What is a virus?

En el siglo XIX se utilizó la palabra "virus" para describir la causa de cualquier enfermedad
contagiosa. Cómo llegó a describir los parásitos intracelulares muy pequeños que conocemos
hoy es una historia fascinante que ilustra nuestros conceptos en evolución de agentes
infecciosos.Mucho antes de que se identificaran bacterias, hongos y virus, se sabía que algunas
enfermedades podían transmitirse de persona a persona. Ya en 1728 se utilizó el término virus
para describir un agente que causa una enfermedad infecciosa. Se desconocía la naturaleza de
tales agentes, pero debido a que la palabra virus proviene del latín que significa veneno,
podemos suponer que se pensaba que los agentes eran líquidos.

En la década de 1800, el trabajo de Pasteur, Cohn y Koch fundaron el campo de la

microbiología, lo que llevó a la teoría de los gérmenes de las enfermedades: los microbios
podían causar enfermedades infecciosas. De hecho, Pasteur pensó que todas las enfermedades
infecciosas eran causadas por microbios, como atestigua su afirmación de que "todo virus es un
microbio".Un punto clave en la historia de la virología fue el desarrollo en 1884 por Charles
Chamberland, un asociado de Pasteur, de un filtro de porcelana que podía retener bacterias. Los
filtros se utilizaron inicialmente para proporcionar agua libre de bacterias para el laboratorio.
Pasteur, trabajando en el agente de la rabia, descubrió que podía atravesar esos filtros y pensó
que era inusualmente pequeño.

Más tarde, Ivanovsky y Beijerinck demostraron que el agente de la enfermedad del mosaico del
tabaco era lo suficientemente pequeño como para atravesar los filtros. Beijerinck tuvo la
importante idea de que el patógeno solo podía propagarse en plantas, no en caldo como se
conocía para las bacterias. Lo llamó un "fluido vivo contagioso". Después de este trabajo, se
encontraron muchos agentes similares y se aplicó el nombre de "virus filtrables" para
distinguirlos de los agentes infecciosos que quedaban retenidos en el filtro.En este punto, las
distinciones entre bacterias y virus se basaban en la filtrabilidad y la reproducción en caldo. La
naturaleza exacta de los "virus filtrables" era oscura. Cuatro observaciones posteriores fueron
esenciales para conducir a nuestro concepto actual de virus.

Los bacteriófagos se descubrieron en 1917 y se encontró que causan manchas claras, o placas,
en el césped de las bacterias que crecen en placas de agar. Tal comportamiento no encajaba con
la naturaleza previamente "fluida" de los virus. Los bacteriófagos fueron visualizados por el
microscopio electrónico por primera vez en 1939, demostrando más allá de toda duda que eran
partículas.Los cristales del agente de la enfermedad del mosaico del tabaco (en la foto) fueron
producidos por Stanley en 1935, lo que demostró a los químicos que los virus filtrables no solo
eran químicos, sino que podían volverse puros y homogéneos. Para Stanley, esta observación
significaba que los virus filtrables eran "proteínas infecciosas", una conclusión a la que llegó
ignorando las pequeñas cantidades de fosfato presentes en sus cristales. Se equivocó sobre el
virus del mosaico del tabaco, cuyo ARN se demostró más tarde que era infeccioso, pero muchos
años después se descubrieron proteínas infecciosas (priones).

La última observación importante en el camino hacia el virus fue el desarrollo de la curva de

crecimiento de bacteriófagos en un solo paso por Ellis y Delbruck en 1939. Observaron que
cuando se agregaban virus a las bacterias, inicialmente había una fase de retraso durante la cual
no había nuevos virus infecciosos. fueron producidos. Esta fase de retraso contrastaba con las
observaciones hechas con las bacterias: cuando se agregaban al caldo, inmediatamente
comenzaron a dividirse. Este resultado mostró que los virus no eran simplemente bacterias en
miniatura. Ahora sabemos que la fase de retraso es un período durante el cual se sintetizan
nuevos componentes virales que luego se ensamblan para formar partículas infecciosas. Las
bacterias se reproducen por fisión binaria y los virus se reproducen creando nuevas piezas y
ensamblándolas.

Como consecuencia de estas observaciones, se eliminó la palabra "filtrable" y estos agentes se

convirtieron simplemente en "virus" cuando quedó clara su distinción con las bacterias y otros
agentes infecciosos. Y así es como llegamos a la definición actual de virus, que comenzó como
un todo para todos los agentes de la enfermedad.