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TEMA 2 Flujo de energía

en los ecosistemas
Competencias específicas

• Explicar como ocurre el flujo de energía en un ecosistema, a través de las cadenas y redes alimentarias
para establecer relaciones con su función en el equilibrio de un ecosistema.
• Explicar la función de la fotosíntesis, la producción de biomasa en cada nivel trófico y su relación con la
productividad de un ecosistema.
Subtemas: 2.1. El Sol, fuente primaria de energía. 2.2. Cadenas alimentarias. 2.3. Redes alimentarias. 2.4.
Niveles tróficos. 2.5 Pirámides ecológicas.

2.1. El Sol, fuente primaria de energía


La Tierra, además de ser el ecosistema mayor, es el más maduro y complejo. La energía solar, que ingresa
a este sistema, es la fuente primaria de toda la energía en el planeta. Se estima que el flujo de esta energía
puede mantenerse durante otros 5,000 millones de años.
Como se observa en la figura 2.1., del total de energía solar que ingresa en forma continua al planeta, solo un
46% aproximadamente alcanza la superficie terrestre y de este porcentaje, apenas el 1% es utilizado por los
organismos fotoautótrofos. Todos los demás seres vivos en el planeta dependemos del flujo de esta energía
para vivir. El resto de la energía que ingresa hasta la superficie, es reflejada a la atmósfera, en forma de calor.
Las zonas verdes de la Tierra tales como los bosques, reflejan menos energía solar que aquellas claras como
los polos –un ecosistema nevado refleja más del 90% de esta energía–, lo que promueve aún más su enfria-
miento. Otros factores que influyen sobre la cantidad de luz solar reflejada son las nubes, la composición
atmosférica y el ángulo de incidencia del Sol.

Energía solar
Energía absorbida
por el ozono, vapor,
polvo, etc, 19%.
Energía dispersada
en la atmósfera, 8%.

Energía absorbida Energía reflejada


por las nubes, 4%. por las nubes, 17%.

Energía reflejada por la


superficie de la tierra, 6%.
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Energía solar que llega


a la superficie terrestre, 46%.

Figura 2.1. Distribución de la energía solar en la Tierra.

Una vez que la energía solar ingresa al ecosistema, los organismos fotoautótrofos (fitoplancton en los ecosis-
temas acuáticos o vegetales en los ecosistemas terrestres), captan la energía solar y la transforman mediante
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el proceso de fotosíntesis en energía química, según la siguiente reacción química:

6CO2 1 6H2O C6H12O6 1 6O2

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Para realizar el proceso de fotosíntesis, los fotoautótrofos utilizan dióxido de carbono y agua del medio y, en
presencia de la luz solar, producen sustancias químicas de alta energía, los cuales son acumuladas en diferen-
tes partes de su organismo, en forma de macromoléculas de carbohidratos, lípidos y proteínas. El oxígeno es
liberado al ambiente, de donde lo captamos para respirar.
Esta energía acumulada por los organismos autótrofos, puede transferirse a los organismos heterótrofos,
principalmente herbívoros, al consumirlos. Los organismos heterótrofos también utilizan una parte de la ener-
gía obtenida en la alimentación, para realizar las funciones propias del organismo (metabolismo) y otra se
acumula en su cuerpo, formando su biomasa. Los descomponedores también obtienen energía, al convertir la
materia orgánica proveniente de organismos en descomposición, cuando estos mueren, o en otros procesos
intermedios.
En cada transferencia de energía de un organismo a otro, una parte de la energía obtenida se utiliza para
realizar las funciones vitales; otra parte es almacenada como biomasa y otra parte de la energía es liberada
en la respiración celular, en forma de calor. Por tanto la energía se va degradando o reduciendo en cada
transferencia.
Calor

Los organismos desintegradores


obtienen energía, al descomponer
la materia orgánica e inorgánica.
en sustancias más simples. CO2, H2O

Sol

Calor

Alimento

Desintegradores Autótrofos
(reductores) (productores)

Al
im
to

en La energía luminosa del sol es


en

Calor to convertida en energía química,


im
Al

por los fotoautótrofos, quienes


la acumulan en sus partes
(hojas, frutas, raíces) en forma
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de carbohidratos, lípidos
Calor y proteínas.

