Fosforilación 

oxidativa
Resumen de la fosforilación oxidativa. La cadena de transporte de electrones forma un
gradiente de protones a través de la membrana mitocondrial interna, lo que promueve la
síntesis de ATP por medio de la quimiosmosis.

Para qué necesitamos el oxígeno?

Tú, al igual que muchos otros organismos, necesitas oxígeno para vivir. Si alguna
vez has tratado de aguantar la respiración por mucho tiempo, ya sabrás que la
falta de oxígeno puede hacer que te sientas mareado o incluso te desmayes, y una
falta prolongada de oxígeno puede causar la muerte. Pero, ¿alguna vez te has
preguntado por qué sucede eso o qué es exactamente lo que hace tu cuerpo con
todo ese oxígeno?
Pues resulta que la razón por la que necesitas oxígeno es para que tus células
puedan usar esta molécula durante la fosforilación oxidativa, la etapa final de la
respiración celular. La fosforilación oxidativa se conforma de dos componentes
estrechamente relacionados: la cadena de transporte de electrones y la
quimiosmosis. En la cadena de transporte de electrones, los electrones se
transportan de una molécula a otra, y la energía liberada cuando se transfieren los
electrones se utiliza para formar un gradiente electroquímico. En la
quimiosmosis, la energía almacenada en el gradiente se utiliza para sintetizar
ATP.
Entonces, ¿qué tiene que ver el oxígeno con todo esto? El oxígeno se encuentra
al final de la cadena de transporte de electrones, donde recibe electrones y
recolecta protones para formar agua. Si el oxígeno no se encuentra ahí para
recibir electrones (como cuando una persona no respira suficiente oxígeno, por
ejemplo), la cadena de transporte de electrones se detendrá y la quimiosmosis no
sintetizará más ATP. Sin el ATP suficiente, las células no podrán llevar a cabo
las reacciones que necesitan para funcionar e incluso podrían morir después de
un cierto periodo de tiempo.
En este artículo estudiaremos a profundidad la fosforilación oxidativa y veremos
cómo es que proporciona la mayor parte de la energía química disponible (ATP)
que usan las células de tu cuerpo.
Resumen: fosforilación oxidativa
La cadena de transporte de electrones es una serie de proteínas y
moléculas orgánicas que se encuentran en la membrana interior de la
mitocondria. Los electrones pasan de un miembro de la cadena de
transporte al siguiente en una serie de reacciones redox. La energía
liberada en estas reacciones se captura como un gradiente de protones, el
cual se utiliza a su vez para para formar ATP en un proceso
llamado quimiosmosis. En conjunto, la cadena de transporte de electrones
y la quimiosmosis constituyen la fosforilación oxidativa. Los pasos clave
de este proceso, mostrados de manera simplificada en el diagrama
anterior, incluyen

 Entrega de electrones por NADH y FADH_22start subscript, 2, end

subscript. Los acarreadores de electrones (NADH y FADH_22start
subscript, 2, end subscript) reducidos en otros pasos de la respiración
celular transfieren sus electrones a las moléculas cercanas al inicio de la
cadena de transporte. En el proceso se convierten en NAD^++start
superscript, plus, end superscript y FAD, que pueden ser reutilizados en
otros pasos de la respiración celular.
  Transferencia de electrones y bombeo de protones. Conforme se
mueven los electrones en la cadena, se desplazan de un nivel de energía
más alto a uno más bajo, lo que libera energía. Parte de esta energía se
utiliza para bombear iones de H^++start superscript, plus, end
superscript, lo que los desplaza fuera desde la matriz hacia el espacio
intermembranal. Este bombeo establece un gradiente electroquímico.
 Separación de oxígeno molecular para formar agua. Al final de la
cadena de transporte de electrones, los electrones se transfieren a una
molécula de oxígeno, la cual se rompe a la mitad y recolecta H^++start
superscript, plus, end superscript para formar agua.
 Síntesis de ATP impulsada por un gradiente. Cuando fluyen por el
gradiente de regreso hacia la matriz, los iones de H^++start superscript,
plus, end superscript pasan a través de una enzima llamada ATP sintasa,
la cual aprovecha el flujo de protones para sintetizar ATP.
En las siguientes secciones vamos a analizar con más detenimiento la cadena de
transporte de electrones y la quimiosmosis.
La cadena de transporte de electrones

