de enviar algún otro mensaje de lo que esperaba, o
simplemente no le importó qué voz usó?

The Withered permaneció inmóvil como una piedra oscura,

mirándome, mientras las palabras suaves y muertas susurraban
en la garganta de Potash: "No quiero matarte, John. Quiero que
te unas a mí".
Él no estaba aquí para regodearse. Él estuvo aquí para
reclutarme.
De eso se trataba todo esto, todas las cartas y los mensajes y los
consejos y tentaciones. No solo quería que matara, sino que
quería que matara por él. Embalsamé el cuerpo equivocado
porque malinterpreté completamente sus intenciones: no usaría
la voz que odiaba para un discurso de reclutamiento. Hice un
gesto hacia el cuerpo de Nathan, mi trampa cuidadosa
completamente intacta. "¿Quieres otro Nathan Gentry?", Le
pregunté. "¿Otra esclavo humana?"

"He tenido suficientes de humanos", dijo la cabeza de

Potash. "Estas marionetas tienen un uso limitado en la guerra
venidera".

"¿Qué más hay?", Le pregunté. "¿Quieres un... compañero? Te

lo dije antes, no soy como tú. "

"Pero podrías serlo ", dijo. El susurro fantasmal llenó la

habitación. "Podemos realizar otro ritual".

"No...", dijo Brooke.

"Se acerca el momento", dijo Rack. "Las condiciones son

correctas. ¿A qué renunciarías para convertirte en Dotado? "
 XX

Lo miré en estado de shock. "Vas a hacerme un marchito?"

"Dotado", dijo la voz de Potash. La sustancia cenicienta en el

pecho de Rack se movió y burbujeó mientras me miraba. "Los
que llamas Marchitos eran débiles. Se permitieron crecer
blandos, cansados o descuidados. Puedo enseñarte cómo
mantenerte fuerte. "

"Entonces, ¿puedo matar a las personas sin hogar en un

remanso del medio oeste? ", Le pregunté. "¿Es esa la gloria que
me estás ofreciendo?"

El agarre de Brooke se apretó en mi brazo. "No lo vuelvas

loco".

La voz de Potash se rió: una risa seca y vacía. "¿Crees que

podrías hacerlo mejor?"

Me di cuenta con un sobresalto que sí lo pensé. Había visto a

tantos Marchitos desperdiciando sus vidas en ciudades sin
salida, ocultándose o arreglándoselas o simplemente
sobreviviendo, sin sentido, perdidos y solos. Todo ese poder, y
eso se les ocurrió hacer. No tenía nada -toda debilidad y falta de
fuerza- y aun así había logrado matar a cuatro de ellos. Me
había ingeniado para formar una fuerza de ataque del
gobierno. Dame algo de poder real y no dejaría que se pudra en
un departamento de una habitación. Ignoré la cabeza parlante y
miré a Rack, lo miré directamente a los ojos. "Solían ser dioses,
y ahora mirarte. Tienes toda la razón, podría hacer más con tus
'regalos' que tú.

La cabeza se rió de nuevo. "Es por eso que te elegí. Puedes ver
las posibilidades de una forma que la mayoría de las demás no
pueden".

"Pero yo no soy como tú", dije de nuevo, aunque esta vez se

sintió diferente. ¿Era mi vida realmente diferente a la de
ellos? Tenía el mismo tipo de apartamento en el que Cody
French había vivido. Incluso tuve el mismo perro. Me burlé de
ellos por sus vidas vacías, pasando de una muerte a la siguiente
sin mayor ambición, pero ¿fue mi vida mejor? Al menos
estaban actuando. Yo solo estaba reaccionando: viajando a
donde viajaban, viviendo donde vivían. Les estaba dejando
dictar el curso de mi vida, tanto una marioneta como Nathan, o
la cabeza sin vida de Potash. Que la mayoría de ellos ni siquiera
supieran que me estaban controlando solo empeoró las cosas.

