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Desde años tan remotos como el 8000 a.C. el Istmo de Panamá fue utilizado como ruta de tránsito
cuando el hombre emigraba de un lado al otro del Continente Americano. Un Canal a nivel del mar
que cruzara el Istmo había sido un sueño desde que en 1513 Vasco Nuñez de Balboa, explorador
español descubrió el Océano Pacífico.
En 1534 el Rey Carlos V de España ordenó los primeros estudios para la construcción de un canal
por una sección del Istmo. Aunque esta idea no se materializó, los españoles construyeron
caminos pavimentados con guijarros (piedra) que sirvieron de vías para transportar a lomo de mula
toneladas de oro y plata procedentes del Perú con destino a España y de lo cual hoy se pueden
apreciar sus vestigios en el Camino de Cruces.
En 1880 los franceses comandados por el creador del Canal de Suez, Ferdinand de Lesseps,
iniciaron la construcción de un Canal por Panamá, la empresa fracasó ante la indómita naturaleza
istmeña.
En 1903 Panamá se independiza de Colombia y firma con los Estados Unidos de América el
Tratado Hay Bunau-Varilla que permitió iniciar la construcción del Canal en 1904 y finalizarlo con el
tránsito inaugural del vapor Ancón el 15 de agosto de 1914.
Canal Funcionamiento
El Canal de Panamá tiene 80 kilómetros de largo desde el Océano Atlántico hasta el Océano
Pacífico. Fue excavado en la parte más angosta del continente americano y en el punto más bajo
del Istmo de Panamá. El Canal corre de Noroeste a Sureste, estando la entrada del Atlántico a
unos 54 kilómetros al Norte y más de 43 kilómetros al Oeste de la entrada del Pacífico. La distancia
por aire entre las dos entradas es de 69.1 kilómetros.
Esclusas Gatun
Una nave que transita el Canal desde el Atlántico, con dirección al Pacífico, entra al cauce desde la
Bahía de Limón, después de pasar por el rompeolas de Cristóbal. Este trecho a nivel del mar en el
Atlántico tiene 10 kilómetros de largo y 152 metros de ancho, atravesando un manglar que se
encuentra a nivel del mar.
Las naves descienden o ascienden unos 26 metros a través de las tres cámaras de las esclusas de
Gatún. Cada cámara mide 33.53 metros de ancho y 304.8 metros de largo. El largo de las esclusas
de Gatún, incluyendo los muros de aproximación es de más de dos kilómetros. Luego la nave
continúa en tránsito para entrar a las esclusas de Pedro Miguel en el extremo Sur del Corte
Gaillard, allí desciende unos 9 metros en un solo paso al nivel del Lago Miraflores que separa los
dos juegos de esclusas del Pacífico.
La nave baja los últimos dos escalones, hasta el nivel del mar en las esclusas de Miraflores que
tiene más de 1,600 metros de largo. Las compuertas de Miraflores son las más altas de todo el
sistema debido a las marcadas variaciones de mareas en el Pacífico.
El agua del Canal la garantiza el Parque Nacional Chagres de 129,000 hectáreas de bosque
húmedo, provee el 40.0% del agua dulce que va a la vía interoceánica. El Parque Nacional
Soberanía de 22,104 hectáreas de bosque, conserva una biodiversidad.
Más de 150 especies de aves son frecuentes en ésta área, el bosque contiene aproximadamente
200 especies vegetales y animales únicas en conjunto. Otro sitio de interés es el Camino de
Cruces,principal ruta de tráfico comercial y de pasajeros desde 1530 a 1855. Este camino,
antecesor en el siglo XVI del Canal de Panamá, fue utilizado para el transporte de mercancía a
través del istmo entre 1849 - 1850 durante la fiebre del oro de California. En la actualidad se
encuentran dentro del bosque tropical y puede caminarse sin problemas, sobre todo en la época de
verano.
Dentro del área del Canal, se establece en 1923 como un monumento a la investigación científica
del trópico húmedo la Isla de Barro Colorado, sitio de ciencias e investigación de reconocimiento
mundial. Desde 1946 es administrado por el Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian.
Desde 1979 el Canal de Panamá ha operado bajo los mandatos establecidos en el Tratado firmado
en 1977 entre los Estados Unidos y la República de Panamá y el cual dispone la reversión de
bienes a Panamá, con la creciente participación panameña en la administración y la entrega total
de la operación a Panamá el 31 de diciembre de 1999.
El vapor Ancón realizó el primer tránsito oficial por el Canal de Panamá el 15 de agosto de
1914.
Un barco que viaja de Nueva York a San Francisco se ahorra 7872 millas si utiliza el Canal
de Panamá en vez de rodear el Cabo de Hornos.
El peaje del Canal de Panamá más alto hasta 1995 corresponde al Crown Princess, que
pagó 141,349.97 dólares al transitar el 2 de mayo de 1993.
El Peaje más bajo fue de 36 centésimos de dólar y fue pagado por Richard Halliburton al
cruzar nadando el Canal en 1928.
El récord de carga transportada por el Canal corresponde al buque cisterna Arco Texas
que transitó en 1981 con 65,229 toneladas de petróleo.
