UNIDAD DURANGO

BIOMETALURGIA
DR. RENÉ HOMERO LARA CASTRO 

Tercera Asignación

Ensayo

“Acidithiobacillus Thiooxidans y Su Posible Aplicación”

Carrera: ICM
8vo. Semestre

Elaborado por:
1082892 Medina Huerta David Fernando
1057843 Ochoa Berumen Jesús Alejandro
52184 Zamarripa Carrillo Sergio Alfredo
Durango, Dgo. 20 de Abril de 2021
 Introducción

Es conocido que la minería, así como ejerce una fuerte influencia en los mercados
financieros internacionales también lo hace en el medio ambiente, pues tanto la hidro como
la pirometalurgia generan daños irreversibles por emisión de drenajes ácidos, partículas
suspendidas o calor liberado. Es así que actualmente a nivel mundial el 10% de metales de
importancia económica se extraen por biolixiviación y el resto por métodos metalúrgicos
convencionales.
El proceso de biolixiviación se produce por la catálisis que los microorganismos ejercen
durante la disolución de algunas menas minerales. El microorganismo se sirve del mineral
como combustible, utilizando la transferencia de electrones para sus propios propósitos de
supervivencia y liberando metales, sin requerir una aplicación externa de energía. En este
tipo de procesos no son necesarias altas energías de activación, pues podemos encontrar
reacciones que se llevan a cabo a baja presión y a baja temperatura. Al día de hoy existe una
gran controversia en cuanto al verdadero papel jugado por los microorganismos en la
biolixiviación, pues al día de hoy existe una gran cantidad de organismos descubiertos que
pueden ser utilizados para la extracción de minerales, por ejemplo la Acidithiobacillus
thiooxidans, es un microoganismo aislado por primera vez por Waksman y Joffe en 1921 de
un suelo lleno de abono. Es un microorganismo aeróbico mesófilo, extremadamente acidófilo,
quimiolitoautótrofo, gram-negativo, γ proteobacterium, en forma de varilla no esporulante,
además éste se afilia al género Acidithiobacillus. Se ha encontrado que esta bacteria juega
un papel importante en la oxidación del azufre, la producción de ácido y la biolixiviación de
minerales, obteniendo su energía de varios elementos principales como por ejemplo: el
azufre, involucrando también compuestos inorgánicos reducidos llamados RISC por sus
siglas en inglés. Los RISC pueden actuar como donadores de electrones durante los
[1]
procesos de oxidación principalmente de minerales sulfurados.
Por esta razón esta familia de microorganismos se considera pionera, pues cuenta con
características bastantes peculiares de obtener elementos minerales a partir de sales
inorgánicas solo por mencionar un ejemplo. Además la A. thiooxidans puede habitar muchos
ambientes extremos incluyendo un gran número de ambientes ácidos (pilas de lixiviación,
vertederos, suelos contaminados, etc.) y cuenta con una alta resistencia a iones metálicos.

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Dicho microorganismo tiene la capacidad de desarrollarse en un pH de entre 2 y 3.5 a una
temperatura de 28 a 30 ºC.
En los últimos años se ha descubierto que la A. thiooxidans contiene varias características
bastante importantes en su biología, pues contiene varios pseudogenes según varios
estudios realizados hasta el momento. Además es considerada también como una de las
bacterias sulfuroxidadantes cuyo proceso de oxidación del azufre es bastante complicado y
por lo tanto es relativamente lento de estudiar, sin embargo este no es motivo para no poder
utilizar este microorganismo en diversas actividades industriales como en refinerías,
eliminación de cauchos, eliminación de azufre etc. Es por esta razón que el estudio de este
microorganismo (A. thiooxidans) se está centrando principalmente en diversas áreas que
son: la biolixiviación, la biorremediación de suelos y la biorremovilización de azufre, todo esto
para poder mejorar su aplicación industrial, la protección al medio ambiente y el
mejoramiento de las actividades primarias de los países como la agricultura por dar un
ejemplo. [2]
Es por esto que la rama de la biometalurgia está tomando importancia a nivel mundial pues
conforme van pasando los días, los meses y los años se están reportando cada ves más
descubrimientos relacionados a esta área en cuestión y se siguen reportando bastantes
colonias de A. thiooxidans y no cabe la menor duda que conforme se va avanzando los
procesos de biolixiviación pasarán a sustituir en un 100 por ciento a los métodos
convencionales, pues como se mencionó en trabajos anteriores, la biometalurgia es más
beneficiosa en cuestiones de cuidados al medio ambiente, pero que hasta la fecha aún no se
puede emplear a nivel industrial, ya que su lenta cinética no lo permite pero quizás en unos
[2]
años, esta polémica quedará solventada sin duda alguna.

