Terror

LA EXPEDICIÓN PERDIDA DE FRANKLIN

Ártico
en el

El reciente estreno de la serie de televisión

The Terror devuelve a la actualidad el trágico
intento del explorador John Franklin por
descubrir el Paso del Noroeste. Una historia
marcada por gélidas temperaturas y canibalismo.

L
Por Roberto Piorno
a última vez que los tripulantes del Erebus y
el Terror fueron vistos con vida fue en agosto
de 1845. Dos barcos balleneros que cazaban
cetáceos en el Ártico avistaron a los dos buques
que navegaban, guiados por el capitán de la
Marina Real británica John Franklin (1786–
1847), en busca del Paso del Noroeste, una vía
a través del Ártico americano que permitiera
cubrir el trayecto entre el Atlántico y el Pacífico, evitando así el
largo rodeo que implicaba doblar el cabo de Hornos y el cabo
de Buena Esperanza, en el extremo sur de América y África
respectivamente. Desde entonces nadie volvió a tener noticias
del destino de los barcos de Franklin ni de la suerte de sus
tripulantes, engullidos misteriosamente por la nada helada que
impera en las hostiles aguas del Ártico.
Tras nueve años de incesante búsqueda de supervivientes o de
pistas sobre lo sucedido a Franklin y sus hombres, el gobierno
británico dio oficialmente por muertos a los 129 infelices que se
esfumaron sin dejar huella, enterrando con ellos el sueño inglés
por el más ansiado descubrimiento geográfico del siglo XIX. De
las múltiples expediciones de rescate fletadas por el almirantazgo
británico, la liderada por John Rae, un curtido explorador esco-
cés, se topó en 1854 con las primeras evidencias de lo sucedido.

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 HISTORIA

A BORDO. Grabado que muestra a los

buques Erebus y Terror. Derecha: acua-
rela con el HMS Terror atrapado en hielo.

Rae recabó información de primera mano gracias al testimonio
de los inuits que aseguraban –ofreciendo objetos personales
rescatados del hielo como prueba– que todos los miembros
de la tripulación del Erebus y del Terrorr habían fallecido. Más
escalofriante aún: habían recurrido al canibalismo en un
desesperado intento por salvar sus vidas. Inglaterra dio por bue-
no el informe y recompensó con 10,000 libras a Rae. Se cerraba
así el “expediente” Franklin, al cual el gobierno británico había
dedicado ingentes recursos para su resolución.
británico, convencida de que su marido seguía con vida. Estaba
equivocada, pero sin evidencias materiales que corroboraran
la muerte de Franklin y sus hombres, no se daría por vencida.
Así, el viaje maldito del Terror y el Erebus en pos de una de
las últimas fronteras geográficas aún por explorar, se convirtió
en leyenda. Nadie sabe con certeza, ni aún hoy, qué ocurrió
exactamente a partir de agosto de 1845 con los integrantes de la
travesía. El desenlace se parece más a un cuento de terror que a
una crónica de exploración fallida. Y aunque la arqueología ha

FOTOS: GETTY IMAGES; NATIONAL MARITIME MUSEUM

El fantasma de Franklin
Ante la mayor tragedia sufrida por una
expedición geográfica con bandera ingle-
sa en su historia, un escalofrío sacudió al
país. Sólo una mujer tenaz y destrozada,
Lady Jane Franklin, esposa del malogrado
capitán, dio la espalda a la versión oficial,
encontrando fondos para organizar suce-
sivos viajes, ya sin el apoyo del gobierno
Sabías que...
Pese all empeñño y la inver
sión del gobierno británi-
co para descubrir el Paso
del Noroeste, finalmente
fue el explorador noruego Roald Amundsen el
que, en una expedición realizada entre 1903
y 1906, logró atravesarlo por primera vez.
proporcionado pistas extraordinariamente
valiosas acerca del fatal desenlace, sólo
podemos especular sobre los tormentos
sufridos por los últimos supervivientes
abandonados a su suerte y enfrentados al
paisaje y al clima más hostil del planeta.
El estreno en marzo de este mismo año
de la serie de televisión The Terror,r ba-
sada en la novela homónima del escritor
estadounidense Dan Simmons, especula

y no transitado pasó completamente desapercibido.