"Dices que no eres como nosotros", dijo la voz. "Tú tampoco

eres como ellos". Nunca has sido el monstruo en las sombras, el
asesino en el cuerpo de un niño pequeño. ¿De verdad quieres
pasar tu vida así? Nunca en paz, nunca feli ... "

" He sido feliz ", le dije con fiereza.

"Una vez", dijo la voz. Rack miró hacia abajo como un

monolito. "Una vez, hace unas semanas, hace mucho
tiempo. Pero ella está muerta ahora, ¿no? "

" No te atrevas a hablar de... "

"Marci Jensen era todo lo que siempre quisiste", dijo la voz de
Potash. Rack asintió con la cabeza. "Sí, lo sé todo sobre
ella. Hice mi investigación. He enviado un correo electrónico
extenso con su tía y su hermana. Gente encantadora. Te he
estado siguiendo casi todo el tiempo que nadie, mirando tus
métodos, esperando ver cómo reaccionarías ante cada cosa
nueva. Tienes una calma de sangre fría que ningún Dotado
podría igualar; una precisión, un regalo para hacer la muerte. La
guerra viene ahora, implacable e inevitable, y serás su mejor
soldado. Te quiero de nuestro lado. "

" Entonces, ¿hablas de Marci? "

"Marci fue la conexión personal que nunca pensaste que podrías

hacer", dijo, "llenando tu vida con una alegría que nunca habías
experimentado de otra persona. Pero ella se ha ido ahora. Estás
más vacío de lo que alguna vez estuviste antes. Ella te dio un
corazón, pero todo lo que hace es romperse. "

" ¿Y este es tu discurso de venta?" Pregunté. Mi voz era más

fuerte de lo que pretendía, angustiada y desesperada. Estos
fueron los sentimientos que traté de mantener ocultos, porque
no sabía qué más hacer con ellos. Eran demasiado crudos,
demasiado cargados de culpa, ira y desesperación sin fondo.
"Está bien", dijo Brooke, pero tiré bruscamente de mi brazo con
fuerza.

"¡No, no es! Solo eres un loco, estúpido... "Me detuve antes de

decir nada más, sabiendo que solo estaba empeorando las
cosas. Cerré los ojos con fuerza, tratando de pensar en algo, en
algo que no fuera Marci, y cuando la voz muerta de Potash
comenzó a hablar de nuevo, volví a rugir de rabia. "¿Es este tu
gran plan, Rack? Decirme cuánto apesta la vida, ¿Para
convertirme en un monstruo? Ya soy un monstruo, y nada de
lo que diga puede cambiar eso: sus amenazas no funcionarán
porque no tengo nada que perder. Tus estúpidos pequeños
consejos sobre mi tía y mi hermana no significan nada para mí,
porque ya estoy tan profundamente solo que no hay nada que
puedas hacer para empeorar las cosas. ¿Quieres
amenazarlos? Puedes beber sus corazones y gritar toda la noche
con sus voces y no significará nada para mí porque lo único que
alguna vez importó ya se ha ido. La dejé morir porque no fui lo
suficientemente inteligente como para salvarla. Vi a mi madre
quemarse hasta la muerte porque no era lo suficientemente
bueno como para mantenerla con vida. Entonces, si mi corazón
roto era tu gran carta de triunfo, y ahora se supone que debo
darme cuenta de que mi vida es un infierno y unirme a mi
suerte con la tuya, puedes olvidarlo. Mi vida ha sido un infierno
durante todo el tiempo que puedo recordar, y no queda nada
que puedas quitarte de mí".

La voz de Potash resonó en su garganta como hojas secas sobre

una tumba. "Puedo quitarte el dolor".

"No lo escuches", dijo Brooke.