Desarrollo
 Características Biológicas Generales.
 Distribución Ecológica y Morfología:
Como se mencionó en un inicio la A. thiooxidan se distribuye ampliamente en ambientes
naturales-ácidos rodeados en su mayoría por azufre y por RISC`s, (pilas lixiviantes, drenajes
mineros, cuevas sulfídicas, etc.), además esta bacteria se caracteriza por poseer bastones
cortos, simples, pareados o bien en cadenas cortas, su tamaño celular llega a alcanzar los
0.5 x 10-2 micras moviéndose gracias al apoyo de sus flagelos. Sus colonias llegan a medir de
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0.5 a 1.0 mm con un olor característico a azufre y producción de ácido sulfúrico, sin embargo
cuentan con un lento crecimiento. [1]

 Rasgos Físico-Bioquímicos:
Estos microorganismos se caracterizan por crecer en un pH que ronda entre los 0.5 y 6.0
siendo los valores de 2.0 a 3.5 los óptimos, fuera de estos límites es muy poco probable que
estos microorganismos sobrevivan. Mientras que su temperatura óptima para su desarrollo
es entre los 28 a 30 ºC. [1]
La A. thiooxidans utiliza oxígeno atmosférico como aceptor de electrones y así poder obtener
energía del azufre inorgánico, sin embargo tras varios estudios se pudo demostrar que esta
bacteria no puede obtener energía completamente del ciclo del acido tricarboxilico (TCA) por
esta razón emplea además del azufre a los RISC como fuente de energía. Otra situación que
es bueno comentar es que estos microorganismos no pueden fijar el nitrógeno (N 2)
atmosférico por lo que la bacteria es capaz de asimilar nitrato, nitrito y amonio para satisfacer
los requerimientos de dicho nitrógeno. También se ha encontrado que ciertos metales como
el níquel, el cloruro de sodio o el tungsteno pueden inhibir el crecimiento y el sistema de
enzimas ubicadas en el proceso de oxidación sulfurosa de la bacteria, de igual forma algunas
materias orgánicas son capaces de producir este mismo efecto, complicando obviamente el
[1]
proceso de oxidación de los minerales retrazando aun más dicho procesamiento.

 Diversidad Genética y Genoma:

Algunas cepas de A. thiooxidans comparten una gran cantidad de genes, pero también hay
muchos genes únicos, por lo tanto estos microorganismos pueden ser divididos en distintos
grupos genómicos por así decirlo, en donde cada grupo variará dependiendo sus entornos y
por supuesto de acuerdo a los minerales con los cuales tienen mayor afinidad en el
intercambio de electrones, gracias a dichas características en sus genomas ciertas cepas
pueden ser utilizadas sin ningún problema en la biominería y poder hacer frente a las
distintas condiciones ambientales que se pueden llegar a presentar.
En los últimos años cada vez más cepas de A. thiooxidans han sido aisladas, pero solo once
han sido secuenciadas mediante análisis de genoma completo, destacando entre éstas la
cepa Licanantay con 841 genes específicos. [1]

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Se predijo además que todas las cepas de bacterias A. thiooxidans albergarían genes
asociados al carboxisoma, que potencialmente codifica subunidades grandes y pequeñas de
rubisco tipo I, anhidrasa carbónica, varios tipos de proteínas y deshidrogenasa de monóxido
de carbono, así como ayudan a la asimilación de nitratos y nitritos y en el apoyo para el
[2]
transporte de electrones durante la oxidación del azufre.
Estas razones facilitan la formación de biopelículas y por ende en la adhesión bacteriana,
favoreciendo también la resistencia a ciertos metales pesados y a la homeostasis de la
temperatura en las matrices extracelulares.

