La 

temperatura de un sistema es una propiedad que determina si un sistema se

encuentra o no en equilibrio térmico con otros sistemas1. Esta noción, relacionada con
el principio cero de la termodinámica, la idea de que el calor pasa de los cuerpos calientes
a los fríos hasta que se igualan sus temperaturas, es independiente de la naturaleza y
composición de cada sistema y de cualquier noción de lo que la temperatura y el calor
puedan ser a escala microscópica. Tampoco da indicación alguna sobre el modo en que
se pueda medir la temperatura.
Una noción más elaborada es la de temperatura termodinámica. La introdujo Lord Kelvin a
partir del teorema de Carnot y la dependencia entre el rendimiento de una máquina de
Carnot y las temperaturas de los focos frío y caliente. Esta base teórica permite medir las
temperaturas y establecer una escala completamente independientes de la naturaleza del
sistema que constituya la máquina de Carnot2. Puede decirse que convierte la temperatura
en una auténtica magnitud física.

Una imagen muy frecuente para ilustrar la idea de temperatura la relaciona con la energía
cinética de las moléculas de un gas ideal monoatómico. El promedio de la energía de las
moléculas es proporcional a la temperatura. En esta animación, se muestra a escala la
relación entre el tamaño de los átomos de helio respecto a su espaciado bajo una presión
de 1958 atmósferas. Estos átomos, a temperatura ambiente, muestran una velocidad
media que en esta animación se ha reducido dos billones de veces. De todas maneras,
en un instante determinado, un átomo particular de helio puede moverse mucho más
rápido que esa velocidad media mientras que otro puede permanecer prácticamente
inmóvil.
La temperatura3es una magnitud escalar que sistematiza la noción vulgar de frío y caliente
haciéndola medible mediante un termómetro. La temperatura está relacionada con
la energía interna de un sistema termodinámico, más específicamente, está relacionada
directamente con la parte de la energía interna asociada a los movimientos de las
partículas del sistema, sea en un sentido traslacional, rotacional o en forma de vibraciones,
la llamada agitación térmica. A mayor agitación térmica el sistema se encuentra más
«caliente», su temperatura es mayor.
En el caso de un sólido, los movimientos en cuestión resultan ser las vibraciones de las
partículas en sus sitios dentro del sólido. En el caso de un gas ideal monoatómico se trata
de los movimientos traslacionales de sus partículas (para los gases multiatómicos los
movimientos rotacional y vibracional deben tomarse en cuenta también).
El desarrollo de técnicas para la medición de la temperatura ha pasado por un largo
proceso histórico, ya que es necesario darle un valor numérico a una idea intuitiva como es
lo frío o lo caliente.
Una multitud de propiedades fisicoquímicas de los materiales o las sustancias varían en
función de la temperatura a la que se encuentren, como por ejemplo
su estado (sólido, líquido, gaseoso, plasma), su volumen, la solubilidad, la presión de
vapor, su color o la conductividad eléctrica. Asimismo, es uno de los factores que influyen
en la velocidad a la que tienen lugar las reacciones químicas.
La temperatura se mide con termómetros, instrumentos que utilizan una propiedad
termométrica, una de esas propiedades que varían con la temperatura, los cuales pueden
ser calibrados de acuerdo a una multitud de escalas que dan lugar a unidades de medición
de la temperatura. En el Sistema Internacional de Unidades, la unidad de temperatura es
el kelvin (K), definido a partir de la constante de Boltzmann, y la escala de temperaturas es
absoluta, la escala Kelvin, que asocia el valor «cero kelvin» (0 K) al «cero absoluto». Sin
embargo, fuera del ámbito científico el uso de otras escalas de temperatura es común. La
escala más extendida es la escala Celsius, llamada «centígrada» y cuyo grado supone una
diferencia de temperatura igual a un kelvin, y, en mucha menor medida, y prácticamente
solo en los Estados Unidos, la escala Fahrenheit.