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2 Historia
La primera pila eléctrica fue la llamada pila voltaica, que
fue dada a conocer por Volta en 1800 mediante una car-
ta que envió al presidente de la Royal Society londinen-
se. Se trataba de una serie de pares de discos (apilados)
de zinc y de cobre (o también de plata), separados unos
Varias pilas y baterías (izquierda superior a derecha inferior): de otros por trozos de cartón o de fieltro impregnados de
dos AA, una D, una batería de handy (walkie-talkie), dos de 9 salmuera, que medían unos 3 cm de diámetro. Cuando se
voltios (PP3), dos AAA, una C, una batería de filmadora casera,
fijó una unidad de medida para la diferencia de potencial,
una batería de teléfono inalámbrico.
el voltio (precisamente en honor de Volta) se pudo saber
que cada uno de esos elementos suministraba una tensión
Una pila eléctrica o batería eléctrica es el formato in- de 0,75 V aproximadamente, pero ninguno de estos con-
dustrializado y comercial de la celda galvánica o voltaica. ceptos se conocía entonces. Su apilamiento conectados en
Es un dispositivo que convierte energía química en serie permitía aumentar la tensión a voluntad, otro des-
energía eléctrica por un proceso químico transitorio,[1] cubrimiento de Volta. El invento constituía una novedad
tras lo cual cesa su actividad y han de renovarse sus absoluta y gozó de un éxito inmediato y muy merecido,
elementos constituyentes, puesto que sus característi- ya que inició la era eléctrica en que actualmente vivimos,
cas resultan alteradas durante el mismo. Se trata de un al permitir el estudio experimental preciso de la electrici-
generador primario. Esta energía resulta accesible me- dad, superando las enormes limitaciones que presentaban
diante dos terminales que tiene la pila, llamados polos, para ello los generadores electrostáticos, que son los úni-
electrodos o bornes. Uno de ellos es el polo negativo o cos que existían hasta el momento. Otro tipo más tem-
ánodo y el otro es el polo positivo o cátodo. prano de configuración también utilizada y descrita por
Volta para el aparato estaba formada por una serie de va-
La estructura fundamental de una pila consiste en dos
sos con líquido (unos junto a otros, en batería), en los que
electrodos, metálicos en muchos casos, introducidos en
se sumergían las tiras de los metales, conectando exter-
una disolución conductora de la electricidad o electrolito.
namente un metal con otro.
Las pilas, a diferencia de las baterías, no son recargables,
Inmediatamente empezaron a hacerse por toda Europa
aunque según países y contextos los términos pueden in-
y América innumerables pruebas con diversos líquidos,
tercambiarse o confundirse. En este artículo se describen
metales y configuraciones, tratando de mejorar las carac-
las pilas no recargables.
terísticas del aparato original, cosa que pocas veces se
consiguió, pero que originó una infinidad de distintos ti-
pos de pilas, de los cuales no ha quedado memoria más
1 Nombre que de los más notables.
La pila Daniell, dada a conocer en 1836 y de la que luego
En el castellano ha habido por costumbre llamarla así, se han usado ampliamente determinadas variantes cons-
mientras que al dispositivo recargable o acumulador, se le tructivas, está formada por un electrodo de cinc sumergi-
ha venido llamando batería. Tanto pila como batería son do en una disolución de sulfato de cinc y otro electrodo de
términos provenientes de los primeros tiempos del estu- cobre sumergido en una disolución concentrada de sulfa-
dio de la electricidad, cuando se juntaban varios elemen- to de cobre. Ambos electrolitos están separados por una
tos —en el primer caso uno encima de otro, “apilados”, y pared porosa para evitar su reacción directa. En esta si-
en el segundo adosados lateralmente, “en batería”— co- tuación, la tensión de disolución del cinc es mayor que la
mo se sigue haciendo actualmente, para así aumentar la presión de los iones Zn++ y el electrodo se disuelve, emi-
1
2 4 CARACTERÍSTICAS, PROPIEDADES Y FORMA DE UTILIZAR LAS PILAS
tiendo Zn++ y quedando cargado negativamente, proceso tá muy atenuado en los productos de finales del siglo XX
en el que se liberan electrones y que recibe el nombre gracias a la utilización de recipientes de acero inoxidable,
de oxidación. En la disolución de sulfato de cobre, de- pero todavía se produce alguna vez.
bido a su gran concentración de iones Cu++ , se deposita Importantes en otro sentido han sido las pilas patrón, des-
Cu sobre el electrodo de este metal que, de este modo, tinadas a usos de calibración y determinación de unida-
queda cargado positivamente mediante el proceso deno- des, como la pila Clark (1870), de cinc y mercurio, cuya
minado reducción, que implica la incorporación de elec- tensión era de 1,457 V, y la pila Weston (1891), de cad-
trones. Esta pila presenta una diferencia de potencial de mio y mercurio, con 1,018 V. Estas tensiones se miden
1,07 a 1,14 V entre sus electrodos. Su gran ventaja res-
en vacío, es decir, sin tener ninguna carga externa conec-
pecto a otras de su tiempo fue la constancia del voltaje tada, y a una temperatura constante de 20 °C.
generado, debido a la elaborada configuración, que faci-
lita la despolarización, y a la reserva de electrolito, que
permite mantener su concentración durante más tiempo.
