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DESTILACIÓN ATMOSFÉRICA
Función
La destilación del petróleo es la primera operación de procesamiento del mismo.
Los objetivos de esta unidad son:
* Reducir el contenido de sales disueltas (cloruro sódico y magnésico
fundamentalmente).
* Separar, mediante destilación, distintas fracciones en función de su rango de
ebullición. Estos productos pueden ser ya utilizados comercialmente en algunos casos
(Nafta Petroquímica), o deben ser tratados posteriormente en otras unidades de
proceso hasta conseguir las características (especificaciones) necesarias para el uso al
que está destinado.
Al proceso de reducción de sales se denomina desalado y se realiza mediante
extracción con agua. Esta operación es necesaria para evitar la corrosión debida al
ácido clorhídrico que se liberaría por descomposición durante la operación de refino a
altas temperaturas, por otra parte, las sales actúan como “venenos” de los procesos
catalíticos a los que se someten los productos de destilación.
El proceso de destilación se realiza, a presión ligeramente superior a la atmosférica,
en una torre o columna de destilación en la que se obtienen distintas fracciones o
cortes laterales con el rango de ebullición requerido para el uso al que están
destinados. A esta columna se le denomina de distintas formas:
• Torre de Crudo
• Topping
• Torre o columna atmosférica
Descripción del Proceso
1. Alimentación
La alimentación tiene una serie de impurezas
se realizan fundamentalmente tres tratamientos:
1. Decantación en Tanques
2. Desalado
3. Inyección de Hidróxido de Sodio
. Tanques de Almacenaje
El tratamiento en tanque, consiste en decantar el agua libre que tenga el crudo por
gravedad.
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La temperatura del tanque es muy importante en esta etapa, ya que la propiedad física
que la gobierna es la viscosidad.
Donde a mayor temperatura menor viscosidad, y por lo tanto se mejora la velocidad
de migración o decantación del agua.
El agua purgada, arrastra adicionalmente sólidos en suspensión.
La segunda etapa de eliminación de impurezas es el desalado del crudo.
2. Desalado de Crudo
El propósito de este proceso, es eliminar las sales e impurezas que tienen los petróleos
crudos.
Los sólidos en suspensión y las sales disueltas en muy pequeñas gotas de agua, están
dispersas en el seno del petróleo son extraídas en los desaladores ya que es
antieconómico decantarlas y eliminarlas por gravedad en los tanques de
almacenamiento.

La desalación consiste en precalentar el crudo para disminuir la viscosidad, inyectar

agua de lavado exenta de sales, producir una mezcla intima entre ambos, contactarla
con el agua residual del crudo y posteriormente separar el agua contendiendo la
mayor proporción de impurezas.
En definitiva se lleva acabo la disolución de las sales presentes en el crudo,
generándose pequeños electrolitos (gotas), sensibles a las variaciones de un campo
eléctrico.
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3. Dosificación de Hidróxido de Sodio

En esta operación a diferencia de las dos anteriores no elimina los contaminantes, sino
que se minimiza el efecto por transformación de sales menos perniciosas.
Al crudo efluente de los desaladores no se les elimina la totalidad de las sales ya que
estos equipos tienen una eficiencia de desalado media del 95 %, por tal motivo se les
inyecta una solución cáustica para transformar los cloruros de calcio y magnesio en
cloruros de sodio.
El cloruro de sodio tiene una constante de hidrólisis menor que las otras sales, por lo
cual se minimiza la generación de cloruro de hidrogeno y por ende el ataque corrosivo
a la unidad.
El gas cloruro de hidrogeno condensa en la zonas frías (parte superior) de la torre y en
contacto con agua se forma ácido clorhídrico, el cual es altamente corrosivo, por tal
motivo es fundamental que se minimice la presencia o efectos del mismo.
El agregado de cáustico sustituye los cationes magnesio y calcio por sodio,
convirtiendo la mayoría de los cloruros en cloruros de sodio, minimizándose la
formación del ácido

1) Cl2Ca + H2O -------------- 2ClH + CaO (evitar el acido y evitar la corrosión)

