DEPARTAMENTO DE INGENIERÍA METALÚRGICA Y DE MATERIALES

IMPUREZAS CRÍTICAS EN MINERALES Y

CONCENTRADOS – PARTE 2

Jorge Ipinza Abarca, Dr. Sc.

Ingeniero Civil Metalúrgico
 Procesamiento de residuos mineros, un negocio sustentable

• En la corteza terrestre, los minerales están mezclados en forma natural. El cobre se extrae junto a
otros elementos, algunos de alto valor, como el oro o la plata, y otros que son tóxicos y dañinos a las
personas y/o al medio ambiente, como el arsénico.

• La mayoría de los nuevos yacimientos de cobre – en Chile, Perú, Argentina, México, Canadá, Europa y
Asia- tienen altos niveles de arsénico. En Chile, es el caso del proyecto Chuquicamata subterráneo y
Ministro Hales.

• La explotación de estos yacimientos implica abordar la presencia de arsénico a lo largo de toda la

cadena productiva:
• En la producción de concentrados de cobre.
• En productos de la fundición y refinación del cobre, respectivamente, procesos que buscan eliminar las impurezas. Esta
etapa constituye la fuente más importante de emisiones de arsénico en Chile principalmente a través de:
A) Los gases que se abaten en las Plantas de Ácido
B) Los polvos (residuo de la fundición). Una tonelada de polvo tiene aproximadamente entre 10 a 12% de arsénico y 18 a 20% de cobre.
 Toxicidad del Arsénico (As)

❑ Los efectos ocurren dependiendo de la dosis y de la duración de la

exposición.
❑ El arsénico inorgánico es un conocido carcinógeno humano.
 Procesamiento de residuos mineros, un negocio sustentable

• A nivel mundial, la extracción de arsénico ligada al cobre durante el 2013 fue de 82.000 toneladas y
para el 2020 se proyecta en 162.000 toneladas (Grupo Internacional de Estudios del Cobre, ICSG, por
su sigla en inglés).

• En Chile se proyecta una extracción anual de entre 30 y 40 mil toneladas de arsénico en la zona norte,
asociadas fundamentalmente al cobre.

• Se utiliza en cantidades mínimas en la fabricación de pesticidas y en la industria de preservantes.

Muchos de sus derivados sirven como plaguicidas o germicidas por su toxicidad. También se utiliza en
medicina, en la industria electrónica y del vidrio.
 Procesamiento de residuos mineros, un negocio sustentable

• En casi una década de operación, ECOMETALES ha procesado más de 400 mil toneladas de polvos de
fundición y ha recuperado 75 mil toneladas de cobre. Desde 2012 ha dispuesto 7.500 toneladas de
arsénico estabilizado como escorodita.

• El abatimiento de impurezas va de la mano de la recuperación de los subproductos presentes en los

residuos del proceso minero, los que son procesos complementarios.

• El modelo de negocio de ECOMETALES consiste en el cobro de una tarifa de maquila, indexada al

porcentaje de recuperación de cobre y del residuo arsenical estable depositado.

• El producto que ECOMETALES envía a las plantas de SX-EW es cobre en una solución prácticamente
libre de impurezas. La facturación anual de ECOMETALES supera los 35 millones de dólares y desde
2007 ha generado un flujo de caja positivo.
 Química del Arsénico

• El Arsénico (As) existe en varios estados de oxidación (Shih y Lin, 2003): As5+ , arseniato (AsO4-3) ;
As3+, arsenito (AsO2-); Aso, y As3-, arsina.

• Arseniato y arsenito son las formas más extendidas de arsénico que se producen en el medio
ambiente natural.

• As3+ es la forma más tóxica de arsénico, seguido de As5+ .