 Movimiento Quimiotáctico y Detección de Quórum:

El movimiento Quimiotáctico (quimiotaxis) es el comportamiento de las bacterias en
respuesta a un gradiente de concentración de múltiples sustancias químicas. Este sistema
regula la motilidad del microorganismo en cuestión, gracias al control que posee sobre los
flagelos y debido a esto la motilidad quimiotáctica puede permitir que las bacterias se
muevan hacia ambientes mas favorables, cabe mencionar que aquí intervienen diversas
proteínas flagelares, pues sin ellas lo anterior no pudiera llevarse a cabo. [1]
Por otro lado la detección de Quórum (QS) es un mecanismo que regula la expresión de los
genes en función de la densidad celular. Este mecanismo tiene lugar gracias a la liberación
de moléculas señal denominadas ‘autoinductores’, llamadas así porque pueden actuar sobre
la misma célula que los liberó, y son capaces de desencadenar la expresión genética en toda
la población, provocando una respuesta global. [1]
La concentración del autoinductor será determinante para el inicio del QS, mientras mayor
sea la densidad poblacional (mayor número de individuos), mayor será la concentración del
autoinductor en el medio externo estimulando la expresión de los genes.
Ambos mecanismos antes mencionados se ven estrechamente relacionados con la adhesión
[2]
de las bacterias y la posterior producción de biopelículas.

 Sistema Oxidante de Azufre: en A. thiooxidans y en el Citoplasma.

La vía de la oxidación del azufre consta de cuatro pasos esenciales:
1. El azufre elemental se transporta al espacio periplásmico, después de la activación de
la membrana externa para formar átomos de azufre.

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 2. Después en el periplasma ocurren diversas funciones oxidativas de los átomos de
azufre.
3. En la membrana citoplasmática diversas proteínas dirigen la reacción catalítica
transfiriendo electrones a la coenzima.
4. Finalmente, en el citoplasma, ocurren una serie de reacciones catalíticas en los
metabolitos intermediarios que contienen azufre, que eventualmente producen sulfatos
y sulfuros. [1]
Lo anterior se puede comprender de mejor manera con el mecanismo indirecto o la vía de los
polisulfuros, la cual básicamente nos menciona que la disolución del azufre y de algunos
sulfuros minerales empieza por el ataque de los protones que libera el metal en forma iónica
y se produce H2S; este último es oxidado por el Fe 3+. La producción de polisulfuros empieza
con la disociación de los radicales H 2S a radicales disulfuro. El ion disulfuro formado puede
llegar a ser oxidado por el Fe 3+. Y por posteriores reacciones o dimerizaciones se obtienen
también tetrasulfuros, trisulfuros, etc. aumentando de esta manera las cadenas de
polisulfuros. Estos polisulfuros se transforman en azufre elemental por la acción de un medio
ácido y por reacción con el Fe 3+, dicho azufre se oxida mediante la acción bacteriana,
[2]
regenerándose así el ácido.
Según este mecanismo, el papel de las bacterias durante la oxidación del azufre y de los
sulfuros metálicos consiste en generar el ácido sulfúrico, abasteciendo al medio de protones
para la hidrólisis del mineral, y mantener al hierro en un estado oxidado, como Fe 3+, para el
[2]
ataque oxidante del mineral y del azufre.

