HISPANOAMÉRICA EN EL

SIGLO XVI: ORÍGENES,

DESARROLLO E IMPACTO
ECONÓMICO Y SOCIAL

Mario González Muñoz

 1

ÍNDICE

1) Contexto histórico: Descubrimiento de América a finales de siglo XV.

2) Inicio de la fase de conquista y colonización: Desarrollo del Virreinato

colombino.

3) Conquistas de México y Perú: Virreinatos de Nueva España y Perú.

4) Organización política y economía de las Américas.

5) Repercusión, impacto y consecuencias del proceso.

 2

La llegada de la expedición de Colón a América en 1492 fue uno de los

acontecimientos más importantes de la historia, que supuso un nuevo modelo
económico, político y social tanto en España, en Europa y en el nuevo
continente, dando comienzo así a la Edad Moderna.

Cristóbal Colón era un experimentado marinero que ya había realizado varios

viajes comerciales en Génova, su ciudad natal, y en otros territorios como la
costa mediterránea de España o Inglaterra1. Tras uno de estos viajes, ideó
una ruta marítima más efectiva para llegar a las Indias, actualmente el sudeste
asiático; en lugar de bordear la costa africana, Colón optó por cruzar el
Océano Atlántico en línea recta. Este proyecto fue presentado al rey Portugal,
Juan II, entre 1482 y 1485 aproximadamente, pero a la corona no le interesó
la arriesgada propuesta, debido a que ya poseían un gran número de
empresas en África que requerían de esfuerzo y elevadas inversiones para
mantenerlas. Aparte de que una intervención en el Océano Atlántico podría
suponer el inicio de otro conflicto con Castilla pues supondría el
incumplimiento del Tratado de Alcaçovas2, en el que se repartieron las islas
atlánticas entre las dos Coronas.

Tras el rechazo, Colón se dirigió a Palos de la Frontera en 1485 y recibió ayuda

de los monjes del monasterio de La Rábida. Rápidamente su iniciativa llegó a
oídos de los Reyes Católicos y en 1486 las Cortes acogieron al navegante y
en el Consejo de Castilla se discutió la viabilidad del proyecto. Si bien la idea
despertó interés en la Corona, se decidió dejar el proyecto en espera ya que
en esos momentos su financiación era imposible debido a la Guerra de
Granada.

Durante este intervalo Colón decidió volver a Lisboa para presentar otra vez
la propuesta al rey portugués, pero poco después, en 1488, el navegante luso
Bartolomé Días llego al finis terrae del continente africano, el Cabo de Buena
Esperanza, facilitando el viaje marítimo a las Indias y truncando una vez más
los planes de Colón3. Sin ninguna otra opción, Colón decidió regresar a Castilla
en 1491 amparado de nuevo por el monasterio de La Rábida, donde escribió

1
Aramillas, Vicente, J.A. “Descubrimiento y contacto con otros mundos”. Págs. 32-33.
Capítulo sacado de: Floristán, A. (Coord.) (2002) “Historia Moderna Universal”. Barcelona.
Ariel.
2
Ibidem. Pág. 33.
3
Ibidem. Pág. 32.
 3

una carta a Isabel I. Ésta le contestó y le convocó en la ciudad de Santa Fe4,

justo antes de la toma de la ciudad nazarí de Granada, de la que el navegante
fue testigo5.

Meses después y tras una dura negociación en torno al proyecto, el 27 de

abril de 1492 se alcanzaron las Capitulaciones de Santa Fe. En este documento
aparecen inscritas las exigentes peticiones de Colón y los acuerdos entre este
último y los Reyes Católicos: Se le concedió a Colón el título hereditario y
vitalicio de almirante, así como los títulos de virrey y gobernador de las tierras
y mares que se descubrieran. También se le acreditó una décima parte de los
beneficios que se obtuviesen en nuevas tierras, derecho a participar con la
octava parte de los gastos de futuras expediciones comerciales y el derecho
de intervenir en cuestiones económicas6.

La primera expedición de Colón -acompañado de los hermanos Pinzón- hacia

las Indias partió el 3 de agosto de 1492 desde el Puerto de Palos con las
carabelas La Pinta y La Niña, y con la nao Santa María. El 12 de octubre del
mismo año alcanzaron tierra, probablemente la isla de San Salvador, en las
Bahamas. Unos meses más tarde, y tras descubrir otras islas como Cuba o
Santo Domingo (bautizada como La Española)7 el 16 de enero emprendieron
el viaje de regreso. A su vuelta, Colón fue recibido como un héroe.

Los Reyes Católicos no tardaron en solicitar al Papa español Alejandro VI que

confirmarse su soberanía en las tierras americanas. Como respuesta a ello, en
mayo de 1493 se redactaron una serie de cinco documentos llamados las
“Bulas Alejandrinas”. Entre ellas, la segunda bula inter caetera establecía
mediante un meridiano la división entre las zonas de influencia de Castilla y
las de Portugal. Más tarde en 1494, con el Tratado de Tordesillas, esta línea
divisoria se fijó en un nuevo punto situado más al oeste a petición de Portugal,
tras comprobar que el viaje colombino había violado, efectivamente, lo
acordado en el Tratado de Alcaçovas.

Después del primer viaje, Colón realizó otros tres más a las Américas en los
años 1493, 1498 y 1502 con los objetivos de adentrarse y descubrir nuevos
territorios, colonizarlos y crear empresas que aprovechasen las riquezas y

4
Ibidem. Pág. 34.
5
Ídem.
6
Ídem.
7
Llorente, A. (2019, octubre 12). “10 territorios a los que Cristóbal Colón le dio el nombre y
que aún siguen llamándose así”. BBC. Recuperado el 13 de abril de 2021, de
https://www.bbc.com/mundo/noticias-49967996
 4

recursos disponibles. La mala gestión y administración de Colón y sus

hermanos, Bartolomé y Diego, en las colonias junto a las tensiones y
rebeliones que se produjeron por el control de la isla (rebelión del mayordomo
de Colón, Francisco Roldán), los malos tratos y la esclavitud que sufrían los
indígenas, llevaron a la Corona española enviar a su Juez Pesquisidor,
Francisco de Bobadilla, a Santo Domingo para realizar una investigación y
recoger testimonios al respecto y llevar arrestados a los Colón de vuelta a
España. Ya de vuelta, los Reyes Católicos ordenaron la libertad de Colón 8, que
logró hacer su cuarto y último viaje antes de su muerte en 1506, pero
habiendo perdido ya todos sus poderes (el propio Bobadilla se convirtió en el
nuevo Gobernador de las Indias en 1500, sucedido por Nicolás de Ovando tras
su muerte en 1502) y con su reputación muy deteriorada. Tras su muerte, los
conflictos entre la familia Colón y la Corona siguieron con los extensos “Pleitos
colombinos”, cuya etapa clave se desarrolló entre 1508 y 15369.

A los cuatro viajes colombinos hay que sumarles los llamados “Viajes
menores” o “Viajes andaluces”, una serie de expediciones complementarias y
ajenas a las de Colón que la propia Corona española autorizó, rompiendo así
con las Capitulaciones de Santa Fe y finalmente con el monopolio de Colón10.
De estos viajes destacan los de Alonso de Ojeda por costas venezolanas (1499
y 1501); el de Cristóbal Guerra y Pedro Alonso Niño (1499); los viajes por
Brasil, también en 1499, de Vicente Yáñez Pinzón (uno de los hermanos
Pinzón, y considerado por algunos el verdadero descubridor de Brasil en lugar
del portugués Pedro Álvares Cabal) por la desembocadura del Amazonas y
meses más tarde la de Diego de Lepe por el sur del continente; la expedición
de Rodrigo de Bastidas en 1501 con el objetivo de explorar tierras no vistas
por Colón o Cristóbal Guerra; y el viaje de Vasco Núñez de Balboa en 1513 en
el que descubrió el Océano Pacífico (apodado Mar del Sur)11.