3 Principio de funcionamiento
La pila Grove (1839) utiliza como despolarizador el ácido
nítrico HNO3 . Su diferencia de potencial o fuerza elec-
tromotriz es de 1,9 a 2,0 V. Originariamente utilizaba Aunque la apariencia de cada una de estas celdas sea sim-
platino para el ánodo, pero Cooper y Bunsen lo sustitu- ple, la explicación de su funcionamiento dista de serlo y
yeron luego por carbón. El cátodo era de cinc tratado con motivó una gran actividad científica en los siglos XIX y
mercurio. Fue muy apreciada por su estabilidad y su ma- XX, así como diversas teorías.
yor energía, a pesar del gran inconveniente que representa Las pilas básicamente consisten en dos electrodos metáli-
la emisión de humos corrosivos. El propio Grove elaboró, cos sumergidos en un líquido, sólido o pasta que se llama
ese mismo año, una pila que producía energía eléctrica electrolito. El electrolito es un conductor de iones.
por medio de la recombinación de hidrógeno y de oxí-
Cuando los electrodos reaccionan con el electrolito, en
geno, lo que constituye el precedente de los generadores
uno de los electrodos (el ánodo) se producen electrones
contemporáneos conocidos como pilas de combustible.
(oxidación), y en el otro (cátodo) se produce un defecto
La pila Leclanché, diseñada por Georges Leclanché en de electrones (reducción). Cuando los electrones sobran-
1868, utiliza una solución de cloruro amónico en la que tes del ánodo pasan al cátodo a través de un conductor
se sumergen electrodos de cinc y de carbón, rodeado éste externo a la pila se produce una corriente eléctrica.
último por una pasta de dióxido de manganeso y polvo
Como puede verse, en el fondo, se trata de una reacción
de carbón como despolarizante. Suministra una tensión
de oxidación y otra de reducción que se producen simul-
de 1,5 V y su principal ventaja es que se almacena muy
táneamente.
bien, pues el cinc no es atacado más que cuando se extrae
corriente del elemento.
Este tipo de pila sirvió de base para el importante avan-
ce que constituyó la pila denominada seca, al que perte-
4 Características, propiedades y
necen prácticamente todas las utilizadas hoy. Los tipos forma de utilizar las pilas
hasta ahora descritos eran denominados húmedos, pues
contenían líquidos, que no solo hacían inconveniente su
4.1 Tensión eléctrica
transporte, sino que solían emitir gases peligrosos y olores
desagradables. Las pilas secas, en cambio, estaban forma-
La diferencia de potencial, voltaje o tensión que pro-
das por un recipiente cilíndrico de cinc, que era el polo
duce un elemento electroquímico o celda electroquími-
negativo, relleno de una pasta electrolítica, y por una ba-
ca viene determinado por la naturaleza de las sustan-
rra de carbón en el centro (electrodo positivo), todo ello
cias de los electrodos y del electrolito, así como por su
sellado para evitar fugas. Previamente se había realizado
concentración. Walther Nernst obtuvo el premio Nobel de
otro tipo de pilas secas, como la de Zamboni (1812), pero
química de 1920 por haber formulado cuantitativamente
eran dispositivos puramente experimentales, que no pro-
y demostrado las leyes que rigen este fenómeno.
porcionaban ninguna corriente útil. La sequedad es rela-
tiva, en primer lugar porque un elemento rigurosamente La conexión de elementos en serie (apilando elementos o
seco no suministraría electricidad alguna, de modo que poniéndolos en batería) permite multiplicar esta tensión
lo que se encuentra en el interior de las pilas es una pas- básica cuanto se quiera.
ta o gel, cuya humedad se procura por todos los medios Las propiedades puramente eléctricas de una pila se re-
conservar, pero además porque el uso y el paso del tiem- presentan mediante el modelo adjunto. En su forma más
po tienden a corroer el contendedor, de modo que la pila sencilla, está formado por una fuente de tensión perfecta
puede verter parte de su electrolito al exterior, donde pue- —es decir, con resistencia interna nula— en serie con un
de atacar a otros metales. Por esta razón se recomienda resistor que representa la resistencia interna. El conden-
extraerlas cuando no se utilizan durante mucho tiempo o sador de la versión más compleja es enormemente gran-
cuando ya han trabajado mucho. Este inconveniente es- de y su carga simula la descarga de la pila. Además de
3
ello, entre los terminales también aparece una capacitan- la realidad es que las pilas se deterioran con el paso del
cia, que no suele tener importancia en las aplicaciones de tiempo, aunque no se usen, pues los electrodos resultan
corriente continua. atacados en lo que se conoce con el nombre de acción lo-
Una vez fijada la tensión, la ley de Ohm determina la co- cal. Puede considerarse que una pila pierde unos 6 mV
rriente que circulará por la carga y consecuentemente el por mes de almacenamiento, aunque depende mucho de
trabajo que podrá realizarse, siempre que esté, natural- la temperatura. Actualmente, esto no constituye un pro-
mente, dentro de las posibilidades de la pila, que no son blema grave pues, dado el enorme consumo que hay de
infinitas, sino que están limitadas fundamentalmente por los tipos corrientes, las que se ofrecen en el comercio son
de fabricación reciente. Algunos fabricantes imprimen en
el tamaño de los electrodos —lo que determina el tamaño
externo de la pila completa— y por su separación. Estos los envases la fecha de caducidad del producto.