"Nos convertimos en los Dotados al renunciar a algo", dijo la

marioneta muerta de Rack. "Las debilidades humanas inútiles
que nos frenaban. Tu corazón está roto? Me deshice de la mía
hace diez mil años. ¿No quieres estar triste nunca más? Puedo
cortar tu tristeza como un tumor. "

" No funciona, "dijo Brooke. "Nadie regaló su cuerpo porque lo

odiaba, y Rack le dio el poder de tomar cualquier cuerpo que
quisiera. Los odiaba a todos, John, porque su cuerpo nunca fue
el problema. Tu corazón nunca fue el problema. No puedes
simplemente eliminar el dolor: tienes que lidiar con eso. "

" Solo tienes que renunciar a lo correcto ", dijo la voz.

Había visto tantos marchitos, todos ellos tratando de escapar de
sus problemas, todos atrapados en el mismo ciclo
irrompible. Mary Gardner podría curarse de cualquier
enfermedad, pero solo si se quedaba en el hospital,
constantemente enfermando. Elijah Sexton podría olvidar cada
mala experiencia que tuvo, cada pérdida, cada dolor, cada
muerte, pero eso solo hizo que él los repitiera, una y otra
vez. Sus únicas opciones eran detenerse en sus errores, como
una herida que nunca podría sanar, o volver a cometer esos
mismos errores.

Señalé la mancha de ceniza que era todo lo que quedaba de

Elijah. "¿Quieres que renuncie a mi recuerdo de Marci? ¿De
todos los que he perdido? He visto cómo funciona eso y no
quiero tener nada que ver con eso. "

"Tus recuerdos solo duelen porque te importan ", dijo. "¿Qué

pasa si no tiene que importarte?"

Y ahí estaba.

Si algo podía hacer que le diera la espalda al mundo, era

eso. Durante años utilicé la sociopatía como escudo, como
excusa para no preocuparme por nada, no ser lastimado por
nada, no amar tanto a algo que me destruyera cuando
desapareció. Lo necesitaba porque mi padre se había ido, y
ahora mi madre y el resto de mi familia. Mis amigos. El resto
del equipo Marci. Si dijera que sí y él me convertia en un
monstruo, me daba un poder devastador que arruinaria el
mundo que me rodea, todavía valdría la pena porque no me
importaría. El dolor se desvanecería. La ganga imposible de
ganar me corrompería, destruiría, me convertiría en un
marchitado incluso peor que los que había enfrentado, pero no
me importaría. Un anestésico impío para ocultar el dolor de un
corazón que no sabía cómo usar.

Estaría muerto y vivo al mismo tiempo. Un cadáver ambulante

en una paz interminable e irrompible.

Me sentí llorando.

"No lo hagas", susurró Brooke.

"No lo sabes", dije. "No sabes cómo es". "

Sí, lo sé".

Abrí los ojos y la miré, delgada y pálida como la muerte,

perdida entre los pliegues de su abrigo y los gruesos pilares
negros de sus botas de gran tamaño. Podría romperla como una
ramita. ¿Cuánto dolor había en ese pequeño cuerpo? ¿Cuánta
pérdida? Mi corazón se rompió una vez; ¿Cuántas corazonadas
estaban enterradas en su mente?

"Tráela contigo", dijo la voz de Potash. Rack se acercó. "Un

vínculo entre el pasado y el futuro que crearemos".

Miré hacia el cuerpo de Potash, un montón ensangrentado y

arrugado en el suelo. Su boca se movió débilmente, pero sus
ojos estaban abiertos y muertos como el cristal. ¿Qué vieron
esos ojos en ese sótano? Había seguido a Rack hacia la
oscuridad, y dijo que las cosas que había visto lo perseguirían
hasta que muriera. Eso no resultó ser muy largo.

¿Qué había visto? ¿Qué era tan terrible que el asesino más
vicioso que conocía pudiera ser perseguido por eso?
Un espejo roto y un baño cubierto de sangre. La cosa más
horrible que había visto en mi vida. Si dijera que sí, esos
horrores nunca más me atormentarían.