8
“1500-1502, Francisco de Bobadilla”. Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. Recuperado
el 14 de abril de 2021, de:
http://www.cervantesvirtual.com/bib/portal/exploradores/pcuartonivel81dd.html?conten=e
xploradores&pagina=viajeros2_bobadilla.jsp&tit3=1500-1502,+Francisco+de+Bobadilla
9
“Hernando Colón, alma de los pleitos colombinos”. Artehistoria. Recuperado el 14 de abril
de 2021, de: https://www.artehistoria.com/es/contexto/hernando-col%C3%B3n-alma-de-
los-pleitos-colombinos
10
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 40.
11
Historia National Geographic. (2014, enero 24). “La decapitación de Vasco Núñez de
Balboa”. National geographic. Recuperado de:
https://historia.nationalgeographic.com.es/a/decapitacion-vasco-nunez-balboa_7950
 5

A principios del Siglo XVI, y una vez finalizado el proceso de exploración del
llamado “Reino de Tierra Firme”, una entidad territorial que constaba de los
territorios descubiertos de las Indias Occidentales; las costas norte de América
del Sur y de América Central, incluyendo la región de las Guayanas y los países
actuales de Colombia, Nicaragua, Venezuela y Honduras, así como parte de
la península de Florida, descubierta en 1513 por Juan Ponce de León 12. Por
último, hay que señalar que el término “Reino” era simplemente literario, ya
que nunca tuvo un rey como tal.

Siguiendo con el objetivo de colonizar y establecer asentamientos de las

expediciones de Colón, varios poblados y ciudades fueron construidos en la
primera mitad del siglo XVI: Nueva Cádiz (1500) en la isla venezolana de
Cubagua, Santa Cruz (1502), fundada por Alonso de Ojeda durante su
segundo viaje, y Santa María la Antigua del Darién (1510)13, fundada por
Núñez de Balboa y Francisco de Encino, fueron algunos de los asentamientos
hispanoamericanos más antiguos. Una vez que se asentaron las primeras
colonias y hubo una fase de exploración inicial, en 1519 se inició la fase de
búsqueda de una ruta hacia Asia (las tierras descubiertas no ofrecían riquezas
suficientes para la explotación) y de expansión, difusión del cristianismo y
conquista.

Cabe señalar que ya desde principios de siglo se tuvo conciencia de que esos
territorios no eran las Indias, sino un nuevo continente, el Nuevo Mundo. El
nombre de América fue acuñado por primera vez en 1507 por el cartógrafo
alemán Martin Waldseemüller, en homenaje al cosmógrafo Américo Vespucio,
quien formó parte de la tripulación de 1499 de Alonso de Ojeda y cuyo trabajo
e investigación fueron claves a la hora de comprender que América no era
Asia14.

12
Herranz, I. (2019, julio 29). “Ponce de León, el hombre que descubrió Florida.” La
Vanguardia. Recuperado el 14 de abril de 2021, de:
https://www.lavanguardia.com/historiayvida/edad-
moderna/20190722/47313852061/ponce-de-leon-el-hombre-que-descubrio-florida.html
13
Arango, G. (2019, enero 29). “La increíble y triste historia de Santa María de la Antigua
del Darién, la primera ciudad fundada por los españoles en “Tierra Firme” de América.”
BBC Recuperado el 14 de abril de 2021, de https://www.bbc.com/mundo/noticias-america-
latina-46961742
14
Nogueira, Calvar, A. (2019, octubre 8). “Historia de un error”. El País. Recuperado el 15
de abril de 2021, de Elpais.com website:
https://elpais.com/cultura/2019/10/07/actualidad/1570459377_033678.html
 6

El objetivo de los Reyes Católicos de controlar el monopolio especiero del Asia

seguía vigente, tal y como pudo manifestarse en la Junta de Navegantes de
Toro en 150515. Ante esta premisa, el navegante portugués Fernando de
Magallanes presentó en 1517 una interesante propuesta a un joven Carlos I.
Tras varios desencuentros con el rey Manuel I de Portugal por su supuesta
traición durante la Batalla de Azamor16 y aprovechando los intereses de la
corona española, se presentó en Sevilla asegurando que las tan deseadas
“islas de las Especias” (Islas Molucas), que en ese entonces pertenecían a
Portugal, eran parte de la zona de influencia castellana de acuerdo con el
tratado de Tordesillas, y que incluso se podían llegar a ellas a través del
Pacífico, cruzando antes América por el sur (el canal de Magallanes). Tras la
firma de las capitulaciones de Valladolid en 1518 entre Carlos I y Magallanes,
éste último inició su expedición desde Sanlúcar de Barrameda (Cádiz) con su
compañero y marinero Juan Sebastián Elcano en 1519. Si bien lograron llegar
a las Molucas, el viaje fue terrible: motines, conspiraciones, pérdida de
embarcaciones, enfrentamientos con indígenas y varios muertos, entre ellos
Magallanes, que murió en la batalla contra los indígenas en la isla filipina de
Mactán17. Debido a esto, Elcano tuvo que capitanear a una tripulación muy
mermada de vuelta. En 1522 llegaron a Cádiz18, pero a pesar de todos estos
inconvenientes, el trayecto pasó a la historia por ser la primera vuelta al
mundo.

La intervención española en las Molucas, donde llegaron a construir un fuerte

en la isla de Tidore, fue el desencadenante de un conflicto entre la Corona
española y la portuguesa por el control de las islas. Esta disputa se terminó
en 1529 mediante la firma del Tratado de Zaragoza entre Juan III de Portugal
y Carlos I, casado con Isabel de Portugal, estrechando así los lazos familiares
de las dos Coronas y haciendo posible el tratado de paz. En dicho convenio,
Portugal compró a España los derechos de propiedad, de navegación y de
comercio de las islas por 350.000 ducados19.

15
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 41.
16
“Magallanes, Fernando (1480-1521).” MCNBiografias. Recuperado el 15 de abril de 2021,
de: http://www.mcnbiografias.com/app-bio/do/show?key=magallanes-fernando
17
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 42.
18
La Vanguardia. (2019, agosto 10). “Cronología de la primera circunnavegación de la
Tierra.” La Vanguardia. Recuperado el 15 de abril de 2021, de:
https://www.lavanguardia.com/vida/20190810/463966323392/cronologia-de-la-primera-
circunnavegacion-de-la-tierra.html
19
Díaz-Trechuelo, L. (1994, enero-diciembre). "El Tratado de Tordesillas y su proyección en
el Pacífico." Revista española del Pacífico, nº 4. Año IV. Recuperado el 16 de abril de
 7

Como ya se ha mencionado anteriormente, la actividad de la Corona española

en América prosiguió en 1519 con una fase de conquista del continente en la
que intervinieron otras potencias europeas como Portugal, su mayor rival en
ese momento, o el Imperio Británico, Francia y los Países Bajos, que
empezaron a intervenir desde mediados del siglo hasta el XVIII.

Bien es cierto que antes de 1519 los españoles ya habían conquistado y

colonizado varios territorios como Puerto Rico en 1508, Florida en 1513 por
Juan Ponce de León y Cuba en 1511 por Diego Velázquez20, pero ninguna
supuso un impacto tan grande como la que causaron la conquista de México
por Hernán Cortés (1519-1521) y de Perú por parte de Francisco Pizarro y
Diego Almagro (1532-1536)21.