Heterótrofos
(consumidores)

Los organismos heterótrofos captan parte


de la energía química acumulada por los
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autótrofos, a través de los alimentos


que consumen.

Figura 2.2. Flujo de energía en los ecosistemas.

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2.1.1. Energía y leyes de la termodinámica


Las leyes de la termodinámica explican el flujo de energía en los ecosistemas. La primera ley establece que la
energía no se puede crear ni destruir, sino únicamente transformar de un tipo a otro. La segunda ley explica
que en cada transferencia de energía, una parte de ella se degrada como calor. Por ello, el planeta requiere
el aporte continuo de energía solar, para sostener la vida. Conforme a las leyes de la termodinámica, todo
ecosistema presenta un balance energético que se expresa mediante la siguiente ecuación:

Q QH  QE QG QF  QM
 5  1 
100% 52% 46%  2%

Q 5 Radiación Q 5 Flujos de calor QF 5 Fotosíntesis


solar neta que se dispersan QM 5 Metabolismo

QG 5 Energía solar
que llega a
la superficie

La interpretación de la ecuación indica que, del total de la energía solar que ingresa al planeta, una parte
(46%) es recibida por la superficie marina o terrestre, cerca del 2% es utilizada para el proceso de fotosíntesis
y los procesos metabólicos de los seres vivos, el resto se pierde en forma de calor (52%). En la figura 2.3, se
representan las leyes de la termodinámica en el flujo de energía.
Cantidad de energía

Energía que se disipa


en forma de calor

Energía
disponible
para
herbívoros

Biomasa Energía
disponible Biomasa Energía
para disponible para
Biomasa descompone- Biomasa
carnívoros dores
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Productores Herbívoros Carnívoros Descomponedores Flujo de


(Consumidores (Consumidores energía
primarios) secundarios)
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Figura 2.3. Representación global del flujo de energía a través de los ecosistemas.

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2.2. Cadenas alimentarias


Las cadenas alimentarias son el mecanismo de la naturaleza para transferir energía y materiales de un orga-
nismo a otro. Mediante ellas, se describe “quien se come a quien” en un ecosistema. El flujo de energía de
un organismo a otro, se representa con flechas intermedias entre el organismo consumido y el consumidor,
como se ve en la Figura 2.4.

Figura 2.4. Ejemplo de cadena alimentaria.

Esta cadena muestra la transferencia de energía del pasto a la vaca que se alimenta de ella, y de la porción
de carne de vaca a la mujer, quien en su proceso de digestión también transfiere algo de esta energía a los
microorganismos intestinales. Como se explicó antes, en cada paso de un eslabón de la cadena alimentaria a
otro, hay transferencia energética, pérdida de calor, así como acumulación (biomasa).
Hay muchos ejemplos de cadenas alimentarias, puesto que ellas describen un proceso común de los seres
vivos para obtener energía. Es el caso de los ecosistemas acuáticos, donde el fitoplancton es consumido por
organismos heterótrofos como el zooplancton, y estos a su vez son consumidos por pequeños carnívoros
como los crustáceos, alimento a su vez de peces, estos de garzas y ellas de hongos y bacterias cuando mue-
ren. El flujo de energía en esta cadena alimentaria se representaría así:
Fitoplancton zooplancton crustáceos peces garzas hongos y bacterias
Un ejemplo de cadena alimentaria en un ecosistema terrestre es el siguiente:
Hojas de las plantas larvas de gusanos insectos aves carnívoros desintegradores
Es importante recordar, que tanto en los ecosistemas acuáticos como en los ecosistemas terrestres, los or-
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ganismos han desarrollado diferentes estructuras adaptativas relacionadas con los alimentos que consumen.
Por ejemplo, la dentadura y el sistema digestivo de los foliófagos, comedores de hojas, es diferente de los que
comen frutos (frugívoros); o de los que comen madera (xilófagos), entre otros tipos.
Los organismos descomponedores o bio-reductores, como se mencionó, pueden hacer parte de cualquier
punto de las cadenas alimentarias. Algunos obtienen la energía de los desechos en forma de orina o de ex-
crementos y materia muerta. Otros hacen parte de la flora intestinal de muchos animales, contribuyendo en
el desdoblamiento de los alimentos para facilitar su absorción.