 Oxidación de Sulfitos en el Periplasma y Transferencia de

Electrones.
Este proceso se lleva a cabo mediante la oxidación del tiosulfato, en el cual interviene la
transferencia de electrones entre el mineral y el medio oxidante, para poder comprender
mejor este proceso es bueno mencionar la forma en la que se lleva acabo la oxidación del
compuesto, dado que hablamos de tiosulfatos se intuye que se realiza por el mecanismo
directo en el cual, la bacteria ataca al sulfuro metálico de forma directa mediante su
adherencia a la superficie mineral y la posterior oxidación enzimática de éste por transporte
de electrones desde la parte reducida del mineral, generalmente del sulfuro al oxígeno
disuelto. La adherencia de bacterias al mineral es por tanto necesaria para la biolixiviación de
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minerales a través del mecanismo directo y es la principal evidencia presentada en la
defensa del mismo. Esta teoría se ha apoyado en diversos estudios experimentales que
demuestran la capacidad de adhesión que presentan las bacterias bioliviantes en este caso
las A. thiooxidans a las superficies de los minerales. Por ejemplo, en cristales de pirita se
detectaron huellas de corrosión y sugirieron que éstas eran causadas por un agente
bacteriano, el cual aparentemente podía actuar por tres medios: por oxidación de Fe 2+ a Fe3+,
por solubilización del azufre molecular de las superficies del cristal o por ataque directo. [2]
También se comprobó que A. thiooxidans tenía la capacidad de distinguir las regiones más
favorables de la superficie del mineral, para obtener su fuente de energía y seleccionar el
sitio de ataque en función de la disponibilidad del mineral.
Es así que el sulfuro de hierro es atacado por un ion férrico hexahidratado, produciendo
tiosulfato e ion ferroso como primeros intermediarios. El tiosulfato formado, al no ser estable
en soluciones ácidas que contienen Fe 3+, reacciona produciendo ion ferroso y tetrationato. Es
importante mencionar que el ion ferroso es rápidamente oxidado a ion férrico por la bacteria y
reciclado dentro del exopolímero. Al mismo tiempo el tiosulfato y los politionatos son
oxidados hasta sulfatos. [2]

 Aplicaciones Potenciales de A. thiooxidans.

 Biolixiviación de Metales a partir de Desechos que Contienen Metales:

Los microorganismos involucrados en este proceso son bacterias oxidantes de hierro y

bacterias oxidantes de azufre. A. thiooxidans es una de las especies de microbios oxidantes
de azufre más críticas asociadas con el proceso de biolixiviación debido a su autotrofia y alta
tolerancia a los metales pesados.[1]
Los posibles mecanismos, incluidos los mecanismos de contacto, no contacto y cooperativos,
se han postulado para explicar la biolixiviación de metales a partir de minerales de sulfuro
mediante A. thiooxidans.[2] Dicha bacteria se ha utilizado en la lixiviación de metales en
desechos como cromo, níquel, vanadio, molibdeno y aluminio pudiendo extraer hasta un
2,4% de Al, 83% de Cr, 95% de Mo y 16% de Ni en presencia de azufre pero con las
condiciones perfectas se puede obtener valores de hasta aproximadamente 93% de Ni, 44%
de Al, 34% de Mo, 99% de Cr y 94% de V. (mediante la biolixiviación de dos pasos: etapa de

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precultivo y lixiviación). Permitiendo así la lixiviación de lodos, sedimentos, escorias, etc de
metales pesados. [1]

 Remediación de Suelos:
La contaminación por metales pesados en el suelo es uno de los principales impactos
ambientales de la urbanización y la industrialización. Se sabe que los metales pesados
causan importantes daños ecológicos y problemas de salud humana debido a su movilidad y
solubilidad. Relacionado al punto anterior se mencionó que A. thiooxidans puede lixiviar
eficazmente cobre, zinc, cromo, manganeso, plomo y otros metales pesados del suelo para
lograr el propósito de la remediación de éste. A. thiooxidans no solo se usa para eliminar
metales pesados del suelo contaminado, sino que también toma la reacción de neutralización
a OH- en tierras salinas-alcalinas, que no favorece la producción agrícola y el crecimiento de
la vegetación, pues se ha demostrado que A. thiooxidans puede reducir el valor de pH del
suelo de 7,5 a 7,2. Además, puede mejorar la solubilidad de los minerales. [1]
Sin embargo este microorganismo no puede sobrevivir en el suelo salino-alcalino con un pH
superior a 9,0 debido a la restricción del crecimiento. [1]

 Biorremoción de Azufre en Sólidos y Gases:

En comparación con los métodos físicos y químicos tradicionales, la tecnología de
biodesurización tiene las ventajas de baja temperatura, bajo consumo de energía, alta
especificidad y pequeña contaminación secundaria. Se han utilizado con éxito varias técnicas
en la desulfuración del carbón utilizando A. thiooxidans ya que éste puede eliminar hasta el
28,66% de azufre total del carbón, además, este microorganismo es capaz de eliminar el
97% de SO2 y el 98,7% de H2S a partir de biogás en las condiciones óptimas de pH 2,5.
También es importante mencionar que esta bacteria no solo puede oxidar compuestos de
azufre para ácido sulfúrico, sino que también promueve la adhesión de las células a la
superficie de las partículas de sulfuro, por lo que puede utilizarse como un biosorbente
eficaz. [1]

 Aplicaciones Industriales y Pespectivas a Futuro:

Aunque A. thiooxidans tiene varias aplicaciones potenciales en las áreas mencionadas
anteriormente, su uso comercial se ha desarrollado lentamente. La aplicación práctica de A.