La cadena de transporte de electrones es un conjunto de proteínas y moléculas

orgánicas incrustadas en la membrana, la mayoría de las cuales se organizan en
cuatro grandes complejos nombrados del I al IV. En eucariontes, muchas copias
de estas moléculas se encuentran en la membrana mitocondrial interna. En
procariontes, los componentes de la cadena de transporte de electrones están en la
membrana plasmática.
Conforme los electrones viajan a través de la cadena, se desplazan de un mayor
nivel de energía a uno inferior y se mueven de moléculas menos ávidas de
electrones o otras más ávidas. En estas transferencias de electrones "cuesta
abajo" se libera energía y varios de los complejos de proteína utilizan la energía
liberada para bombear protones desde la matriz mitocondrial al espacio de
intermembranal para formar un gradiente de protones.

Todos los electrones que entran en la cadena de transporte provienen de

moléculas de NADH y FADH_22start subscript, 2, end subscript que se
producen en fases más tempranas de la respiración celular: glucólisis, oxidación
del piruvato y el ciclo del ácido cítrico.
 El NADH es muy bueno donando electrones en reacciones redox (o sea
que sus electrones están en un nivel de energía alto), por lo que puede
transferir sus electrones directamente al complejo I y se transforma otra
vez en NAD^++start superscript, plus, end superscript. El movimiento
de los electrones a través del complejo I en una serie de reacciones
 redox libera energía, la cual el complejo usa para bombear protones
desde la matriz hacia el espacio intermembranal.
 El FADH_22start subscript, 2, end subscript no es tan bueno para
donar electrones como el NADH (o sea que sus electrones se encuentran
en un nivel de energía más bajo), por lo que no puede transferir sus
electrones hacia el complejo I. En su lugar, introduce los electrones a la
cadena de transporte a través del complejo II, el cual no bombea
protones a través de la membrana.
Debido a esto, las moléculas de FADH_22start subscript, 2, end
subscript producen un menor bombeo de protones (y contribuyen menos al
gradiente de protones) comparadas con las de NADH.

Después de los dos primeros complejos, los electrones del NADH y del
FAD_22start subscript, 2, end subscript recorren exactamente la misma ruta. El
complejo I y el II transfieren sus electrones a un acarreador pequeño y
móvil de electrones llamado ubiquinona (Q) que se reduce y transforma en
QH_22start subscript, 2, end subscript, se transporta por la membrana y entrega
sus electrones al complejo III. El movimiento de los electrones por el
complejo III bombea más protones a través de la membrana y luego los
electrones se transfieren a otro acarreador móvil llamado citocromo C (cit
C). El cit C transporta los electrones hacia el complejo IV, donde se
bombea el último lote de iones de H^++start superscript, plus, end superscript a
través de la membrana. El complejo IV transfiere los electrones a O _22start
subscript, 2, end subscript, que se parte en dos átomos de oxígeno y acepta
protones de la matriz para formar agua. Se necesitan 4 electrones para
reducir cada molécula de O_22start subscript, 2, end subscript, mientras que en
el proceso se forman dos moléculas de agua.
Quimiosmosis

Los complejos I, III y IV de la cadena de transporte de electrones son bombas de

protones. Conforme los electrones se desplazan cuesta abajo energéticamente, los
complejos capturan la energía liberada y la usan para bombear iones de H^+
+start superscript, plus, end superscript de la matriz hacia el espacio
intermembranal. Este bombeo genera un gradiente electroquímico a través de la
membrana interna de la mitocondria. En algunas ocasiones, el gradiente se
llama fuerza protón-motriz y puedes pensar en ella como una forma de energía
almacenada, algo así como una batería.
Como muchos otros iones, los protones no pueden atravesar directamente la
bicapa de fosfolípidos de la membrana debido a que esta es muy hidrofóbica en
su interior. Por el contrario, los iones H^++start superscript, plus, end
superscript solo pueden moverse por su gradiente de concentración con la ayuda
de proteínas de canal que forman túneles hidrofílicos a través de la membrana.