2.3. Redes alimentarias


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Como se observó en el punto anterior, las cadenas alimentarias son unidireccionales, al representar la transfe-
rencia de energía de un organismo a otro. Pero las relaciones alimentarias dentro de un ecosistema completo,
donde los organismos normalmente incluyen una dieta diversa, forman complejas redes alimentarias, en las
cuales muchos organismos hacen parte de varias cadenas alimentarias simultáneamente.

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Gambusia
Zooplancton

Fitoplancton

Bacterias

Carpa
Garza

Restos
orgánicos

Cangrejo
de río

Moluscos Algas

Figura 2.5. Una red alimentaria o trófica se compone de varias cadenas alimentarias.

En la Figura 2.5., se presenta un conjunto de cadenas alimentarias que conforman entre sí una red alimentaria
o trófica. La punta de las flechas señala el organismo consumidor o al que se transfiere la energía. De esta red
alimentaria, se puede inferir que:
• Los organismos autótrofos, en este caso el fitoplancton, inician todas las cadenas alimentarias de la red.
• El zooplancton obtiene energía al alimentarse del fitoplancton y de las bacterias.
• Los cangrejos y la carpa son los consumidores primarios de las algas en la cadena correspondiente, mien-
tras que la gambusia y la garza, son los carnívoros de la cadena de la cual hacen parte.
• Los moluscos tienen la dieta más variada porque se alimentan de bacterias, restos orgánicos y fitoplanc-
ton, por eso hacen parte de varias cadenas alimentarias.
• Esta red muestra que la energía se distribuye en varias direcciones y niveles tróficos.
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2.4. Niveles tróficos


Como se ha observado a través del desarrollo del tema, en todo ecosistema las cadenas alimentarias depen-
den de los productores o autótrofos, los cuales constituyen el primer nivel trófico. Los consumidores que se
alimentan directamente de algún productor, se denominan consumidores primarios o herbívoros y constitu-
yen el segundo nivel trófico. Por ejemplo, los conejos son herbívoros porque se alimentan exclusivamente de
plantas, por tanto, ocupan el segundo nivel trófico.
Los organismos que se alimentan de consumidores primarios se llaman consumidores secundarios o carní-
voros, por ejemplo las serpientes son consumidores secundarios porque se alimentan de ratones, que a su
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vez consumen semillas y otros alimentos. Los consumidores secundarios, constituyen el tercer nivel trófico.
Los grandes depredadores que se alimentan de consumidores secundarios, como los búhos que consumen
serpientes, conforman los niveles tróficos superiores. Los bio-reductores como bacterias, hongos, aves carro-
ñeras, también son consumidores de segundo o tercer orden (figura 2.6).

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Cuarto nivel trófico:


son consumidores terciarios, incluye a los carnívoros
finales o superpredadores.

Tercer nivel trófico:


son consumidores secundarios, incluye
a los carnívoros.

Segundo nivel trófico:


son consumidores primarios (zooplancton
en ecosistemas acuáticos y herbívoros
en ecosistemas terrestres).

Primer nivel trófico:


organismos autótrofos (productores).

Figura 2.6. Representación de los niveles tróficos.

El estudio de la dinámica trófica, es decir del flujo de materiales o nutrientes y energía en los ecosistemas, se
debe fundamentalmente a R. Lindemann, quien propuso calcular la eficiencia en la transferencia de energía
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entre niveles tróficos.

