La Gran Duna de Pilat1 (en francés Grande dune du Pilat; del gascón pilàt o pialàt,2 «montón»,

diminutivo pilot) es una enorme formación de arena natural costera acumulada en el litoral
aquitano del golfo de Vizcaya en la entrada de la bahía de Arcachón. La duna se sitúa en el término
municipal de La Teste-de-Buch, comuna perteneciente al departamento de Gironda y la comarca
natural del Pays de Buch, al suroeste de Francia.

Tanto la geomorfología como la posición de la Gran Duna se encuentran en permanente evolución

y desplazamiento desde su génesis, estimada hace varios miles de años. Contiene un volumen
total aproximado de más de 60 millones de m³ de arena fina eólica que se extienden sobre 87
hectáreas de superficie, ocupando 2,7 km de costa lineal y hasta 500 m de bosque del parque
natural de las Landas de Gascuña, hacia cuyo interior penetra inexorablemente a razón de 3 a 4
metros anuales, según las mediciones realizadas desde la década de 1960.

La Gran Duna debe la singular amplitud de su cresta, la más alta del continente europeo, a un
fenómeno geológicamente muy reciente: el colapso en el siglo XVIII de un gran banco de arena
oceánica situado frente a su costa. Este banco de arena proporcionó el material sedimentario
luego transportado progresivamente por la naturaleza y acumulado, como resultado de la
actividad humana de forestación y de lucha contra la invasión arenosa, para conformar la cumbre
de la duna que evolucionó desde los 35 m de altura medidos a mediados del siglo XIX, hasta
alcanzar entre 80 y 107 m según los estudios realizados desde la década de 1980.3

La Gran Duna de Pilat y su entorno, considerados un ecosistema de valor excepcional, han sido
protegidos por el Estado francés mediante diferentes medidas de preservación que, a partir de la
primera clasificación de 1943, se extendió al bosque circundante, siendo declarado el conjunto
Grand Site National en 1978. En 1994 se delimitaron y clasificaron formalmente las 6288.26
hectáreas del sitio como "gran sitio natural de interés paisajístico y científico",4 asociado a la red
Natura 2000 de la Unión Europea5 siendo el centro de atracción turística más destacado de la
región aquitana y uno de los más importantes del país, acogiendo entre 1 y 1,5 millones de
visitantes anuales.67

Denominación Pilat-Pyla

La duna ha recibido diferentes denominaciones a lo largo de su historia, como Sabloney, Les

Grands Tucs o La Grave, nombre con el que se la conocía en el siglo XIX, asociados a la morfología
que presentaba en cada periodo de su historia. En 1905 ya se cita la Grande Duna de Pilat, con el
vocablo «Pilat», derivado del gascón «Pilòt», que significa «montón, pila», usado desde el siglo
XVI.
En 1920, Daniel Meller, banquero y promotor inmobiliario, construyó en las inmediaciones de la
duna la estación balnearia y turística de Pyla-sur-Mer, expresamente tipografiada con una "Y" para
conferirle un carácter «exótico», de manera que la formación empezó a conocerse también con el
nombre de «Duna de Pyla», si bien el término duna de Pilat es empleado preferentemente por las
publicaciones oficiales.8

Entorno de la Gran Duna: el paisaje costero aquitano

Geología

La Gran Duna se encuentra situada en la entrada de la bahía de Arcachón, frente a la punta del
cabo Ferret, en un entorno marino caracterizado por la presencia de grandes bancos de arena
procedentes de los depósitos sedimentarios de la cuenca de la bahía.

Imagen aérea de la costa de Nueva Aquitania, en la comarca de Médoc. Formada por los procesos
geológicos hace 20 000 años, se extiende de manera rectilínea a lo largo de 230 km en los que se
pueden diferenciar tres sistemas: el cordón litoral o línea de playa, la llanura arenosa de las Landas
y el extenso manto forestal que se asienta sobre esta última.

El suroeste de la región de Nueva Aquitania, en la costa Atlántica del golfo de Vizcaya conocida
turísticamente desde principios del siglo XX como "Côte d'Argent" (Costa de Plata), presenta una
morfología geológica caracterizada tanto por la erosión eólica causada por los vientos dominantes
de componente oeste, como por la causada por las corrientes alternas ocasionadas en el océano
por las mareas y las olas rompientes, la presencia de cúmulos sedimentarios disponibles de arena
de una granulometría específica y también una particular vegetación. Todos estos componentes
han favorecido la formación de un sistema de dunas marítimas y continentales característico de
esta costa.9

Este paisaje tuvo su origen hacia finales del estadio glacial wisconsiniense, en el Pleistoceno, hace
unos 20 000 años, que resultó inicialmente en un descenso en el nivel de los océanos, desplazando
el litoral varias decenas de kilómetros hacia el oeste. La erosión hidrológica del Macizo Central
aportó una masa de sedimentos que se acumularon progresivamente en la cuenca hidrográfica
recién formada. Posteriormente, con la fase de retroceso de la glaciación, acompañada de un
período de clima seco y ventoso y la consecuente subida del nivel oceánico, favoreció la nivelación
a su vez de las arenas y sedimentos depositados. Un periodo de clima húmedo y fresco (hace unos
14 000 años) estableció la red hidrográfica. En la posterior etapa holocénica, hacia el 9000 a. C., un
periodo climático seco y ventoso empujó estos sedimentos hacia el interior, siendo ésta la génesis
del sistema de dunas continentales en la costa aquitana.10
Esta costa se extiende de manera rectilínea a lo largo de 230 km entre la desembocadura del río
Adur al sur (cerca de Bayona) y el estuario del río Garona, en el norte, y se puede distinguir en tres
grandes áreas:11

la línea de playa de arena, donde se encuentra la banda o cordón de dunas marítimas;

la llanura o planicie arenosa, conocida como arenas de las Landas de Gascuña, donde se presentan
dunas generalmente parabólicas, y que se encuentra cubierta de un extenso bosque marítimo;12

el denso bosque marítimo, considerado la más extensa masa forestal litoral de Europa y que,
protegido por el Estado, ocupa el parque natural de las Landas de Gascuña.

El área del cordón litoral, de poca pendiente, es propicia a la acumulación de arena marina, que
una vez secada por el sol y disgregada en los posibles conglomerados de grava, es transportada
por el viento oceánico a largas distancias hacia el interior de la superficie terrestre en forma de
pequeñas nubes, próximas al suelo. Esta arena, conocida también como "arena eólica" o "arena de
duna", está formada por partículas compuestas principalmente de sílice, material de gran
resistencia química, que se desplaza siguiendo una trayectoria que depende de su tamaño, de la
energía y del ángulo de incidencia en su caída. Cuando las nubes alcanzan el suelo, pueden
resultar, o bien rebotadas, generando una proyección de nuevas partículas, o bien desplazadas en
un movimiento de reptación. Si en este desplazamiento encuentran algún obstáculo fijo, se
acumulan en el lado de barlovento formando una "duna embrionaria" que sirve a su vez de nuevo
obstáculo para retener a otros nuevos granos de arena. En un momento determinado, comienza la
lenta migración de la duna a favor del viento, conformándose según un perfil inicialmente
redondeado pero que cambiará gradualmente. Se llaman "dunas vivas" a aquellas que mantienen
su movimiento, por oposición a las "dunas muertas" que pueden ser colonizadas por la
vegetación.10