Estas conquistas, especialmente la de México, dieron lugar a una época de

poderosos virreinatos, reinos y colonias en el Nuevo Mundo que también
marcaron el inicio de una época de esplendor económico aún mayor en
España y Europa, acompañado de una serie importantes de cambios culturales
y sociales que surgieron en todo el Imperio español y también afectaron a la
propia historia de las regiones americanas (la caída de los imperios azteca e
inca, por ejemplo).

Antes de entrar en detalle de cómo fueron y se desarrollaron estas conquistas,

hay que mencionar los cambios que hubo en las Indias desde 1492, tanto en
la administración política y territorial.

El Virreinato de las Indias o colombino hacía referencia a las tierras que Colón
descubrió y más tarde poseyó, de acuerdo con lo acordado en las
Capitulaciones de Santa Fe. Dentro del virreinato se encontraba la ya
mencionada entidad territorial de Tierra Firme, actualmente Colombia,
Venezuela y Panamá. La parte occidental de este territorio llamada “Nueva
Castilla del Oro del Reino de Tierra Firme”, fue dividida en dos gobernaciones
en 1508 por Diego de Nicuesa, quien obtuvo la Gobernación de Veragua22 -
más tarde, en 1513, fue sucedido por Núñez de Balboa - y por otra parte,

Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, de: http://www.cervantesvirtual.com/obra-

visor/revista-espanola-del-pacifico--14/html/02546916-82b2-11df-acc7-
002185ce6064_23.htm
20
Escartín, Sánchez, E. “Expansión Europea.” Pág. 21. Capítulo sacado de: Molas, Ribarta,
P. “Manual de historia moderna” (1993). Ariel.
21
Ídem.
22
Real Academia de la Historia. “Diego de Nicuesa.” Real Academia de la Historia.
Recuperado el 16 de abril de 2021, de: http://dbe.rah.es/biografias/6969/diego-de-nicuesa
 8

Alonso de Ojeda obtuvo la gobernación de Nueva Andalucía23. Esta división

no duró mucho, ya que en 1512 la gobernación del Darién se separó de la de
Veragua, transformándose en 1514 en la (Nueva) Castilla del Oro con el militar
Pedro Arias Dávila como su primer gobernador y con capital en la ya
mencionada Santa María la Antigua del Darién.

Otro cambio importante fue la pérdida del monopolio colombino. Tras los
enfrentamientos que hubo con la Corona y los viajes menores, los Reyes
Católicos cedieron gobernancias independientes del Virreinato Colombino a
algunos navegantes, como la efímera gobernación de Coquibacoa de Alonso
de Ojeda en el noreste de Venezuela (solo duró un año desde su creación en
1502) y la gobernación en Brasil de Vicente Yáñez Pinzón.

A lo largo de este primer Virreinato se sucedieron varias personas en los

cargos de virrey y gobernador. Las Capitulaciones de Santa Fe fueron muy
imprecisas a la hora de definir la diferencia entre el oficio de “virrey” y el de
“gobernador”, dando incluso a entender que era un solo oficio. Las dudas se
disiparon cuando Bartolomé Colón fue momentáneamente gobernador de las
Indias en 149424. Por otra parte, el nombramiento de virrey fue algo más
complejo. Al morir su padre en 1506, Diego Colón heredó sus privilegios
(gobernador, virrey y almirante) a pesar de la oposición del rey Fernando II
de traspasar los derechos de su padre. Ante esto, Diego se casó en 1508 con
María de Toledo, sobrina del Duque de Alba. Esto supuso la unión de los Colón
con una poderosa familia aristocrática que podría servir de aliada, atraída por
los privilegios y honores de la familia Colón25. Y efectivamente, así fue. Gracias
a la presión del Duque de Alba en la sentencia del primer pleito colombino en
Sevilla en 151126, se reconocieron la mayor parte de sus derechos
hereditarios; Diego Colón se convirtió en el segundo virrey de las Indias y, por
tanto, María de Toledo se convirtió en la primera Virreina consorte de las
Indias27.

23
Real Academia de la Historia. “Alonso de Ojeda”. Real Academia de la Historia.
Recuperado el 16 de abril de 2021, de: http://dbe.rah.es/biografias/7169/alonso-de-ojeda
24
Ortuño Sánchez-Pedreño, J. M. (1990). “El primer virreinato de las Indias: Cristobal
Colón (1492-1506). Anales de Derecho.” 10. Pág. 237. Recuperado el 16 de abril, de
https://revistas.um.es/analesderecho/article/view/82601
25
“1509, Diego Colón”. Recuperado el 16 de abril de 2021, de Cervantesvirtual.com
website:
http://www.cervantesvirtual.com/bib/portal/exploradores/pcuartonivel7f61.html?conten=ex
ploradores&pagina=viajeros2_diegocolon1509.jsp&tit3=1509,+Diego+Col%F3n
26
ídem
27
Ídem
 9

El Virreinato que sucedió al de las Indias fue el Virreinato de Nueva España,

surgido en 1535 tras la caída del Imperio azteca por parte del conquistador
Hernán Cortés.

Cortés participó en la conquista de Cuba de Diego Velázquez de Cuéllar en

1511, formando parte del gobierno de la isla siendo el secretario del
gobernador, cargo en el que estuvo unos ocho años28, para más tarde
convertirse en el primer alcalde de Santiago de Cuba. Tras consolidarse en la
isla con la construcción de asentamientos como La Habana, Bayamo, Sancti
Spíritus y la capital Santiago de Cuba 29, Velázquez patrocinó y envió varias
expediciones de exploración a la desconocida costa de la Península de Yucatán
donde estaba asentado el pueblo maya (hay que tener en cuenta que en ese
periodo las colonias españolas no se extendían más allá del Caribe); como las
expediciones de Francisco Hernández de Córdoba en 1517 y Juan de Grijalva
en 1518. Poco después de la segunda expedición se empezó a planear una
tercera, esta vez con Hernán Cortés al cargo. Sin embargo, Velázquez
sospechaba de las intenciones de Cortés y a última hora decidió anular el
encargo. A pesar de esto, Cortés hizo caso omiso y emprendió viaje el 15 de
febrero de 1519 desde Cuba30 con 11 barcos y 600 hombres31. Fue el inicio
de la enemistad entre el gobernador y el conquistador y que no iba a hacer
sino aumentar a lo largo de una expedición que pasó de un simple viaje de
exploración y reconocimiento como las anteriores a una conquista sin
precedentes que marcó el comienzo de una nueva etapa en las Américas.

Sus primeras paradas fueron en la isla de Cozumel, Tabasco y San Juan de

Ulúa. Fue en Tijuana en la que tuvieron que hacer frente por primera vez a la
población maya, en la Batalla de Centla en 1519. Después de la fácil victoria
de las tropas de Cortés, los indígenas les ofrecieron como obsequio, entre
otras cosas como joyas, pieles y animales, 20 jóvenes. Una de ellas era
Malinche, o doña Marina, quién sería más tarde intérprete, consejera,

28
González, J. M. (2012, noviembre 21). “Hernán Cortés, el conquistador del Imperio
azteca.” National Geographic. Recuperado el 17 de abril de:
https://historia.nationalgeographic.com.es/a/hernan-cortes-conquistador-imperio-
azteca_6818
29
“Diego Velázquez de Cuéllar”. Recuperado el 17 de abril de 2021, de
Biografiasyvidas.com website:
https://www.biografiasyvidas.com/biografia/v/velazquez_diegode.htm
30
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 50.
31
ídem
 10

intermediaria y esposa de Hernán Cortés32; su hijo Martín Cortés sería uno de

los primeros casos de mestizaje 33. Otro gran apoyo de Cortés en la posterior
conquista de Tenochtitlán fueron los náufragos y prisioneros de expediciones
previas a los que Cortés ayudó e integró en sus filas, puesto que podían
conocer la lengua maya y actuar como mediadores.