El descubrimiento del Terror Con la ayuda de un ROV (vehículo operado a distancia)

se tomaron las primeras imágenes del hundimiento y

D
espués de 168 años de su hundimiento, la
Arctic Research Foundation localizó los res-
tos del HMS Terrorr La clave del hallazgo fue
el testimonio de un cazador inuit, Sammy
Kogvik, que aseguraba haber visto hacía siete años,
mientras navegaba, un mástil de madera sobresa-
liendo por encima del hielo en la bahía Terror, en la
isla del Rey Guillermo. Aunque en un segundo intento
por desplazarse al lugar del hallazgo, el mastil había
desaparecido. Se trataba de un territorio práctica-
mente virgen e inexplorado, pero los científicos de la
ARF estaban convencidos de que la pista de Kogvik era
correcta, por lo que persistieron hasta encontrar un
paso navegable para penetrar en la bahía. Finalmente
VESTIGIOS HUNDIDOS. La campana del Ere-
bus fue encontrada en el siglo XX en el fondo
marino. En relieve se lee la fecha 1845.
dieron con partes del naufragio, que se hallaban a
unos 21 m de profundidad. Es altamente probable que
el mástil permaneciera a la vista durante más de 150
años, no obstante, al tratarse de un lugar inaccesible
se fotografiaron vestigios en excelente estado de con-
servación, identificando los distintos compartimentos
del buque, así como de objetos como latas de comida,
botellas de vino, anclas, cañones o la campana de la
embarcación. Todo estaba aparentemente en su sitio,
por lo que era evidente que los tripulantes abando-
naron la nave precipitadamente sólo llevando consigo
lo esencial para sobrevivir. Al día de hoy la excavación
por el barco (enormemente compleja debido a las
hostiles condiciones del clima y del terreno) aún no ha
comenzado. De momento este proyecto, así como el
del Erebus, ubicado dos años antes, se encuentran en
espera de un estudio exhaustivo que arroje nueva luz
sobre el trágico final de la expedición.

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MASACRE. El pintor W. Thomas Smith
muestra la agonía de los miembros de la
expedición Franklin tratando de sobrevivir.
con toques “fantacientíficos” la suerte corrida por Franklin y
su tripulación, reviviendo en todo el mundo el interés por una
tragedia marítima sólo comparable, en cuanto a su repercusión
histórica y mediática, con el hundimiento del Titanic.
El HMS Erebus y el HMS Terror se hicieron a la mar el 19 de
mayo de 1845. Pero, en realidad, la historia de esta legendaria
marcha arranca varias décadas antes. La exploración del Paso del
Noroeste y la conquista del Polo Norte se habían convertido en
una obsesión para Inglaterra, casi una cuestión de Estado. Para
satisfacer ambos objetivos la Marina Real británica otorgó plenos
poderes a John Barrow, segundo secretario del almirantazgo.
El estudio osteológico confirmó la presencia
FOTOS: PARKS CANADA; GETTY IMAGES
de marcas en los huesos producidos
por objetos cortantes, confirmación de
canibalismo entre los últimos supervivientes.
CONGELADO. Arqueólogos localizaron