El buque San Juan Prospector es el buque más largo en transitar el Canal con 229 metros
de eslora y 32.6 metros de manga.
El tránsito más rápido efectuado en el Canal fue el realizado por el Hydrofoil Pegasus de la
armada de los Estados Unidos que completo la travesía en 2 horas y 41 minutos.
Las compuertas de las esclusas pesan 750 toneladas cada una.
CULMINACIÓN DE LA CONSTRUCCIÓN
El primer tránsito completo por el Canal de Panamá
realizado por un buque automotor de altamar se realizó el
7 de enero de 1914. La Alexander La Valley, una vieja
grúa flotante de los franceses que había sido traída
anteriormente desde el lado Atlántico, cruzó las esclusas
del Pacífico.
Al aproximarse el final de la construcción, el equipo del
Canal comenzó a separarse y a encargarse de otras
cosas. Miles de trabajadores perdieron sus empleos,
muchos poblados fueron abandonados y trasladados y
miles de edificios fueron desarmados o demolidos.
Gorgas renunció a la Comisión del Canal para ayudar a
combatir la neumonía entre los trabajadores en las minas
de oro en Sudáfrica, después de lo cual fue ascendido
como inspector general de sanidad del Ejército. A partir
del 1 de abril de 1914, la Comisión del Canal Ístmico dejó
de existir y una nueva entidad administradora, el
Gobernador de la Zona del Canal, fue establecida
oficialmente. El Coronel Goethals se convirtió en el primer Gobernador del Canal de Panamá,
confirmado por unanimidad por el Senado.
Se hicieron planes para una gran celebración que marcara adecuadamente la apertura oficial del
Canal de Panamá el 15 de agosto de 1914. Una flota internacional de buques de guerra se
formaría cerca de Hampton Roads en el Año Nuevo de 1915, para zarpar hacia San Francisco a
través del Canal de Panamá, llegando a tiempo para la inauguración de la Exposición Internacional
Panamá-Pacífico, una feria de carácter mundial.
Pero nunca se dio la gran apertura. Aunque la Exposición Panamá-Pacífico continuó como se
había planeado, la Primera Guerra Mundial forzó la cancelación de las festividades en el Canal. La
gran apertura fue una modesta feria con el barco transportador de cemento del Canal, el Ancón,
pilotado por el Capitán John A. Constantine, el primer práctico del Canal, quien realizó el primer
tránsito oficial. A esta ceremonia no asistieron dignatarios internacionales. Goethals siguió el
progreso del barco a bordo del ferrocarril, observando el tránsito desde la orilla.
El Canal de Panamá costó a los estadounidenses aproximadamente $375,000,000, incluyendo los
$10,000,000 pagados a Panamá y los $40,000,000 pagados a la compañía francesa. Su
construcción constituyó el proyecto de construcción más costoso en la historia de los Estados
Unidos en ese tiempo. Los fuertes costaron unos $12,000,000 adicionales.
La ampliación de la capacidad del Canal de Panamá constituye una de las grandes obras de ingeniería del
siglo XXI, ya que aumentará en un 40% la capacidad de tránsito de mercancías de las actuales vías
marítimas que unen el Atlántico con el Pacífico. Se construirán nuevas esclusas que estarán conectadas con
el sistema de cauces existente. Estas dimensiones permitirán navegación cruzada en sentidos opuestos de
buques de mayores dimensiones que los permitidos actualmente. Las obras de ejecución del proyecto no
afectarán al funcionamiento del Canal.
La ampliación de la capacidad del Canal de Panamá constituye una de las grandes obras de
ingeniería del siglo XXI, ya que aumentará en un 40% la capacidad de tránsito de mercancías de
las actuales vías marítimas que unen el Atlántico con el Pacífico.
El Canal de Panamá, una de las mayores obras más conocidas del planeta, va a acometer los más
importantes trabajos desde su creación en 1914, que permitirán el paso de buques mucho mayores
que lo que hoy permiten sus instalaciones.
El Canal de Panamá revolucionó el transporte marítimo desde sus inicios: unía por vez primera los
océanos Atlántico y Pacífico, permitiendo un ahorro de tiempo significativo que evitaba a los
buques bordear América del Sur y enfrentarse a las turbulentas aguas del Cabo de Hornos.
Sin embargo, casi cien años después de su construcción, el Canal de Panamá ya no responde a
los grandes navíos actuales, que deben limitar su tamaño, particularmente su anchura, para poder
atravesarlo, o renunciar a utilizarlo.
Como consecuencia de esta limitación, los barcos más grandes, que deben ser compatibles con
las vías marítimas, están limitando su capacidad potencial. Es el caso, por ejemplo de los grandes
petroleros, que habiendo limitado su capacidad para poder atravesar el Canal de Panamá, han
renunciado al mismo tiempo a cruzar otros océanos. Por todo ello el Canal de Panamá se ha
convertido en un obstáculo para el crecimiento de la navegación comercial.