Prosiguiendo con la expedición, Cortés estableció su dominio y legitimidad

fundando Villa Rica de la Vera Cruz, desobedeciendo una vez más a Velázquez,
escindiéndose de su poder y solo respondiendo ante el rey. Partiendo de este
enclave y luego de someter la ciudad de Cempoala, el 16 de agosto de 1519 34
pusieron rumbo al Valle de México en busca del Imperio azteca, una poderosa
civilización forjada a través de alianzas militares con otros grupos (La triple
alianza azteca que permitía a la capital, Tenochtitlan, gobernar con otras dos
ciudades-estado Texcoco y Tacoplan35). Durante el trayecto, el pueblo
enemigo de los aztecas, los Tlaxcaltecos, se alió con España tras varias
batallas a cambio del territorio de Cholula, así como privilegios y autonomías
exclusivos que ningún pueblo indígena podría tener, como el impago de
impuestos, la hidalguía, un escudo real y el permiso de crear un cabildo
indígena (máximo órgano autoritario a nivel municipal) al par que el español 36.
El 8 de noviembre de 1519 Cortés llego a las puertas de la ciudad de
Tenochtitlán, donde se produjo el encuentro entre Hernán Cortés con
Moctezuma II, el tlatoani (emperador) del Imperio azteca. Cortés fue recibido
como un dios, literalmente; los aztecas creían que era el mismísimo dios
Quetzacóatl37, la serpiente emplumada.

32
Brooks, D. (2019, marzo 9). La Malinche: la desafiante vida de la mujer más despreciada
de la historia de México. BBC. Recuperado de https://www.bbc.com/mundo/noticias-
47503433
33
Ídem
34
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 50.
35
“La Triple Alianza y el Imperio”. Artehistoria. Recuperado el 17 de abril de 2021, de:
https://www.artehistoria.com/es/contexto/la-triple-alianza-y-el-imperio
36
EFE. (2019, septiembre 3). “Alianza de españoles y tlaxcaltecas, pacto histórico
precursor de México.” ElDiario. Recuperado el 20 de abril de 2021, de:
https://www.eldiario.es/cultura/alianza-espanoles-tlaxcaltecas-historico-
mexico_1_1368621.html
37
Carabaña, C. (2020, noviembre 8). “El verdadero encuentro entre Moctezuma y Cortés .”
La Vanguardia. Recuperado el 20 de abril de 2021, de:
https://www.lavanguardia.com/historiayvida/edad-
moderna/20201108/3163211/verdadero-encuentro-moctezuma-cortes.html
 11

Esos primeros idílicos días de celebración y ofrendas a los extranjeros,

alojados en el palacio de Axayácatl 38, duraron poco. El objetivo de España de
conquistar el imperio seguía presente y las diferencias religiosas ya se hacían
presentes. El 14 de noviembre Cortés hizo prisionero a Moctezuma, al que no
le quedó más remedio que someterse a los españoles. Pasaron los meses y al
año siguiente Cortés se vio obligado a trasladarse a Veracruz al enterarse que
Velázquez, enfurecido, había enviado una expedición en su busca con Pánfilo
de Narváez a la cabeza. El 24 de mayo de 1520 las tropas de Cortés lograron
vencerle en Cempoala; el conflicto se saldó con Narváez prisionero y muchos
de sus hombres uniéndose a Cortés.

Mientras tanto, en Tenochtitlan, la situación era crítica para los españoles,

que estaban al cargo de Pedro de Alvarado; estaban cercados por los
indígenas y sin víveres sabían que no podían hacerles frente al ser mucho
menor en número. Bajo este contexto se produjo uno de los episodios más
violentos y oscuros de la conquista mexicana: Ante la preocupación una
posible rebelión azteca, Alvarado aprovechó la celebración de la fiesta
religiosa de Tóxcatl para asesinar a cientos de ciudadanos y nobles aztecas 39.
Esto supuso el inicio de una verdadera revuelta indígena en la cual Moctezuma
fue asesinado mientras intentaba calmar los ánimos desde el balcón de su
palacio, instando a sus seguidores a retirarse, aunque hoy en día no se sabe
con certeza cómo fue y quiénes fueron40.

Bajo estas circunstancias los españoles no tenían otra opción que retirase. En
la noche del 30 de junio de 1520, no sin antes repartirse el tesoro oculto de
Moctezuma, Cortés dio la señal de huida, pero no lograron pasar
desapercibidos. Una anciana que estaba recogiendo agua del canal avisó a los
guardias y pronto se originó una batalla que se saldó con una gran pérdida
del tesoro, varios españoles y aliados muertos (muchas de ellas fueron
causadas por el peso de las reliquias de oro, que hicieron que varios se
ahogasen) y la humillante derrota española. De ahí viene el nombre de la

38
Liarte, Alcaine, M.R. (2009, agosto 23). “Hernán Cortés, el Conquistador”. Revista de
Clasehistoria (Publicación digital de Historia y Ciencias Sociales). nº 29, Pág. 6.
39
“1510, Pedro de Alvarado”. Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. Recuperado el 20 de
abril de 2021, de:
http://www.cervantesvirtual.com/bib/portal/exploradores/pcuartonivel64e4.html?conten=e
xploradores&pagina=viajeros2_pedroalvarado.jsp&tit3=1510,+Pedro+de+Alvarado
40
“El asesinato de Moctezuma.” NOTICONQUISTA (UNAM.mx). Recuperado el 20 de abril
de 2021, de: https://www.noticonquista.unam.mx/index.php/amoxtli/2106/2098
 12

“Noche Triste”, que es usado para referirse a este acontecimiento41. Cortés y

las personas que se deshicieron del motín lograron huir con vida de la ciudad
con destino a Taclopan. Sorprendentemente tan solo siete días después del
incidente, el 7 de julio, lograron vencieron a los aztecas en la batalla de
Otumba. Poco después, las tropas decidieron asentarse para recuperarse y
reabastecerse y tras una serie de campañas militares y una gran resistencia
de Tenochtitlán, la ciudad cayó el 13 de agosto de 1521, y con ella, el imperio
azteca42.

La caída de la capital azteca fue seguida de un proceso de conquista de los

territorios adyacentes (1524-1526) mediante numerosas expediciones como
la de Pedro de Alvarado hacia Guatemala; Francisco de Montejo en Yucatán y
Hernández de Córdoba y Lope Salcedo en el istmo de Panamá43. Sin embargo,
esta fase no estuvo exenta de conflictos; Cortés se tuvo que encargar de la
rebelión de Cristóbal de Olid en Hibueras (Honduras) 44 justo antes de partir
en busca de una ruta alternativa a las Molucas. Otros eventos importantes
que destacar fueron las expediciones entre 1533-1539 de Cortés y de su primo
Diego Hurtado de Mendoza en 1532, quien desapareció en alta mar 45 al nuevo
territorio de California Baja fundaciones de importantes ciudades, como por
ejemplo la construcción de Santa Marta en Magdalena (Colombia) por Rodrigo
de Bastidas en 1521 y en 1527, Santa María del Coro en la actual Venezuela
por Juan de Ampies46.

