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Las abejas saben contar desde cero

Por primera vez un insecto demuestra entender el valor numérico de ‘nada’
BRUNO MARTÍN

7 JUN 2018 - 13:08 COT

Una abeja entrenada para identificar el número más pequeño de círculos escoge el 'cero'. S. HOWARD

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estos cálculos más rápido que las personas. Pero son pocosMás
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a
contar desde cero, o sea, los que entienden que nada tiene un valor numérico por debajo de
la unidad. Al menos eso piensan los científicos, que hasta ahora solo habían identificado
esta habilidad en delfines, loros, simios y en humanos mayores de cuatro años. Un estudio
publicado hoy en Science demuestra que las abejas se suman a este selecto grupo.

Para poner a prueba a los insectos, varios investigadores de Australia y

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Francia entrenaron a dos grupos de abejas. Sobre una pantalla
rotatoria, los científicos colocaron parejas de cartas blancas
estampadas con dos, tres, cuatro o cinco figuras geométricas negras —
como naipes—. En un grupo, las abejas recibieron una recompensa
dulce al posarse sobre las cartas con el mayor número de figuras. En el
¿Existe el cero?
otro, la recompensa estaba asociada al valor menor. Cuando los
animales aprendieron las reglas del juego, los científicos introdujeron
dos elementos nuevos: el naipe en blanco (cero) y el naipe de una sola
figura geométrica (uno). Las abejas entrenadas para buscar los valores
más pequeños fueron capaces de extrapolar la regla y volar hacia el
El matemático que
pasó su vida
naipe vacío en lugar del naipe con la figura. “Demuestran comprensión
buscando el 0 de que el conjunto vacío es más pequeño que el uno, lo cual es difícil
para otros animales”, escriben los autores en Science, aludiendo a
estudios previos con loros y chimpancés. En una ampliación del
experimento, los insectos también escogieron el cero en lugar de los
naipes con los que ya habían entrenado u otros con figuras geométricas

Lo que las
nuevas.
matemáticas pueden
aprender de las
hormigas La ejecución no fue perfecta; unas pocas abejas se equivocaron. Pero
también a algunas personas se les dan mejor las matemáticas que a
otras. Además, en algunos casos pueden entrar en conflicto distintas
experiencias del entrenamiento. Por ejemplo, una abeja entrenada con naipes del dos al
cinco está acostumbrada a ganar la recompensa siempre que salga el dos. Sin embargo,
ante la nueva posibilidad de elegir entre el dos y el cero, la abeja tiene un dilema: está
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condicionada para buscar el valor más pequeño, pero su experiencia es que el dos siempre
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efecto distancia: los animales tenían menos problemas para identificar el cero como el valor
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más bajo cuanto más alto fuese el valor del segundo naipe.
“Me parece un estudio muy bien hecho y me ha fascinado leerlo”, afirma la psicóloga Rosa
Rugani de la Universidad de Padua (Italia), que no participó en esta investigación. En 2015,
Rugani y sus compañeros demostraron en la misma revista científica que los pollitos de
gallina asocian valores numéricos pequeños con el lado izquierdo y grandes con el derecho.
“Las abejas mostraron el efecto distancia, que es crucial para demostrar y poder hablar de
competencia aritmética en los animales. Su ejecución es más precisa y más rápida cuando
la distancia entre los valores es mayor”, explica: “Por ejemplo, es más fácil diferenciar un
conjunto de nueve junto a uno de 100 que diferenciar un conjunto de nueve frente a uno de
diez”.

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 Una abeja escoge entre el valor 'tres' y el 'cinco' en el experimento. SCARLETT HOWARD
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descubrimiento esuso.
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del valor cero solo se había observado en animales vertebrados, separados de las abejas en
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el árbol de la vida hace 600 millones de años, observa el biólogo Andreas Nieder, de la
Universidad de Tübingen (Alemania). Nieder, que no participó en el estudio pero firma un
artículo de análisis adjunto en Science, también señala que el cerebro de la abeja apenas
reúne un millón de neuronas, mientras que las personas tenemos unas 86.000 millones.

El estudio no demuestra inteligencia, sino la simplicidad del

procesamiento numérico, según Caroline Strang

“Que un cerebro tan pequeño como el de las abejas pueda aprender el concepto de cero
abre la posibilidad para que podamos entender cómo cerebros más grandes y complejos
desarrollaron esta capacidad”, explica uno de los autores del estudio, Jair García, de la
universidad RMIT en Melbourne (Australia). Según Caroline Strang, una experta en
cognición de abejorros de Western University (Canadá) que no participó en esta
investigación, los resultados demuestran la simplicidad del procesamiento aritmético, más
que la inteligencia elevada de los insectos.

Rugani añade que este estudio apunta a la evolución convergente de la competencia

aritmética, es decir, la aparición independiente de la misma cualidad en dos linajes muy
distintos (como la evolución de las alas en las aves y en los insectos). De hecho, tanto ella
como Strang creen probable que estas complejas habilidades matemáticas descubiertas
en las abejas sean mucho más comunes de lo que pensamos, y tan solo haga falta que la
ciencia ponga a prueba a más animales para descubrirlas en otros grupos. “Computamos
cantidades para elegir las mejores fuentes de alimento, para evitar depredadores, para
encontrar compañeros sociales… Los animales silvestres tienen que hacer esto
constantemente, por eso creo que la competencia aritmética es tan común en el reino
animal”, explica Rugani.

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