2) Na OH+ Cl2Ca ------------- Na Cl + Ca(OH) 2
1. Alimentación y Productos
La precalentada antes de alimentar a la torre toppin, permite minimizar el consumo de
combustible en los hornos de calentamiento, por otra se necesita saber las condiciones
termodinámica especificas del crudo.
Por otra parte la alimentación a la toppin tiene distinta característica de crudos de
petróleo, cuya variedad y características son distintas, algunas veces los crudos que se
mezclan con otros subproductos para facilitar el transporte de los mismos,
(condensados, destilados de vacío, etc.).
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Figura 1 Unidad de Destilación de crudo

En la figura 1 se representa un esquema de proceso, muy simplificado, de una unidad
de destilación atmosférica de Crudo.
El crudo se alimenta a la unidad desde los tanques de almacenamiento
precalentándose mediante intercambio de calor con corrientes de proceso.

Las condiciones de operación dependen de la naturaleza del crudo y son:

• Temperatura. Función de la viscosidad.
• Tiempo de residencia.
• Agua inyectada. Función del contenido de sales.
• Presión. Esta variable no afecta a la separación, pero es importante para evitar la
formación de vapores.
El agua separada se envía a la planta de tratamiento de aguas residuales de la refinería
(TAR).
El crudo desalado pasa a través del tren de intercambio de calor con las extracciones
laterales de la torre y con los reflujos circulantes. El diseño y optimización del tren es
muy importante desde el punto de vista de ahorro energético (recuperación de calor) y
tiene un fuerte impacto en la economía del proceso.
A continuación del tren de intercambio, el crudo pasa al horno en donde se
complementa el calor necesario para producir la vaporización de los productos más la
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necesaria para crear un reflujo en la zona flash de la columna (“over flash”), de forma
que se fraccione adecuadamente el gasóleo del crudo reducido.
La temperatura que se alcanza a la salida del horno es la máxima posible sin llegar a
producir cracking de los hidrocarburos más pesados fundamentalmente los asfaltenos.
Dependiendo del crudo esta temperatura es de 350 a 370ºC.
A la salida del horno el crudo se introduce a la zona “flash” de la columna en donde se
produce la vaporación de los hidrocarburos más ligeros, como consecuencia de la
temperatura y caida de presión que se produce en el horno y en la línea de
transferencia desde éste a la columna.
El crudo reducido desciende hasta el fondo de la columna, eliminándose los
compuestos ligeros que lleva mediante la inyección de vapor de agua para reducir la
presión parcial y facilitar su vaporización (“stripping”).
El residuo de crudo de fondo, después de pasar por los intercambiadores de calor para
recuperar energía, se envía a tanques para la producción de fuelóleos u otros usos
Torre de Destilación
En la mayoría de los procesos químicos la destilación se aplica a la separación de
compuestos puros en los que es fácil definir los criterios de separación de diseño:
• Recuperación de un compuesto (p.e. >70% peso)
• Pureza (p.e. >99,5% peso)
• Contenido de contaminantes (p.e. <100 ppm)
En el caso del crudo de petróleo resulta imposible, excepto en fracciones muy ligeras,
aplicar estos criterios dada la gran cantidad de compuestos que la constituyen que van
aumentando, en paralelo con el peso molecular o rango de destilación, en la
destilación de crudo, se han aplicado criterios empíricos para definir el
fraccionamiento o separación entre fracciones adyacentes
Los dos criterios que normalmente se aplican en las refinerías son:
Curva de destilación ASTM (American Society for Testing Materials). El rango de
ebullición define la composición de una fracción o corte. Se utiliza para la destilación
atmosférica y a vacío.
“GAP”. Define el grado de separación relativa entre dos fracciones sucesivas. Se
calcula restando a la temperatura del 5% vol. de la curva de destilación ASTM del corte
más pesado la correspondiente al 95% vol. del más ligero.
GAP = (T5 PESADO - T95 LIGERO)
cuando el valor es negativo se le llama “OVERLAP” (solape).
Para el estudio y realización de cálculos y balances de calor y materias la torre se divide
en las siguientes zonas:
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• Zona Flash
• Zona de Stripping de Fondo
• Zona de lavado
• Zona de Fraccionamiento y Extracción de Gasóleo
• Zona de Fraccionamiento y Extracción de Diesel
• Zona de Fraccionamiento y Extracción de Queroseno
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