Más allá de ser un período de actividad en América del Sur, también fue una
época en donde las expediciones a América del Norte tomaron una gran
relevancia. Ya sea por mitos (la fuente de la eterna juventud), la búsqueda
de un estrecho que conecte los dos océanos o trabajos cartográficos 47,
numerosos conquistadores se adentraron en tierras nuevas. Por ejemplo,
Ponce de León en Florida durante 1512 y 1521, Alonso de Pineda en 1519 en
el Golfo de México, Lucas Vázquez de Ayllón en Carolina del Norte, el
accidentado viaje de 1527 que supuso la muerte del Adelantado Pánfilo de

41
“La Noche Triste”. Artehistoria. Recuperado el 21 de abril de 2021, de:
https://www.artehistoria.com/es/contexto/la-noche-triste
42
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 51.
43
Ídem
44
Ídem
45
Real Academia de la Historia. “Diego Hurtado de Mendoza.” Real Academia de la Historia.
Recuperado el 25 de abril de 2021, de: http://dbe.rah.es/biografias/95173/diego-hurtado-
de-mendoza
46
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 51.
47
Ídem
 13

Narváez en 1528 en busca de la colonización de Florida y el viaje posterior de

su sucesor Hernando de Soto en 1538 48.

Los frutos de estas expediciones se plasmaron en 1535 con la creación del

extenso virreinato de Nueva España con capital en Ciudad de México, creada
sobre Tenochtitlan, y con Hernán Cortés como su primer virrey. Este nuevo y
extenso virreinato abarcaba originalmente desde California y la costa sur de
EE. UU hasta Panamá y las Antillas. Estaba compuesto de diversos reinos que
iban a surgir progresivamente de numerosas conquistas a lo largo de los siglos
XVII y XIX, expandiendo aún más el virreinato, que llegó incluso a la altura
de la actual Canadá a finales del siglo XVIII. Entre los reinos más antiguos se
encuentran el Reino de México o Temixtitan (1527), situada en el territorio
del caído imperio azteca; Nueva Galicia en fundada por Nuño de Guzmán en
1531; el Reino de Guatemala en 1542 después de las expediciones de Pedro
de Alvarado; Nueva Vizcaya en 1562 por Francisco de Ibarra 49 y el Nuevo
Reino de León en 1582, entre otros.

También hay que mencionar la creación de las Capitanías Generales en Santo

Domingo (1524); Yucatán (1526), con Francisco de Montejo a la cabeza;
Puerto Rico (1582); Guatemala (1527), siendo Pedro de Alvarado su primer
capitán general. El origen de estas entidades era su posición estratégica, que
resultaba ideal ante posibles amenazas tanto externas (piratería) o internas
(revueltas indígenas)50.

La otra gran conquista que se produjo fue la conquista de Perú de Francisco

Pizarro y Diego Almagro entre los años 1532-1536 y que supuso la caída del
Imperio Inca y el surgimiento en América del Sur del virreinato de Perú en
154251. Las figuras principales de este suceso histórico fueron Francisco
Pizarro, quien ya había participado en la expedición de 1502 de Alonso de
Ojeda52, sus hermanos, Hernando y Gonzalo, Diego de Almagro y Hernando
de Luque. Motivados por expediciones anteriores hacia el territorio de los incas
(denominado por los españoles “Birú” o “Pirú”), como el caso de Pascal de

48
Ídem
49
San Martin, J. (1988). “Francisco de Ibarra, conquistador de Nueva Vizcaya y fundador
de la ciudad de Durango en México.” Bilbo, n, 299. Pág.303.
50
La América Española. (2020, mayo 21). “Capitanías Generales.” Recuperado el 21 de abril
de 2021, de: https://laamericaespanyola.wordpress.com/2020/05/21/capitanias-generales/
51
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 52.
52
“Francisco Pizarro”. Recuperado el 25 de abril de 2021, de Biografiasyvidas.com website:
https://www.biografiasyvidas.com/biografia/p/pizarro_francisco.htm
 14

Andayoga en 152253, Pizarro, Almagro y de Luque patrocinaron (el Pacto de

Panamá firmado en 1526) y formaron parte de una serie de expediciones en
1524 y 152654 hacia Perú que partieron desde Panamá, fundada en 1518 55.

El origen de estos viajes fue de lo más peculiar; la búsqueda de una ciudad

repleta de oro, según decía la leyenda de “El Dorado”. Sin embargo, estas dos
expediciones resultaron ser un fracaso y más tarde Pizarro se retiró a la Isla
del Gallo, al sur de Colombia. Según los documentos, Pizarro trazó en el suelo
una línea y obligó a sus hombres a elegir entre volver a Panamá con las manos
vacías o seguir en la expedición. De los 112 hombres que quedaban, solo 13
cruzaron la línea56, los llamados “Trece de la Fama”.

Tras la Capitulación de Toledo de 1529 con la Corona española, Pizarro zarpó

sin sus socios desde Panamá con 180 soldados en el año 1531, ya como
gobernador de la nueva entidad territorial de Nueva Castilla y Adelantado. Los
españoles aprovecharon el periodo convulso que estaba atravesando el
imperio inca con la Guerra Civil entre los hijos del Soberano Huayna Cápac;
Atahualpa, quien dominaba la parte sur con la capital en Cuzco y Huáscar, rey
de la parte norte con Quito como capital. Éste primero, ante la noticia de que
llegaban extranjeros, decidió acoger a Pizarro y su séquito en Cajamarca. Sin
embargo, Pizarro no optó por la vía pacífica y capturó a Atahualpa el 16 de
noviembre de 1532 en una emboscada. El soberano inca le prometió riquezas
e incluso mujeres (su hermana Quispe Sia, Inés Huaylas Yupanqui, fue la
primera esposa de Pizarro 57) a cambio de su libertad, pero finalmente resultó
ejecutado el 26 de julio de 1533 tras haber sido acusado de la muerte de su
hermano y de una rebelión contra los españoles. Su sucesor como Sapa Inca
fue el joven Tupác Hualpa, quien falleció envenenado tres meses después,
seguido por Manco Inca, un gran aliado de los españoles en su batalla contra
los quiteños y su general Quisquia58. A partir de este momento la conquista
del imperio fue imparable. En 1533 Diego de Almagro llegó a Cajamaca y en

53
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 52.
54
Ídem
55
Ídem
56
Cervera, C. (2015, mayo 20). “Los 13 de la Fama, los hombres que acompañaron a
Pizarro a conquistar el Perú. ABC. Recuperado el 28 de abril de 2021, de:
https://www.abc.es/espana/20150521/abci-francisco-pizarro-conquista-peru-
201505202102.html?ref=https%3A%2F%2Fwww.google.com%2F
57
Real Academia de la Historia. “Inés Huaylas Yupanqui Quispe Sisa.” Real Academia de la
Historia. Recuperado el 28 de abril de 2021, de: http://dbe.rah.es/biografias/36794/ines-
huaylas-yupanqui-quispe-sisa
58
“Manco Cápac II o Manco Inca”. Recuperado el 28 de abril de 2021, de
Biografiasyvidas.com: https://www.biografiasyvidas.com/biografia/m/manco_capac_ii.htm
 15

marzo de 1534 Pizarro y sus hombres entraron y conquistaron la capital inca

de Cuzco, haciendo frente con éxito a la posterior rebelión de Manco Inca en
153659. Pronto comenzó, al igual que en el resto de las conquistas americanas,
la fase de asentamiento, empezando con la invasión de Jauja y Quito y más
tarde con la fundación de la nueva capital Ciudad de los Reyes, posteriormente
Lima, en 1535.

Una vez que se había acabado la conquista, los españoles tuvieron que hacer
frente a la rebelión de los indígenas liderada por Manco Inca. Se enfrentaron
en la Batalla del fuerte de Sacsayhuamán en 1536 60, ganada por los
españoles, y la Batalla de Ollantaytambo en 1537, que se saldó con la victoria
inca. Esta última ciudad fue el centro de operaciones de la rebelión, que más
tarde se materializó en Neo-estado Inca, también llamado el Estado de
Vilcabamba con la capital en la ciudad del mismo nombre61.