en aguas canadienses las ruinas de
los barcos de la expedición Franklin.
Barrow no era militar, sino científico, un
avezado explorador que había participado
en importantes expediciones en Sudá-
frica. Permaneció cuatro décadas en el
cargo, y organizó decenas de viajes a las
aguas polares. Estaba convencido de que
la conquista del Paso del Noroeste sería
un paseo triunfal para la Royal Navy, y
que la empresa se lograría en sólo un
puñado de meses.
No tardaría en comprobar hasta qué
punto estaba equivocado: sucesivas expe-
diciones lideradas por exploradores de la
talla de Edward Parry, John Ross (cuya tra-
vesía por el Ártico fue una heroica odisea
de supervivencia, ésta, sin embargo, con
final feliz) o George Back, demostraron
que el hielo que cubría las aguas del Ártico americano era un
obstáculo insuperable para los buques ingleses. Una y otra vez
chocaban contra el muro de icebergs. Sin embargo, ninguna
expedición fue en balde. Para 1845, el año de la fatídica travesía
de Franklin, buena parte del Ártico canadiense había sido ya
navegado, explorado y oportunamente cartografiado.
Una expedición de época
En ningún modo el Erebus y el Terrorr se dirigían, pues, a aguas
ignotas. Pero el invierno ártico era un desafío extraordinario para
cualquier embarcación, por moderna que fuera y bien pertrechada
que estuviera. Las expediciones árticas de la
Royal Navy ya se habían cobrado muchas vidas
a causa del escorbuto, mal provocado por el
déficit de consumo de alimentos frescos que,
en un rincón tan inhóspito como el Ártico,
eran un lujo más que escaso.
Barrow no podía ocultar su decepción: era
un octogenario con su jubilación en puerta
y quería a cualquier precio la conquista del Paso del Noroes-
te para Inglaterra. Sin rendirse, optó por organizar una nueva
expedición, en 1845, con todos los medios tecnológicos y los
recursos necesarios para lograr de una vez por todas el objetivo.
John Franklin era el último en una lista de nombres ilustres,
candidatos a liderar la azaña. Las opciones prioritarias para Barrow
eran Edward Parry y James Clark Ross, hijo de John Ross, quien
había participado en la exploración ártica de su padre y que se
había distinguido como un magnífico oficial y descubridor carto-
grafiando la Antártida. Pero ambos respondieron negativamente
a la oferta. Parry no quería, ni por lo más remoto, regresar al
Ártico, y Ross había prometido a su mujer que las expediciones
al extremo sur y al extremo norte eran cosa del pasado.
Finalmente Barrow se decidió por John Franklin sin el menor
entusiasmo, pero obligado por las circunstancias. Pese a los recelos
del segundo secretario del almirantazgo, Franklin era un explo-
rador experto, aunque sin grandes éxitos en su haber, y conocía
bien las aguas del Ártico. Había participado en dos expediciones
a esa región, la segunda en 1819 en calidad de comandante en
jefe, y pudo descubrir en carne propia la extraordinaria hostilidad
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 HISTORIA