¿Qué elección haría Potash si Rack le hubiera ofrecido

esto? "Elegir fue la parte más difícil", me dijo. Matar fue fácil,
elegir fue difícil. El poder de matar no significaba nada si no
sabías dónde aplicarlo. A veces Potash tomaba decisiones
equivocadas y hombres buenos como Elijah morían. Pero
Potash eligió de todos modos, porque alguien tenía que hacerlo,
y toda la culpa y el dolor y la oscuridad se quedaron en él, y
nadie más tendría que enfrentarlo. Elijah había tomado la
misma decisión, viviendo con el dolor que había causado a
Merrill Evans para asegurarse de que nunca le hubiera sucedido
a nadie más.

No podría hacer esa elección si no me importara. No pude

tomar ninguna decisión en absoluto. Y si las elecciones
correctas duelen más, entonces está bien. Me dolió más. Pero
sería yo.

Cerré los ojos y me despedí de la paz.

"¿Estás listo?", Preguntó el cadáver. "Tenemos gente para

conocer". "

Necesito algo primero", le dije, y me incliné para buscar los

bolsillos de Potash. El arma que necesitaba estaba en su
espinilla: una pequeña funda para la pierna, sosteniendo una
delgada pistola de dos disparos. Lo saqué y me puse de pie.

"No necesitarás esa pequeña arma humana", dijo la voz, pero

negué con la cabeza.

"En realidad, no vamos a ir con usted. Lo siento si te di la idea

equivocada. "

La voz muerta se rió de nuevo. "No puedes esperar usar esa

arma en mi contra"
¡Le disparé a Potash en la cara, rompiéndole la boca y la
mandíbula con ambas balas, boom boom! La voz
desapareció. "No realmente", dije. "Estoy harta de tu malvado
monólogo". Miré a Rack directamente a los ojos. "Si vas a
matarnos, cállate y mátanos".

Brooke me agarró del brazo otra vez, tratando de ponerse frente

a mí, como si su frágil cuerpo pudiera protegerme de la ira del
rey demonio. La empujé suavemente, acercándome a ella, y
enfrentamos al Marchito uno al lado del otro. Dio un paso hacia
nosotros, surgiendo como la sombra de la muerte.

"¿Cuál es el problema?", Le pregunté. "¿No terminaste de

hablar?"

Rack se enfureció, destrozando los autos, las herramientas y

todo el garaje en un frenesí de destrucción: manos y pies y
zarcillos carbonizados y negros que atacaban
furiosamente. Hizo una pausa para mirarme, luego rompió otra
ventana y arrojó el cuerpo de Potash contra la pared en un
estallido de fuerza aterradora. Hizo una pausa, su pecho se
agitó, el alma revoloteando como un huracán de alquitrán, y
agarré la mano de Brooke con fuerza mientras caminaba hacia
nosotros.

"Todo irá bien", dijo Brooke. "Estoy lista para morir contigo."

Negué con la cabeza, tratando de sonar más valiente de lo que

me sentía. "Todavía no".

Rack se detuvo, sus ojos parecían quemarse con un fuego

interno, y luego se agachó y se tragó el corazón de Nathan.

Cerré los ojos con él, y nunca desvié la mirada.

"Idiota", dijo el cuerpo de Nathan. "¡Eres un tonto

insignificante y estúpido! ¡Te he ofrecido poder! ¡Te he ofrecido
un asiento por mi propia mano derecha! Y arrojas todo eso a...
"Se detuvo de repente, su frente se arrugó bruscamente en una
expresión de preocupación. Su pecho estaba enloquecido, el
corazón envenenado ya estaba absorbido en su
cuerpo. Extendiendo el veneno tan rápido como pudo
sanarlo. "¿Qué has hecho?"

"Nathan debe ser el que matarte", le dije. "Él fue quien me

ayudó a descubrir cómo trabajas". Cayó sobre una rodilla y se
agarró el pecho. "Y eso significa que sé cómo hacer que dejes de
trabajar."

Dejó caer la otra pierna, apoyandose en ambas rodillas. "Yo..."

la voz de Nathan era delgada y desesperada. "¡Soy invencible!"