Por otra parte, el reparto de territorios entre los conquistadores acordada en

la Capitulación de Toledo despertó conflictos entre Pizarro (gobernador de
Nueva Castilla y, por tanto, de Cuzco) y Almagro (gobernador de Nuevo
Toledo) por el control de la antigua capital inca. Éste último, después de
realizar expediciones en tierras chilenas en 1537 -las primeras desde las de
Magallanes en 1520- ocupó Cuzco tras la victoria contra Alonso de Alvarado
en la Batalla de Abancay. Las guerras civiles entre los conquistadores habían
empezado. La primera guerra entre “almagristas” y “pizarristas” finalizó en
1538 con la Batalla de Salinas contra los hermanos de Pizarro y la posterior
ejecución de Almagro. Su sucesor, Diego de Almagro “El Mozo” obtuvo el
apoyo almagrista y tras ser proclamado como nuevo gobernador de Perú
participó en la venganza de su padre, asesinando a Pizarro en 1541 62. Poco
después, Almagro el Mozo tuvo que hacer frente al enviado y gobernador de
Perú Cristóbal Vaca de Castro, así como varias revueltas como las de Pedro
Álvarez Holguín y Alonso de Alvarado. Ambos bandos se encontraron El 16 de
septiembre de 1542 en el campo de Chupas, donde se produjo una batalla

59
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 52.
60
“Cronología del Inca Garcilaso de la Vega”. Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes.
Recuperado el 30 de abril de 2021, de:
http://www.cervantesvirtual.com/portales/inca_garcilaso_de_la_vega/autor_cronologia/
61
Ídem
62
Aparicio, Aldana, Z. (2017). “Combate entre pizarristas y almagristas en Paisajes
peruanos: La Batalla de Chupas vista por Riva Agüero”. Revista de Historia y Geografía,
(37). Pág. 117
 16

que acabó en victoria pizarrista de Castro, mientras que Almagro fue apresado
y condenado a muerte por traición a la Corona63.

Por otra parte, durante este periodo de inestabilidad se originaron varias

revoluciones de comendadores contra la Corona a raíz de la implantación de
las “Leyes Nuevas” de San Bartolomé de las Casas en 1542. Figuras como la
de Gonzalo Pizarro (que participó en las batallas de Iñaquito en Ecuador,
contra el virrey Blasco Núñez Vela en 1546; la de Huarina en Bolivia, contra
el conquistador Diego Centeno en 1547; y la de Jaquijahuana en Perú contra
el sacerdote y presidente de la Real Audiencia de Lima, Pedro de la Gasca, en
1548) y la de Francisco Hernández de Girón (1554: Batalla de Villacuri; Batalla
de Chuquinga contra Alonso de Alvarado; Batalla de Pucará) lideraron estas
fallidas revoluciones (ambos fueron condenados a muerte).

Dicho esto, en 1542 con las ya mencionadas “Leyes Nuevas” se creó el nuevo
Virreinato de Perú, que ocupó gran parte de América del Sur, excepto
Venezuela (territorio del Virreinato de Nueva España) y Brasil (Corona
portuguesa). La nueva entidad constaba también de las gobernaciones
creadas tras la Capitulación de Toledo, Nueva Castilla y Nueva Toledo. Su
primer virrey fue Blasco Núñez de Balboa y su capital fue la ciudad de Lima.

Al igual que el Virreinato de Nueva España, la nueva entidad territorial

experimentó una gran expansión gracias a las empresas de Perú: Desde el
norte con Sebastián de Benalcázar y la conquista y fundación de San Francisco
de Quito en 1533-153464 , hasta expediciones por los Andes en busca del País
de la Canela, el descubrimiento del Río Marañón en 1542 por Francisco de
Orellana65 y más tarde, en 1541, la fundación de Santiago de Chile 66 , pasando
por Bolivia y Nuño Chávez, quién fundó Santa Cruz de la Sierra en 1547;
Paraguay con Juan de Ayolas y la creación de Asunción en 1537 67; Argentina
con Pedro de Mendoza y la fundación de Santa María del Buen Aire en 1536 68,
y por Colombia, junto a la expedición de Gonzalo Jiménez de Quesada, quien
fundó Santa Fé de Bogotá en 153869, capital del Nuevo Reino de Granada,

63
Íbidem. Pág. 118.
64
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 52.
65
Ídem
66
Ídem
67
ídem
68
Ídem
69
Ídem
 17

integrado en el Virreinato de Perú hasta 1717, año en el que se fundó el

Virreinato de Granada.

En resumen, los Virreinatos de las Indias, de Nueva España y de Perú

marcaron gran parte de las pautas en lo que respecta a la política externa de
la Corona española durante el siglo XVI. Entre los siglos XVII-XIX, Nueva
España y Perú siguieron desarrollándose junto a los nuevos virreinatos de
Nueva Granada y Río de la Plata. A principios del siglo XIX se produjeron las
emancipaciones de estos territorios, siguiendo los pasos de las colonias
norteamericanas del Imperio Británico.

Por otra parte, todo este proceso de conquista y expansión imperial obligó la
creación de nuevas instituciones y una restructuración de la política para
poder gobernar con eficacia en los nuevos territorios.

Uno de los primeros órganos creados, y uno de los más importantes, fue la
Casa de la Contratación, creada en 1503 por Isabel I. Con sede en Sevilla, su
función fue la de regular el comercio y la navegación con el Nuevo Mundo,
encargándose de controlar los viajes (todas las expediciones debían partir
obligatoriamente desde Sevilla), revisar las mercancías provenientes de
América, cobrar aranceles, recaudar el quinto real (20% de los beneficios) y
controlar la emigración. Por otra parte, desde 1508, se empezó a instruir
nociones básicas y examinar a los pilotos aprendices en escuelas, bajo la
figura del Piloto Mayor. El Piloto Mayor también encargaba de preparar y
revisar las expediciones y los instrumentos usados en ellas fueran de buena
calidad para evitar naufragios, así como de participar en el trazado del Padrón
Real70, el mapamundi de referencia y oficial del Imperio Español, y de las
cartas náuticas usadas durante las travesías. El Piloto Mayor más reconocido
-y el primero- fue el cosmógrafo Américo Vespucio 71. Otros personajes
importantes que participaron en la Casa de Contratación fueron los
cartógrafos Diego Ribeiro, Diego Gutiérrez y Nuño García de Toreno 72 y el
navegante Juan de la Cosa.

70
Carriazo, Ruiz, J.R. (2021, marzo 12). “el mapa secreto del imperio”. National
Geographic. Recuperado el 2 de mayo, de:
https://historia.nationalgeographic.com.es/edicion-impresa/articulos/mapa-secreto-
imperio_16149
71
Martín-Merás, L. (2004). “Las enseñanzas náuticas en la Casa de la Contratación de
Sevilla.” La Casa de la Contratación y la Navegación entre España y las Indias (2004), Pág.
668
72
Ídem
 18

Otro de los órganos que se asentó en Castilla fue el más importante de la

administración de las Indias, el Consejo de Indias. Fue creado en 1524 por
Carlos I y nació de una sección del Consejo de Castilla 73. Actuaba como
tribunal supremo con carácter consultivo y poseía funciones ejecutivas,
políticas, militares, militares y hacendísticas y judiciales (en el ámbito judicial
funcionaba de manera independiente del Rey): Nombramiento de virreyes,
disposición de armadas y defensa de costas americanas, garantizar el
cumplimiento de la ley, examinar las cuentas de los oficiales reales…74

Sus integrantes (presidente, fiscal, secretario de Nueva España y del Perú,

escribano, canciller, relatores, contadores, cosmógrafo de Las Indias, cronista
mayor de las Indias, abogado de pobres etc.)75 eran elegidos por la Corona
entre personas ilustres y reconocidas como el caso del sacerdote Juan García
Loaysa y Mendoza y García de Loaysa76 y Mendoza como primer y segundo
presidente, respectivamente.