condicionamientos físicos se representan en el modelo de
generador como una resistencia interna por la que pasa-
ría la corriente de un generador ideal, es decir, de uno 5 Tipos de acumuladores por su
que pudiese suministrar una corriente infinita al voltaje naturaleza interna
predeterminado.
Conforme la célula se va gastando, su resistencia inter- Por lo que a su naturaleza interna se refiere, caracterís-
na va aumentando, lo que hace que la tensión disponible ticas electroquímicas, se encuentran habitualmente en el
sobre la carga vaya disminuyendo, hasta que resulte in- comercio pilas de los tipos que se detallan a continuación.
suficiente para los fines deseados, momento en el que es
necesario reemplazarla. Para dar una idea, una pila nueva
de las ordinarias de 1,5 V tiene una resistencia interna de 5.1 Pila común
unos 350 mΩ, mientras que una vez agotada puede au-
mentar considerablemente este valor. Ésta es la razón de Las pilas secas, de zinc-carbono o pilas comunes están
que la mera medición de la tensión con un voltímetro no formadas por un recipiente cilíndrico de zinc, que es el
sirva para indicar el estado de una pila. En circuito abier- polo negativo, relleno de una pasta electrolítica, y por una
to, incluso una pila gastada puede indicar 1,4 V, dada la barra de carbón en el centro (electrodo positivo), todo ello
carga insignificante que representa la resistencia de entra- sellado para evitar fugas.
da del voltímetro, pero, si la medición se hace con la carga
Las medidas aproximadas de una pila común son:
que habitualmente podría soportar, la lectura bajará a 1,0
V o menos, momento en que esa pila ha dejado de tener
utilidad. Las actuales pilas alcalinas tienen una curva de • Pila de 9 V: 50 mm × 26 mm × 17 mm.
descarga más suave que las antiguas de carbón. Su resis-
tencia interna aumenta proporcionalmente más despacio. • Pila AA: 50 mm de longitud y 14 mm de diámetro.
Las pilas secas alcalinas son similares a las pilas secas co- Características
munes, con las excepciones de que el electrolito es básico
(alcalino), porque contiene KOH y la superficie interior El voltaje de una pila alcalina está cerca de 1,5 V.
del recipiente de Zn es áspera; esto proporciona un área
de contacto mayor. Usos
El ánodo está compuesto de una pasta de cinc amalgama-
Se utilizan para aparatos complejos y de elevado consumo
do con mercurio (total 1 %), carbono o grafito.
energético. En sus versiones de 1,5 voltios, 6 voltios y 12
voltios se emplean, por ejemplo, en mandos a distancia
• Cinc 14 % (ánodo) (control remoto) y alarmas.
• Dióxido de manganeso 22 % (cátodo)
Existen unas normas internacionales para la estandariza- [3] Pueden encontrarse datos interesantes sobre los códigos
ción de los tamaños y voltajes de las pilas para permitir de los distintos fabricantes y sus equivalencias en y en .
la utilización de aparatos eléctricos a nivel mundial.[3]
10 Enlaces externos
7 Pilas y el medio ambiente
• Wikimedia Commons alberga contenido multi-
Los metales y productos químicos constituyentes de las media sobre Pila eléctrica. Commons
pilas pueden resultar perjudiciales para el medio am-
biente, produciendo contaminación química (por ejem-
plo: envenenamiento por mercurio). Es muy importante • Wikcionario tiene definiciones y otra informa-
no tirarlas a la basura (en algunos países no está permi- ción sobre pila.Wikcionario
tido), sino llevarlas a centros de reciclado (Reciclaje de
pilas y baterías). En algunos países, la mayoría de los pro- • El Diccionario de la Real Academia Española tiene
veedores y tiendas especializadas también se hacen cargo una definición para pila.
6 10 ENLACES EXTERNOS
•
• ¿Cómo saber si una pila o batería está cargada? en
YouTube
•
11.2 Imágenes
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dores: en:Image:Batteries.jpg Artista original: en:User:Brianiac
• Archivo:Batteries_comparison_4,5_D_C_AA_AAA_AAAA_A23_9V_CR2032_LR44_matchstick-vertical.jpeg Fuente:
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