2.4.1. Biomasa
La medición de factores como la biomasa, la producción y productividad ecológica de un nivel trófico o del
ecosistema completo, tiene aplicaciones prácticas diversas. Por ejemplo, para medir el potencial de una cose-
cha, la cantidad de carne de un hato, o del potencial de pesca en una zona, entre otras.
La biomasa es la cantidad de materia orgánica (masa) de una población, comunidad, nivel trófico o ecosiste-
ma por unidad de volumen (en un medio acuático) o superficie (en un medio terrestre). Incluye los alimentos,
combustibles, fósiles, madera, etc. Se estima que la producción anual de materia orgánica seca es de 1.55 x
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1011 toneladas. (60% de ella se forma en la tierra, el resto en océanos y aguas continentales). Se puede expre-
sar en gramos, kilogramos, toneladas o kilojulios por unidad de superficie o volumen. Según su origen, la bio-
masa puede ser natural, cuando se produce sin intervención humana; biomasa residual seca, cuando proviene
de recursos generados en las actividades agrícolas, forestales, o de la industria agroalimentaria y de madera.

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También puede ser biomasa residual húmeda, que proviene de aguas residuales urbanas, industriales y ga-
naderas. En la Tabla 2.1. se muestran los datos obtenidos de biomasa en los diferentes niveles tróficos de un
ecosistema, así como la energía disponible en cada caso para el nivel inmediatamente superior.

% de biomasa
Nivel trófico Biomasa (g/m2)
En comparación con el nivel anterior

Productores 809
Herbívoros 37 4.5
Consumidores secundarios 11 29.7
Consumidores terciarios 1.5 7.3

Tabla 2.1. Información de biomasa en un ejemplo de ecosistema.

2.4.2. Producción de energía


La producción de energía, se puede medir para una población, nivel trófico o ecosistema completo y hace
referencia a la cantidad de energía que tal nivel o ecosistema es capaz de acumular. Por ejemplo, una pradera
es capaz de convertir más energía solar en biomasa que un desierto y, por tanto es más productiva.
Se hace referencia a la producción primaria de energía, cuando proviene de la fotosíntesis de las plantas. La
producción primaria neta, corresponde a la producción primaria bruta menos el consumo de energía para la
respiración celular.

2.4.3. Productividad ecológica


La productividad ecológica, hace referencia a la cantidad de materia orgánica acumulada en un determinado
tiempo y en un área determinada. Si se trata de organismos autótrofos, se denomina productividad primaria
y si es de los consumidores, entonces corresponde a la productividad secundaria. Por ejemplo, se puede
calcular la productividad anual de una hectárea de soja o de un galpón de pollos. El resultado se expresa en
energía acumulada (calorías/ml/día o en calorías/ml/hora) o en términos de la materia orgánica sintetizada
(gramos/m2/día o kg/hectárea/año). La productividad natural puede ser mejorada con técnicas apropiadas,
como el uso de agroquímicos en el caso de las plantas, o concentrados en el caso de animales.

2.5. Pirámides tróficas o ecológicas


Las pirámides ecológicas son una forma de representar la información de los niveles tróficos de un ecosis-
tema. Por ejemplo, la energía acumulada, la biomasa, la productividad, el tamaño de la población, etc. Cada
nivel trófico se representa mediante una barra horizontal, con un ancho proporcional al valor que representa.
La base de la pirámide corresponde a los productores, le sigue la de los consumidores primarios, secundarios,
y así sucesivamente. Una pirámide de números muestra el número de individuos que hay en cada nivel trófico
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en un ecosistema determinado.

2.5.1. Pirámides de energía


Las pirámides de energía trófica representan la cantidad de energía de un nivel trófico neta o disponible
para el nivel trófico superior. Según investigaciones en diferentes ecosistemas, se estima que la energía que
se puede transferir de un nivel trófico a otro es aproximadamente el 10%, según se muestra en la figura 2.7.
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Amplíe sus conocimientos sobre el flujo de energía y biomasa en:


www.need.org/Spanish
www.economiadelaenergia.com/renovables/biomasa

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0,001% Ser humano

Grandes depredadores
0,01%
(elefantes marinos, tiburones, etc.)

Energía Consumidores terciarios


0,1% (gaviotas, calamares, etc.)
transferida

Consumidores secundarios
1%
(peces, ballenas)

Consumidores primarios
10%
(zooplancton)

Productores
100% (fitoplancton)

Figura 2.7. Pirámide de energía en un ecosistema marino.