En cuanto a las Américas, el extenso territorio estaba dividido en virreinatos,

que a su vez estaban compuestos de varios reinos, capitanías generales,
gobernaciones y provincias. En cada provincia había un corregidor que
representaba al rey y un cabildo formado por los vecinos más poderosos y
que cumplía una función similar a la de un ayuntamiento, habiendo uno o dos
alcaldes y número variable de regidores y concejales. Los virreyes también
llegaron a participar en la administración local presentando candidatos.
Fueron muchas la Audiencias que se crearon en las Américas, pero las más
importantes y significativas fueron la Real Audiencia de Santo Domingo, la
primera de todas (1511); la Real Audiencia de México (1527), fundada por
Cortés perteneciente al virreinato de Nueva España; La Real Audiencia de
Panamá (1538), que más tarde fue suprimida y anexionada a la Real Audiencia
de Lima (Perú), creada en 1542 junto al Virreinato de Perú.

Por otra parte, el órgano supremo judicial en tierras americanas era la

Audiencia Real. Contaba con jurisdicción civil y criminal y solo el Consejo de
las Indias77. Eran los encargados de vigilar el cumplimiento de las leyes, del

73
El Consejo de Indias, el gobierno de la América Española - Historia del Nuevo Mundo.
(2018, enero 6). Recuperado el 2 de mayo de 2021, de:
https://www.historiadelnuevomundo.com/consejo-indias-gobierno-la-america-espanola/
74
Ídem
75
Ídem
76
Ídem
77
Baptista, Morales, J.L (2009, enero 9). “La administración de justicia en la Real Audiencia
de la Plata de los Charcas.” Rev. boliv. Derecho, nº 7. Pág 85.
 19

cobro y reparto del diezmo, informar al Rey sobre asuntos políticos y religiosos
que ocurriesen en las colonias, velar por el buen trato de los indígenas,
aprobar aranceles, entre otras cosas 78. En cuanto a la rama judicial conocía
de los juicios tanto civiles como criminales 79.

Mas allá del impacto político que provocó la colonización americana en cuanto
a reestructuración y expansión los Imperios europeos, el descubrimiento de
estas tierras supuso el comienzo de un esplendor económico ya no solo en las
especias, objetivo inicial de la Corona, sino también en minerales como el oro
y la plata.

La economía americana era totalmente dependiente de España y de los otros

imperios con presencia colonial. Estaba basada en su mayoría en el comercio,
la importación y en la explotación de sus riquezas mediante numerosas
empresas y monopolios en los que las clases ricas no dudaron en intervenir,
como el caso de la familia banquera de los Welser, quienes ampliaron su
extenso monopolio europeo fundando empresas en territorios americanos e
incluso obteniendo la provincia de Venezuela, cedida por Carlos I 80.

La economía agraria tomo cierta relevancia en los primeros años como se

pudo ver con el comercio e intercambio de nuevos productos: Tomate, patata,
yuca, maíz, cacao, café, tabaco, especias como el pimentón… Sin embargo,
los españoles también exportaron cultivos a América como la caña de azúcar,
el olivo, cereales, leguminosas, hortalizas y críticos81, donde eran cultivados
en las haciendas por los indígenas. También introdujeron animales de granja
y de carga (cerdos, gallinas, caballos y bueyes) 82 y herramientas y técnicas
(azadas, guadañas, hoces, molinos…)83 que supusieron una modernización de
la agricultura en territorio indígena.

Si bien es cierto que la industria agrícola supuso una gran fuente de

beneficios, la principal potencia y por la que es reconocida esta época de la
historia fue la industria minera establecida en el Nuevo Mundo. Durante
muchos siglos el oro y la plata supusieron la principal fuente de riquezas para
el Imperio Español, que logró amortizar los costes de las guerras gracias a la

78
Ídem
79
Ídem
80
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 50.
81
Iglesias, Gómez, L.M (2016) “La transferencia de tecnología agronómica de España a
américa de 1492 a 1598” Pág. 75.
82
Íbidem. Pág. 88.
83
Íbidem. Pág. 81.
 20

continua llegada de remesas de estos metales preciosos. De hecho, según las

cifras oficiales de la Casa de la Contratación entre 1551 y 1560 llegaron a
Sevilla 42 toneladas de oro 84. Aparte del oro y la plata otros recursos mineros
fueron aprovechados: por ejemplo, el estaño y el cobre para la creación de
cañones85, el mercurio o azogue para la creación de amalgama de plata, la
esmeralda, plomo, hierro, azufre, sal, salitre… 86

En un primer momento, la manera más efectiva de obtener oro fue con el

saqueo y posterior fundición de los botines y pertenencias de las ciudades
indígenas, como fue el caso del ya citado Tesoro de Moctezuma 87 se
empezaron a construir minas como la de Potosi y Huancavelica en Perú y la
de Zacatecas y Angangueo en México. Otros lugares donde se asentó la
industria minera fueron Las Antillas, especialmente La Española, donde se
llegó a las 9 toneladas de oro entre 1511 y 1520 durante el ciclo de oro88; los
yacimientos auríferos de Veragua (Panamá)89 y en la cuenca del río Magdalena
en Colombia90.

La mano de obra que trabajaba en las minas era principalmente indígena, que
trabajaba bajo unas condiciones de explotación muy deplorables. Para
asegurar la mayor productividad se implantaron los sistemas de encomienda
y mita. La encomienda consistió en la repartición de grupos de indígenas a
una serie de colonos con grandes propiedades (los encomendadores),
haciéndose cargo de ellos, mientras que la mita, inspirada en el sistema que
había en el Imperio Inca en la época precolombina, se aplicó especialmente
en zonas mineras como la de Potosí y estableció un sistema laboral rotativo
en el que participaban las distintas comunidades indígenas, que se veían
forzadas a entregar un número de varones elegidos, quienes debían trabajar
en condiciones inhumanas a cambio de un salario. Con esto se aseguraba
siempre un gran número de mano de obra

84
Aramillas, Vicente, J.A. Op. cit., Pág. 53.
85
Iglesias, Gómez, L.M. Op. cit., Pág. 61.
86
Íbidem. Pág. 64.
87
Cuevas, Góngora. D (2011) “El tesoro perdido de “Moctezuma”. Universidad de Málaga.
Pág. 289.
88
Ídem
89
Castillero, Calvo, A. (1967) “Estructuras sociales y económicas de Veragua desde sus
orígenes históricos (siglos XVI y XVII).” Panamá.
90
Pérez, Sáenz, de Urturi, J. E. (1985). “La minería colonial americana bajo la dominación
española.” Boletín Millares Carlo, (7), Pág. 57
 21

Estas medidas levantaron una gran polémica debido al maltrato que recibían
los aborígenes y al durísimo entorno en el que se desarrollaban sus trabajos:
esfuerzo físico sobrehumano, frío por las altas altitudes, inanición… Por
suerte, hubo personas que se hicieron eco de esta situación y demandaron
mejores tratos a los indígenas.