"Obviamente no", dije. Di un paso hacia él. "Necesitas

corazones para mantenerte, al igual que Elijah necesitaba
recuerdos. No puedes vivir sin ellos. Y tu regeneración no
funcionará si extraes tu poder de un corazón envenenado "."

He vivido diez mil años ", dijo la voz, y ahora había casi un
gemido, un grito petulante de un niño mimado niño. "No
moriré aquí, así, ¡como nada! ¡Tendré la muerte de un dios! "

Estaba prácticamente acostado ahora. Caminé más cerca,

agachándome para recoger el machete de Potash, probando el
peso, sintiendo el mango firme en mi mano. "Esta es la otra
gran diferencia entre tú y yo", dije. "Si quiero algo muerto, lo
mato". Sin inútil monólogo.

Comenzó a hablar, y le corté la cabeza.

"Ssssssssssssss", dijo la boca de Nathan, muerta a medio sonido,

y luego se relajó. La piel de Rack escupe y explotó como una
olla de alquitrán caliente, y su cuerpo se disolvió en cenizas.
Llevamos el auto de Elijah a mi departamento, donde me quité
la ropa ensangrentada y los amontoné en el fregadero. Tomé
una ducha caliente, fregando el resto de la sangre, y cuando salí,
Brooke se había puesto algo de ropa. Estaba sentada en el suelo
rascando Boy Dog detrás de las orejas, susurrándole en un
idioma que nunca había escuchado antes. Me vestí también y
llené mi mochila con toda la comida y el agua que podía llevar.

No tenía mucho que dejar atrás. Empaqué otras pocas prendas y

todo mi efectivo, y luego miré a través del petate de Potash por
cualquier efectivo que pudiera haber estado escondiendo. Fiel a
su palabra, no había armas, pero encontré un alijo de billetes
pequeños, documentos y direcciones, su "bolsa de mano",
supuse, porque si alguna vez tenía que desaparecer. Había
vivido en la oscuridad toda su vida, y estar en nuestro equipo
no había cambiado eso. Los pasaportes con su nombre y su
rostro no nos servían, pero yo me encargué del resto.

Eran casi las 5:00 AM y la ciudad despertaba pronto. La

mayoría de los horrores nocturnos serían nuevos para ellos: la
matanza en The Corners, la devastación de la policía, incluso el
inexplicable doble homicidio en el depósito de cadáveres, pero
los peores horrores ya no existían. Rack estaba muerto, y el
hombre que lo había ayudado. Los asesinos que habían
acechado a esta ciudad durante meses se hicieron para
siempre. Y ahora la Chica Demonio y el Asesino se iban
también.

¿Qué hice que no tenía que hacer? Esa fue siempre la

pregunta. Averigua qué elegimos cuando somos libres de elegir
cualquier cosa, y sabrás quiénes somos en realidad. Salvé a
Brooke cuando pude haber corrido. Elegí estar herido cuando
podría haber elegido nunca volver a ser herido. Fui un asesino,
de sangre fría y despiadado, pero también fui un héroe. O al
menos yo estaba tratando de serlo.

El coche de Elijah fue dañado por la ira de Rack, así que

tomamos el mío en su lugar. Brooke se subió en el asiento del
pasajero, y Boy Dog en la parte de atrás, y manejamos durante
tres horas antes de que el sol de invierno finalmente se asomara
detrás del horizonte.

"Te amo, John", dijo Brooke. O tal vez fue Nadie. Mantuve mis
ojos en el camino.

"Rack dijo que tenía gente para conocer", le dije. "Veamos si

podemos encontrarlos".
Sobre el autor
DAN WELLS vive en North Salt Lake, Utah,
con su esposa, Dawn, y sus cinco hijos. Es autor
de tres novelas anteriores sobre John Wayne
Cleaver, así como The Hollow City y la popular
Secuencia de parciales de libros para jóvenes
adultos. Visítelo en www.thedanwells.com.

Saga John Cleaver