del inhóspito norte. Franklin permaneció

tres largos años atrapado en el hielo, y
la tripulación sufrió numerosas bajas. Fi-
nalmente fueron rescatados, aunque el
regreso a Inglaterra no fue precisamente
glorioso para él, dado que comenzó a ser
conocido como “el hombre que se comió
sus botas”. Al parecer, de tal grado habían
sido el hambre y las privaciones (corrían
rumores incluso de actos de canibalismo
entre la tripulación), que Franklin habría
acabado por comerse su pantalón de cuero,
cinturón y zapatos. Aun así era un marino
y un explorador experto, por lo que los SIN SALIDA. Los supervivientes del Terror
augurios de cara a la expedición de 1845 y el Erebus se vieron obligados a buscar
un pasaje en el hielo para salvarse.
eran difícilmente mejorables.

Mal tiempo
Sólo los más supersticiosos repararían en Un antihéroe maldito
B
la siniestra premonición que arrastraba el ien puede ser John Franklin el marino más buscado en la historia de la navegación. Casi una veintena
viaje a través del nombre de los dos barcos de expediciones fueron organizadas para dar con su paradero, en un empeño de rescate e investi-
que componían la flotilla: el HMS Terror gación de lo ocurrido sin precedentes. Nacido en la localidad inglesa de Spilsby, en 1786, Franklin se
y el HMS Erebus (Erebus es el dios griego enamoró del mar a bordo de un buque mercante. Con apenas
de la oscuridad). Se trataba de dos buques 14 años decidió, con el consentimiento paterno, enrolarse en la Royal
de guerra perfectamente adaptados a sus Navy y dedicar su vida a surcar los océanos. Su primera expedición fue
nuevas funciones, con la proa revestida de a bordo del HMS Investigatorr para cartografiar la costa de Australia.
hierro para enfrentarse al hielo, calefacción Poco después participó en las guerras napoleónicas, llegando a tomar
en los camarotes y, gracias a la previsión de parte en la batalla de Trafalgar en 1805. Trece años más tarde tomó
Franklin, dotados de calderas de locomo- parte en su primera incursión al Ártico, en calidad de teniente, a las
toras para poder navegar a vapor en caso órdenes de John Ross, uno de los grandes de la exploración británica.
de que los vientos no fueran benéficos. Luego obtuvo su primera capitanía y llevó a su expedición ártica en el
Las dos naves contaban con toda clase de noroeste de Canadá al desastre: murieron 11 de los 20 miembros de
comodidades a bordo. Estaban preparadas la tripulación, la mayoría por hambre. Se sobrepuso a los rumores de
para cualquier contratiempo y enfrentarse, canibalismo que rodearon a su accidentada empresa, y desde entonces
JOHN FRANKLIN
en el peor de los escenarios, a uno o más vivió obsesionado porr el Paso del Noroeste. Su esposa intentó por to-
inviernos encallados entre los hielos del dos los medios que renunciara a viajar al Ártico, pero no tuvo éxito. Nombrado caballero del Imperio británico
Ártico. La expedición zarpó finalmente por el rey, en 1818, fue algunos años gobernador de Tasmania, antes de acometer en 1845 la trágica aventura
del puerto de Greenhithe, en Inglaterra, la que le costaría la vida a él y a todos sus hombres, y que lo convertiría en leyenda.
mañana del 19 de mayo, compuesta por
134 hombres al mando de John Franklin.
Francis Crozier y James Fitzjames eran los capitanes a cargo expedicionaria y, tanto o más importante, encontró una nota
del Terror y el Erebus respectivamente. Tras hacer escala en escrita por Crozier y Fitzjames acerca de los movimientos de los
las Orcadas y en Groenlandia, donde se prescindió de cinco barcos y de su tripulación previos a su trágico final. Sabemos que
tripulantes, quedando el número en 129, llegaron en agosto a Franklin y sus hombres pasaron el invierno de 1845-46 en la isla
la bahía de Baffin, donde atracaron en espera de mejores con- Beechey, donde al parecer murieron los tres primeros tripulantes.
diciones meterológicas para adentrarse en el accidentado Paso En septiembre de 1846 ambos buques quedaron definitivamente
del Noroeste. Justo ahí fueron avistados por última vez. Nunca atrapados entre los hielos en las proximidades de la isla del Rey
más se volvió a tener noticia de ellos. Guillermo. Ahí terminó el viaje por mar.
En 1857, el explorador irlandés Leopold McClintock comandó Nueve meses después, el 11 de junio de 1847, y siempre según
una expedición cuyos fondos habían sido obtenidos gracias a la información recogida en la nota, John Franklin habría fallecido.
la obstinación de Jane Franklin, quien se negaba a asumir las El calvario, no obstante, apenas empezaba. Los tripulantes del
tesis del gobierno británico que daban a su marido por muerto. Erebus y el Terrorr pasaron los siguientes dos inviernos a bordo
FOTOS: GETTY IMAGES

McClintock regresó con las peores noticias: a lo largo de su ex- de los buques, atrapados en el hielo hasta que finalmente, en
pedición en la isla del Rey Guillermo, donde se concentraba toda abril de 1848, por razones que no conocemos, Crozier tomó
la búsqueda y cuyas temperaturas nunca superan los 10 grados una fatídica decisión. El testimonio de los inuits con los que se
bajo cero, rescató del hielo los primeros cadáveres de la misión entrevistó John Rae en 1854, fue corroborado por el contenido

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 CATASTRÓFICA EXPEDICIÓN. Fotograma
de la serie The Terror. (Der.) Banderas en
el Museo Marítimo Nacional de Londres
recuerdan a la tripulación perdida. Varios
objetos de este suceso son exhibidos ahí.