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thiooxidans se concentran principalmente en la recuperación de Cu, Ni, Zn, Co, Cr y Au en
minerales, suelos, desechos entre muchas otras cosas favoreciendo aun más al medio
ambiente, pues los efectos secundarios de dichos procesos son menos contaminantes para
[1]
éste. Retomando el argumento antes mencionado, debido al lento crecimiento de A.
thiooxidans, su estudio y aplicación no son tan extensos como A. ferrooxidans. Por tanto,
quedan muchas cuestiones teóricas y prácticas que quedan por resolver y aclarar, en otras
palabras, aún queda mucho por estudiar sobre estos microorganismo, pues hasta no tener
una solución relacionada a su lenta cinética estos procesos no podrán reemplazar en su
totalidad a los procesos piro e hidrometalúrgicos actuales, sin embargo, la esperanza nunca
termina y los expertos seguirán investigando para poder darle solución a tan problemática
situación, haciendo que la biometalurgia se convierta en la principal forma de extracción de
minerales. [2]

Conclusión
Una vez terminado el ensayo, llegamos a la conclusión de que la biolixiviación se presenta
como una de las técnicas del futuro para el tratamiento de concentrados minerales,
remediación de suelos, biorremoción de azufre, etc. dadas sus ventajas ampliamente
reconocidas. A pesar de ello, su implementación a nivel industrial no ha progresado en los
últimos años por que aún no se ha resuelto la principal desventaja que presenta; su lenta
cinética. Esta problemática exige un mejor conocimiento del mecanismo del proceso, lo que
permitiría un mayor control y mejor aprovechamiento de las posibilidades de esta técnica en
las diferentes aplicaciones de interés minero e incluso industrial. El artículo proporcionado
para su revisión bibliográfica por el docente de la materia de biometalurgia pretende resumir
el estado actual del tema, presentando los descubrimientos de un microorganismo
ampliamente utilizado en la biolixiviación, donde se intregran los estudios del comportamiento
químico y electroquímico del proceso y el papel de dichas bacterias en la interface
disolución-mineral. Asimismo, se abordan aspectos importantes como los recientes adelantos
en un aspecto básico: los parámetros químicos y electroquímicos del proceso, la importancia
de los exopolímeros (EPS) excretados por las bacterias durante su adhesión al mineral y la
función que cumplen las características biológicas encontradas en éstos.
Esta rama de la metalurgia, puede ser muy bien vista en el ámbito de la biotecnología
ambiental, pues gracias a esta ciencia se podrá de cierta forma eliminar o reducir la
contaminación de suelos, ríos, lagos e incluso mantos acuíferos y aunque en este trabajo
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solo se mencionaron sólo un par microorganismos, existen una gran diversidad de éstos y los
cuales la gran mayoría aún no se han estudiado del todo, pero conforme pase el tiempo,
veremos en publicaciones o artículos relacionados a estos temas, donde su idea principal se
centrará en la extracción o concentración de minerales con el empleo de estos seres
microscópicos. La biometalurgia aún no está en su apogeo, pero esperemos ser partícipes
de éste, pues sin duda, es un campo bastante interesante y con amplia gama de
posibilidades.

Bibliografía
[1] Lei Yang, Dan Zhao, Jian Yang, Weidong Wang, Peng Chen, Shuang Zhang, Lei Yan
(2019): “Acidithiobacillus thiooxidans and its potential application” (pp. 15). [En línea] [Material
proporcionado por el docente el 13 de Abril de 2021].

[2] T. Rohwerder . T. Gehrke . K. Kinzler . W. Sand Bioleaching review part A: Progress in

bioleaching: fundamentals and mechanisms of bacterial metal sulfide oxidation (2003). [En
línea] [Material proporcionado por el docente el 27 de Febrero de 2021].

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