Como se observa en la figura 2.7., se pierde tanta energía en el paso de un nivel a otro, que casi nunca queda
la suficiente para soportar a los consumidores de cuarto o quinto orden como ya se mencionó; parte de la
energía producida en cada nivel trófico, se utiliza en la realización de los procesos vitales de cada organismo,
otra parte se pierde en forma de calor o en las sustancias eliminadas o excretadas. Esto explica por qué razón
en los ecosistemas no se pueden sustentar cadenas alimentarias de más de cuatro eslabones, o niveles tróficos.
La pirámide de energía también permite explicar, las preferencias de un depredador por cierto tipo de comida
y no otro. Por ejemplo, el león prefiere una presa grande como una cebra, porque esta tiene mayor energía
disponible, que varias presas pequeñas.

2.5.2. Pirámides de biomasa


Las pirámides de biomasa son una representación de la masa de un nivel trófico o de todo el ecosistema.

Consumidor Población 50 Kg x tercer nivel


secundario humana persona trófico

Consumidor Cabezas de 1,000 Kg / por segundo nivel


primario ganado cabeza de ganado trófico

Productor Cultivo de 20,000 Kg/Ha primer nivel


alfalfa anuales trófico
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Figura 2.8. Pirámide de biomasa en un ecosistema terrestre.

A partir de la figura 2.8., se pueden hacer las siguientes interpretaciones:


• Se refleja una alta producción primaria de biomasa, para un número cada vez menor de consumidores.
• La fotosíntesis es el proceso que hace posible la producción primaria de biomasa, en este caso de la alfal-
fa. Ahora bien, Según las investigaciones sobre la acción microbiana, se ha descubierto que una gran can-
tidad de la producción primaria no es consumida directamente por herbívoros sino que es aprovechada
por los microorganismos heterotróficos convirtiéndose en biomasa microbiana (Lowell y Konopka, 1985).
• Esta pirámide muestra un eficiente equilibrio natural del ecosistema. Si hubiese más herbívoros –vacas–
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que plantas verdes, o más carnívoros –personas– que herbívoros, el ecosistema colapsaría.
En los ecosistemas acuáticos la pirámide de biomasa, es generalmente invertida porque los productores (fito-
plancton), aunque son abundantes, tienen una masa menor que la del zooplancton. Esta situación se compensa
con su el ritmo de reproducción rápido, lo cual le permite soportar la demanda de consumo de los consumidores.

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Impacto de los avances de la ciencia y tecnología
sobre la salud y el ambiente

Ecosistemas, fuentes de energía renovable


El consumo de energía de la población huma-
na, se ha diversificado e incrementado a lo lar-
go de la historia. Actualmente, el desarrollo de
la tecnología permite que la población huma-
na utilice varias formas de energía, para res-
ponder a los requerimientos de iluminación de
viviendas, calles, funcionamiento de los elec-
trodomésticos y maquinaria industrial, manejo
de los sistemas de transporte, etc.
Por otra parte, se puede estimar el consumo
energético por habitante de un país, al dividir
la energía total de consumo por la cantidad de
habitantes, denominada “consumo promedio
por habitante”. En los países más desarrolla-
dos, los habitantes gastan 20 veces o más la energía empleada por un país en desarrollo. Esto significa
que para satisfacer la demanda de energía en la actualidad, se requiere conseguir energía en grandes
cantidades, utilizada para ofrecer calidad de vida en aspectos como salud, acceso a la educación o a
una vivienda digna, etc.
En la siguiente tabla, se muestran algunas fuentes de energía que se pueden obtener de ese flujo de
energía disponible en los ecosistemas, sus aplicaciones y beneficios.

Tipo de energía Origen y aplicaciones


La energía foto térmica del sol se utiliza para secar granos, mantener la calefacción de agua y
edificios, para mover turbinas que generan electricidad, etc. La energía fotovoltaica, obtenida
Solar
de la luz solar se utiliza para producir corriente eléctrica, alimentar calculadoras con celdas
fotovoltaicas, etc.
El calentamiento de la superficie terrestre es variable y esto origina el movimiento del aire y la
formación de vientos, cuyos componentes moleculares, tienen energía cinética. Esta energía,
Eólica
se denomina eólica y se puede utilizar para extraer agua de las capas freáticas, moler cereales
o para producir electricidad.
El flujo del agua por el cauce de los ríos, va transformando su energía potencial en energía
Hídrica
mecánica, que se puede utilizar para mover molinos de agua o para generar energía eléctrica.
Las diferencias de temperatura en el océano, con base en su profundidad son aprovechadas
Oceánica
para generar este tipo de energía. Así mismo, el empuje de la marea se utiliza para mover
o mareomotriz
molinos.
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La superficie terrestre también se calienta y su temperatura aumenta aproximadamente 25


Geotérmica
grados por kilómetro de profundidad. Esta energía calórica se utiliza para generar electricidad.