En la membrana interna de la mitocondria, los iones de H^++start superscript,

plus, end superscript solamente cuentan con un canal disponible: una proteína
transmembranal conocida como ATP sintasa. Conceptualmente, la ATP sintasa
es muy parecida a las turbinas de un planta de energía hidroeléctrica. En vez de
activarse con agua, se activa con el flujo de iones de H^++start superscript, plus,
end superscript que se desplazan por su gradiente electroquímico. Este flujo
causa que la ATP sintasa gire y catalice la adición de un fosfato a ADP, con lo
que captura la energía del gradiente de protones en forma de ATP.

El proceso en el que la energía del gradiente de protones se utiliza para generar

ATP se llama quimiosmosis. De manera más general, la quimiosmosis se puede
referir a cualquier proceso en el que la energía almacenada en un gradiente de
protones se utiliza para hacer un trabajo. La quimiosmosis es notable por
contribuir con más del 80% del ATP obtenido de la degradación de la glucosa en
la respiración celular, pero no es exclusiva de esta última. Por ejemplo, la
quimiosmosis también es importante en las reacciones dependientes de la luz en
la fotosíntesis.
¿Qué le sucedería a la energía almacenada en el gradiente de protones si no se
utilizara para sintetizar ATP o hacer otro trabajo celular? Se liberaría como calor;
curiosamente, algunos tipos de células utilizan deliberadamente el gradiente de
protones para generar calor en lugar de sintetizar ATP. Esto podría parecer un
desperdicio, pero es una estrategia importante para animales que necesitan
mantenerse calientes. Por ejemplo, los mamíferos que hibernan (como los osos)
tienen células especializadas conocidas como adipocitos marrones. Los
adipocitos marrones producen proteínas desacopladoras que se insertan en la
membrana interna de la mitocondria. Estas proteínas simplemente son canales
que permiten el paso de los protones desde el espacio intermembranal hacia la
matriz sin atravesar la ATP sintasa. Al proveer una ruta alterna para que los
protones fluyan de regreso a la matriz, las proteínas desacopladoras permiten que
la energía del gradiente se disipe como calor.
Rendimiento de ATP

¿Cuántas moléculas de ATP obtenemos por cada glucosa en la respiración

celular? Si consultas diferentes libros, o le preguntas a diferentes profesores,
probablemente obtendrás respuestas ligeramente diferentes. Sin embargo, las
fuentes más actuales estiman que el rendimiento máximo de ATP obtenido por
molécula de glucosa se encuentra entre 30-32 moléculas de
ATP^{2,3,4}2,3,4start superscript, 2, comma, 3, comma, 4, end superscript. Este
intervalo es más bajo que el de estimaciones previas debido a que da cuenta de la
importación de ADP y la exportación de ATP de la mitocondria. 
Más detalles
¿De dónde sale este cálculo de 30-32 moléculas de ATP? En la glucólisis se
generan dos moléculas netas de ATP y en el ciclo del ácido cítrico, otras dos
moléculas de ATP (o GTP, que es equivalente desde el punto de vista
energético). Fuera de estos cuatro, el resto de las moléculas de ATP se generan
en la fosforilación oxidativa. Según los indicios obtenidos luego de un arduo
trabajo experimental, se necesita que fluyan cuatro iones de H^++start
superscript, plus, end superscript hacia la matriz a través de la ATP sintasa para
producir la síntesis de una molécula de ATP. Cuando los electrones del NADH se
mueven a través de la cadena de transporte se bombean 10 iones de H^++start
superscript, plus, end superscript desde la matriz hacia el espacio
intermembranal, por lo que cada NADH resulta en 2.5 moléculas de ATP,
aproximadamente. Los electrones del FADH_22start subscript, 2, end subscript,
que se incorporan a la cadena en una etapa posterior, impulsan el bombeo de solo
6 H^++start superscript, plus, end superscript, lo que lleva a la producción de
casi 1.5 ATP.
Con esta información, podemos hacer un pequeño inventario de la degradación
de una molécula de glucosa:

Productos Rendimiento final

Etapa directos (netos) de ATP (neto)

Glucólisis 2 ATP 2 ATP

2 NADH 3-5 ATP

Oxidación
del piruvato 2 NADH 5 ATP

Ciclo del
ácido cítrico 2 ATP/GTP 2 ATP

6 NADH 15 ATP

2 FADH_22start
subscript, 2, end
subscript 3 ATP
 Productos Rendimiento final
Etapa directos (netos) de ATP (neto)

Total 30-32 ATP