• As3+ se muestra como 25 a 60 veces más tóxico que el As5+ y se ha informado que sería el más móvil
en el medio ambiente (Luna et al., 2008).
 Tratamiento y disposición del arsénico

• En el mundo existen tres tecnologías conocidas a nivel industrial para el abatimiento de arsénico, las
que varían según la peligrosidad del residuo generado, su volumen, costos del proceso y posibilidades
de recuperación de subproductos. Estas son:
a. Escorodita: utilizada para soluciones con alto contenido de cobre como PLS de polvos de fundición y
efluentes de refinería. Este proceso es el único que genera un residuo sólido estable, que cumple
con todos los requerimientos exigidos en el Decreto Supremo 148/03. En Chile su patente (N°
50.423) le pertenece a la filial de Codelco, EcoMetales.
b. Arsenito/arseniato de calcio: es el más ampliamente utilizado en la actualidad, en el tratamiento
de efluentes de plantas de ácido. El proceso consiste en la adición de lechada de cal, generando un
residuo sólido peligroso que debe ser dispuesto en depósitos de seguridad, según Decreto Supremo
148/03.
c. Trisulfuro de Arsénico: utilizado para obtener soluciones con menos de 1 ppm de arsénico. Utiliza
gas H2S o NaHS. El residuo obtenido es peligroso, según Decreto Supremo 148/03 y se debe
disponer en depósitos de seguridad. Si el contenido de As no es alto, el residuo es recirculado a la
fundición, permitiendo fijar el As en la escoria.
 ¿Qué es la escorodita?

• Es el residuo arsenical más estable conocido hoy a nivel industrial. Es un compuesto químico, en que
el arsénico se cristaliza en un ambiente oxidante. Su fórmula química es FeAsO4*2H2O.

• Este residuo puede generarse en procesos de oxidación a presión ambiente, como el de Abatimiento
de Arsénico y Antimonio (AAA), desarrollado, operando y patentado por EcoMetales.

• También se puede obtener a alta presión, en procesos de autoclave, proyecto que EcoMetales se
encuentra desarrollando en su etapa de ingeniería de factibilidad. Incluso se ha explorado la variante
bioquímica, pero no tiene aplicación industrial aún.
 Principios de tratamiento de residuos
• Concentración: reducción del volumen de la corriente del residuo, con o sin cambio de fase.

• Destrucción: convertir sustancias peligrosas en no peligrosas (o al menos de menor peligrosidad).

• Contención: aislar los materiales peligrosos (confinamiento).

Alternativas de disposición de As
 Introducción

Desde 2012, Ecometales, con la entrada en

operaciones del Proceso de Abatimiento de
Arsénico y Antimonio (PAAA), la planta puede,
además, reducir los niveles de estas impurezas
contenidas en el cobre recuperado, estabilizarlas
y disponerlas en forma segura para el medio
ambiente.
 El Proceso de ECOMETALES

• Los polvos se lixivian con ácido para generar una solución rica en cobre , As y Sb (PLS). Esta
solución es enviada entonces al Proceso de Abatimiento de Arsénico y Antimonio (PAAA).

• En el PAAA, el PLS se trata con peróxido de hidrógeno para oxidar el As3+ presente.

• En reactores se precipita el As en forma estable, como escorodita, agregando sulfato férrico y

caliza, a presión atmosférica y con alta temperatura (80 °C).

• Los residuos arsenicales estabilizados se disponen en un depósito debidamente autorizado, con

capacidad para almacenar 1 millón 320 mil toneladas del residuo.
 Fases de tratamiento de polvos de fundición
Proceso de Lixiviación, Planta Tratamiento de Polvos de Fundición
 Fases de tratamiento de polvos de fundición
Proceso de Abatimiento de Arsénico y Antimonio
 Legislación aplicable a la presencia de arsénico en la minería

• La preocupación por los impactos del arsénico, entre otros metales pesados, ha derivado en
crecientes y cada vez más estrictas restricciones al manejo, transporte y procesamiento de
concentrados de cobre y residuos.

• Los países con capacidad de procesamiento de concentrados han implementado restricciones a la

importación de materiales con niveles superiores a 0,5% de arsénico.

• En el caso del arsénico, sustancia considerada residuo peligroso, se aplica el Convenio de Basilea.
 Normativa que se aplica en Chile

• Reglamento sobre Condiciones Sanitarias y Ambientales Básicas en los Lugares de Trabajo (D.S.
N°594/2000).

• Reglamento Sanitario sobre Manejo de Residuos Peligrosos (D.S. N° 148/2003).

• Ley de cierre de Faenas Mineras (Ley N° 20551/2011).

• Norma de Emisión para Fundiciones de Cobre y Fuentes Emisoras de Arsénico. (Decreto N°28/2013).

• A nivel internacional se aplica la Convención de Basilea.

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