Tabla 2.2. Algunos tipos de energía que se puede obtener de los ecosistemas.

• Realice un sondeo en la región donde vive, para identificar las formas de energía
que se podrían obtener de los ecosistemas o que ya se utilizan, así como sus
aplicaciones. Prepare un informe breve para compartir con el grupo.
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Amplíe este tema en:


www.energias-renovables.com, http://www.proyectosdeenergias.com/

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TEMA
3
Competencias específicas
Producción y reciclaje de materia a
través de los ciclos bio-geoquímicos

• Identificar los reservorios de algunas sustancias en la biosfera que necesitan los seres vivos para realizar
sus funciones vitales, y la importancia de su reciclaje mediante los ciclos bio-geoquímicos.
• Establecer la acción de los organismos desintegradores para reincorporar las sustancias inorgánicas a
estos ciclos.
• Identificar las actividades humanas que han alterado estos ciclos y sus consecuencias.
Subtemas: 3.1. La Tierra es una fábrica continua de sustancias. 3.2. Ciclo del fósforo. 3.3. Ciclo del carbono.
3.4. Ciclo del nitrógeno. 3.5. Ciclo del agua.

3.1. La Tierra es una fábrica continua de sustancias


Los organismos del ecosistema terrestre dependen unos de otros. Las relaciones entre las especies y su me-
dio, resultan en el flujo de materia y energía del ecosistema. El ecosistema terrestre funciona como una fábrica
de producción y reciclaje continuo de sustancias químicas. En esta fábrica se elaboran altas cantidades de
carbono (C), hidrógeno (H), oxígeno (O), nitrógeno (N), fósforo (P) y azufre (S), que componen el 98% de todo
ser vivo; una menor proporción de calcio (Ca), sodio (Na), Cloro (Cl), potasio (K), que alcanzan casi el 2% de
su composición y, cantidades aún menores de magnesio (Mg), hierro (Fe), yodo (I), zinc (Zn) y cobre (Cu). Los
seres vivos combinan estas sustancias para producir sustancias orgánicas tales como carbohidratos, lípidos,
ácidos nucleicos y proteínas, que utilizan en el mantenimiento de su organismo. En esencia esta interacción
entre la biocenosis del planeta y el medio, con la fuente primaria de energía que es el sol, mantienen la diná-
mica del planeta.
Los ciclos bio-geoquímicos constituyen los mecanis-
mos y rutas de producción de estas sustancias,
mientras que la biosfera constituye su despen- H2O

O2
sa o reservorio general. Pero, ¿cuáles son los
reservorios naturales de estas sustancias?, N2
¿cómo se producen?, ¿cómo obtienen,
utilizan y eliminan los seres vivos estas Cl–
sustancias?, y ¿cómo se reincorporan
estas sustancias al ciclo?
Los reservorios, hacen referencia a
aquellos lugares de la biosfera donde
se encuentran. La ruta del ciclo inclu-
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ye todos los procesos que describen


su fabricación, uso y eliminación; por
ejemplo, los reservorios principales de
oxígeno (O2) son la atmósfera y agua,
proviene de la fotosíntesis que reali-
zan los organismos fotosintéticos. Los
organismos lo respiran y lo utilizan en
su metabolismo y lo eliminan al expirar PO3
dióxido de carbono, para ser reutilizado 
por las plantas. Así se mantiene el ciclo. NO 3 
SO 4
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Figura 3.1. Los ciclos bio-geoquímicos mantienen el suministro de sustancias que necesitan los seres vivos
para realizar sus funciones vitales.

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