Aparte de los trabajos forzados, los aborígenes sufrieron episodios de

brutalidad bajo el contexto de la evangelización, por lo que el hecho de que
un propio miembro de la Iglesia, el fraile dominico Antonio de Montesinos, se
proclamase en contra de la encomienda y de la explotación, tal y como lo
manifestó en su sermón del 21 de diciembre de 1511 91 en Santo Domingo,
causó un gran revuelo, provocando así que desde la Corona se tomasen cartas
en el asunto. Un año después se proclamaron las Leyes de Burgos. Entre sus
35 artículos se proclamaba por primera vez a los indígenas como hombre libre
con derecho de libertad y propiedad, así como la regulación de sus condiciones
tanto en el ámbito de su vida personal como en el trabajo, limitando la mano
de obra, aplicando un salario justo y el pago de especia.

La polémica no acabó ahí. Durante los siguientes años el debate sobre la

esclavitud, que afectó especialmente a la población negra proveniente de
África, siguió presente, destacando la figura del fraile Bartolomé de las Casas.
Su primer contacto con América fue a una edad muy temprana, a principios
del siglo XVI, gracias a su padre, un marinero que participó en el segundo
viaje de Colón en 1493. Tras ser nombrado sacerdote en 1512, un año
después acompañó a su amigo Diego Velázquez de Cuéllar en la conquista de
Cuba. Fue allí donde se percató de la cruda situación indígena.

Afectado por lo que vio, renegó de su repartimiento de la isla92 y empezó con

una defensa indígena, escribiendo numerosos documentos y cartas con el
objetivo de hacerle llegar a figuras de la Corona (Fernando II) y a la Iglesia
(Cisneros o Adriano de Utrecht 93) los eventos que estaban ocurriendo en las
Américas, como “Memorial de los Agravios, de los Remedios y de las
Denuncias”, publicado en 1516. Tras la muerte de Fernando y con la subida

91
Real Academia de la Historia. “Antonio Montesino” Real Academia de la Historia.
Recuperado el 6 de mayo de 2021, de: http://dbe.rah.es/biografias/16504/antonio-
montesino
92
“Apunte biobibliográfico de Bartolomé de las Casas”. Biblioteca Virtual Miguel de
Cervantes. Recuperado el 10 de mayo de 2021, de:
http://www.cervantesvirtual.com/portales/bartolome_de_las_casas/apunte_biobibliografico
/
93
Ídem
 22

al poder de Carlos I, finalmente las Casas logó ser escuchado y pudo

entrevistarse con él en 1520. Se le propuso un plan de colonización de Tierra
Firme acorde a sus ideas, pero resultó un fracaso debido a la resistencia
indígena y la represalia de los colonos 94. Bartolomé desistió y se unió a la
orden dominicana en 1523, gran defensora de los derechos indígenas 95. Sin
embargo, sus ideas quedaron plasmadas entre la Corte.

En 1540, Bartolomé volvió a entrevistarse con Carlos I en Valladolid, y más

tarde en 1542, como fruto de lo tratado, se proclamaron las Leyes Nuevas.
Gracias a ellas, se frenó la caída de población indígena y se reforzaron los
derechos indígenas establecidos anteriormente por las leyes de Burgos. Sin,
embargo su aplicación en los virreinatos ocasionaron conflictos, como es el
caso de las guerras civiles entre los conquistadores del Perú.

En cuanto a la jerarquizada americana y estructurada en clases raciales, la

minoría blanca colona era la que poseía el poder, los recursos mercantiles,
económicos y los medios de producción y que dominaba frente a una
población indígena muy mermada que logró perdurar mediante el mestizaje y
relegada a zonas rurales, aunque conservaron su estructura tribal. Trabajaban
en las minas y en los campos de cultivo y desempeñaban trabajos artesanales
en las ciudades.

Ante la crisis demográfica que hubo a principios del siglo XVI se empezó a
introducir población negra proveniente de áfrica. Se encontraban en o más
bajo de la pirámide racial, formando parte de la mano de obra esclava usada
en campos de cultivo, pero también fue empleada en servicios domésticos.

El mestizaje tomo un papel crucial, siendo la principal característica de la

sociedad colonial, llegando a formar una compleja sociedad de castas que va
mucho más allá de la básica división estatal entre población blanca, indígena
y negra. En lo alto de la pirámide se encontraba la población peninsular:
Virreyes, Capitanes generales, presidentes de las Audiencias etc. Por debajo
de ellos se encontraba la población criolla, descendientes de españoles que
han nacido en América. Poseían haciendas y negocios comerciales y quedaron
relegados a cargos menores (regidores y escribanos), provocando disputas y
división dentro de la clase blanca.

94
Biografias y Vidas. “Fray Bartolomé de Las Casas”. Biografias y Vidas. Recuperado el 14
de mayo de 2021, de: https://www.biografiasyvidas.com/biografia/l/las_casas.htm
95
ídem
 23

Luego estaba una clase mestiza muy heterogénea, variada, flexible y con unos
límites muy difusos que sustituyó a la clase indígena. Se creó una lista de 16
combinaciones posibles, pero las posibilidades eran inmensas 96: Mestizo
(español e indio), mulato (español y negro), zambo (indio y negro), castizo
(español y mestizo), morisco (español y mulato), albino (español y morisco),
torna atrás (español y albino), tente en el aire (español y torna atrás), no te
entiendo (tente en el aire y mulato) etc. Tanto fue el impacto del mestizaje
en la sociedad y cultura colonial que surgió un nuevo fenómeno artístico
exclusivamente dedicado a representar todas las combinaciones posibles de
mestizaje, la pintura de castas.

Por otra parte, el periodo de conquista y colonización supuso una serie de

repercusiones que afectaron tanto al Nuevo Mundo como al Viejo Mundo: Más
allá de la caída del Imperio inca y azteca junto a la desaparición de diversas
lenguas nativas, que provocaron un gran impacto cultural, las expediciones y
posterior conquista española estuvo acompañado de episodios de violencia y
batallas en los que miles de indígenas perdieron la vida, reduciendo su
población drásticamente y casi llevándola a la extinción, mientras que
enfermedades que no suponían un riesgo para los europeos, como la varicela,
resultaron mortales para los nativos que no tenían inmunidad ante ellos ya
que nunca habían tenido contacto con estos patógenos. Los indígenas que
lograron sobrevivir tuvieron que aguantar los malos tratos de los colonos
quienes explotaron sus tierras. Por otra parte, la introducción de herramientas
y técnicas del campo dieron lugar a una modernización de la agricultura en
América.

Los mestizajes y las nuevas clases sociales reestructuraron la sociedad colonial

y América se convirtió en menos de un siglo en una de las regiones más
codiciadas por las potencias europeas. España, la gran beneficiada del proceso
de conquista, pasó a ser el mayor Imperio de Europa. Muchas de sus ciudades
experimentaron un crecimiento abrumador, transformándose en gigantes
núcleos económicos en el continente, como fue el caso de Sevilla o Cádiz. El
centro económico y comercial europeo del Mediterráneo se trasladó al
Atlántico, perjudicando así os comercios tradicionales como el veneciano. Otra
consecuencia económica y de gran peso fue que se asentó las bases de una
economía mundial y globalizada, muy relevante en los siglos posteriores.

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La corriente científica salió ganando gracias a las expediciones y descripciones

del Nuevo Mundo: La percepción de un nuevo mundo, la reafirmación de la
esfericidad de la tierra, el perfeccionamiento de la cartografía, astronomía,
geografía, biología…

Finalmente, el descubrimiento de América tuvo consecuencias culturales en el

Viejo Mundo apoyó la teoría de la supremacía blanca y de la visión
“eurocéntrica” de Europa. Pero lo más importante de todo, contribuyó a la
disolución de la concepción medieval, iniciando una nueva época de
prosperidad en Europa, la Edad Moderna.
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