Mediante referéndum, los panameños han convenido ahora aumentar la capacidad del Canal de
Panamá. Se construirá un nuevo juego de esclusas de dimensiones impresionantes: 427 metros de
largo, 55 de ancho, 18,3 de profundidad. Esta ampliación permitirá el paso de navíos de 336
metros de largo y de 49 metros de ancho y una profundidad de 15 metros.
En la actualidad, las mayores esclusas del Canal tienen 304,8 metros de largo, por 33,53 metros
de ancho y una profundidad de 12,55 metros. La ampliación representa un aumento de la
superficie transitable de aproximadamente un 40%.
Las nuevas esclusas estarán construidas en 2015 y costarán 5.200 millones de dólares. Esta
inversión evitará sin embargo que el Canal se sature y permitirá que se desarrolle la capacidad de
los buques sin las limitaciones de esta vía marítima.
Necesidad de ampliación
Tal como se explica en el proyecto de ampliación, desde los años 30 del siglo pasado todos los
estudios para la ampliación del Canal han coincidido en que la opción más eficaz y eficiente para
dotar al Canal de mayor capacidad es la construcción de un tercer juego de esclusas, de
dimensiones mayores que las construidas en 1914.
La ampliación del Canal es el resultado de un largo proceso de maduración técnica. Desde 1998, la
administración del Canal inició un programa de estudios e investigaciones orientadas a identificar
las necesidades futuras de la vía desde una perspectiva de largo plazo.
Estos estudios, que originalmente incluían sólo investigaciones hídricas, se aumentaron a partir del
2000, para abarcar una amplia gama de temas sociales, ambientales, de mercado, de
competencia, de ingeniería, operativos, financieros, económicos y jurídicos.
Este extenso y completo programa de investigación, sin precedente en la historia del Canal,
determinó que existe una demanda creciente de transporte marítimo en la ruta de Panamá.
Determinó, además, que gran parte de esta creciente demanda utiliza, en rutas que compiten con
el Canal, buques que por sus dimensiones no caben por éste.
Proyecto técnico
El proyecto del tercer juego de esclusas es un programa integral de ampliación de la capacidad del
Canal, cuyos tres componentes principales son: la construcción de dos complejos de esclusas –
uno en el Atlántico y otro en el Pacífico – de tres niveles cada uno, que incluyen tinas de
reutilización de agua; la excavación de cauces de acceso a las nuevas esclusas y el ensanche de
los cauces de navegación existentes y la profundización de los cauces de navegación y la
elevación del nivel máximo de funcionamiento del lago Gatún.
Actualmente, el Canal tiene dos carriles de esclusas. Se añadirá un tercer carril mediante la
construcción de dos complejos de esclusas, uno en cada extremo del Canal. Cada nuevo complejo
de esclusas será un conjunto integrado por 3 cámaras o escalones consecutivos para mover los
buques entre el nivel del mar y el del lago Gatún.
Cada cámara estará dotada de 3 tinas laterales para la reutilización del agua, lo que suma 9 tinas
por complejo de esclusas y 18 tinas en total. Al igual que en las esclusas existentes, el llenado y
vaciado de las nuevas esclusas, con sus tinas, será por gravedad, sin la utilización de bombas.
Las nuevas esclusas y sus cauces conformarán un sistema de tránsito y navegación integrado con
las esclusas y cauces existentes. Un complejo de esclusas se ubicará en el extremo del océano
Atlántico del Canal, en el lado este de la esclusa de Gatún. El otro se ubicará en el extremo del
océano Pacífico del Canal, al suroeste de la esclusa de Miraflores.
Nuevos cauces
El proyecto del tercer juego de esclusas incluye la construcción de nuevos cauces de navegación
para conectar las nuevas esclusas con los cauces existentes. El proyecto también incluye la
profundización y el ensanche de los cauces existentes.
El ensanche y profundización de las entradas del Canal permitirá que los buques de dimensiones
mayores a Panamax naveguen en dichos cauces y se encuentren con otros buques de
dimensiones similares.
Fases de desarrollo
La ejecución del proyecto del tercer juego de esclusas tendrá una duración de entre siete y ocho
años, y el mismo podrá iniciar operaciones entre el año fiscal 2014 y 2015. El cronograma de
ejecución se divide en dos fases principales: la de preconstrucción y la de construcción.
La construcción de las esclusas tomará entre cinco y seis años y se iniciará en el año 2008,
después de terminados los diseños. La excavación seca y el dragado iniciarán en el año 2007, y
requerirán de aproximadamente siete y ocho años, respectivamente.
En la segunda mitad del periodo de construcción, es decir en el año 2011, se iniciará la subida del
nivel máximo operativo del lago Gatún, para lo cual se adecuarán tanto las esclusas existentes
como las instalaciones del Canal ubicadas en las riberas del lago Gatún, todo lo cual se efectuará
en aproximadamente cuatro años. Las obras de ejecución del proyecto no afectarán al
funcionamiento del Canal.
Bibliografía
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Fortune City: http://members.fortunecity.es/100pies/historia/panama7.htm
Tours, P. (Septiembre de 2007). The Canal. Recuperado el Miercoles 20 de Abril de 2011, de The
Canal: http://www.panamatours.com/Pancanal/Canal_pics_esp.htm