La expedición Franklin ha sido el peor desastre Además, a partir de un profundo análi-

en la historia de la exploración polar británica.
del manuscrito: aún quedaban 105 hombres vivos (“sólo” habían
fallecido 24, incluido el propio Franklin), en tanto, por alguna
razón, esperar en los buques ya no era opción para los supervi-
vientes, por lo que abandonaron los barcos y se encaminaron a
pie en dirección al río Back. Ahí se ubicaba un pequeño puesto
comercial donde esperaban encontrar auxilio. Para llegar hasta él
tenían que atravesar la isla del Rey Guillermo de punta a punta.
Lo que al parecer vieron los inuits fue un espectáculo dantesco:
un convoy de hombres famélicos, demacrados y desdentados
vagando por el hielo desesperados, en el umbral de la muerte,
comiéndose a los muertos para poder sobrevivir.
Un desenlace siniestro
Lo que siguió luego de abandonar los barcos y la causa de su
muerte siguen siendo misterios sin resolver. Los primeros cuerpos
sin vida de la tripulación del Terrorr y el Erebus se localizaron en
la expedición de rescate de 1850, mientras que en la de 1854,
entre nuevos cadáveres recuperados se halló a Cozier. No hay
ni una sola pista de lo que ocurrió con Fitzjames, ni con la gran
mayoría de los 105 que abandonaron los barcos.
Los inuit relataron que la expedición acabó en matanza, con
cuerpos decapitados y moribundos sorbiendo los cerebros y
rebañando la carne de los huesos de los caídos. Si el relato está
adornado por el folclor local (muchos lugareños creen que la
región está maldita por culpa de este siniestro episodio, y que
sólo el hallazgo de Franklin y las demás víctimas podrá “limpiar”
el lugar) es algo que no podemos saber.
Con todo, las excavaciones llevadas a cabo más de un siglo
después, en 1981, durante la primera expedición científico-ar-
queológica en la zona, liderada por el profesor de Antropología,
el canadiense Owen Beattie, permitieron localizar nuevos restos
FOTOS: GETTY IMAGES
sis químico se detectó una concentración
anómala de plomo, 10 veces superior a la
media, en los restos óseos. Beattie descu-
brió un patrón defectuoso en las soldaduras de plomo de las latas
de comida recuperadas. Al parecer, las conservas se elaboraron
a toda prisa antes del viaje, de modo que el plomo goteaba en
su interior, mezclándose con el alimento. Beattie concluyó que
el envenenamiento por plomo sumado al escorbuto pudieron ser
las principales causas de mortalidad en ambas naves. Debilitados
e intoxicados, los últimos supervivientes decidieron abandonar
el barco lanzándose en una desesperada búsqueda de ayuda.
No obstante, estudios más recientes efectuados sobre los cuerpos
recuperados apuntan a la enfermedad de Addison (relacionada
con la tuberculosis) como la causa más probable de muerte. De
esta manera el escorbuto y la intoxicación habrían sido agravantes
que azotaron la ya delicada salud de los hombres de Franklin.
El rompecabezas cada vez está más cerca de resolverse. En
2014, tras un exhaustivo rastreo del fondo marino en las proxi-
midades de la isla del Rey Guillermo (en el archipiélago ártico
canadiense), gracias a un robot marino llamado Arctic Explorer,
una expedición canadiense dio finalmente, tras más de un siglo
y medio de incesante búsqueda, con los restos hundidos del
Erebus a 11 metros de profundidad, en el golfo de la Reina Maud.
Dos años después tocó el turno al Terror, localizado en la bahía
Terror, a la que el propio buque dio su nombre en el siglo XIX. Para
sorpresa de los expertos el pecio se halló a casi cien kilómetros
del lugar en el que se encontrara la nota manuscrita de Crozier,
sitio en el que presuntamente desembarcaron por última vez los
restantes miembros del grupo antes de enfrentarse al infierno de
hielo. Quizá el buque fuera desplazado por el empuje de los hie-
los –algo poco probable–, o tal vez alguno de los supervivientes
regresó al barco realizando un último intento de navegar hacia
aguas seguras. En la actualidad las indagaciones continúan. Nue-
vos datos quizá permitan perfilar

PARA SABER MÁS

óseos atribuidos a estos hombres. El estudio osteológico confirmó los hechos con mayor precisión,
indicios claros de escorbuto, pero también presencia de marcas aclarando el más fascinante y si- Frozen in Time: The Fate of the
Franklin Expedition, de Owen
en los huesos, producidos por objetos cortantes, que serían la niestro misterio de la era de las Beattie (1987)
confirmación de canibalismo entre los últimos supervivientes. grandes exploraciones.

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